0 And 1

Liệu Alex có thực sự cần phải rèn luyện phẩm hạnh không? Cậu ta vốn đã là người luôn nỗ lực trong mọi việc rồi.

Tôi cũng không chắc liệu các tiết học ở Học viện có thực sự ảnh hưởng đến chỉ số năng lực hay không. Mà ngay từ đầu, các nhân vật có thể chinh phục có tồn tại chỉ số nào hay không cũng là một câu hỏi.

Từ khi trở thành Geoffrey đến nay, tôi đã học gần như mỗi ngày suốt bảy năm. Như Dot đã nói, Geoffrey không phải học sinh chính thức của Học viện, nên cậu ta chẳng hề có kỳ nghỉ.

Trong trò chơi gốc, nữ chính chỉ cần tham gia đầy đủ các tiết học trong một năm là có thể dễ dàng nâng chỉ số trí tuệ của mình lên 700 hoặc 800.

Nếu cùng một nguyên tắc được áp dụng, thì Geoffrey lẽ ra cũng phải trưởng thành theo cách tương tự. Ít nhất, đến năm mười hai tuổi, trí tuệ của cậu ta phải đạt cấp tối đa rồi mới đúng.

Nhưng theo thời gian, trí nhớ của tôi không hề đặc biệt cải thiện. Tôi cũng chẳng nghĩ ra được chiến lược nào vĩ đại.

Chỉ số của Geoffrey không hề thay đổi.

Vậy nên, tôi đã bỏ đi giả thuyết đầu tiên của mình: "Các nhân vật có thể chinh phục cũng có chỉ số, và chỉ số đó có thể tăng trưởng."

Giả thuyết thứ hai mà tôi đặt ra là: "Chỉ số chỉ có thể được tăng lên trong Học viện." Nếu điều này đúng, thì Geoffrey vẫn có cơ hội phát triển.

Và nếu Geoffrey có thể trưởng thành, thì các nhân vật khác – chẳng hạn như Alex – cũng có thể.

Hiện tại, tôi tham gia lớp học để kiểm chứng giả thuyết này.

Giả thuyết thứ ba là: "Chỉ số chỉ có thể tăng lên trong năm hai – thời điểm trò chơi gốc bắt đầu."

Giả thuyết thứ tư là: "Các nhân vật có thể chinh phục không có chỉ số ngay từ đầu."

Và cuối cùng, giả thuyết thứ năm: "Thực chất, ngay cả nữ chính cũng không có chỉ số, và Học viện cũng chẳng thể giúp tăng chỉ số."

Bởi vì…

Tôi không muốn nghĩ về trường hợp này.

Trước khi kết thúc tiết học, chúng tôi đã hoàn thành một món ăn có rất nhiều hành – bánh mì nướng.

Bánh mì nướng?

Đây là món ăn của nước nào vậy? Hàn Quốc chăng?

Dù còn nhiều thắc mắc, nhưng phải thừa nhận rằng bánh mì nướng rất ngon.

"Điện hạ, mời ngài nếm thử món của tôi."

Alex ngượng ngùng đưa ra.

Tôi cắn một miếng, rồi gật đầu bảo ngon. Gương mặt Alex bừng sáng.

"Vì sức khỏe của ngài, tôi không thêm đường vào."

Ra là vậy. Bảo sao chẳng có vị gì cả.

"Ý cậu là muốn tôi ăn hết phần ăn của cậu sao?"

"Không phải vậy, thưa điện hạ. Tôi không có ý đó."

"Tôi nghĩ cậu nên ăn nhiều hơn mới đúng. Cậu cần nhiều năng lượng hơn tôi đấy. Muốn về phòng uống thử mấy chai nước bổ dưỡng mới được cho không?"

"Ngài thực sự định uống chúng sao?"

Alex ngạc nhiên.

