Thành Phố Sương Mù - Na Thù

Sau khi bước vào quán rượu, người thợ săn không vội tìm chỗ ngồi. Hắn đứng yên tại chỗ, ánh mắt đảo một vòng quanh quán, cuối cùng dừng lại ở một góc khuất. Trong góc ấy, Leon đang ngồi cùng người bạn phương Đông của mình.

Nolan khẽ cau mày. Gã thợ săn này trông không giống một kẻ bị săn đuổi, mà giống một sát thủ đang đi tìm con mồi hơn.

Leon vốn đang nâng cốc uống rượu, lúc này đặt mạnh chiếc ly xuống. Tấm lưng của ông căng cứng theo bản năng, tựa như một con mãnh thú đang dồn lực chờ vồ mồi. Trái lại, người đàn ông phương Đông bên cạnh vẫn thong thả nhấp bia mạch nha, dường như hoàn toàn không hay biết điều gì sắp xảy ra.

Quán rượu vẫn ồn ào náo nhiệt, không ai nhận ra những dòng chảy ngầm đang cuộn lên trong sự huyên náo ấy.

Bạch Vi thấy người đàn ông mặc đồ thợ săn tiến về phía Leon, còn đang ngờ vực liệu đây có phải là bạn của Leon hay không thì đột nhiên trong không khí vang lên một tiếng "đoàng" chói tai.

Đám đông lập tức náo loạn, tản ra trong tiếng chửi rủa và phàn nàn.

Hóa ra là khẩu súng săn của người thợ săn bị cướp cò. May mắn thay không có thương vong, chỉ là chiếc bàn của Leon bị bắn thủng một lỗ lớn.

Leon trông chẳng mấy bận tâm. Ông ném mấy đồng bạc lên bàn rồi xuyên qua đám đông đi ra ngoài. Người đàn ông phương Đông chậm rãi uống cạn giọt rượu cuối cùng, lúc này mới đứng dậy theo sau Leon.

Bạch Vi còn chưa kịp phản ứng thì Finn bên cạnh đã chen người lao ra trước.

"Finn?" Bạch Vi cảnh giác gọi một tiếng, nhưng rõ ràng hắn không thể nghe thấy giọng cô.

Cô vội vàng tiến đến cửa quán rượu. Thế nhưng chỉ trong chốc lát, bên ngoài đã không còn thấy bóng dáng Leon, ngay cả gã thợ săn quái lạ kia cũng biến mất không dấu vết.

Nolan theo sát Bạch Vi ra khỏi quán. Hắn không nhìn thấy cô, nhưng có thể hình dung được dáng vẻ sốt ruột và bực bội lúc này của cô, vì thế hắn thúc đẩy phần tư thần hồn đang du ly bên ngoài.

Bạch Vi chỉ cảm thấy trước ngực lại nóng lên. Mặt dây chuyền màu xanh nhạt bỗng lơ lửng giữa không trung, như đang chỉ đường cho cô.

Không hề do dự, cô lao nhanh theo hướng mà mặt dây chuyền dẫn lối.

Nolan khẽ bật cười, rồi lập tức đuổi theo bước chân của cô.

Bạch Vi tìm thấy Leon trong khu rừng phía sau quán rượu. Nơi này hoang tàn vắng vẻ, chỉ có vài chiếc đèn móng ngựa cũ kỹ treo xiêu vẹo trên những cọc gỗ.

Trên khoảng đất trống phía trước là hai người đang vật lộn kịch liệt.

Chính là Leon và gã thợ săn vô danh kia.

Không rõ lai lịch của gã thợ săn ấy ra sao, nhưng hắn lại có thể đối đầu với Leon ngang sức ngang tài. Hai người đánh giết đến mức không phân thắng bại. Leon nhiều lần dùng vài đòn chí mạng mà không thể kết liễu đối phương, cơn cuồng nộ đã gần như bùng phát. Trong khi đó, người đàn ông phương Đông vốn luôn kề cận Leon lại chẳng biết đã biến đi đâu.

Thấy Leon liên tiếp trúng mấy cú đòn nặng nề, còn gã thợ săn thì càng đánh càng hăng, tim Bạch Vi như đang treo lơ lửng. Cô không hiểu vì sao hai người lại lao vào nhau như vậy, từng chiêu từng thức đều là lối đánh lấy mạng, chẳng rõ giữa họ có thù hận sâu đến mức nào.

Trong những pha giao tranh qua lại, Bạch Vi dần nhận ra gã thợ săn ấy có điều gì đó rất bất thường.

