0 And 1

Lowell Mont Blanc ngồi tại bàn đánh bài. Cậu ta đã tham gia vào hội xã giao do các học sinh Học viện tổ chức ngay từ ngày đầu tiên.

Pavel không được mời. Người nước ngoài không thể tham gia vào hội này. Lowell được giới thiệu vào thông qua quản lý ký túc xá nam, nhưng để có được kết nối với ông ta, cậu ta cũng đã phải đi qua không ít mối quan hệ trung gian.

Những ai không sinh ra đã có sẵn mối liên kết trong giới quý tộc thì buộc phải cố gắng hơn. Lowell có tính cách dễ hòa đồng, nên chẳng mấy chốc đã có thể chen vào nhóm trung tâm của hội.

Cậu ta giả vờ không để ý đến việc những người trong hội này thường trao đổi ánh mắt ngầm hiểu với nhau hay giữ ý tứ trong lời nói. Chẳng có gì lạ khi giới quý tộc trẻ tuổi tự tạo ra những bí mật riêng để củng cố sự đoàn kết—dù ở bất cứ quốc gia nào cũng vậy.

Mà những bí mật ấy, phần lớn cũng chẳng có gì to tát. Dĩ nhiên, vẫn có những nhóm giống như phe của Pavel, nơi người ta chia sẻ cả tội ác.

Nếu họ thực sự chấp nhận cậu ta, đến một lúc nào đó, Lowell cũng sẽ được nghe về những bí mật ấy.

Lowell thể hiện thái độ ngưỡng mộ với những người đang ngồi cùng bàn—như một đàn em kính trọng các tiền bối.

Lúc này, thứ mà cậu ta cần thể hiện sự quan tâm và khâm phục không phải là xuất thân hay tài sản của họ, mà là trí tuệ của họ.

Những người trẻ tuổi ngồi quanh bàn này đều là những học sinh xuất sắc, được công nhận bởi chính năng lực của mình, bất kể thế lực gia tộc ra sao. Xuất thân của họ không quá danh giá, có chăng chỉ đủ để quản lý ký túc xá nhớ đến.

Họ là những người có thể làm rạng danh gia tộc bằng chính thực lực của mình. Hoặc ít nhất, họ tin rằng mình có thể làm được điều đó.

Vụ tập kích Hoàng tử cũng là một chủ đề nóng đối với các thành viên trong hội. Ban đầu, họ trò chuyện về việc ai là kẻ đứng sau vụ ám sát với thái độ điềm tĩnh, nhưng khi đêm dần buông và rượu bắt đầu ngấm, những lời nói cũng dần trở nên cởi mở hơn.

“Ngay từ triều đại trước, tham vọng đã quá lớn rồi. Khi nhà vua giành quyền kiểm soát các thành phố biên giới, hỗn loạn đã là điều không thể tránh khỏi. Quý tộc nào lại muốn điều động quân đội riêng của mình ra biên giới để bảo vệ đất nước cơ chứ?”

“Ý cậu là vấn đề nằm ở sự phản đối của các lãnh chúa sao? Không đâu, vấn đề là ở số tiền chảy vào túi bọn họ đấy. Để thuê quân đội quý tộc, quốc khố đã bị vét sạch, và để bù đắp khoản đó, thuế đã không ngừng tăng lên.”

“cậu nghĩ thế lực đứng sau vụ ám sát thực sự là một tổ chức có quyền lực sao? Hoàng tử dốc tiền ra mua chuộc? Chuyện này chẳng khác nào tự đổ nước vào giày trong mùa đông. Sẽ chẳng có sự thay đổi thực sự nào cả.”

“Đúng vậy. Những công trình từ thiện ấy à? Đó có phải là việc mà một Hoàng tử nên làm không?”

“Chúng sẽ kéo dài được bao lâu đây? Cùng lắm cũng chỉ được vài năm, đến khi cuộc chiến tranh giành ngai vàng kết thúc…”

Lowell chợt tỉnh rượu.

Ở những nơi không có ai canh chừng, người ta có thể thoải mái chửi bới nhà vua. Đối với thương nhân, lòng trung thành không phải là điều dễ dàng mong đợi, và vì thế, Lowell Mont Blanc đã gặp qua không ít kẻ bất mãn. Nếu hỏi cậu ta có phải là một thần dân trung thành không, thì cậu ta cũng chẳng biết phải trả lời thế nào.

Nhưng chuyện này có phải đã trở nên quá nguy hiểm không? Nếu đây là một quốc gia như Sherbet, chỉ cần nhắc đến chuyện này cũng đủ đáng sợ rồi. Lính tráng chắc chắn sẽ ập vào ngay lập tức. Còn binh lính ở đất nước này thì sao… cậu ta cũng không chắc.

“Lowell, cậu nghĩ sao? Cậu đã sống ở nước ngoài lâu rồi. Cậu thấy tình hình của đất nước này thế nào?”

“Nghe nói cậu còn có quen biết với Nhị Hoàng tử đúng không? Chẳng phải cậu ở chung phòng với kỵ sĩ của điện hạ à?”

