0 And 1

"Điện hạ giao khoản đầu tư cho tôi, và tôi đã theo dõi quá trình diễn ra của nó. Những doanh nhân nhận được đầu tư từ ngài đều tìm cách chiêu mộ các thủy thủ dày dạn kinh nghiệm lẫn những người từng là nô lệ để tổ chức đoàn thương buôn. Tôi đã nghĩ rằng phần lớn bọn họ sẽ chỉ nhận tiền rồi lẩn mất."

Lowell nói một cách bình thản, rồi liếc nhìn tôi.

"Vậy cậu định làm gì?"

"Tôi có trách nhiệm vì đã giới thiệu những người đó với ngài. Nên tôi sẽ đảm bảo họ quay trở về vị trí ban đầu. Nếu cần, tôi sẽ dùng đến vũ lực."

"……."

Thế này thì vốn đã là một kế hoạch thất bại ngay từ đầu rồi. Lowell lại còn có trách nhiệm với chuyện này nữa.

Sao cậu ta lại phải là một thương nhân tốt đến mức phiền phức như vậy chứ?

Bắt gặp một nhà đầu tư ngu ngốc thế này, lẽ ra cậu ta chỉ cần nắm chặt cơ hội và không buông tay. Tại sao còn định theo dõi để xử lý hậu quả?

"Nhưng chẳng ai chạy trốn cả. Những người từng là nô lệ đã dùng số tiền đặt cọc để chuộc lại thân phận và gửi phần còn lại về cho gia đình họ. Sau đó, họ ra khơi. Có rất nhiều người lên tàu với hy vọng kiếm được một mẻ lớn, nhưng tôi chưa từng thấy đoàn thương buôn nào có kỷ luật thủy thủ tốt như vậy. Mặc dù không chiêu mộ được các thủy thủ giàu kinh nghiệm, những người từng là nô lệ lại đến với sự chuẩn bị đầy đủ. Vì có tiền trong tay, họ có thể tìm cách tự cứu mình. Vì tin tưởng vào lời hứa, họ có thể đặt cược vào tương lai của chính mình. Và một khi đã nhận được khoản đặt cọc lớn như vậy, chẳng có lý do gì người đưa ra nó lại tiếc phần thưởng thành công cả. Đối với nhiều người từng là nô lệ, chỉ cần sống sót trở về đã là phần thưởng lớn nhất. Nhưng Điện hạ không chỉ đối xử với họ theo cách đó."

Lowell nói với giọng điệu chắc chắn, như thể cậu ta đã suy nghĩ rất kỹ về điều này từ trước.

"Người ta thường nghĩ rằng thương nhân chỉ làm việc với tiền bạc, nhưng thực tế, việc thấu hiểu và giao tiếp với con người lại quan trọng hơn rất nhiều. Khiến người khác cảm động còn khó hơn việc kiếm một trăm đồng vàng. Điện hạ đã mua được lòng người bằng số tiền đó. Tôi chưa từng thấy một nhà đại thương nhân nào như ngài."

Đôi mắt cậu ta sáng lên. Cậu ta thực sự đang cảm phục Geoffrey.

"Lowell… cậu… nghĩ nhiều quá rồi đấy?"

"Cảm ơn ngài!"

Lowell cười tươi, gương mặt có chút đỏ lên.

Đó không phải lời khen!

Có vẻ như những kẻ đầu óc nhanh nhạy này không thể yên lòng nếu chưa tìm ra câu trả lời cho những điểm đáng ngờ.

Grey cũng là kiểu người thích tìm kiếm ý nghĩa trong những điều không có gì to tát. Lowell cũng có trí tưởng tượng phong phú đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Tóm lại, cậu ta đang nói rằng tôi đã chi tiền để mua lòng dân, rằng Geoffrey là một thiên tài đầu tư?

Làm gì có chuyện đó!

Tình huống này rất tệ.

Tại sao Geoffrey lại cần phải mua lòng dân chứ?

"Vậy… cậu nghĩ tại sao tôi lại làm chuyện này?"

Nụ cười trên mặt Lowell chợt đông cứng.

"Tôi hiểu rồi." 

Cậu hiểu cái gì cơ?

Nói tôi nghe luôn đi!

"Điện hạ… ngài đang chuẩn bị để trở thành Vua, đúng không?"

"Cái gì?"

Tôi nghe thấy tiếng động phía sau. Alex rõ ràng đã bị dao động. Biểu cảm của cậu ta thay đổi. Từ ngạc nhiên chuyển sang vẻ “Thì ra là vậy.”

Không phải đâu!

Lowell – kẻ có khả năng đọc tình huống cực nhạy – nhìn phản ứng của Alex và ngay lập tức nhận ra mình đã phạm sai lầm.

"Xin lỗi, Điện hạ. Tôi tưởng ngài đã nói với Baumkuchen rồi..."

"Không có!"

"Tôi xin lỗi!"

Mặt Lowell tái mét.

Không, không phải cái đó!

"Ý tôi là, chuyện tôi đã làm ấy!"