Vừa rồi, Leon đã xé toạc lồng ngực hắn như cơn lốc, thế nhưng hắn ngã xuống chưa đầy hai giây đã lại bật dậy đầy phấn chấn. Rõ ràng là thân thể máu thịt của con người, vậy mà hắn dường như không hề cảm nhận được đau đớn, giống như một cỗ máy được lên dây cót — chỉ cần xương cốt chưa vỡ nát, hắn vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.

Cơn gió mạnh do cuộc vật lộn cuốn lên làm những chiếc đèn móng ngựa chao đảo, ánh sáng hắt lên tấm biển chỉ đường ven lối.

Trên tấm biển gỗ, mấy dòng chữ đã phai màu hiện ra: Quán rượu Codyin.

Codyin.

Trong đầu Bạch Vi như có tiếng sấm nổ vang. Cô nhớ đến những tư liệu về Hồng Phương A mà mình vừa xem không lâu trước đó: nạn nhân đầu tiên của vụ án chém xương Hồng Phương A là một thợ săn, tử vong vào đêm khuya đầu xuân năm 1673, tại quán rượu của thị trấn Codyin.

Ảo cảnh này... đang tái hiện lại vụ án Hồng Phương A năm xưa sao?!

Thế nhưng mọi thứ trước mắt dường như lại không hoàn toàn trùng khớp với những ghi chép trong tài liệu. Bạch Vi rất khó đem gã thợ săn kia đồng nhất với nạn nhân của vụ án. Hắn giống một kẻ "đi săn" hung hãn hơn, hết lần này đến lần khác dồn Leon vào thế bế tắc. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, rõ ràng đã mất đi lý trí. Phần da thịt bị xé toạc rũ xuống dường như cản trở hành động, hắn thậm chí thò tay giật phăng lớp da trước ngực mình.

Toàn thân hắn không còn một mảnh da lành lặn, trông như một bộ xương đẫm máu, vừa cười khục khặc vừa tiến sát về phía Leon.

Điều khiến Bạch Vi càng thêm hoang mang là nếu đây là hiện trường vụ án đầu tiên của Hồng Phương A, vậy Hồng Phương A ở đâu?

Tên sát thủ khiến cả thế kỷ trước phải nghe danh khiếp vía kia... rốt cuộc đang ở chỗ nào?

Như thể trả lời nghi vấn trong lòng cô, một tiếng kêu vang lên từ trong màn đêm. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông phương Đông đã đứng kề bên Leon, chỉ với một đòn đỡ đã hất văng bộ xương máu kia ra xa.

Sắc mặt Leon biến đổi: "Không được, anh phải rời đi..."

Người đàn ông phương Đông khẽ nhíu mày, vừa định lên tiếng thì Leon đã đột ngột nổi giận: "Ở đây không cần anh!"

"Yee, anh đi đi." Ánh mắt Leon gần như mang theo sự van xin. "Lần này... đến lượt tôi gánh chịu tất cả."

Bộ xương máu dưới đất lại một lần nữa bò dậy, lảo đảo lao về phía Leon và Yee.

Leon gầm lên một tiếng, một tay túm lấy cổ bộ xương, tay kia nắm chặt phần hông, dùng sức xé mạnh — ông đã xé bộ xương ấy thành hai mảnh. Hai nửa thân thể bị xé toạc bỗng phát ra tiếng cười khục khặc, những đốt ngón tay linh hoạt như chớp, đâm thẳng về phía tim Leon.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một thanh trường đao rực lửa từ trên cao bổ xuống, một nhát chém gọn đứt những đốt ngón tay kia.

Lực xung kích khủng khiếp dội xuống, trong chớp mắt đã khiến xương cốt toàn thân gã thợ săn vỡ nát.

Sắc mặt Leon tái nhợt. Ông trơ mắt nhìn Yee chấn vỡ toàn bộ xương của kẻ kia. Sự tái diễn của lịch sử khiến lòng ông rung chuyển dữ dội — ông đã không còn phân biệt được đây là ảo cảnh hay hiện thực.

Trái tim Bạch Vi còn chưa kịp bình ổn, bao nhiêu nghi vấn vẫn chưa có chỗ giải tỏa, thì cô bỗng thấy một thứ gì đó đang lặng lẽ xuyên qua bóng tối, lao thẳng về phía Yee.

Là cây mao lương!

"Finn! Anh làm gì vậy?!" Bạch Vi hoảng hốt kêu lên.

