Thiên Kim Danh Y

Một lúc sau, chỉ nghe thấy tiếng quản gia cung kính từ ngoài cửa: “Lão gia, quận chúa đang đợi trong thư phòng.” Ngay sau đó là tiếng bước chân vững chãi, nhịp nhàng.

Tô Liên Y quay người lại, cúi chào Vân Trung Hiếu thật sâu: “Con dâu xin thỉnh an cha.”

Người đến chính là Xích Giao Nguyên soái Vân Trung Hiếu.

Đúng như biệt hiệu của ông, Vân Trung Hiếu có một bộ râu đẹp, nhưng không phải màu đỏ mà hơi ngả vàng. Biệt danh của ông hẳn đã được mỹ hóa. Giờ đây, vị nguyên soái uy dũng cũng ngày càng già đi, gần một nửa bộ râu đẹp đã bạc trắng.

Vân Trung Hiếu xuất thân võ tướng, thân hình đương nhiên vạm vỡ. Dù giờ đã đến tuổi gần ngũ tuần, lại chuyển sang làm quan văn, nhưng nhờ luyện tập thường xuyên nên không bị phát tướng. Do nửa khuôn mặt bị râu che khuất nên không thể thấy rõ toàn bộ, nhưng đôi mắt lại vô cùng sâu thẳm, sống mũi thẳng và cao. Đây là lần đầu tiên Tô Liên Y quan sát kỹ dung mạo của Vân Trung Hiếu.

Đôi mắt của Vân phu nhân tinh tế và hơi hẹp dài, còn Vân Phi Dương đã thừa hưởng đôi mắt tinh tế và đẹp đẽ đó của Vân phu nhân, khiến phụ nữ say đắm.

Trong khi đó, đôi mắt của Vân Phi Tuân lại sâu thẳm và thô ráp, mang một vẻ bí ẩn và hoang dã. Không giống Vân phu nhân, hóa ra là di truyền từ cha mình, Vân Nguyên soái.

Tô Liên Y nhìn đôi mắt của Vân Trung Hiếu, không khỏi lại nhớ đến Vân Phi Tuân. Đã gần hai tháng trôi qua, vẫn không có chút tin tức nào. Thôi vậy, nàng đã nhớ nhung, đã oán hận, đã hận thù, giờ đây đã bình tâm lại, cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên.

Vân Trung Hiếu nghe vậy, gật đầu, vươn tay chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: “Ngồi đi.” Còn ông thì ngồi vào ghế sau bàn làm việc, không có bất kỳ lời khách sáo nào, không một câu thừa thãi.

Tô Liên Y ngồi xuống. Vì Vân Trung Hiếu thẳng thắn như vậy, nàng cũng đỡ tốn công. Nàng đi thẳng vào vấn đề: “Thưa cha, lần này con dâu đến làm phiền vào ban đêm là có việc muốn nhờ. Con muốn mượn vài di nương của cha.”

Vân Trung Hiếu có thể đoán Tô Liên Y đến vì chuyện ở thành Đông Ô. Ông vốn nghĩ nàng sẽ cầu xin ông nghĩ cách, nhưng không ngờ lại là đến để mượn di nương: “Là vì chuyện ở thành Đông Ô sao?”

Tô Liên Y gật đầu: “Vâng, không biết cha có hiểu rõ về chức trách của Thương bộ không?”

“Ừ.” Vân Trung Hiếu đáp.

Tô Liên Y không quan tâm đến câu trả lời "ừ" của Vân Trung Hiếu có nghĩa là hiểu hay không hiểu, tiếp tục nói: "Kể từ khi tiên hoàng lâm bệnh, Đông Phúc vương đã tăng cường bóc lột, vơ vét của cải để chiêu binh mãi mã, chỉ chờ ngày làm phản đoạt quyền. Cuộc sống của dân chúng thành Đông Ô vốn đã khó khăn, lại trải qua chiến loạn, nay càng khốn khổ hơn."

Vân Trung Hiếu cứng người lại, đôi mắt sâu thẳm bỗng trừng lớn, nhưng ngay lập tức, như nghĩ đến điều gì đó, ông lại kìm nén cảm xúc của mình, trở lại với vẻ cố chấp thường ngày.

