0 And 1

Hoàng tử tin rằng Lowell là một thương nhân lương thiện và xuất sắc, và luôn tiếp nhận lời cậu ta một cách chân thành.

Rồi một ngày nọ, cha của Lowell bắt đầu bàn về chuyện kinh doanh với cậu.

Thật ra, việc đáp ứng kỳ vọng của cha mình không hẳn là điều mà Lowell ghét bỏ.

Cầm theo rượu và đồ nhắm, Lowell quay trở lại ban công.

Hoàng tử và Alex Baumkuchen đang tựa sát vào tường.

Họ đứng khá xa lan can, không có vẻ gì là đang ngắm cảnh khu vườn.

“Tán gẫu chuyện gì đấy?”

Lowell lên tiếng hỏi cặp chủ-tớ thân thiết kia.

Hoàng tử đáp lời.

“Chỉ là đang nói về chuyện dù có rơi xuống từ đây, tôi cũng sẽ không chết.”

“Đúng là vậy nhỉ?”

Sảnh vũ hội nằm ở tầng hai.

“Nhưng nếu cơ thể vẫn sợ hãi, cậu nghĩ đó là vì sao?”

“Vì chẳng ai muốn rơi xuống cả?”

Lowell thành thật trả lời. Vì đó là câu hỏi của hoàng tử.

Hoàng tử Geoffrey gật đầu.

“Cũng đúng nhỉ?”

“Tất nhiên rồi. Nếu điện hạ rơi xuống, tôi cũng sẽ rất đau lòng đấy.”

“Cậu đã bình phục rồi à?”

Hoàng tử đón nhận lời cậu  bằng giọng điệu nhẹ nhàng, như thể "Lại nói linh tinh nữa rồi."

Ngài ấy không phải lúc nào cũng xem trọng từng câu từng chữ của Lowell.

“Bên trong thế nào rồi?”

“À… Vì điện hạ đã cung cấp chủ đề bàn tán, nên ai cũng có chuyện để nói cả.”

“Họ bàn tán sôi nổi chứ?”

“Vô cùng hào hứng.”

“Vậy thì tốt.”

Hoàng tử mỉm cười hài lòng.

Lowell muốn hỏi "Ngài chắc đây thực sự là chuyện tốt chứ?" nhưng đành cố gắng giữ nụ cười trên môi.

Trên đường từ sảnh tiệc trở lại ban công, Lowell đã cân nhắc rất nhiều.

Nhờ Cherenia, đầu óc cậu đã sáng tỏ.

Và cậu ta rút ra một kết luận duy nhất—không thể rời xa hoàng tử.

Cậu vẫn chưa hoàn toàn giành được lòng tin của ngài ấy.

Dù những hành động của hoàng tử có vẻ kỳ lạ, chắc chắn phải có lý do đằng sau.

Lần này, trông có vẻ cực kỳ kỳ lạ… nhưng chẳng lẽ những kế hoạch kinh doanh trước đây từng hợp lý chắc?

Lúc đầu, Lowell từng nghĩ hoàng tử đang ném tiền xuống biển.

Cậu từng tưởng tượng đến một hòn đảo kho báu giống trong truyền thuyết. Nếu đó là tiền của hoàng tử thì dù không có đảo, ít nhất cũng có thể tạo ra một con tàu kho báu—một con tàu mà ai cũng biết chắc rằng sẽ bị chìm ngoài khơi.

Thế nhưng, những thương vụ ấy lại thành công ngoài mong đợi.

Những thủy thủ trở về từ đại dương đã tự mình tháo bỏ xiềng xích, và đổi đời thành những người giàu có.

Bất cứ ai chứng kiến cảnh họ ca tụng hoàng tử đều sẽ bị thu hút.

Geoffrey chắc chắn sẽ trở thành vua.

Dù không thích dùng cách nói này, nhưng… hoàng tử thực sự là một chủ nhân xứng đáng để trung thành.

Lowell không biết toàn bộ sự thật đằng sau những chuyện này.

Không giống một kẻ hộ vệ đầu óc đơn giản nào đó, cậu rất tò mò về động cơ của hoàng tử.

Nhưng cậu cũng biết rằng hoàng tử sẽ không nói cho mình nghe.

Vậy nên, câu hỏi tiếp theo của Lowell hoàn toàn không có mong đợi gì.

“Ừ thì… đúng là tốt thật. Nhưng mà, điện hạ này… chuyện chúng tôi giả làm người yêu của ngài thì rốt cuộc có lợi gì chứ?”

“Lợi cho sự sống sót của tôi.”

