Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám

Từ nhỏ đã giúp việc ở tiệm tạp hóa, nay Diêu Như Ý chẳng có sở trường gì khác, chi bằng quay lại nghề cũ.

Trong ký ức của nguyên chủ, quan viên triều Tống vốn có bổng lộc rất hậu hĩnh, không chỉ được phát bổng lộc bằng bạc, mà còn có ruộng chức, gạo lương, lụa tơ và nhiều khoản hiện vật trợ cấp khác. Năm xưa lúc gia gia còn là Tế tửu của Quốc Tử Giám, mỗi tháng lĩnh mười quan tiền, mười thạch gạo lương, ba xấp lụa, hai mươi xấp bông; lại thêm tiền than (phát vào mùa đông để mua than), tiền nuôi ngựa, tiền công vụ (phí đi công cán) tổng cộng mỗi năm năm mươi quan; ngoài ra còn có mười mẫu ruộng chức, mỗi năm thu tiền thuê được ba trăm quan; vào các dịp lễ lớn còn được ban thưởng rượu thịt, chè bánh, vải vóc giá trị cao. 

Không tính quà tặng, chỉ riêng bổng lộc đã có hơn bốn mươi quan mỗi tháng, mỗi năm trên bốn trăm quan. Nếu không phải mua gạo, mua vải, mua than, tỉ lệ chi cho ăn uống rất thấp. Trong trí nhớ của nguyên chủ, lúc đó trong nhà còn có đầu bếp, nha hoàn, gia đồng lo quét dọn, cuộc sống vô cùng sung túc.

Nhưng bị giáng chức rồi thì thảm luôn.

Một chức quan cửu phẩm chẳng khác gì tiểu lại không biên chế trong nha môn. Gia gia bị giảm bổng xuống còn một quan rưỡi mỗi tháng, hai thạch gạo, ba xấp bông, toàn bộ ruộng chức bị triều đình thu hồi, chẳng còn khoản thu nào từ thuê ruộng nữa. Các khoản phụ cấp linh tinh cũng bị cắt còn mười quan một năm. Với mức bổng lộc còm cõi thế này, đừng nói trả nổi tiền vay nhà, ngay cả ăn thịt cũng hóa thành xa xỉ. 

Mà cũng đúng thôi, nếu loại quan lại nhỏ dưới đáy này mà chỉ dựa vào bổng lộc sống qua ngày, chỉ e kết cục sẽ như Hải Thượng Lãn Ông thời Minh - sống khổ đến chết. Như Ý không nghiên cứu lịch sử thời Minh nhiều, chẳng qua từng xem mấy lần Đại Minh Vương Triều 1566 với bà ngoại nên thấy quan trường lắm uẩn khúc.

Thêm nữa, khi chắp nối ký ức nguyên chủ, nàng cũng nhiều lần thấy được người đường thúc là Diêu Ký có những giao dịch mờ ám, mặt mày còn đường đường chính chính, chẳng buồn che giấu. Chứng tỏ chuyện như vậy ở thời này vốn là quy tắc ngầm.

Thế mà Diêu gia gia lại cứng đầu ngay thẳng, giữ vững nguyên tắc, thà ăn cháo húp nước cũng không nhận tiền bất chính, kết quả nhà càng lúc càng lụn bại.

Bị giáng chức mấy năm nay, đến cả của hồi môn của Như Ý ngày xưa cũng bị tiêu gần hết.

Như Ý thở dài. Bổng lộc quan cửu phẩm tuy bèo bọt, nhưng có còn hơn không, một tháng hai ba quan cũng còn hơn chẳng có đồng nào. Chỉ tiếc giờ gia gia bị tai biến, lại thêm di chứng ngạt khói than, không thể tiếp tục làm “giảng viên đại học” nữa rồi.

Lúc trước gia gia mới bị tai biến, có một vị thư lại họ Lưu ở Quốc Tử Giám đã vội vàng giúp ông xin nghỉ bệnh. Hắn ta người như gốc cây lùn, mặt rỗ, còn cố ý bóng gió với nguyên chủ:

“Quan lại xin nghỉ trị bệnh tối đa trăm ngày, nếu quá hạn chưa khỏi thì bất kể lý do gì đều bị bãi chức cắt lương. Ngươi xem mà lo liệu.”