"Tuy con chưa từng đích thân đến thành Đông Ô, nhưng đã phái người đến đó khảo sát tình hình một tháng trước. Nền kinh tế nơi đó bị tàn phá nặng nề, vật giá tăng vọt. Một số kẻ đầu cơ tích trữ còn lợi dụng chiến tranh để làm giàu, thừa cơ nâng giá. Lương thực tích trữ của dân chúng sớm đã bị Đông Phúc vương vơ vét sạch, thậm chí rau dại ngoài thành cũng bị đào hết. Tuy thành Đông Ô tạm thời không có thiên tai, nhưng vụ mùa tiếp theo cũng phải vài tháng nữa mới thu hoạch. Hơn nữa, số lương thực thu hoạch được chưa chắc đã đủ cho mấy trăm nghìn người ở thành Đông Ô ăn." Tô Liên Y bình tĩnh thuật lại tình trạng của thành Đông Ô.

"Ừ." Mặt trời đã lặn hẳn, bên ngoài tối đen, trong thư phòng chỉ còn ánh sáng từ nến. Ánh nến chiếu lên khuôn mặt Vân Trung Hiếu, đổ bóng xuống hốc mắt sâu thẳm của ông, khiến người khác không thể nhìn rõ ánh mắt của ông.

"Và tình trạng này không chỉ xảy ra ở thành Đông Ô, mà vài thành lớn xung quanh cũng tương tự, có thể nói là bao trùm cả khu vực phía Đông. Hiện tại, dù triều đình có cấp phát lương thực xuống, e là chỉ như muối bỏ biển, mà lại chỉ chữa được phần ngọn, không trị được tận gốc. Muốn thực sự bình ổn vật giá, phải phát động người dân phía Đông tự cứu, hỗ trợ những thương nhân làm ăn chân chính đang trên bờ vực phá sản, để chống lại những kẻ đầu cơ tích trữ phi pháp. Đồng thời, cần viện trợ cho dân nghèo và bắt giữ những kẻ nguy hiểm." Tô Liên Y không quan tâm Vân Trung Hiếu có nghe hay không, có muốn nghe hay không, chỉ đơn thuần nói ra những việc nàng sẽ làm trong tương lai.

Nàng vừa lờ mờ nhìn thấy sự giằng xé trong mắt Vân Trung Hiếu, giờ thì điều đó đã xác nhận suy đoán trước đây của nàng, ông ta không thể thực sự tin tưởng nàng.

Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Bị vị vua mà mình trung thành cả đời lừa gạt và hãm hại, thì việc Vân Trung Hiếu không thể dễ dàng tin tưởng nàng cũng là điều dễ hiểu.

Không sao cả, Tô Liên Y cũng không cần ép buộc người khác phải tin tưởng mình, nàng chỉ cần xứng đáng với lương tâm của mình.

"Và Thương bộ sẽ hỗ trợ tiền bạc cho những thương nhân sắp phá sản, giúp họ đứng lên, kinh doanh mới có thể bình thường, vật giá mới ổn định, dân chúng mới an cư lạc nghiệp. Nhưng tuy là cho vay tiền cho thương nhân, để đảm bảo an toàn, không thể cho vay không. Tài sản thế chấp phải cao hơn nhiều so với số tiền vay. Có thể là ngôi nhà tổ truyền, cũng có thể là gia bảo. Để thương nhân không nghĩ rằng triều đình lợi dụng cơ hội để cướp đoạt tài sản của họ, cần tìm một vài người có đức cao vọng trọng đứng ra bảo lãnh hoặc làm người dẫn đầu. Con nghe nói, Từ di nương xuất thân từ một gia tộc thương gia giàu có ở địa phương, nên mới muốn mượn vài vị di nương của cha, xem có thể thuyết phục gia đình họ làm người dẫn đầu được không."

Tô Liên Y nói với tốc độ không nhanh, không chậm, từ từ nói. Còn Vân Trung Hiếu thì bất động, lắng nghe rất nghiêm túc.

Một lát sau, Vân Trung Hiếu gật đầu. "Được."

