0 And 1

Grey Cracker đứng phía sau Edward, tiếp nhận báo cáo từ đội trưởng vệ binh.

Đội trưởng vệ binh của thành phố Học viện là một người đàn ông trung niên với bộ râu điểm bạc.

Ngay cả khi không có vụ việc này xảy ra, chức vụ cao nhất mà ông ta có thể đạt được cũng chỉ là đội trưởng vệ binh. Xuất thân từ một gia đình hiệp sĩ không danh tiếng, ông ta đạt được vị trí này chủ yếu nhờ vào lợi ích của giới quý tộc thành phố hơn là thực lực.

Một người đàn ông may mắn. Nhưng vận may của ông ta cũng đã kết thúc với sự kiện lần này.

Nhà vua và hoàng hậu không phải là một cặp đôi hòa thuận, nhưng khi nói đến việc thay thế đội trưởng vệ binh, họ hoàn toàn đồng lòng. Đội trưởng vệ binh, dù biết trước số phận của mình, vẫn cúi đầu trước Edward.

Nhân vật chính của vụ việc – Edward – không hề nổi giận với ông ta. Nếu có ai bị trừng phạt, thì chính đội trưởng vệ binh sẽ là người xử lý cấp dưới của mình.

Grey không quan tâm ông ta sẽ trừng phạt thuộc hạ ra sao. Lính của nhà vua từ kinh thành sẽ sớm được điều xuống. Dù có vài chỗ trống, nhân sự thay thế vẫn luôn có sẵn.

Grey chưa bao giờ tin rằng những quý tộc học thức lâu đời, những người đã cai quản Học viện trong thời gian dài, thực sự trung thành với nhà vua.

Thành phố Học viện thuộc về hoàng gia, binh lính ở đây cũng vậy. Nhưng nhà vua không phải là một chủ nhân mạnh mẽ, và kỷ luật trong quân đội đã mục ruỗng từ lâu.

"Điện hạ rất bận rộn. Báo cáo đi, đội trưởng vệ binh."

Grey nói. Đội trưởng vệ binh không nhận ra cậu, nhưng dựa vào trang phục và cung cách nói chuyện, ông ta cũng đoán được đây là con cháu của một gia đình quý tộc cao cấp.

"Thần muốn trực tiếp trình báo với điện hạ. Mong công tử lui bước."

"Đừng láo xược."

"Đây là việc quan trọng. Thần nhất định phải trực tiếp báo cáo với điện hạ. Nếu công tử hiểu được tầm quan trọng của sự việc, chắc chắn sẽ không cản trở thần như thế này."

Đội trưởng vệ binh ngẩng đầu lên.

"Nếu ông có thể bộc lộ lòng tự trọng này sớm hơn một ngày thì tốt biết mấy. Khi thích khách đe dọa tính mạng của điện hạ, ông chẳng thấy đâu. Giờ thì ta phải tin tưởng ông thế nào đây?"

"Thần muốn chuộc lại lỗi lầm của mình, thưa điện hạ."

Ông ta nhận ra rằng tranh luận với Grey là vô ích, liền quay sang Edward.

Grey híp mắt nhìn.

Edward dường như đang ngắm nghía bàn tay quấn băng của mình, sau đó mới cất lời.

"Có gì muốn báo cáo sao?"

"Vâng, thưa điện hạ. Đây là một chuyện không thể để lộ ra ngoài, vì thế thần đến để đích thân trình bày."

"Nếu đến mức đó, thì đầu tiên phải cho binh lính lui đi đã. Ra ngoài hết."

Edward ra lệnh.

Ngay lập tức, các gia nhân của Học viện lao tới kéo binh lính ra ngoài.

Dù họ cố tỏ ra kháng cự, nhưng đây là lệnh của hoàng tử.

Bọn họ miễn cưỡng rời đi, để lại đội trưởng vệ binh một mình.

"Những người còn lại cũng ra ngoài đi. Grey, cậu tính sao?"

Sau khi cho tất cả gia nhân lui ra, Edward quay sang hỏi.

"Có cần tôi rời đi không? Dù sao thì tôi cũng sẽ biết chuyện này thôi."

"Làm hai lần thì phiền lắm. Cậu cứ ở lại đi."

"Vâng, điện hạ."

Grey đứng trước mặt đội trưởng vệ binh.

Ông ta hít sâu, cố trấn tĩnh. Có lẽ, báo cáo này có thể giúp ông giữ được vị trí của mình.