Lúc hắn nói câu đó, còn vuốt râu, mắt sáng rỡ, cứ như chỉ hận không thể lập tức chiếm vị trí của gia gia cho người nhà hắn hay đem ra rao bán luôn.

Như Ý ngồi xổm lâu đến tê chân, lúc quay về viện thì nghe thấy trong phòng gia gia vọng ra tiếng ho sặc dữ dội, vội vã bước vào xem.

Gia gia là người mặt rộng, lông mày rậm và chếch lên, thân hình cao to, có thể đoán được hồi trẻ là người mạnh khỏe. Nhưng giờ bệnh nặng, gầy đi nhiều, gò má nhô cao, hốc mắt lõm sâu, trông còn dữ tợn hơn. Lúc này đang cúi rạp bên giường, ho khan đến mức buồn nôn.

Như Ý vội vã đến đỡ lưng cho ông, rồi rót nước cho ông uống.

Sau khi uống xong mới thôi ho, Diêu Khải Chiêu thở hổn hển một hồi mới ngẩng lên, dùng đôi mắt mờ đục nhìn nàng đăm đăm, hồi lâu mới khàn giọng hỏi:

“Ngươi… ngươi là ai vậy?”

Như Ý đáp: “Là Như Ý đây ạ.”

Diêu Khải Chi nhìn nàng hồi lâu rồi lắc đầu chậm rãi:

“Không đúng, ngươi không phải Như Ý.”

Như Ý im lặng.

Ông lại giơ tay ra hiệu ngang hông:

“Như Ý chỉ cao bằng này thôi.”

Như Ý khẽ thở dài. Đoạn đối thoại này đã xảy ra mấy lần rồi. Vài hôm trước nàng đỡ hơn, cũng đã tới thăm ông, nhưng ông đã không còn nhận ra người. Triệu chứng này có phần giống Alzheimer ở người già, cũng giống tổn thương thần kinh do ngộ độc nặng.

Tóm lại, hiện giờ ký ức của ông thường dừng lại ở thời cháu gái còn nhỏ, hầu như không có lúc nào tỉnh táo thật sự.

Không biết sau này có cải thiện được không nữa.

Diêu Khải Chi bỗng đổi sang thần sắc nghiêm túc, dặn dò:

“Như Ý đi đâu rồi? Con bé còn nhỏ thế, ngươi phải trông chừng kỹ, đừng để nó chạy lung tung.”

“Dẫn nó ra ngoài chơi thì nhớ để mắt sát sao, đừng để nó rời khỏi tầm mắt dù chỉ nửa bước, nhớ kỹ chưa?”

Lại bị coi như vú nuôi rồi.

“Biết rồi, cháu đi lấy cháo cho ông đây.” - Như Ý không tranh cãi với ông cụ lẩm cẩm, chỉ cúi người đắp chăn lại cho ông rồi ra ngoài hâm cháo. Nàng không để ý thấy Diêu Khải Chiêu đang tựa vào giường, im lặng nhìn theo bóng lưng nàng với ánh mắt mờ mịt.

Vào bếp, Như Ý ngồi xổm xuống nhóm lửa, động tác thành thạo. Nguyên chủ đương nhiên không biết nhóm lửa, nhưng nàng thì biết. Đời trước nàng xuất thân nghèo khó, mẹ mất từ khi nàng ba tuổi, cha tái hôn rồi sinh con trai thì không thèm đoái hoài gì đến nàng nữa. Mẹ kế ghét nàng, còn đem nàng gửi cho mấy người cô chăm sóc luân phiên suốt hơn ba năm.

Chỉ có bà ngoại là luôn nhớ tới cháu ngoại, đứa con gái của người con đã sớm ra đi của bà. Mỗi dịp nghỉ đông, bà đều xách theo đống túi to túi nhỏ, chen chúc ngồi tàu hỏa cứng mất hai ngày để đến thăm nàng.

Năm ấy cũng là một cơ duyên, bà lại đến thăm nàng, thấy nàng chẳng được đi học, mùa đông rét mướt mà vẫn mặc áo thun cũ hình siêu nhân của anh họ để lại, đi dép nhựa mỏng manh, run cầm cập đứng giữa gió rét bán thịt nguội dưa muối cho cô họ.

Bà ngoại giận sôi máu, ôm nàng bỏ về, cãi nhau với cha nàng ba ngày liền, cuối cùng còn đưa cho ông ta năm ngàn tệ mới mang được nàng đi.

