Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Tâm trí tôi đột nhiên trở nên minh mẫn lạ thường.

Thay vì cảm giác sốc, ngạc nhiên hay choáng ngợp trước sự thật ấy, tôi chỉ thấy một sự sáng tỏ kỳ lạ tràn ngập tâm trí mình. Thật kỳ quặc, nhưng gần như mọi mảnh ghép đang dần trở về đúng vị trí của nó.

‘Thì ra mọi chuyện là như vậy…’

Tôi khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật nhẹ.

‘Vẫn còn rất nhiều điều chưa hợp lý, nhưng tôi tin mình sẽ sớm hiểu ra thôi.’

Tôi liếc nhìn chiếc điện thoại trong tay. Một thoáng muốn xem lại đoạn video ấy vụt qua, nhưng nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng đó, tôi lại thôi.

…Thông điệp đã quá rõ ràng đối với tôi.

Điều tôi thực sự khao khát lúc này là biết được Noel đang ở đâu. Cậu ấy chắc chắn vẫn còn sống, tôi tin chắc là vậy. Đâu đó ngoài kia, cậu ấy đang chờ tôi đến cứu. Nhưng là cứu khỏi cái gì?

‘Cậu ấy đã nhắc đến từ “bọn họ”.’

Phải chăng là ám chỉ những “vị thần” khác?

“Hừm.”

Càng ngẫm về tình cảnh này, mọi thứ lại càng trở nên phức tạp. Tôi chỉ đơn giản là chưa có đủ thông tin để thấu hiểu tường tận. Nhưng không sao.

…Rõ ràng là lúc này tôi vẫn chưa sẵn sàng để nghe hết mọi chuyện.

“Hô.”

Tôi hít thêm một hơi thật sâu rồi tắt điện thoại. Vừa làm vậy, tôi liền cảm nhận được một ánh mắt đang nhìn mình từ phía bên phải. Quay sang, tôi bắt gặp Pebble đang nhìn mình với ánh mắt đầy mãnh liệt.

“…Ngươi có quá nhiều bí mật đấy, con người.”

Tôi mỉm cười: “Tôi biết.”

Có những bí mật mà ngay cả tôi cũng vừa mới khám phá ra, và vẫn còn vô số điều khác cần phải tìm lời giải. Tuy nhiên, một bức tranh toàn cảnh đã bắt đầu hình thành trong tâm trí tôi. Tôi đã thấy được ánh sáng nơi cuối đường hầm tăm tối này.

Chỉ một chút nữa thôi…

…Chỉ cần thêm một chút nữa, tôi sẽ thấu hiểu tất cả mọi chuyện.

“Ừ, chỉ một chút nữa thôi.”

Vuốt ngược mái tóc ra sau, tôi cất điện thoại đi rồi nhặt lấy một thanh kiếm mòn vẹt nằm vất vưởng trên mặt đất.

Vút! Vút—

Chúng có vẻ khá nhẹ. Tôi vung kiếm thêm vài vòng nữa trước khi liếc nhìn Pebble.

“Tình hình phía Owl-Mighty sao rồi?”

“…Nó đã tiếp xúc được với mục tiêu.”

“Mhm, hoàn hảo.”

Tôi gật đầu, tiếp tục vung kiếm thêm vài lần nữa.

“Có lẽ giờ tôi chỉ việc chờ đợi thôi.”

Vút! Vút—

Sắp đến lúc rồi. Sắp đến lúc tôi đoạt lại cơ thể của mình.

“…”

Julien nuốt khan khi nhìn con cú trước mặt. Dù vẻ ngoài chỉ là một con cú bình thường, hắn vẫn cảm nhận được áp lực nặng nề tỏa ra từ nó. Cường độ của ánh nhìn ấy khiến hắn cảm thấy tê liệt cả người. Hắn chỉ lấy lại được sự bình tĩnh sau khi nghe thấy tiếng nó cất lên.

‘Chủ nhân…?’

Có phải tai hắn có vấn đề không, hay con cú vừa gọi hắn là…

“Chủ nhân, ngài vẫn ổn chứ?”

“Hửm? À, ta ổn.”

Julien vội vàng đeo lên lớp mặt nạ điềm tĩnh và khẽ gật đầu.

“…Ta đang mải nghiên cứu thứ này.”