Tô Liên Y biết việc "mượn người" này sẽ không bị từ chối, dù sao nàng cũng là người có mệnh lệnh của Hoàng thượng. Nhưng nàng không ngờ, Vân Trung Hiếu lại đồng ý dễ dàng như vậy, từ đầu đến cuối nói chưa quá năm chữ. Thôi, nàng cũng chưa bao giờ có ý định dây dưa với Vân Trung Hiếu.

Nàng đứng dậy, cung kính hành lễ: "Vậy thì đa tạ cha, nếu không có chuyện gì, con dâu xin phép đi tìm Từ di nương và những người khác."

"Khoan đã." Ngay khi Tô Liên Y chuẩn bị rời đi, Vân Trung Hiếu bỗng nhiên lên tiếng gọi nàng.

Tô Liên Y tò mò nhìn lại, chỉ thấy Vân Trung Hiếu trải giấy, mài mực, rồi cầm bút chấm mực, nhanh chóng viết gì đó lên giấy.

Khoảng mấy chục chữ, ông viết xong một tờ, rồi đặt tờ giấy còn ướt mực sang một bên và viết thêm một tờ nữa. Trong vòng một tách trà, ông đã viết được năm tờ giấy – hóa ra đây là năm bức thư ngắn. Khi mực khô, Vân Trung Hiếu cẩn thận gấp những tờ giấy đó lại, rồi cho vào năm phong bì, trên đó có ghi tên người nhận.

Tô Liên Y không hiểu.

Vân Trung Hiếu đưa năm phong bì chứa thư cho nàng: “Năm người này, trước đây có chút duyên nợ với ta, có lẽ có thể giúp được con.”

Tô Liên Y không ngờ Vân Trung Hiếu lại giúp mình. Nàng không từ chối, vươn tay nhận lấy. “Con dâu đa tạ cha. Nếu cha không có việc gì, con dâu xin phép đến viện của Từ di nương.” Nàng vẫn không thể thân thiết với Vân Trung Hiếu.

Vân Trung Hiếu gật đầu. Nhìn bóng lưng Tô Liên Y sắp ra khỏi thư phòng, cuối cùng ông cũng không nhịn được mà lên tiếng: “Liên Y.”

Tô Liên Y lại dừng bước. Chẳng lẽ tên này còn có bảo bối gì muốn tặng nàng? Có thì cứ nhận thôi.

Lần này, Vân Trung Hiếu không lấy ra bảo bối gì, mà ông do dự rất lâu. Mặc dù có râu che, nhưng biểu cảm trên mặt ông vẫn rất rõ ràng, ông đang giằng xé.

“Liên Y, khiến con vất vả rồi. Dân chúng thành Đông Ô, xin nhờ cả vào con.” Mãi một lúc lâu sau, một câu nói mới từ từ thoát ra khỏi miệng Vân Trung Hiếu.

Tô Liên Y biết, câu nói này tuy có vẻ đơn giản bình thường, nhưng đối với Vân Trung Hiếu lại rất khó khăn. Có lẽ đã nhiều năm ông không thể hiện cảm xúc thật sự của mình.

Tô Liên Y còn biết, những lời này của Vân Trung Hiếu không phải là sự tin tưởng dành cho nàng, mà là vì ông thực sự quan tâm đến dân chúng thành Đông Ô. Dù sao, năm xưa ông là một vị nguyên soái trấn thủ được người dân yêu mến.

“Cha hãy yên tâm, con dâu nhất định sẽ dốc hết sức.” Tô Liên Y nói, rồi khẽ bổ sung: “Con xin thề.”

Vân Trung Hiếu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, như thể một gánh nặng đã đeo đẳng bấy lâu nay có thể yên tâm đặt xuống. Ông vẫy tay ra hiệu, động tác đó có vẻ như là đuổi người đi, nhưng thực ra lại pha lẫn một chút thân thiết: “Đi đi.”

Tô Liên Y gật đầu. Lần này, nàng không quay lại nữa, mà đi theo quản gia đang chờ ở ngoài cửa, đi sâu vào hậu viện. Ở đó có một viện tên là Đinh Hương viện, là nơi Từ di nương ở.