Kỳ thật, bà rất nghèo. Nhà bà ở một thị trấn vùng núi xa xôi nghèo đói, đi xe ba bánh xuống huyện cũng phải xóc nảy trên đường núi suốt hai tiếng. Hồi bé, nhà bà đun củi hai năm mới đủ tiền đổi sang dùng bếp than tổ ong. Hai năm sau nữa, bà được người quen giới thiệu vào nấu ăn ở nhà bếp trong trường trên thị trấn, thấy có cơ hội, liền vét hết số tiền dành dụm cả đời thuê lại một cửa hàng nhỏ, dắt theo nàng bắt đầu buôn bán, gia cảnh mới khấm khá hơn, lúc ấy mới có điều kiện dùng bình gas.

Thời đó nàng còn chưa phát bệnh, tuy chẳng mấy dư dả, nhưng cuộc sống cùng nhau cố gắng kiếm tiền sống qua ngày bên bà ngoại lại là quãng thời gian hạnh phúc nhất, đầy hy vọng nhất trong đời nàng.

Lửa trong bếp dần cháy rực, ánh sáng lập lòe hắt lên gương mặt nàng. Như Ý chợt nhớ bà ngoại, rồi lại nghĩ đến cảnh ngộ khốn quẫn của nhà họ Diêu bây giờ, thầm nghĩ: chức quan của gia gia này e là giữ không nổi nữa rồi, mình phải mau chóng tìm cách kiếm tiền, nếu không e rằng chẳng mấy chốc hai ông cháu sẽ phải ra đường sống.

Nước trong nồi sôi, nàng đặt nồi cháo lên giàn hấp bằng tre. Ngẩng đầu lên, nàng vô tình thấy trong chiếc giỏ tre treo dưới cửa sổ vẫn còn hai quả trứng gà, liền nhón chân lấy xuống, chừa lại một quả, còn lại đập ra đánh tan, thêm chút muối, làm một bát trứng hấp nước để gia gia bồi bổ.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng chuông báo tiết đầu tiên trong ngày ở Quốc Tử Giám, "keng keng keng" dồn dập. Vài học sinh đến muộn chạy vù vù qua cửa nhà họ Diêu, la hét như khỉ hoảng loạn:

“Xong rồi xong rồi, sắp trễ học rồi!”
“Hôm nay còn là giờ của Lão Chu mặt bự, xui xẻo thật!”
“Chạy... chạy không nổi nữa… kéo ta một cái… ta còn chưa ăn sáng mà…”

Như Ý nghe đám học sinh la hét bay qua tường mà thấy buồn cười, còn lén mở hé cửa ngó ra, chỉ thấy vài bóng người thở hồng hộc, chạy lướt qua cửa nhà như một cơn gió lốc.

Nàng chớp mắt, ánh mắt dần sáng lên một tia hứng thú: Giọng mấy đứa học sinh này quen ghê, nghe mà thấy gần gũi ghê… Nói đi cũng phải nói lại, nhà họ Diêu nằm sát Quốc Tử Giám, đúng kiểu nhà “trong khu trường học”, chẳng phải ông trời đang ban cho cơ hội làm ăn đây sao?

Trừ làm thuê trong tiệm tạp hóa và liều mạng trong bệnh viện, nàng chẳng có kỹ năng nào khác, chi bằng quay lại nghề cũ.

Có điều... giờ nàng không có vốn, cũng chẳng có của dư để sai sót. Trước hết, vẫn nên thử làm món gì đơn giản, chi phí thấp để thăm dò thị trường đã.

Nàng cúi đầu nhìn quả trứng đỏ trong lòng bàn tay, trong đầu đã nảy ra một ý tưởng.

Vào phòng, thấy gia gia đã ăn hết cháo và trứng hấp, cũng uống xong thuốc, Như Ý mới ngồi bên giường, kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi ngớ ngẩn, lặp đi lặp lại của ông. Rốt cuộc cũng chờ được đến khi ông mơ mơ màng màng, mí mắt sụp xuống, lại chìm vào giấc ngủ.