Hắn tùy tiện chỉ vào cuốn sách đang đọc dở—cuốn về ‘Khái niệm’.

“Ồ.”

Con cú liếc qua trang giấy một cách hững hờ, dường như không mấy hứng thú trước khi đậu xuống mặt bàn gỗ một cách bình thản.

“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ ngài giao phó.”

Nhiệm vụ? Julien nén lại sự thắc mắc, chỉ gật đầu.

“Báo cáo đi.”

“Vâng.”

Owl-Mighty gật đầu ngắn gọn, hành xử như một vị quản gia tận tụy. Hình ảnh con chim tuân lệnh khiến khóe môi Julien khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt.

‘…Không biết tên ký sinh trùng đó làm thế nào mà có được một kẻ hầu hạ như thế này? Con chim này trông cũng khá đắc lực đấy.’

“Mục tiêu vẫn đang ở trong Giáo hội Clora. Tôi đã quan sát thấy hắn theo dõi Caius nhiều lần, nhưng hắn vẫn chưa ra tay. Tôi nghi ngờ hắn có thể sẽ hành động sớm thôi.”

Caius? ‘Caius là ai?’

…Và chính xác thì kẻ nào đang nhắm đến cậu ta? Julien thấy hơi nhức đầu vì lượng thông tin đột ngột này, nhưng hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

“Ta hiểu.”

“…Ngài đã xem qua sức mạnh của hắn chưa?”

“Vâng, đúng như báo cáo. Hắn là Tier 4.”

“Tier 4 sao?”

Chẳng phải là cùng cấp bậc với cơ thể hiện tại của hắn sao? Julien đột nhiên cảm thấy cơ thể mình khẽ run lên. Hắn… rất muốn kiểm chứng khả năng của cơ thể mới này. Liệu hắn có đủ sức đối đầu với một kẻ Tier 4 không? Chắc chắn là có…

‘Không, chưa phải lúc.’

Julien cố gắng kiềm chế bản thân. Hắn cần thấu triệt toàn bộ hệ thống ‘Khái niệm’ trước khi dấn thân vào một trận chiến thực thụ.

“Vâng, mục tiêu là Tier 4. Hiện tại, mục tiêu duy nhất của hắn là Caius. Hắn vẫn chưa bày tỏ bất kỳ sự quan tâm nào đến ngài, thưa chủ nhân.”

“Đến ta?”

Julien chớp mắt, vẻ điềm tĩnh hơi lung lay một chút. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và gật đầu.

‘Ra vậy, mình cũng nằm trong số những mục tiêu của hắn.’

Cảm giác ngứa ngáy mà Julien cảm nhận trước đó lại càng thêm mãnh liệt. Hắn thấy mình đang chậm rãi siết chặt nắm đấm. Một lần nữa, hắn buộc phải ép mình phải bình thản.

Chưa phải lúc…

“Còn gì nữa không?”

“Không ạ.”

Con cú trả lời.

“Đó là tất cả thông tin hiện có.”

“Mhm, ta biết rồi. Ngươi lui ra đi.”

Julien giả vờ thoải mái ngả người ra sau ghế, lặng lẽ gõ nắm đấm xuống mặt bàn gỗ. Hắn cứ ngỡ con cú sẽ lập tức bay đi, nhưng bất ngờ thay, nó vẫn ở lại, đôi mắt dán chặt vào hắn với một cường độ không hề lay chuyển. Ánh nhìn của con cú làm Julien nảy sinh cảm giác lo lắng.

‘Nó đã phát hiện ra điều gì rồi sao?’

“Sao ngươi vẫn chưa đi?”

“…Đi?”

Con cú chớp mắt.

“Đi đâu ạ?”

Đi đâu…? ‘Chẳng lẽ xong việc nó không tự rời đi sao?’

Julien cau mày nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.

“Ừ, đi và tiếp tục theo dõi mục tiêu đi. Có bất kỳ động thái nào khác thì về báo cáo với ta.”

“Tuân lệnh, thưa chủ nhân.”

Con cú dang cánh, chuẩn bị cất mình lên. Ngay trước khi rời đi, nó liếc nhanh một cái—gần như không thể nhận ra—về phía tay của Julien. Cử chỉ ấy vô cùng tinh tế, nhưng Julien đã bắt được, hắn cúi xuống nhìn nơi con cú vừa nhìn.

‘Hửm?’