…

Từ di nương hoàn toàn không hay biết ý định của Tô Liên Y. Nàng là một phụ nữ sống trong chốn hậu viện, điều đầu tiên học được là phải chấp nhận số phận. Và từ hy vọng đến thất vọng, rồi cuối cùng là tuyệt vọng, cũng không phải một hai lần, nàng đã quá quen rồi.

Đối với chuyện của Quận chúa Liên Y, ban đầu nàng vô cùng mong đợi, ngày đêm mong mỏi, chỉ mong có thể cứu giúp gia đình mẹ đẻ của mình. Nhưng mười ngày trôi qua, hai mươi ngày trôi qua, một tháng trôi qua, cái gọi là tiền vay từ Thương bộ cứ như đá chìm đáy biển.

Nàng xuất thân từ một gia đình thương gia, dĩ nhiên không đơn thuần như vậy. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng cho rằng Hoàng thượng mượn cớ này để vơ vét tiền bạc của các quan chức mà thôi.

Nàng rời xa gia đình, theo nguyên soái đến kinh thành. Hậu viện có rất nhiều di nương, nàng không phải người thất sủng, cũng không phải người được cưng chiều, cuộc sống bình lặng, nàng tự tìm niềm vui để sống qua ngày.

“Di… nương, di nương, Quận chúa Liên Y… đến rồi.” Một nha hoàn hầu hạ vội vã chạy vào, thở hổn hển.

Lúc này, Từ di nương đang ở trong phòng, ngồi thêu thùa để giết thời gian.

Nha hoàn nói xong, Từ di nương vẫn chưa phản ứng kịp: “Thanh Nhi, ngươi nói gì cơ?”

Nha hoàn tên là Thanh Nhi vội vã nói: “Là Quận chúa Liên Y đến ạ. Đang có quản gia và người hầu hạ, giờ này chắc đã vào viện rồi. Di nương mau ra đón đi ạ.”

Từ di nương sững sờ, rồi ngón tay buông lỏng, chiếc kim thêu nhỏ nhắn lập tức tuột ra khỏi tay, treo lủng lẳng trên khung thêu bằng sợi chỉ: “Thật sao?”

Nha hoàn sốt ruột: “Thật mà, di nương nhìn xem.”

Lúc này, quản gia đã đi vào trước: “Từ di nương, Quận chúa Liên Y đến thăm người.” Ông cung kính nói. Ngay sau đó, ông quay người lại, chỉ thấy một bóng người cao gầy trong bộ váy lụa màu xanh nhạt, lay động nhẹ nhàng trong gió đêm, đẹp như tiên. Khuôn mặt trái xoan thanh tú mang theo một nụ cười nhàn nhạt, không kiều diễm, không chói lòa, nhưng lại đẹp đến thoát tục.

“Quận chúa…” Từ di nương nghẹn lời, hai tay khẽ che miệng, đôi lông mày liễu nhíu lại, run rẩy, vành mắt đỏ hoe. Chẳng lẽ quận chúa vẫn chưa quên chuyện đó? Chẳng lẽ Từ gia vẫn còn cứu được?

Tô Liên Y mỉm cười: “Từ di nương, đã lâu không gặp, gần đây có khỏe không? Lẽ ra ta nên đến thăm di nương sớm hơn, nhưng vì công việc bận rộn, hôm nay mới có thể rảnh rỗi.” Lời nói khách sáo.

Nước mắt Từ di nương chực trào, sau đó đột nhiên nàng chạy ra khỏi khung thêu, “phịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Tô Liên Y, hai tay nắm chặt lấy chân nàng. “Quận chúa Liên Y, xin người hãy cứu Từ gia. Dù Từ Tuyết Di có làm trâu làm ngựa cũng sẽ báo đáp ân tình của quận chúa. Cầu xin quận chúa cứu Từ gia. Nếu người cứu Từ gia, cái mạng này của ta sẽ là của người.”

Quản gia hoảng hốt, những nha hoàn đi cùng cũng sợ hãi không biết làm gì. Những người hầu hạ trong Đinh Hương viện dĩ nhiên biết chủ tử của mình ngày đêm lo lắng về điều gì, họ cũng quỳ xuống theo Từ di nương, dập đầu.

Tim Tô Liên Y bị một cú đánh mạnh.