"Ít nhất cũng phải thử một chai trông có vẻ tử tế… để sau này tôi còn có thể trả lời rằng "Tôi đã uống rồi" mà không cảm thấy cắn rứt lương tâm."

Tôi ăn nốt phần bánh mì nướng, rồi chuẩn bị rời khỏi phòng thực hành.

Tuy nhiên, vì giáo viên dường như cũng đang cố rời đi trước cả học sinh, nên tôi đành chờ thêm một chút.

"Vậy thì hẹn gặp lại các trò vào buổi học sau!"

Giáo viên nói, rồi biến mất như chạy trốn.

Căn phòng lại trở nên im ắng.

"Geoffrey, cậu thích những thứ thế này sao?"

Edward lên tiếng.

"Những thứ thế này" là gì?

Khiến giáo viên sợ chết khiếp à?

"Cậu có muốn ăn thử bánh mì nướng của tôi không?"

À, hóa ra là chuyện đó.

"Không cần đâu."

Edward suy nghĩ một lát, rồi nói:

"Coi như là quà tặng vậy."

"Tôi không thích quà."

"……."

Edward nhìn về phía túi giấy mà Alex đang cầm.

Bên trong đó chứa đầy những chai nước bổ dưỡng mà các quý tộc đã gửi cho tôi.

Ừ, đúng là chúng cũng được coi là quà tặng.

Và tôi ghét chúng.

Edward nhìn tôi chằm chằm.

Tôi không nói dối.

"Cậu ghét quà tặng, hay chỉ không muốn nhận quà từ tôi?"

"Là vế đầu."

"Vậy sao."

Cái gì vậy?

"Đành chịu thôi."

Edward nói vậy rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hẹn gặp lại trong tiết học tiếp theo, Geoffrey."

Tôi muốn hỏi rốt cuộc cậu ấy đang làm cái quái gì, nhưng cuối cùng chỉ im lặng rời khỏi phòng thực hành.

Sớm hay muộn, Edward cũng sẽ bộc lộ ý định thật sự của mình. Không đời nào việc cậu ấy muốn cho tôi ăn bánh mì nướng lại là mục đích cuối cùng.

Tôi còn nhiều vấn đề khác phải giải quyết. Khi tháo gỡ một quả bom, không nhất thiết phải động vào dây nguy hiểm nhất ngay từ đầu.

-

Trước tiên, tôi cần nói chuyện với Lowell Mont Blanc.

Tôi cần biết cậu ta biết được những gì. Vì vậy, tôi đã triệu tập Lowell ra ngoài Học viện.

"Điện hạ, ngài tìm tôi sao?"

"Đi thôi."

"Dạ? Đi đâu cơ?"

Tôi và Alex một trước một sau kẹp chặt Lowell, không để cho cậu ta cơ hội thoát thân. Nụ cười lúc nào cũng rạng rỡ trên gương mặt Lowell giờ đây có chút bối rối.

Chúng tôi rời khỏi con phố đông đúc, tiến vào một con hẻm vắng.

Hai bên đường là những quán rượu chưa mở cửa và những quán cà phê không một bóng người. Tôi đi đến tận cuối con hẻm, tìm thấy một quán cà phê trống rỗng.

"Ừm…"

Lowell khẽ rên lên. Cậu ta quan sát quán cà phê, nở một nụ cười khó xử.

Dù có mang dáng vẻ ung dung đến đâu, tôi vẫn nhìn ra được sự lúng túng của cậu ta.

Vậy thì cứ để cậu ta bối rối thêm một chút cũng chẳng sao. Tôi không chắc Lowell hiểu rõ bao nhiêu về suy tính của tôi.

Nhưng nếu tin đồn "Hoàng tử tiêu xài xa xỉ" có lan ra ngoài, thì cũng chẳng phải điều gì cần giữ bí mật cả.

Hay là có?

Thế giới này vẫn còn quá xa lạ với tôi.

"Xin lỗi."