“Hả?”

Tim Lowell như rơi xuống tận đáy.

 

“Đó là rượu à?”

Hoàng tử hỏi.

“Vâng… Ngài nói mình không uống được rượu mạnh, nên tôi đã mang đến một loại rượu vang ngọt.”

“Giá mà là vang trắng thì tốt hơn.”

Nói rồi, hoàng tử dùng rượu như thể đó là nước hoa, thoa lên cổ tay và sau tai.

Sau đó, ngài ấy tự hít cổ tay mình, rồi nhăn mặt lại.

“Điện hạ?”

“Từ lúc cậu đi khỏi, tôi đã nói chuyện với Alex.”

Hoàng tử vừa nhấp một ngụm rượu vừa nói.

Lowell theo phản xạ nhìn về phía Alex Baumkuchen.

Nhưng đáng ghét thay, Alex không hề nhìn lại cậu.

Gương mặt kinh ngạc của cậu ta vẫn dán chặt vào hoàng tử, khiến Lowell nhận ra—Alex cũng đang sốc vì cùng một lý do với mình.

Vậy những chuyện khác có lẽ chẳng còn quan trọng nữa. Nếu không hiểu rõ ý nghĩa thực sự đằng sau câu nói đó, Lowell có lẽ sẽ mất ngủ cả đêm nay.

“tôi không thể để cả cậu cũng bị cuốn vào rắc rối này. Vậy nên, tôi định tạm dừng chuyện này ở buổi tiệc hôm nay và tìm cơ hội khác để lan truyền tin đồn.”

Nhưng hoàng tử lại muốn loại bỏ Lowell ra khỏi kế hoạch.

Lowell sững người.

“Không, tôi ổn mà.”

“Cậu cũng đã nói thế trước đó, nhưng lúc ở trong hội trường trông cậu cứ căng thẳng đấy thôi.”

“Bây giờ tôi thực sự ổn rồi. Tôi đã suy nghĩ kỹ và sắp xếp lại mọi thứ.”

“Nếu đã phải suy nghĩ kỹ thì chứng tỏ đây là một việc khó khăn đối với cậu. tôi không biết cậu coi trọng chuyện kết hôn đến thế, nhưng nếu vậy, cậu nên lo quản lý danh tiếng của mình đi.”

Hoàng tử nói với giọng điệu bao dung.

Lowell vốn rất thích tính cách của hoàng tử—ngài ấy không bao giờ ép buộc người khác phải phục tùng như một kẻ cầm quyền thực thụ.

Nhưng ít nhất ngay lúc này, Lowell lại muốn ngài ấy độc đoán hơn một chút!

“Không đâu, điện hạ. Được giúp ngài là vinh hạnh của tôi. Chẳng phải trước đây ngài đã nói rồi sao? Ngài sẽ lắng nghe đề nghị của tôi. Trước khi quyết định bất cứ thương vụ nào, nhất định ngài sẽ thảo luận với tôi trước.”

Không kiềm chế được, Lowell vô thức nghiêm túc hẳn lên.

Hoàng tử dừng lại, nhìn cậu. Nhưng tất nhiên, ngài ấy không trách mắng cậu vì sự hỗn xược này.

“Phải rồi, tôi có nói thế.”

“Chuyện này cũng có thể xem là một thương vụ của điện hạ.”

“Cũng có lý.”

Lowell siết chặt tay lại một chút.

“Và dù ngài có tìm một cơ hội khác để lan truyền tin đồn, liệu Alex có làm được không? Dù cậu ta là một kỵ sĩ xuất sắc, nhưng không hợp với những trò chơi về tin đồn đâu.”

Đó là đòn quyết định.

Nếu ai đó cần bị loại khỏi kế hoạch này, thì người đó phải là Alex chứ không phải cậu.

 

“Điện hạ. Ngài Dot đã cảnh báo tôi rằng cậu ta là một kẻ không đáng tin, bảo tôi phải cẩn thận. Cậu ta còn tự thừa nhận rằng mình là bậc thầy trong mấy trò chơi đêm.”

Alex nói bằng giọng trầm ổn, có trọng lượng, khiến những lời bêu xấu Lowell càng thêm thuyết phục.

 

Tên khốn này…

“À, không hẳn là tôi thông thạo chuyện đó đâu. Chỉ là tôi có mối quan hệ rộng nên biết nhiều người thôi. Nhưng nếu ngài khen tôi như vậy, thì thật ngại quá.”

Lowell nở nụ cười lịch sự, khéo léo né tránh.