Thang thuốc mà nhà họ Vũ giúp cắt trước đó có cho thêm nhiều vị thuốc an thần. Gia gia bị bệnh nặng mới hồi phục, ban ngày phần lớn thời gian đều ngủ say không tỉnh. Như Ý còn thấy trên bàn có một tờ giấy ghi chú, viết rằng cách nửa tháng phải đưa ông đến y quán châm cứu tắm thuốc một lần để lưu thông máu huyết, trị chứng tắc nghẽn máu não sau trúng gió.

Nàng xuyên đến đây cũng đã hơn mười ngày, tính ra còn hai hôm nữa là đến kỳ hẹn đưa gia gia đi trị liệu. Lần trước Vũ thị cũng từng đưa ông đi, còn giúp ứng trước cả tiền thuốc. Như Ý ghi tạc chuyện này trong lòng, sau này kiếm được tiền, nhất định phải trả lại đầy đủ.

Chờ gia gia ngủ say, nàng kéo hai cái ghế chắn ngang giường làm thành “lan can” tạm thời rồi mới sửa soạn ra ngoài. Nàng muốn đi chợ mua ít đồ.

Nàng moi ra được một chiếc xe đẩy cũ kỹ, bánh xe gần rơi ra, bụi phủ đầy từ căn phòng chứa đồ lộn xộn trong sân sau. Vừa kéo ra khỏi đống đồ, bụi bặm bay tung tóe khiến nàng sặc đến mức ho sù sụ.

Cái xe cũ này khi nàng quét dọn đã trông thấy, tuy ọp ẹp nhưng ít ra chưa hỏng hẳn. Như Ý ngồi xổm xuống sửa một hồi, cuối cùng cũng gắn lại được bánh, lau sạch sẽ rồi thử đẩy một vòng, cảm giác trong tay rất quen thuộc.

Hồi nhỏ, bà ngoại nàng cũng có một chiếc xe thế này.

Những năm theo bà về quê thu mua lạc, lúc về bà sẽ bỏ cả nàng và bao lạc vào rổ to đặt lên xe kéo, đẩy về nhà.

Nàng cứ thế ngồi trong đống lạc, đón gió đồng mà bóc lạc ăn, vui vẻ biết bao.

Hồi tưởng một hồi, nàng đẩy xe bước ra cửa.

Ai ngờ vừa ra khỏi cổng lại gặp ngay một người phụ nữ tầm thước, chừng ba bảy ba tám tuổi, đầu quấn khăn nâu, tay xách giỏ tre, áo vải váy ngắn gọn gàng, tay áo xắn lên buộc chặt gọn ghẽ.

Như Ý cố lục lại ký ức lộn xộn của nguyên chủ, hình như là quả phụ họ Trình, mở tiệm may ở đầu hẻm thì phải? Không dám chắc, Như Ý không lên tiếng trước.

May mà đối phương cũng chẳng thấy gì lạ, như thể nguyên chủ vốn là kiểu người rụt rè ít nói. Chị ta cười niềm nở: “Chẳng phải là Như Ý đấy sao? Đỡ hẳn rồi chứ?”

Như Ý vội dừng xe, cúi đầu tỏ vẻ ngượng ngùng như nguyên chủ hay làm:
“Đa tạ chị dâu Trình quan tâm, giờ muội đã không sao rồi ạ.”

Trình nương tử ngạc nhiên: “Ấy dà, hôm nay muội biết đáp lời ta rồi!”

Như Ý: “…”

Không ngờ chỉ một câu nói cũng bị lộ.

May mà Trình nương tử không để ý lắm, thấy nàng lúng túng thì liền đổi chủ đề, liếc nhìn xe đẩy trong tay nàng, giọng dịu dàng:
“Đi một vòng quỷ môn quan, ta lại thấy muội chững chạc hơn trước rồi. Giờ biết lo liệu việc nhà, thật tốt quá. Sau này Diêu đại nhân chỉ còn trông cậy vào muội thôi. Muội đẩy xe đi đâu thế? Ta cũng đang định đi chợ, có muốn đi cùng không?”

Như Ý thầm thở phào, nguyên chủ ít ra ngoài, vị trí trong truyện cũng mơ hồ, nàng vốn đang lo không biết tìm đường ra chợ, vậy mà gặp được “chiếu manh” thế này, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh.

Nàng cúi đầu, làm bộ e thẹn, dịu giọng nói:
“Gia gia bệnh mấy hôm nay, đều do đường bá mẫu lo liệu. Nay bà ấy về nhà rồi, trong nhà hết gạo rau từ hôm qua, mấy cái nồi niêu bát đĩa muội lại làm vỡ vài món, cũng phải mua lại. Muội tính đi chợ xem có gì dễ tiêu hóa, nấu cho gia gia ăn.”