Chủ quán cà phê đang gục đầu xuống quầy ngủ gật, nghe tiếng tôi gọi liền giật mình tỉnh dậy.

"Chúng tôi muốn thuê một phòng riêng. Ở đây còn phòng trống không?"

"Có chứ! Để tôi mở phòng cho ngài ngay."

Chủ quán vội đứng dậy.

"Các cậu muốn gọi đồ uống gì không?"

"Tôi không cần đâu."

"Tôi cũng vậy."

Lowell và Alex lần lượt trả lời.

Chủ quán thoáng khựng lại, nhìn chúng tôi với ánh mắt khó hiểu.

'Các cậu thuê cả phòng mà lại không gọi nổi một ly nước à?'

Trông ông ta đang nghĩ như vậy.

Lowell cũng nhận ra bầu không khí gượng gạo.

"À… tôi đổi ý rồi. Tôi muốn uống nước nho."

Cậu ta nhìn Alex, ra hiệu "Cậu cũng gọi một ly đi."

Nhưng Alex chỉ im lặng nhìn lại.

"Được rồi. Alex cũng sẽ uống nước nho. Tôi cũng vậy."

Tôi nhanh chóng nắm bắt tình hình.

Thông thường, những kỹ năng giao tiếp tinh tế như "nói chuyện bằng ánh mắt" phải được rèn luyện qua nhiều năm lăn lộn trong xã giao.

Tôi cũng đã mất khá nhiều thời gian để thành thạo nó. Còn Alex—một người chỉ biết rèn luyện kiếm thuật—chắc chắn không thể nào giỏi mấy trò này.

"Vâng, ba ly nước nho, đúng không ạ?"

Chủ quán xác nhận.

Ông ta dẫn chúng tôi đến trước một căn phòng, rồi nhanh chóng bước vào kiểm tra tình trạng bên trong. Sau khi thấy không có vấn đề gì, ông ta cười niềm nở, giữ cửa mở.

"Mời vào trong."

Ngay khi bước vào phòng, mùi bụi bặm ập tới.

Hả? Đây có thực sự là một căn phòng sạch sẽ không vậy?

Chủ quán vẫn giữ nụ cười thân thiện, nên tôi tạm thời ngồi xuống ghế sofa.

Chỉ vừa đặt nhẹ người xuống, một đám bụi liền bay lên.

Ừm…

Tốt nhất là không nên ho. Nếu ho, tôi chắc chắn sẽ bị bao vây bởi một đám bụi dày đặc.

Căn phòng này có vẻ đã lâu không ai sử dụng. Không biết về mặt vệ sinh thì có ổn không nữa.

Lowell cũng có cùng thắc mắc. Cậu ta đưa ngón tay quệt lên mặt bàn.

"Tôi nghĩ chúng ta nên lau bàn trước."

Lowell giơ ngón tay lên cho chủ quán xem. Một lớp bụi đã bám vào.

"Xin lỗi! Haha… tôi lau dọn hàng ngày, không hiểu sao vẫn có bụi… Tôi sẽ dẫn các ngài sang phòng khác!"

Liệu phòng khác có khá hơn không đây?

"Không cần. Cứ mang đồ uống vào, rồi đừng quay lại nữa."

"Dạ, vậy thì… tôi sẽ chỉ lau bàn rồi đi ngay…"

"Không cần đâu."

Chẳng lẽ ăn một chút bụi là chết chắc sao?

Dù sao tôi cũng không định ngồi đây lâu. Tôi chỉ muốn biết rốt cuộc Lowell đang nghĩ gì.

Tôi không thích những nơi đông người, nên ký túc xá là không được. Khu vực quanh Học viện lại quá nguy hiểm vì có thể bị nghe lén. Thế nên tôi mới chọn nơi này.

Chủ quán mang đồ uống vào.

Ba ly nước nho được đặt lên bàn. Tôi có linh cảm rằng chẳng ai trong chúng tôi sẽ uống chúng.