“Quen biết gì chứ. Điện hạ chỉ có hứng thú với công việc của thương nhân, thỉnh thoảng hỏi này hỏi nọ thôi. Chứ sao có thể gọi là thân quen được?”

Lowell điều chỉnh câu trả lời cho phù hợp với bầu không khí, khiến ánh mắt nghi ngờ xung quanh dần biến mất.

“Ngài ấy thực sự rất thích kinh doanh. Có khi chọn sai con đường mất rồi.”

“Việc một hoàng tử có tài kiếm tiền cũng là chuyện thú vị đấy chứ.”

Câu nói này có vẻ mang theo ý mỉa mai. Cậu ta nên rời khỏi nhóm này sớm thì hơn. Nếu khiến điện hạ hiểu lầm thì sẽ không vui chút nào.

Lowell thầm đánh giá mức độ nguy hiểm của những kẻ này. Ở bất cứ đất nước nào, những kẻ có chút học thức đều thích phê phán thời cuộc. Đám quý tộc trẻ tuổi này có thể hình thành một thế lực phản loạn sao…?

Cậu ta thử tưởng tượng cảnh bọn họ liên kết với các thế lực bên ngoài, xuống đường gây náo loạn. Nhưng điều đó hoàn toàn bất khả thi.

Lowell đã gặp nhiều kẻ mang dáng vẻ của học giả. Và điểm chung của họ là—không ai sống trong thực tế cả.

Những kẻ chỉ biết than vãn trong Học viện này… chẳng phải có thể tận dụng được sao?

Cậu ta suýt thở dài. Cậu ta vốn định trì hoãn chuyện này, nhưng có lẽ những người này sẽ chịu nghe theo yêu cầu của Hoàng tử.

“Nhị Hoàng tử thích tiêu tiền hơn là kiếm tiền.”

“Hả?”

Câu nói của Lowell lập tức thu hút sự chú ý của những quý tộc ngồi cùng bàn. Cậu ta xáo trộn bộ bài, sau đó chuyển sang tay người bên cạnh. Quản lý ký túc xá nhận lấy, chia bài và bắt đầu ván mới.

“Hôm trước, khi theo điện hạ ra ngoài, tôi thấy ngài ấy mua lại một tòa nhà ở khu vực kém phát triển. Hình như là một quán cà phê, nhưng nơi đó chẳng có ai qua lại, nên tôi nghĩ ngài ấy mua để sử dụng riêng. Thường thì chẳng ai làm vậy cả, đúng không? Không phải là có một phòng trà riêng, mà là mua hẳn một tòa nhà chỉ để dùng cho mục đích đó.”

Lowell cẩn thận điều chỉnh giọng điệu để không khiến mình nghe như đang chỉ trích. Nhưng nội dung của câu chuyện này thì hoàn toàn có thể bị mổ xẻ. Dù gì thì trước giờ họ cũng toàn nói xấu Hoàng tử Geoffrey mà.

Một người nhíu mày rồi quay sang quản lý ký túc xá.

“Điện hạ mua lại một tòa nhà ở khu vực kém phát triển? Ngài ấy đang có dự định gì sao?”

“Chà… có lẽ là để phát triển quy hoạch chăng? Nhưng chỉ mua một hai tòa nhà thì có tác dụng gì đâu.”

“Tham vọng thật đấy. Cũng đúng thôi, vì từ trước đến nay ngài ấy chưa từng thất bại mà.”

Giọng điệu có vẻ mỉa mai, nhưng ánh mắt thì đầy hứng thú. Quản lý ký túc xá đặt bài xuống và nghiêng người về phía Lowell.

“Tòa nhà đó ở đâu? Tôi muốn xem thử.”

“Anh muốn đến đó sao?”

“Mọi người nghĩ sao?”

Quản lý ký túc xá nhìn quanh bàn. Một nam sinh đối diện dụi điếu thuốc lá vào gạt tàn.

“Là một quán cà phê à?”

“Cậu nhớ vị trí không?”

Lowell nghĩ thầm: Mấy người định đến đó làm gì? Nhưng cậu ta không nói ra.

Những kẻ "học thức cao nhưng ít hành động"?

Cảm giác khó chịu này là gì vậy?

“À, tất nhiên là tôi nhớ… nhưng mà…”

Đám quý tộc chỉ biết đọc sách uống rượu bỗng đặt ly xuống và khoác áo khoác.

“Nhân tiện đang nói về chuyện này, đi xem thử thôi. Ai bận việc gì không?”

“Bận cái gì mà bận? Ở đây có ai bận đâu.”

Những quý tộc trẻ tuổi rời khỏi bàn từng người một. Lowell thầm nghĩ: Gì chứ, đi ngay bây giờ sao? Nhưng cậu ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc dẫn đường.

Ba mươi phút sau, quán cà phê mà Hoàng tử Geoffrey vừa mua lại bất ngờ đón một lượng lớn khách ghé thăm.

***