Hoặc cũng có thể, nó sẽ dẫn đến kết cục ngược lại.

Trong số các công tử đang theo học tại Học viện, chỉ có duy nhất một người là con trai của tể tướng.

Đội trưởng vệ binh cảm thấy cậu ta đang nhìn mình như thể ông chỉ là một hòn đá hay một con vật nuôi vô tri.

"Thần xin trình báo. Chúng thần đã truy vết chiếc xe ngựa mà thích khách đã sử dụng. Theo lời khai của một người hầu tại trạm cho thuê, bọn chúng gọi nhau bằng danh xưng 'kỵ sĩ'. Điều đó có nghĩa là hoặc bọn chúng đã được phong tước hiệp sĩ, hoặc chúng thuộc về một gia tộc có thể sử dụng danh hiệu đó. Đây có thể là manh mối để xác định hướng điều tra."

Không có phản hồi nào.

Đội trưởng vệ binh chờ đợi, cuối cùng không chịu nổi, ông ta ngẩng đầu lên.

Grey đang nhắm mắt.

Edward, vị hoàng tử thứ nhất, thì thản nhiên nói.

"Thật thú vị."

Đội trưởng vệ binh ngã sụp xuống phía trước.

Trước khi ông ta kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cơ thể đã đổ xuống, vĩnh viễn không thể đứng dậy nữa.

Edward quay sang hỏi Grey.

"Ngạc nhiên là chúng làm việc khá cẩu thả đấy nhỉ?"

"Vâng. Đáng tiếc thật."

Grey lùi lại một bước. Máu bắn tới tận chỗ cậu ta đứng.

Dù đội trưởng vệ binh vốn dĩ sẽ bị xử lý, nhưng việc chứng kiến ông ta chết ngay trước mắt vẫn không phải là một cảnh dễ chịu.

Edward tra kiếm vào vỏ.

"Nhìn tình hình này, có vẻ Geoffrey sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu."

"Tôi không chắc lắm. Nhưng điện hạ cũng bị thương rồi còn gì."

"Đó là cái giá xứng đáng để đặt cược. Cậu nghĩ sao?"

Edward giơ tay lên.

Một bàn tay quấn băng sơ sài hiện ra trước mắt Grey.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào nó.

Cậu ta định khoe khoang cái gì vậy?

"Nhìn sưng gần gấp đôi rồi kìa."

"Geoffrey đã băng lại cho tôi đấy."

"Vậy thì đúng là vết thương danh dự rồi."

Grey thay đổi chủ đề.

"Điện hạ muốn kéo dài chuyện này bao lâu?"

"Ý cậu là gì?"

“Chăm sóc người bệnh là một việc phiền phức. Dù có là người giàu lòng trắc ẩn đến đâu, thì cảm giác tội lỗi cũng sẽ sớm phai nhạt thôi, đúng không?”

Grey cảm thấy chán nản.

Chiến thuật mới của Edward thoạt nhìn có vẻ sẽ hiệu quả với Geoffrey, nhưng ngay cả chính Edward cũng không thực sự tin tưởng vào nó.

Cảm xúc không kéo dài mãi và luôn thay đổi.

Edward tin vào tính cách của Geoffrey, nhưng lại không tin vào bản thân cậu ấy.

So với Edward, có lẽ Grey vẫn còn chút lòng tin vào nhân loại.

Cậu ta tin rằng Geoffrey vẫn còn mang trong mình một món nợ ân tình to lớn với Edward—đến mức Edward thậm chí không cần phải nhắc nhở cậu ấy.

Grey cẩn trọng nói.

“Điện hạ Geoffrey chắc sẽ duy trì chuyện này khá lâu đấy.”

Edward gật nhẹ đầu.

“Lựa chọn sáng suốt.”

Grey đáp lại một cách qua loa. Cậu ta không chắc liệu hai tuần có thực sự là dài hay không.

Cậu ta cũng không hỏi liệu Geoffrey có bị thương không, hay lời đồn cậu ấy bình an có thật hay không.

Cậu ta có thể kiểm tra điều đó khi quay lại ký túc xá.

Không cần phải vội vàng.

Grey giao lại phần dọn dẹp cho gia nhân rồi quay về ký túc xá.

Cậu ta bước nhanh hơn, và khi đến gần ký túc xá, cậu ta gần như đã chạy.

Đừng hành động ngu ngốc.

Grey chỉnh lại trang phục, tháo khóa cửa, rồi đẩy cửa bước vào.

“Điện hạ.”