Sau khi thấy chủ quán rời khỏi hành lang, tôi khóa cửa lại.

Lowell nở một nụ cười lúng túng, nhìn tôi.

Cậu ta căng thẳng sao?

Chẳng lẽ đây là chuyện đáng để căng thẳng à?

Càng lúc tôi càng không hiểu nổi.

"Chúng ta có chuyện cần nói."

“Vâng, thưa điện hạ.”

"Ở đây không có ai khác, không gian cũng kín đáo. Trừ khi chủ quán đang áp tai vào cửa, nếu không sẽ chẳng ai nghe được cả."

"Và cũng không có ai đứng sau cửa cả."

Alex xác nhận. Cậu không ngồi bên cạnh tôi mà đứng ngay phía sau, tạo thành một bầu không khí truy vấn Lowell.

Ánh sáng trong phòng không quá rực rỡ, nên với tư thế nghiêm nghị đó, Alex trông lại càng đáng sợ hơn.

Nếu để Alex ngồi xuống, có lẽ Lowell sẽ thoải mái hơn. Nhưng nhìn tình trạng bụi bặm của ghế sofa này, tôi e là nó sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của Alex mất.

"Giờ thì cậu có thể nói rồi chứ? Tiếp tục cuộc trò chuyện dở dang hôm trước đi. Cậu nghĩ tôi đang làm gì?"

Lowell trông có vẻ khó xử.

"Nếu tôi lỡ lời thì có phải sẽ gặp rắc rối lớn không?" (Lowell)

"Điều đó còn tùy vào những gì cậu nói. Tôi biết cậu là một người thông minh và nhạy bén. Nhưng tôi không nghĩ cậu lại có thể đoán được mục đích của tôi…"

"Cậu nói thử xem, mục đích của tôi là gì? Tôi thực sự muốn biết, nên cứ nói đi."

Giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, tôi nhận thấy Alex đang đứng sau lưng mình, lặng lẽ kéo nhẹ thanh kiếm ra khỏi vỏ. Tiếng lưỡi kiếm lách cách vang lên—vừa đủ để Lowell nghe thấy, nhưng không quá lộ liễu.

Mặt Lowell lập tức tái nhợt.

"Cậu cũng biết rồi đấy, ai đào bới những bí mật này thì không thể nào được tha thứ."

Tôi còn chẳng biết mình đang nói cái quái gì. Mà bí mật nào cơ? Bí mật gì mà lại không thể tha thứ chứ?

Lowell lộ vẻ sắp khóc.

"Tôi sẽ nói hết! Xin ngài đừng làm vậy, thưa Điện hạ. Ngài có thể bảo hiệp sĩ của ngài cất kiếm đi được không? Tôi thực sự rất sợ đấy!"

"Alex."

"Vâng, thưa Điện hạ."

Alex thu kiếm lại, không còn tạo áp lực nữa.

"Điều gì đã khiến cậu nghi ngờ?"

Lowell vò rối mái tóc rồi híp mắt lại.

"Cũng không hẳn là một hành động cụ thể… nhưng ngài chưa từng quan tâm đến lợi nhuận. Ngay cả những người đầu tư mạo hiểm nhất cũng không hành động mà không có cơ sở nào cả. Dù có vẻ như họ đang ném tiền vào lửa, nhưng thực chất họ vẫn có một niềm tin nhất định." (Lowell)

"Niềm tin?"

"Vâng. Hoặc là tin rằng mình có con mắt nhìn người xuất sắc, hoặc là nắm giữ thông tin bí mật nào đó. Những người như vậy rất dễ tự rơi vào bẫy của chính mình. Cũng giống như những kẻ tuyệt vọng. Mà nguyên tắc của kẻ lừa đảo là gì? Chính là tiếp cận những người tuyệt vọng. Khi tầm nhìn bị thu hẹp và tâm lý trở nên nôn nóng, người ta dễ bị lừa bởi những điều vô lý nhất."