"Vâng, thưa Điện hạ."

"Nhìn kiểu gì cũng thấy là lãng phí tiền bạc mà?"

"Dạ?"

"Ta thích tiêu tiền."

"Dạ?"

Lowell tròn mắt.

"Ta thích xa hoa. Nếu người khác tiêu tiền, ta cũng phải tiêu thì mới thấy hài lòng."

"Dạ?"

"Cậu có đang nghe ta nói không đấy?"

"Dạ, thưa Điện hạ."

Lowell đáp lời, nhưng trông không có vẻ gì là đã chấp nhận lời giải thích của tôi.

Tôi quay sang nhìn Alex. Có cần giải thích cho cậu ta luôn không nhỉ?

Nhưng rồi Alex chỉ lạnh lùng nói:

"Cậu không tin lời Điện hạ sao?"

Cậu ta lại rút kiếm ra một chút, ánh thép lóe lên. Lowell lập tức gật đầu lia lịa.

"À, vâng! Tôi sai rồi. Hóa ra tôi đã hiểu lầm! Điện hạ không hề có kế hoạch gì cả! Ngài không hề muốn cải thiện điều kiện lao động của thủy thủ hay giành được lòng dân! Ngài chỉ đơn giản là thích tiêu tiền mà thôi!"

Tôi thực sự có một kế hoạch. Nhưng không phải là cái kế hoạch đó.

Tôi phải thuyết phục Lowell. Nếu một nhân vật có thể chinh phục như cậu ta cứ khăng khăng bám lấy cái ý tưởng khủng khiếp này, tôi không thể đoán trước chuyện gì sẽ xảy ra.

"Ừ. Đúng vậy. Ta chỉ thích lãng phí tiền bạc."

"Dạ."

"Cậu không thấy vậy sao?"

"Dạ."

"……."

"À… Ý tôi là, tôi có thể tin lời ngài, nhưng những người khác sẽ khó tin hơn đấy ạ."

Lowell chữa lời.

"Thật vậy à? Vậy nếu người ngoài nhìn vào, họ sẽ nghĩ ta đang dùng thủ đoạn để tranh giành ngai vàng sao?"

"Dạ."

Chà. Tôi đoán mình tiêu đời rồi.

Ánh mắt Edward hiện lên trong tâm trí tôi.

Có lẽ mình nên rời khỏi đất nước này trước khi hết năm thì hơn.

"Điện hạ có muốn mọi người nghĩ rằng ngài chỉ đang tiêu xài xa hoa không?"

Lowell nhạy bén hỏi.

"Đúng vậy. Ta đã tiêu tiền nhiều hơn bất cứ quý tộc nào khác. Ta cũng chỉ đến những nơi đông người. Sao lại không có tin đồn gì lan ra nhỉ? Cậu nghĩ vấn đề nằm ở đâu?"

"Có lẽ là do ngài chưa thực sự tiêu tiền vào mấy thứ vô dụng."

Chẳng lẽ việc tôi cứ định kỳ đi chợ—thậm chí còn ghé cả tiệm đá quý—vẫn chưa đủ sao?

Những viên đá trang trí rải rác khắp cung điện Geoffrey thì sao? Tôi còn chẳng biết chúng có tác dụng gì.

Toàn là những thứ chẳng có lấy một chút giá trị thực tế, vậy mà Lowell lại nói tôi chưa tiêu tiền vào mấy thứ vô dụng?

Hay là tôi ngốc quá, đến mức không nhận ra được công dụng của chúng, còn tất cả những kẻ khác thì đều có thể nhìn ra?

"Vậy thứ vô dụng là gì? Cờ bạc à?"

Giờ mới nghĩ lại, Lowell đúng là rất có kinh nghiệm trong lĩnh vực giải trí. Có vẻ như cậu ta sẽ là người thích hợp để dẫn đường cho tôi trong những trò ăn chơi.

"Ừm, Điện hạ. Theo tôi biết, những người thực sự yêu thích việc tiêu tiền thường có xu hướng mua sắm bốc đồng."

Mỗi lần ta ra chợ chẳng phải đều làm vậy sao?

"Nhưng như vậy vẫn chưa đủ đâu."

"Vậy thì sao?"

"Ngài cần phải mua những thứ thực sự vô lý."

"Vô lý?"

"Xin thứ lỗi, Điện hạ. Tôi có thể giúp ngài không?"

Lowell nói với giọng điệu giống như lúc đề nghị giúp tôi đầu tư.

Cậu ta luôn là một người rất có ích.

"Tất nhiên rồi."

Lowell nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi đứng dậy.

Tốt, có thể tin tưởng được.

Nhưng khi cậu ta cử động, một đám bụi lại bay lên từ chiếc ghế sofa.

 

Chủ quán cà phê đang lau khô những chiếc ly, vừa làm vừa cười hỏi:

"Ôi chao, khách quan, các vị chuẩn bị đi rồi sao?"