Theo sau đó là cảm giác tội lỗi ngập trời. Bao nhiêu người đang sống trong cảnh lầm than, thà hy sinh cả mạng sống để cứu gia đình. Từ di nương ở kinh thành còn như vậy, tình hình ở thành Đông Ô chắc chắn còn tệ hơn. Thế mà nàng lại vì chuyện tranh giành ghen tuông, vì vài kẻ tiểu nhân mà trì hoãn chuyến đi.

Trong suốt một tháng qua, đã có bao nhiêu người chết vì nghèo đói, bao nhiêu gia đình tan nát?… Nàng là một tội nhân.

Tô Liên Y vội vàng ngồi xổm xuống: “Từ di nương mau đứng dậy đi, đừng lo, ta đến rồi đây. Vài ngày tới chuẩn bị một chút, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến thành Đông Ô.”

“Thật… thật sao?” Từ di nương vốn đã tuyệt vọng, không ngờ Từ gia vẫn còn cứu được. Nước mắt nàng tuôn trào, nhất thời xúc động đến mức không biết nói gì. Các nha hoàn hầu hạ bên cạnh cũng khóc theo.

“Chuyện này còn giả được sao? Lần này ta đến, chính là để mượn người từ Nguyên soái.” Tô Liên Y đáp.

Từ di nương ngẩn người, không kịp lau nước mắt: “Mượn người? Mượn ai cơ?” Vẻ mặt đầy hoang mang.

Tô Liên Y nói: “Đương nhiên là mượn Từ di nương, và một vài vị di nương khác cũng xuất thân từ các thành phía Đông, có gia đình mẹ đẻ có sức ảnh hưởng ở địa phương.”

Từ di nương liên tục gật đầu: “Chỉ cần có thể cứu Từ gia, chỉ cần có thể giúp ích cho quận chúa, ta lên núi đao xuống biển lửa cũng cam tâm tình nguyện. Chỉ cần quận chúa nói một lời, bảo ta làm gì cũng được!” Nàng vội vàng nói. Xa cách gia đình, nàng không thể hiếu kính, mười mấy năm không gặp lại càng nhớ nhung da diết. Chỉ cần có thể cứu gia đình, dù phải chết, nàng cũng bằng lòng.

Tô Liên Y đỡ Từ di nương dậy, từ từ dìu nàng ngồi lên giường: “Di nương đừng lo, hãy nghe ta nói từ từ.” Sau đó nàng bảo quản gia cho các nha hoàn lui ra, chỉ để lại Từ di nương và vài nha hoàn thân cận.

“Không cần Từ di nương phải lên núi đao xuống biển lửa, chỉ là phải làm phiền di nương và vài vị di nương khác cùng đi với ta đến thành Đông Ô.” Tô Liên Y cười.

Mắt Từ di nương trợn tròn hơn, gương mặt đầy vẻ khó tin. Nàng há hốc miệng, mãi không biết nói gì. Sự kinh ngạc và vui sướng đan xen, thậm chí đầu óc trống rỗng, một lúc nàng còn nghĩ mình đang nằm mơ.

Nàng có thể về thành Đông Ô sao? Nàng có thể về nhà sao? Nàng có thể gặp lại cha mẹ đã già nua không?

Đây nhất định là một giấc mơ.

Tô Liên Y ngồi bên cạnh nàng, quay đầu nhẹ nhàng dặn dò nha hoàn thân cận của Từ di nương chuẩn bị một ít nước cỏ du, để Từ di nương trấn an. Sau đó nàng kiên nhẫn đợi một lúc lâu, Từ di nương mới tin rằng mọi chuyện là thật, nước mắt lại tuôn như mưa.

Nàng dở khóc dở cười, rút khăn ra, lau nước mắt cho Từ di nương: “Ta biết di nương quá xúc động, nhưng xin hãy bình tĩnh lại đã. Dù sao trời cũng đã tối rồi, còn vài suất chưa được xác định, cần phải nhanh chóng.”

Từ di nương ngượng nghịu, rút khăn của mình ra, không dám dùng khăn của Tô Liên Y.

“Quận chúa đừng giận, đều là lỗi của ta, ta đã làm lỡ thời gian của quận chúa rồi.” Nàng ngừng khóc, lau mặt.