“Một kẻ không thể hiểu nổi lời nói của người khác thì sao có thể lan truyền tin đồn hiệu quả được?”

 

“Baumkuchen đúng là có tài ăn nói nhỉ. Tôi đã cố gắng bắt chuyện với cậu  nhiều lần để thân thiết hơn, nhưng chưa bao giờ cậu chịu đáp lại. Nếu lúc ở chung phòng cậu cũng nói được một nửa như thế này thôi, tôi đã mãn nguyện lắm rồi.”

 

“Alex khá ít nói mà.”

Hoàng tử nói hờ hững, rồi lại nhìn Lowell.

“Tôi cứ tưởng cậu không muốn tham gia.”

 

“Không đâu, tôi thực sự muốn làm việc này.”

 

“Nếu không, tôi có thể nhờ Pavel.”

Hoàng tử thậm chí đã chuẩn bị cả phương án thay thế.

Một phương án vô cùng hợp lý—thật quá khó xử.

“Hãy giao việc này cho tôi. Nếu cần đóng vai người yêu của điện hạ, thì ở Học viện này, còn ai làm tốt hơn tôi chứ?”

Lowell cụp mắt xuống khi nói, rồi chậm rãi chớp mi.

Bất ngờ, hoàng tử bật cười khúc khích.

Lowell giật mình, ngay lập tức dừng lại.

Hoàng tử cười khẽ thành tiếng, rồi đưa tay che miệng.

“Cậu nói đúng. Quyến rũ đúng là sở trường của cậu.”

Sở trường…?

“…Vâng.”

 

Lowell ngẩn người đáp lại, rồi cầm ly rượu mới lên, uống cạn một hơi.

Cậu cảm thấy hơi nóng lan đến tận vành tai.

“Edward, nếu phải phân loại, thì cậu ấy thuộc kiểu hoàng tử lạnh lùng kiêu ngạo.”

Hoàng tử nói với vẻ tự thuyết phục chính mình.

Lowell muốn hiểu ý nghĩa của câu nói đó, nhưng ánh mắt hoàng tử vẫn còn vương nét cười, khiến cậu chẳng thể hỏi thẳng.

Cậu lại dốc cạn một ly nữa, rồi cố nhớ xem điều gì đã khiến hoàng tử vui vẻ đến vậy.

Đây là lần đầu tiên Lowell thấy hoàng tử cười kiểu này.

"Nhìn cậu, tim tôi đập loạn nhịp. Tôi có cảm giác như bản thân không còn là chính mình nữa. Không thể nào rời mắt khỏi cậu. Từ khoảnh khắc cậu bước vào sảnh vũ hội, tôi đã như vậy rồi."

"A-ha-ha, xạo quá đi."

"Thật mà."

Những câu nói đó bỗng chốc ùa về.

Cậu đã buột miệng thốt ra chúng mà không suy nghĩ, vì cho rằng chúng chẳng thể nào là sự thật.

Những lời thoại chỉ có trong tiểu thuyết.

Lowell chưa từng gặp ai có thể khiến cậu thực sự cảm thấy như vậy.

Vì thế, cậu luôn tin rằng, nếu một người trải qua những cảm xúc đó, thì chắc chắn đó chính là tình yêu.

Nhưng tại sao bây giờ lại nhớ đến chuyện đó chứ?

Lowell ho khẽ một tiếng.

Nhưng rồi cậu không nhớ nổi mình định nói gì tiếp theo, thế là bầu không khí rơi vào tĩnh lặng.

Ban đầu, kế hoạch của cậu là để hoàng tử cảm thấy: "Đây là chuyện có thể gây bất lợi cho tôi, nhưng vì là việc của ngài, tôi sẵn sàng chấp nhận hy sinh."

Nhưng sao bây giờ lại thành ra cậu là người níu kéo vậy?

Giờ mà yếu lòng một chút thôi, hoàng tử sẽ thản nhiên nói: "Vậy à? Vậy thì ta sẽ nhờ Pavel vậy."

Hoàng tử chẳng có gì để tiếc nuối cả.

Vì thế, Lowell luôn thấy khó khăn khi đối diện với ngài ấy.

Chỉ cần hoàng tử nhìn cậu với ánh mắt tin tưởng, cậu sẽ bị cuốn vào đó như thể bị điều khiển, trở thành một thương nhân biết điều, lễ độ.

Không phải vì hoàng tử là người đặc biệt đối với cậu.

Mà là vì hoàng tử vốn dĩ đã có một thân phận đặc biệt, và sự tin tưởng của ngài ấy là thứ càng nhận được nhiều càng có lợi…