Đó là lúc hắn nhận ra một chiếc nhẫn màu đen đầy kín đáo đang nằm trên ngón tay mình.

‘Một chiếc nhẫn sao…?’

Julien thoáng ngạc nhiên. Hắn đã thấy chiếc nhẫn này từ trước nhưng không mấy để tâm vì nó trông quá đỗi bình thường. Liệu chiếc nhẫn này có ẩn chứa bí mật nào mà hắn chưa biết không? Sự tò mò trong Julien bùng cháy, nhưng trước khi hắn kịp cất tiếng hỏi, con cú đã biến mất, để lại hắn với mớ suy nghĩ hỗn độn và ánh nhìn vẫn còn đọng lại trên mu bàn tay.

“Ah.”

Julien cau mày đầy khó chịu. Hắn rất tò mò về chiếc nhẫn, nhưng vì không rõ công dụng của nó nên không muốn mạo hiểm thử nghiệm một cách cẩu thả.

Còn một thứ khác khiến hắn tò mò hơn nhiều.

Tạch—

Đứng dậy khỏi ghế, Julien thong thả tiến đến tấm gương đơn giản treo trên tường, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình. Cầm cuốn sách về ‘Khái niệm’ trên tay, Julien liếc nhìn gương trong khi đọc lớn:

“Có ba bước để hình thành Lĩnh vực: Ý chí, Khái niệm và Hiện thực hóa. Ý chí mang tính cá nhân sâu sắc, được định hình bởi trải nghiệm riêng biệt của mỗi người sở hữu, và một khi đã hình thành, nó sẽ không thể thay đổi.”

Dừng lại một chút, Julien nhắm mắt và hồi tưởng về những gì trên tờ báo.

‘Ý chí dựa trên Cảm xúc.’

Đó là cách tờ báo mô tả về Ý chí của tên ký sinh trùng kia—một loại năng lượng trực tiếp thay đổi các thuộc tính vật lý thông qua cảm xúc mà hắn chọn để thể hiện. Mỗi khi màu mắt thay đổi là biểu hiện của một cảm xúc riêng biệt, kích hoạt những biến đổi tương ứng trong cơ thể.

Nhắm mắt lại, Julien đột nhiên thấy sáu quả cầu xuất hiện trong tâm trí mình.

‘Ah, mình thấy chúng rồi.’

Julien bước tới, tiến gần sáu quả cầu đang lơ lửng trước mặt. Bên dưới chúng, hắn có thể đọc được tên gọi khác nhau của từng quả.

Rage (Phẫn nộ), Fear (Sợ hãi), Joy (Vui vẻ)…

Thình thịch!

Chúng đập mạnh khi hắn tiến lại gần. Julien cảm thấy cả cơ thể tê rần khi cảm nhận được nhịp đập đó. Hắn đưa tay về phía quả cầu màu đỏ.

‘Rage’

“‘Khái niệm’, mặt khác, lại là sự tiến hóa và tinh chỉnh của Ý chí, biến nó thành thứ có cấu trúc và linh hoạt hơn, cuối cùng đạt đến điểm mà Hiện thực hóa trở nên khả thi.”

Quả cầu lại đập mạnh thêm một lần nữa. Julien cảm thấy cả cơ thể mình rung lên bần bật khi những khối cơ bắp dưới da giật liên hồi và nổ tung, một sức mạnh cuồn cuộn tràn qua hắn như một cơn bão tố.

“Haha.”

Julien bắt đầu cười lớn, cảm nhận sự hưng phấn tột độ từ luồng sức mạnh vừa đột ngột tăng vọt.

“Đúng rồi, chính là cái này… Haha.”

Mở mắt ra, Julien thoáng thấy đôi mắt mình đang dần chuyển sang sắc đỏ. Sức mạnh trong cơ thể bắt đầu tích tụ, và khi hắn siết chặt nắm đấm, hắn cảm giác như mình có thể nghiền nát bức tường chỉ với một cái chạm nhẹ.

“Giờ thì cái này…”

Hắn cúi xuống nhìn cánh tay đang phồng lên của mình.

“…Đây mới thực sự gọi là sức mạnh.”

Julien lại cười và nhắm mắt lại. Hắn bắt đầu cảm thấy mình dường như bất khả chiến bại. Đến mức hắn đột nhiên nảy sinh ý muốn nhắm đến kẻ mà con cú đang theo dõi.