Cây mao lương ẩn mình trong bóng tối dĩ nhiên không thể nghe thấy tiếng gọi của cô. Dù có nghe thấy, hắn cũng sẽ không dừng lại.

Oán khí bị đè nén suốt bao năm dường như đã đạt tới cực hạn vào khoảnh khắc này. Nếu số phận đã cho hắn bước vào ván cờ này, vậy thì hãy để hắn giết Hồng Phương A ngay tại đây.

Trong lòng Bạch Vi nóng như lửa đốt, theo phản xạ cô muốn ngăn chặn đòn tấn công của mao lương. Thế nhưng cô chỉ là một hư ảnh, căn bản không thể cản trở hành động của hắn. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, xúc cảm của cô bỗng thay đổi.

Cô... đã chạm được vào cây mao lương.

Cô cũng có thực thể rồi!

Khi Nolan nhìn thấy Bạch Vi dần dần hiện rõ hình hài bên cạnh mình, hắn liền hiểu cô cũng đã bước vào bàn cờ này.

Tâm cảnh của cô không còn bình lặng. Khối vuông cảm nhận được khát vọng khẩn thiết trong lòng cô, vì thế đã kéo cô vào ảo cảnh này.

Khoảnh khắc Bạch Vi bước vào ảo cảnh, Nolan cũng theo đó mà nhập cuộc. Khối vuông xảo quyệt đã nhìn thấu tầm quan trọng của Bạch Vi đối với hắn, liền mượn cớ ấy đẩy hắn vào trong.

Hắn vừa mới thoát ra khỏi ảo cảnh mang tên "Bạch Vi", lại vì Bạch Vi mà rơi vào một ảo cảnh mới.

Bạch Vi chỉ kịp chặn lại một phần cây mao lương, phần còn lại thì như phát điên, lao thẳng về phía Yee.

Yee không hề ngoái đầu. Một ngọn lửa nóng rực bỗng bùng lên từ sau lưng ông, trong chớp mắt đã nuốt trọn nhánh mao lương đang xông tới. Ngọn lửa như sóng thần, men theo cành lá cuồn cuộn dâng lên, cả cây mao lương lập tức bị bao phủ trong biển lửa.

Cùng lúc bị nhấn chìm trong biển lửa ấy, còn có cả Bạch Vi — người đang cố gắng hết sức ngăn chặn mao lương.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, nhanh đến mức Nolan không kịp kéo cô trở lại.

Lửa niết bàn của phượng hoàng viễn cổ đủ sức hủy diệt vạn vật.

Cho dù đây chỉ là ảo cảnh cũng không thể thoát khỏi sức mạnh ấy.

Trong ánh lửa vang lên tiếng gào thét thê lương của Finn, nhưng không có lấy một âm thanh nào thuộc về Bạch Vi.

Nolan không dám nghĩ tiếp — vì hắn không bắt được tiếng của Bạch Vi. Hắn đã từng tận mắt chứng kiến uy lực của lửa niết bàn, không biết bao nhiêu sinh linh chưa kịp chống đỡ quá nổi nửa hơi thở đã tan thành tro bụi, đến cả một tiếng kêu cũng không kịp phát ra.

Ở nơi cuối biển lửa, Yee khẽ thốt lên một tiếng "ồ".

Ông khẽ búng ngón tay, lửa niết bàn lập tức tắt ngấm.

Khi ngọn lửa tan biến, lá mao lương hóa thành tro bụi, từng đoạn vỡ vụn. Bên cạnh một gốc mao lương có một cô gái mảnh mai đang đứng. Trên người cô chỉ còn lại một chiếc váy lót mỏng manh, đôi mắt đen như mực lặng lẽ nhìn sang, trong ánh nhìn dâng trào những cảm xúc mà Yee không thể hiểu được.

Leon sững sờ đứng tại chỗ. Dường như ông đã nhận ra Bạch Vi, lại dường như cảm thấy cô gái trước mắt vừa quen vừa lạ.

Sinh vật nào có thể sống sót dưới lửa niết bàn?

Đương nhiên chỉ có kẻ mang trong mình lửa niết bàn.

Từ thuở viễn cổ đến nay, người duy nhất có thể khơi sinh lửa niết bàn... chỉ có Yee.

Vậy giữa cô gái này và Yee, rốt cuộc tồn tại mối duyên cớ sâu xa đến mức nào?