Lúc này, nha hoàn đã sắc xong nước cỏ du và làm lạnh, bưng đến cho Từ di nương uống. Sau đó mang nước đến, Từ di nương rửa mặt qua loa. Tô Liên Y lúc này mới thu lại nụ cười, trở nên nghiêm túc hơn.

“Từ di nương, người thống kê giúp ta, trong hậu viện phủ Nguyên soái có bao nhiêu di nương, ma ma xuất thân từ thành Đông Ô hoặc các thị trấn lân cận?” Tô Liên Y hỏi.

Từ di nương cũng nghiêm túc, bặm môi đếm. Một lát sau, nàng đáp. “Thưa quận chúa, tính cả ta, có tổng cộng năm di nương và bốn ma ma. Trong đó, bốn di nương có gia đình mẹ đẻ ở thành Đông Ô, một di nương đến từ huyện Vượng lân cận.”

Tô Liên Y gật đầu: “Ngoài người ra, gia thế của bốn di nương còn lại thế nào?”

Từ di nương nói. “Khi đó nguyên soái trấn thủ ở thành Đông Ô, chức vị cao hơn thành chủ. Những người được gả vào phủ Nguyên soái, gia thế ở địa phương đều không hề nhỏ. Trong đó, ngoài ta và hai di nương khác xuất thân từ thương gia, còn lại đều là danh gia vọng tộc ở địa phương.”

Tô Liên Y nhất thời động lòng. Có những di nương này làm người dẫn đường, chuyến đi thành Đông Ô chắc chắn sẽ thuận lợi. Nhưng ban đầu nàng chỉ định mang theo ba di nương, năm người này… nên chọn ai, bỏ ai. Nàng quay sang nha hoàn của Từ di nương nói: “Đi gọi quản gia vào đây.”

Nha hoàn vâng lời đi ra. Một lúc sau, quản gia cùng vài nha hoàn khác bước vào. Tô Liên Y liền bảo Từ di nương đọc tên, gọi tất cả những di nương, ma ma xuất thân từ thành Đông Ô này đến.

Không lâu sau, những người phụ nữ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đều được gọi đến. Nhìn thấy Tô Liên Y, họ ngẩn người một lúc. Trước đây họ đã nghe Từ di nương nói, nhưng không ngờ ngày này thực sự đã đến.

Sau đó, khi nghe nói chuyến đi thành Đông Ô có thể đi được ba người, họ vô cùng vui mừng. Nhất thời, Đinh Hương viện tràn ngập tiếng khóc than. Trước mặt những người phụ nữ đáng thương đã xa quê hương nhiều năm này, Tô Liên Y chỉ có thể ngồi một bên kiên nhẫn chờ đợi, hy vọng Từ di nương có thể nhanh chóng an ủi họ.

Cuối cùng, nửa đêm, Đinh Hương viện cũng yên tĩnh lại. Các di nương ngừng khóc, sau đó với ánh mắt đầy hy vọng, họ tha thiết nhìn Tô Liên Y. Dĩ nhiên, ai cũng hy vọng Tô Liên Y sẽ cho mình đi cùng. Dù sao thì họ đã rất lâu rồi chưa được về nhà.

Mỗi người đều mong đợi, mỗi người đều thấp thỏm.

Tô Liên Y bỗng lóe lên một ý, nàng khẽ vỗ trán: “Các di nương đã chịu hoảng sợ rồi. Vừa nãy là lỗi của ta, ta đã quá cố chấp. Ta cứ nghĩ chỉ có thể đưa ba di nương đi, nhưng thực ra hoàn toàn không cần phải bận tâm nhiều như vậy. Chẳng phải chỉ là đưa thêm vài người sao? Cũng không ai quy định chỉ được đưa ba người. Chi phí đi lại, Tô Liên Y ta sẽ lo hết.”

Mọi người vô cùng vui mừng, càng thêm biết ơn đối với Tô Liên Y. Họ lại quỳ xuống dập đầu khiến Tô Liên Y luống cuống.

Điều mà Tô Liên Y không ngờ đến là, chính những di nương và ma ma này đã giúp nàng giải quyết một khó khăn lớn trong chuyến đi Đông Ô. Những điều này, không lâu sau sẽ được thấy.