Ký túc xá trống không.

Không thể nào. Người vừa bị tập kích tối qua không lẽ lại bỏ đi đâu mà không ở trong phòng sao?

 

****

 

Thư từ của ký túc xá được giao vào buổi chiều. Không có dịch vụ đưa thư tận phòng, mà tất cả thư từ đều được gom vào phòng quản lý tầng một. Nếu đến tối mà sinh viên chưa lấy thư của mình, quản lý ký túc xá sẽ nhắc nhở.

Ngược lại, nếu sinh viên muốn gửi thư hoặc bưu phẩm, họ phải rời khỏi Học viện để đến bưu cục bên ngoài.

Tôi dự định sẽ gửi thư vào buổi tối.

Mấy ngày nay, tôi bận rộn gặp gỡ các quan chức Học viện và vệ binh, đến mức còn chưa tham gia buổi học nào.

Tôi nghĩ chắc đến tối sẽ có thời gian rảnh để ra ngoài, nhưng trước khi kịp rời khỏi ký túc xá, có người gõ cửa.

Là quản lý ký túc xá.

"Điện hạ, thứ lỗi vì đã làm phiền lúc nghỉ ngơi. Có thư gửi đến cho người."

"Cậu mang đến tận đây à?"

Quản lý ký túc xá có vẻ khó xử.

"Không phải vậy, điện hạ. Hiện có một người đưa tin đang chờ bên ngoài. Hắn khăng khăng phải trực tiếp trao thư tận tay cho người, nên tôi đã giữ lại. Mặc dù hắn có mang theo con dấu chính thức, nhưng tôi vẫn lo có điều bất thường..."

"Ta sẽ tự xem xét."

Tôi cùng Alex đi ra cổng chính của Học viện.

Người đưa tin đang đợi trong trạm canh vệ. Khi thấy tôi, hắn lập tức đứng bật dậy.

Là một người hầu từ hoàng cung. Tôi nhận ra gương mặt này.

"Người quen à?" Alex hỏi.

Tôi tiến đến gần người đưa tin.

"Điện hạ, người vẫn bình an! Thật may quá! Hoàng hậu lo lắng đến mức mất ngủ mấy ngày nay!"

Người đưa tin đưa cho tôi hai phong thư. Những gì hắn nói đều nằm trong dự đoán của tôi, vậy mà tôi vẫn thấy lạ lẫm.

Tôi cảm thấy có chút tội lỗi.

Dĩ nhiên hoàng hậu sẽ lo lắng.

Tôi biết điều đó, nên mới định gửi thư cho bà.

Nhưng trước cả khi tôi kịp gửi thư đi, người đưa tin từ hoàng cung đã đến tận đây.

Hai phong thư.

Một từ hoàng hậu.

Một từ Dot.

Thư của hoàng hậu khá mỏng, trong khi phong thư của Dot lại dày bất thường.

Tôi mở thư của hoàng hậu trước.

"Ta sẽ đến Học viện để gặp con."

Không thể nào.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.

Ngoài câu đó, hoàng hậu không viết thêm gì nữa.

Không nhắc đến thời tiết, tình hình hiện tại, thậm chí không hỏi xem tôi có khỏe mạnh hay không.

Chỉ duy nhất một thông báo.

Chuyện này quan trọng đến mức bà ấy không cần viết gì khác sao?

Bà ấy nghiêm túc chứ?

Dĩ nhiên là nghiêm túc rồi.

Chuyến đi của hoàng hậu không phải chuyện đơn giản.

Nó sẽ khiến toàn bộ Học viện phải đặt trong tình trạng khẩn cấp, và khả năng cao sẽ có một sự kiện chính thức được tổ chức để đón tiếp bà.

Cả con đường dẫn đến Học viện cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Ít nhất, nó sẽ phải được kiểm tra và tu sửa lại từ vài ngày trước.

Vậy mà bà ấy chỉ nói đúng một câu "Ta sẽ đến."

Một hình ảnh hiện lên trong đầu tôi.

Edward với gương mặt nhợt nhạt, bàn tay quấn băng, đứng trên lễ đài với tư cách đại diện học sinh để chào đón hoàng hậu.

Trong khi bà ấy mỉm cười rạng rỡ trước mặt cậu ấy.

Không thể để chuyện này xảy ra.

"Tôi cần một chút thời gian."

"Điện hạ định đi đâu?" Người đưa tin ngạc nhiên hỏi.

"Tôi sẽ trả lời ngay bây giờ."