Nolan đã đứng bên cạnh Bạch Vi từ lúc nào, hắn cởi áo khoác phủ lên người cô. Hắn ôm cô vào lòng, hôn nhẹ lên hàng mi, dịu giọng trấn an thân thể đang run rẩy của cô: "Suỵt, không sao rồi. Đây chỉ là ảo cảnh thôi. Chúng ta phá vỡ nó, được không?"

"Nolan?" Bạch Vi thoáng ngơ ngác. "Nếu đây là ảo cảnh... vậy anh có phải là thật không?"

Hắn luôn nói với cô rằng, thứ mắt nhìn thấy chưa chắc đã là thật. Vậy người cô đang thấy lúc này là thật hay chỉ là ảo ảnh?

"Là thật." Hắn nói chắc chắn. "Anh vẫn luôn ở phía sau em."

Hàng mi Bạch Vi run lên, một giọt nước mắt rơi xuống.

"Em suýt nữa... suýt nữa đã làm hỏng sợi dây chuyền anh đưa cho em." Cô vẫn còn chưa hoàn hồn.

Khi lửa niết bàn ập đến, mặt dây chuyền trước ngực cô bỗng bừng lên ánh sáng xanh biếc. Thần hồn được cất giữ bên trong lập tức phóng thích năng lượng để đối kháng với ngọn lửa. Bạch Vi sợ đến hồn bay phách lạc — đó là một phần tư thần hồn của Nolan, nếu bị thiêu hủy thì phải làm sao đây? Cô không kịp nghĩ nhiều, hai tay siết chặt mặt dây chuyền, dùng thân xác máu thịt của mình che chở cho thần hồn của hắn.

Cô không hề cảm nhận được nỗi đau do lửa thiêu, trái lại còn thấy ấm áp dễ chịu như được tắm trong làn nước ấm. Làn da bị hóa đá do tiếp xúc với mao lương nhanh chóng hồi sinh trong ngọn lửa, ngay cả những vết sẹo cũ kỹ cũng bị xóa nhòa. Thân thể được lửa niết bàn tẩy luyện tựa như vừa được tái sinh.

Khoảnh khắc ngọn lửa tan đi, cô thậm chí còn nảy sinh một cảm giác lưu luyến.

"Không hỏng đâu." Nolan khẽ nói. "Làm gì dễ hỏng đến thế."

Một lúc sau, hắn cau mày, giọng điệu dữ dằn hẳn lên: "Lần sau gặp nguy hiểm cứ ném sợi dây chuyền này ra ngoài, để nó bảo vệ em. Nhớ chưa?"

Bạch Vi nhíu mày, rõ ràng rất không đồng tình.

"Nghe lời đi." Nolan bất lực.

Hai người còn đang nói chuyện, không biết từ lúc nào Yee đã bước tới trước mặt họ.

Lưng Bạch Vi cứng lại, cô căng thẳng nhìn người đàn ông phương Đông trẻ tuổi này.

"Cô là ai?" Yee hỏi.

Bạch Vi do dự một chút rồi đáp: "Vi. Tôi là Bạch Vi."

"Bạch... Vi?" Ông lẩm nhẩm cái tên ấy, như đang suy ngẫm điều gì.

Trong lòng Nolan khẽ động. Người trước mắt vốn chỉ là hình tượng do Leon tưởng tượng ra trong ảo cảnh, thế nhưng dáng vẻ và hành vi lúc này đã rõ ràng vượt quá sức tưởng tượng của Leon. Ông ta có tư duy độc lập như một con người thật, có thể tự kiểm soát lời nói và hành động của mình.

Chẳng lẽ... ánh mắt Nolan nhìn Yee thêm phần dò xét. Chẳng lẽ người này không chỉ là một ảo ảnh?

Yee không cho Nolan quá nhiều thời gian suy nghĩ. Ông khẽ nói: "Ảo cảnh sắp vỡ rồi. Các người đi đi."

Bạch Vi và Nolan đồng thời sững sờ.

Yee mỉm cười với Bạch Vi: "Quên mất chưa tự giới thiệu. Ta là Dực."

"Lập — Vũ — Dực."

"Bạch Vi, tạm biệt."

Màu sắc rực rỡ dần rút khỏi bầu trời. Trời cao, mặt đất, hoang đảo hay quán rượu — tất cả mọi thứ đều bắt đầu nứt vỡ, bốn phía dần hình thành những mặt của một khối lục diện biến ảo.

Giữa dòng sáng tối đan xen, khối vuông vỡ tan.