"Không phải 'khách quan'. Người này chính là Điện hạ Geoffrey Biscotti, Nhị hoàng tử. Hãy thể hiện sự tôn kính của ngươi đi."

Lowell ra lệnh, giọng điệu đầy uy quyền.

"Hả? Hoàng tử điện hạ? Không lẽ lại có hoàng tử ghé vào quán nhỏ này sao…"

Chủ quán cà phê còn chưa nói hết câu thì đã nhìn thấy thanh kiếm của Alex.

Nụ cười trên mặt ông ta lập tức biến mất.

"Điện hạ! Thần đáng tội chết!"

Gì thế này? Cậu đang làm cái trò gì vậy?

Chủ quán ngay lập tức quỳ rạp xuống sàn, lắp bắp xin lỗi vì đã thất lễ, không nhận ra được tôn nhan của Hoàng tử.

Lowell đợi một lúc rồi mới lên tiếng:

"Đứng dậy đi. Điện hạ không có thời gian để nghe ngươi lải nhải lời xin lỗi đâu. Không cần phải nói nhiều. Điện hạ vừa ý quán cà phê này, nên ngươi hãy giao lại đi."

"Gì cơ?"

"Ngươi dám phản đối sao?"

Lowell nhấn giọng, ánh mắt đầy vẻ khinh thị. Chủ quán không dám ngẩng đầu lên.

"Nhưng… nhưng mà… đây là nguồn sống duy nhất của gia đình thần…"

"Ngươi có kiếm đủ tiền sinh hoạt không?"

Tôi tò mò hỏi.

Chủ quán cúi mặt, ngượng ngùng trả lời:

"Do thần kém cỏi, nên chi phí vận hành còn cao hơn cả thu nhập…"

Thế thì có vẻ nên đóng cửa quán là vừa.

"Thần xin Điện hạ và các vị hãy rộng lòng tha thứ. Dù không kiếm ra tiền, nhưng đây vẫn là chốn dung thân của thần. Nếu mất nơi này, thần không còn biết đi đâu nữa."

Ông ta khẩn khoản cầu xin.

Tôi vẫn không hiểu Lowell định làm gì. Cậu ta muốn phá hoại danh tiếng của tôi thay tôi sao?

Nếu cứ tiếp tục kiểu này, tôi sẽ sớm bị đâm trên đường mất thôi. Edward thậm chí không cần ra tay.

Alex nhìn Lowell với ánh mắt khinh bỉ.

"Gấp đôi giá thị trường."

Lowell đột ngột lên tiếng.

Chủ quán lập tức im bặt.

"Không đồng ý sao? Thế ba lần thì sao?"

"……!"

"Bốn lần?"

Chủ quán bắt đầu nấc cục.

Tôi cũng cảm thấy tương tự.

"Vẫn chưa đủ à? Vậy năm lần. Ta nghĩ chừng đó cũng đủ để coi là một cái giá hợp lý rồi."

"Thưa ngài…"

Chủ quán từ từ ngẩng đầu lên.

Cậu ta còn có thể nâng lên đến mức nào nữa đây? Tôi căng thẳng theo dõi cuộc đối đầu giữa hai người.

Nhưng chủ quán không phải là người tham lam.

"Vậy… khi nào chúng ta sẽ ký hợp đồng?"

"Ngay bây giờ."

Lowell quay sang tôi, nở một nụ cười rạng rỡ.

----

 

Chúng tôi bước ra phố.

Tôi và Alex nhìn Lowell với một ánh mắt mới mẻ.

"Sao hai người lại nhìn tôi như vậy, Điện hạ?"

Lowell hỏi, có vẻ hơi khó chịu.

"Không có gì. Chỉ là… cậu có khiếu tiêu xài xa hoa đấy."

"Ngài đang khen tôi sao?"

Tất nhiên rồi.

Cậu ta thật đáng tin cậy.

Tôi vừa mua lại một quán cà phê không có lấy một vị khách với một khoản tiền khổng lồ.

Việc mua một thứ mà ngay cả công dụng của nó cũng không thể nghĩ ra – đúng là một sự lãng phí tiền bạc hoàn hảo.

Tôi vừa thực hiện một cú mua sắm bốc đồng với một tòa nhà.

Giới thượng lưu đúng là suy nghĩ khác hẳn.

Một kẻ bình thường như tôi, dù có nhập vào thân xác một hoàng tử, cũng không thể nào nghĩ đến cách tiêu tiền kiểu này.

Dường như có một thứ ánh sáng thần thánh đang tỏa ra từ Lowell.

Mặc dù đá quý hay tranh đấu giá có thể đắt hơn rất nhiều, nhưng việc mua một tòa nhà lại khiến tôi có cảm giác đã chi tiêu nhiều hơn hẳn.

Có lẽ vì kích thước của nó?

"Nhưng quán cà phê này cũng không phải một bất động sản quá đắt đỏ. Nếu Điện hạ muốn tạo ra tin đồn về bản thân, thì làm theo cách này là được rồi, đúng không?"

"Tôi hiểu rồi."

Chắc chắn chuyện này sẽ thành công.