‘Không biết nếu mình và hắn đấu nhau, kẻ nào sẽ thắng đây?’

Nhìn sáu quả cầu hiện ra trước mặt, Julien chuẩn bị để hòa nhập hoàn toàn với quả cầu đỏ đang đứng trước hắn. Hắn muốn xem mình sẽ mạnh đến mức nào khi đồng nhất hoàn toàn với nó, và…

Rắc rắc!

…Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn hòa nhập với tất cả những quả cầu còn lại?

‘Điều này thực sự tuyệt—’

“Hử?”

Julien đột nhiên phát ra một âm thanh kỳ quái.

Khi Julien nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra, giờ đây đã được bao phủ bởi một lớp chất lỏng màu đỏ đặc quánh, tâm trí hắn bỗng chốc trống rỗng và hắn đột ngột mất sạch quyền kiểm soát cơ thể.

“Kh…!”

Những quả cầu trước mặt hắn bất thình lình đập mạnh và rung chuyển dữ dội. ‘C—cái gì thế này?!’

Julien đột ngột bị nhấn chìm trong một cơn đau thắt khi lồng ngực co rút lại và các cơ bắp căng cứng.

“Kha! Ukah!”

Lớp chất lỏng màu đỏ bao phủ tay hắn bắt đầu chuyển động, dần biến thành sắc tím đậm, và rồi Julien bị nhấn chìm bởi một cơn yếu ớt tột độ. Cảm giác như từng chút năng lượng đều đã bị rút cạn khỏi cơ thể hắn.

‘Chuyện… chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’

Sự hoảng loạn bắt đầu lan rộng trong tâm trí Julien khi những quả cầu xung quanh hắn rung lắc dữ dội. Hắn nhìn chúng trong sự kinh hoàng, chứng kiến tất cả đều đang dần chuyển sang màu tím.

‘A—Ah…’

Khi Julien lùi lại một bước, sự yếu ớt đang xiềng xích cơ thể hắn lại càng thêm mãnh liệt, đe dọa sẽ kéo hắn xuống vực sâu thẳm. Lồng ngực hắn bỏng rát và tâm trí hắn chao đảo.

Đôi mắt hắn mở to khi chứng kiến những quả cầu trước mặt đột nhiên rơi rụng xuống đất.

Bộp, bộp—

Những quả cầu vỡ tan tành khi chạm đất, bắn tung tóe những giọt chất lỏng màu tím đi khắp nơi. Trước khi Julien kịp phản ứng, những giọt tím ấy bắt đầu ngoe nguẩy, biến thành những bàn tay mảnh khảnh trồi lên từ mặt đất và vươn về phía hắn.

“C—cái đó…! Ah!”

Julien cố gắng lùi lại, nhưng những bàn tay kia đã nắm chặt lấy mắt cá chân hắn. Hắn phát hiện ra mình không thể cử động nổi. Trước khi hắn kịp làm bất cứ điều gì khác, thậm chí còn nhiều bàn tay hơn nữa xuất hiện, vươn đến bám lấy cơ thể và kéo hắn xuống.

“T—thả ta ra! Ah…!”

Julien ra sức vùng vẫy, nhưng cơ thể hắn hoàn toàn không phản hồi. Thêm nhiều bàn tay hiện ra, bấu chặt lấy vai, cổ và mọi phần da thịt lộ ra ngoài.

Trong chớp mắt, hắn bị nhấn chìm hoàn toàn bởi một khối những bàn tay màu tím. Hắn đã bị kẹt. Hắn…

“Ah!”

Đôi mắt hắn bất thình lình mở to. Ánh sáng trở lại trong mắt hắn và hình ảnh phản chiếu hiện ra trước mặt. Đó là lúc hắn nhìn thấy.

Đôi mắt hắn…

“Haa… Haaa…”

Chúng đã chuyển thành màu tím.

…Và từ trong một bên mắt ấy, hàng chục bàn tay màu tím đang trồi ra, cào cấu đầy tuyệt vọng để thoát ra ngoài.

“C—cái này…”

Tâm trí Julien hoàn toàn trống rỗng trước cảnh tượng đó. Nhưng rất nhanh thôi, hắn đã nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.

“…Ý chí.”

Hắn đã… tìm thấy Ý chí của chính mình.