“Muội biết nghĩ như thế là tốt lắm! Có muội bên cạnh chăm sóc, lại thấy muội đã đứng vững được rồi, bệnh của Diêu đại nhân ắt cũng mau hồi phục.” - Trình nương tử mừng rỡ, cười giơ giỏ tre lên: “Trùng hợp, vậy thì cùng đi thôi!”

Như Ý ngoan ngoãn gật đầu.

Hai người sóng bước rời khỏi ngõ nhỏ. Hai bên con hẻm là nhà cửa im ắng, trước cửa đều trồng tùng hoặc liễu. Dù đã vào thu, lá đã rụng bớt, nhưng vẫn rải rác bóng râm đổ xuống đường lát đá.

Hẻm này tuy nhỏ nhưng vẫn thuộc khu vực Quốc Tử Giám, hai bên đầu hẻm có trạm gác, có binh sĩ canh giữ, cấm người ngoài tùy tiện ra vào, học trò cũng không được phép tự ý rời khỏi khi chưa tới ngày nghỉ.

Như Ý và Trình nương tử dẫm trên những bóng nắng mảnh mai mà đi. Gác trưởng trực đang ngồi trong phòng gác, vắt chân, xỉa răng, thấy hai người quen mặt, lại không phải học sinh trốn học thì chỉ gãi đầu tóc xù, ngoác miệng cười, rồi lại rút vào trong.

Vừa ra đến phố lớn liền có cảm giác như bước vào thế giới khác, tai liền bị âm thanh hỗn tạp chen chúc lấp đầy. Cảnh tượng bên ngoài nhộn nhịp như nồi nước sôi sùng sục, người bán hàng gánh dọc hai bên đường chen chúc san sát, thứ gì cũng có, nhìn mà hoa cả mắt.

Đi ngang cầu Kim Lương, Như Ý không nhịn được, nhìn quanh tìm tiệm mì nhỏ của nữ chính Thẩm nương tử từng mở trong sách, sau khi bán mì kiếm được “nồi vàng đầu tiên”.

Nhưng nàng chỉ dám đứng xa xa nhìn.

Thời điểm nàng xuyên đến dường như đã muộn rồi. Nhớ trong truyện từng nhắc đến niên hiệu “Bảo Nguyên năm thứ ba” hay “năm thứ tư”, mà hôm dọn dẹp, nàng thấy trên cuốn Lịch thông thư treo tường viết “Niên hiệu Bảo Nguyên năm thứ tám”, chứng tỏ lúc này nữ chính Thẩm nương tử đã lập nên đế chế buôn bán, không chỉ mở tiệm ở Biện Kinh mà còn thành hoàng thương, đưa tiệm Thẩm Ký mở chi nhánh khắp nơi.

Xem ra nàng xuyên đến sau cả cốt truyện? Như Ý thầm nghĩ.

Bảo sao tiệm Thẩm Ký nàng thấy giờ đây đã không còn là tiệm mì nhỏ ban đầu.

Tiệm gốc giờ đã chuyên bán vịt quay.

Cửa tiệm mở rộng thành hai gian, treo biển hoàng gia ban tặng “Tiệm vịt thiên hạ đệ nhất”, trước cửa khách ra vào tấp nập, ai cũng xách theo gói giấy dầu đẫm mỡ. Xa xa bên kia bờ sông Biện, đại tửu lâu năm gian liền nhau mang biển Thẩm Ký sừng sững.

Trước khi đi xa, Như Ý còn ngoái đầu lại nhìn tấm hoành phi kia, suýt nữa bật cười, may mà nhịn được.

Tính cách nàng vốn khác xa nguyên chủ, cũng chẳng định học y hệt. Chuyện "gia gia bệnh nặng, hòa thượng đòi nợ, bản thân tỉnh ngộ" lúc này rất hợp tình hợp lý, một cơ hội quá tốt để nàng chuyển biến tính cách.

Nàng quyết định: phải tận dụng triệt để.

 Lời của dịch giả: vốn mấy chương trước định để xưng hô nữ chính với ông là ông nội, nhưng nghĩ lại đây là cổ đại, nên đổi lại thành gia gia từ chương này nhé!