"Nếu điện hạ cần giấy viết thư, tôi có mang theo."

"Tại sao lại mang theo thứ đó?"

"Hoàng hậu đã mong đợi thư hồi đáp từ người suốt, nên thần nghĩ..."

Câu trả lời đó chỉ càng khiến tôi thêm áy náy.

Tôi nhận lấy giấy viết thư, rồi cẩn thận viết ra những lý do vì sao hoàng hậu không nên đến Học viện lúc này.

Nhưng chỉ sau một trang, tôi nhận ra rằng điều này sẽ không đủ để thuyết phục bà.

Tôi cần một lý do thuyết phục hơn.

Tôi lấy một tờ giấy mới.

Lần này, tôi viết rõ ràng rằng tôi hoàn toàn khỏe mạnh, không hề bị thương, và nếu bà đến Học viện chỉ vì chuyện này, tôi sẽ cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Chẳng phải mọi người sẽ bàn tán rằng hoàng tử Geoffrey là kẻ không thể rời khỏi váy mẹ sao?

Hoặc có lẽ bà ấy sẽ oán trách tôi?

Học viện này coi trọng danh tiếng đến mức nào, bà có biết không?

Bà có biết tôi đã vất vả thế nào để giữ gìn hình tượng của mình không?

Và tôi cũng đang bận học hành nữa...

Bà có thể bị thuyết phục không?

Tôi niêm phong lá thư lại.

Thực tế, bức thư của hoàng hậu chẳng khác nào một lời thông báo.

Hy vọng là bà ấy vẫn chưa khởi hành.

Vẫn còn cảm giác bất an trong lòng, tôi mở phong thư của Dot.

Bên trong không chỉ có thư. Khi tôi nghiêng phong bì, một vài thứ rơi ra—một lọ thuốc mỡ, một cuộn băng y tế và một viên kẹo.

Là kiểu kết hợp gì thế này?

Dot nói rằng cả hoàng cung đều bàng hoàng khi nghe tin tôi bị tập kích, và mọi người rất lo lắng về tình trạng của tôi.

Nhưng tôi biết rõ "mọi người" ở đây chỉ có một người—Dot.

Cậu ấy chắc chắn rất lo lắng.

Tôi gạt bỏ lá thư cũ mà mình dự định gửi cho Dot, rồi viết một lá thư mới.

Rằng tôi vẫn khỏe mạnh, không có gì phải lo lắng cả.

Tôi bóc viên kẹo, bỏ vào miệng, rồi đưa một viên cho Alex.

Sau đó, tôi kiểm tra lọ thuốc mỡ mà Dot đã gửi.

"Thuốc mỡ cực kỳ hiệu quả."

Tôi đã thấy món này ở đâu đó rồi.

"Đây là thuốc mỡ bán trong Học viện."

Alex nói trong khi vẫn đang ngậm viên kẹo.

Chẳng phải đây là một vật phẩm trong game sao?

Tôi nhớ có một nhân vật từng tặng món này cho nữ chính khi cô ấy bị thương.

Dot lấy thứ này từ đâu vậy?

Nhìn chằm chằm vào lọ thuốc cũng không giúp tôi tìm ra câu trả lời.

Tôi thêm một dòng tái bút vào thư gửi Dot.

"Cảm ơn vì lọ thuốc mỡ. Cậu mua nó ở đâu vậy?"

Sau đó, tôi đưa hai lá thư cho người đưa tin.

"Tối nay ngươi có thể quay về hoàng cung không? Ta biết là đang yêu cầu một chuyện khó, nhưng hãy cố gắng giúp ta."

"Người lo lắng cho thần sao? Thật vinh hạnh! Thần sẽ thúc ngựa, chắc chắn sẽ đến nơi trong hôm nay!"

Tôi đưa kèm một túi tiền cùng thư gửi hoàng hậu.

Người đưa tin nhận lấy, cẩn thận cất chúng vào trong áo, rồi cởi mũ xuống.

Khi bỏ mũ ra, khuôn mặt trẻ trung hơn nhiều so với tôi tưởng lộ ra.

"Thật may mắn khi điện hạ vẫn bình an. Thần thực sự rất mừng. Được tận mắt nhìn thấy người khỏe mạnh, thần có thể yên tâm về hoàng cung. Mọi người sẽ rất vui khi nghe tin này.

Xin chúc điện hạ luôn mạnh khỏe, và mong người sẽ luôn được bảo hộ."

Sau đó, hắn đội lại mũ và rời đi.