"Cũng có lý."

"Đây là chuyện xảy ra thường xuyên." (Lowell)

"Nhưng tôi thì không phải vậy?"

"Không. Ngài không phải kiểu người đó. Ngài chưa từng đặt niềm tin vào chính phán đoán của mình. Thực tế, những lĩnh vực mà ngài đầu tư… chính xác mà nói, không phải do ngài tự chọn. Ngài chỉ đơn giản là tìm ra phương án tệ nhất trong danh sách và chọn nó. Xin thứ lỗi vì lời nói của tôi."

Lowell cúi đầu.

"Tại sao lại xin lỗi? Đó là sự thật mà. Cứ tiếp tục đi."

Miệng tôi đột nhiên trở nên khô khốc.

"Nghĩa là, nội dung của các khoản đầu tư không quan trọng với ngài. Kể cả thành công cũng vậy. Tôi đoán có đúng không?"

Lowell cười gượng, đầy căng thẳng.

Lộ rồi.

Cậu ta đã nắm được ý định thực sự của tôi.

"Cậu biết bằng cách nào?"

Vẻ ngoài tôi vẫn giữ thái độ bình thản, nhưng trong đầu tôi đang nghĩ đến cách bịt miệng Lowell.

Phải rồi. Alex ở cùng phòng với cậu ta, nếu cần thì… uy h**p một chút cũng được.

Nhưng Lowell lại tự tin nói tiếp.

"Điện hạ không quan tâm đến lợi nhuận, cũng chẳng màng đến danh tiếng có được từ thành công. Khi tôi suy nghĩ theo hướng đó, tôi bắt đầu nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khác. Quý tộc trẻ tuổi đầu tư vào những thứ kỳ lạ thì không hiếm, nhưng chưa ai đổ tiền nhiều như ngài. Và tôi cũng chưa từng thấy ai đặt ra những điều kiện kỳ quặc như ngài cả. Chính những điều kiện đó là yếu tố quyết định. Tại sao ngài lại đặt ra những điều kiện này?" (Lowell)

Đúng vậy. Tôi đã cố tình làm cho điều kiện đó trở nên vô lý một cách lộ liễu.

Nếu ai nhìn vào cũng sẽ thấy Geoffrey là một kẻ ngốc. Như thể cậu ta cố tình mong chờ thất bại.

Và đó chính là đáp án.

"Có thể là do cậu chỉ từng tiếp xúc với những quý tộc quá lý trí thôi?"

Tôi cố tìm một cách giải thích hợp lý hơn. Không phải ai trong thế giới này cũng nhanh nhạy và thông minh như Lowell.

"Không đâu."

Lowell đáp lại đầy quả quyết.

Cậu ta nói có vẻ chắc chắn quá.

"Tôi đã cùng cha mình chu du qua vô số quốc gia. Trước khi cơn sốt đầu tư bùng nổ, tôi đã chứng kiến rất nhiều người lao vào kinh doanh rồi thất bại thảm hại. Đó là chủ đề thường xuyên được bàn luận trên bàn ăn. Tôi dám khẳng định, cơ sở dữ liệu của Thương hội Mont Blanc là nơi lưu trữ thông tin về thương mại và đầu tư phong phú nhất."

"……."

"Hơn hết, trước đó ngài đã thực hiện rất nhiều hoạt động từ thiện. Nếu tôi không biết điều đó, có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ rằng ngài chỉ đang chơi trò đầu tư như những quý tộc trẻ tuổi khác. Ngài là một người giàu có, nên việc đầu tư số tiền lớn hơn những người khác cũng không có gì lạ. Nhưng điều kiện kia... việc ngài cung cấp tiền trước để những thường dân rơi vào cảnh nô lệ có thể trả nợ và được tự do – đó là điều thực sự vĩ đại!"

Lowell hào hứng nói.

Cảm giác này… có gì đó không ổn.