Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Ba bóng người ngồi trong không gian im lặng đến ngột ngạt. Không ai lên tiếng khi Aldric trầm ngâm nhìn xuống tờ giấy trắng tinh khôi trên mặt bàn làm việc. Trên đó, dòng chữ:

Tử tước Evenus

Được khắc bằng thứ mực vàng lấp lánh, toát lên vẻ uy nghiêm khó tả. Aldric nhìn chằm chằm vào những con chữ đó một lúc lâu, dường như để thực sự cảm nhận được sức nặng của tước vị mới. Khi ông ngẩng đầu lên, hai luồng ánh sáng từ những đôi mắt sắc sảo đang hướng thẳng về phía mình.

Một ánh mắt thuộc về người quen cũ — Tử tước Verlice. Ánh mắt còn lại thuộc về một người đàn ông lạ mặt với mái tóc trắng dài rủ xuống bờ vai, gương mặt tuấn tú một cách phi thực. Đôi mắt ông ta sâu thẳm như vực thẳm, toát lên sự thâm trầm kỳ lạ. Dù vẻ ngoài trông còn khá trẻ trung, nhưng ai cũng hiểu ông ta chính là người lớn tuổi nhất trong căn phòng này.

Khoác trên mình bộ trang phục trắng thanh lịch, hoàn toàn tông xuyệt tông với màu tóc, người đàn ông ấy ngả người ra sau ghế, bắt chéo chân với phong thái cực kỳ thư thái. Một nụ cười nhạt thoáng hiện khi ông ta liếc nhìn tờ giấy trước mặt Aldric.

“...Tôi nghĩ ngài đã có đủ thời gian để tiêu hóa tin tức này. Hãy để tôi là người đầu tiên chúc mừng ngài về sự thăng tiến vượt bậc này.”

“Chúc mừng ngài, Tử tước Evenus.” Tử tước Verlice cũng mỉm cười bồi thêm một câu.

Ông Verlice tỏ ra rất hài lòng với việc thăng tước của Aldric. Bản thân ông cũng đã hưởng lợi không ít từ những nước cờ của gia chủ nhà Evenus. Dù lần này không nhận được thêm đất đai, nhưng khoản bồi thường tiền mặt khổng lồ thu về mới là điều khiến ông thỏa mãn nhất. Với ông, sở hữu quá nhiều đất đai đôi khi chỉ mang lại thêm rắc rối về quản lý và trị an; đầu tư vào lãnh thổ hiện có để làm giàu mới là mục tiêu tối thượng.

“Cảm ơn hai vị.” Biểu cảm của Aldric vẫn không có quá nhiều biến động trước những lời tán dương. Ông đang dồn toàn bộ sự cảnh giác vào người đàn ông tóc trắng ngồi cạnh Tử tước Verlice.

‘...Không ngờ người được cử đến lại chính là ông ấy.’ Tình huống này thực sự nằm ngoài dự đoán, nhưng Aldric không còn cách nào khác ngoài việc giữ sự bình tĩnh tuyệt đối.

“Tôi đoán các vị đến đây không chỉ để làm sứ giả đưa tin chúc mừng, đúng không?”

“Haha, ngài quả là người sắc sảo.” Người đàn ông áo trắng cười nhẹ, thong thả đẩy một lá thư khác sang phía Aldric. “Tôi tin ngài đã hiểu rõ mục đích của tôi. Tôi chính thức mời ngài gia nhập Trung ương.”

Aldric cúi đầu nhìn lá thư. Ông không vội mở ra mà nhìn thẳng vào đối phương: “...Rất nhiều người sẽ không hài lòng với quyết định này của các vị đâu. Ngài chắc chắn muốn mời tôi chứ?”

Gia nhập Trung ương (Hội đồng Trung ương) chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Mỗi năm có vô số ứng viên, nhưng hầu hết đều bị gạt sang một bên. Những thành viên trong hội đồng đều là những quý tộc cấp cao với tầm ảnh hưởng sâu rộng. Nhà Raimsal là một minh chứng điển hình: dù đã nỗ lực suốt bao năm, họ vẫn bị chặn đứng trước cánh cửa của Trung ương. Chính vì thế, sự sốt sắng của Trung ương lần này khiến Aldric không khỏi nghi hoặc.

Họ sẵn sàng đối mặt với sự phản đối từ các gia tộc lâu đời khác để lôi kéo ông sao? Nếu đã vậy... Aldric đẩy lá thư trở lại, giọng dứt khoát: “Tôi sẽ gia nhập.”

Sự đồng ý nhanh chóng này khiến cả Tử tước Verlice và người đàn ông áo trắng đều bất ngờ. Họ không ngờ một kẻ thận trọng như Aldric lại đưa ra quyết định chớp nhoáng đến thế.

“...Ngài không cần thêm thời gian để cân nhắc sao?”

“Không, tôi đã quyết định rồi.”

Aldric là một người tham lam và thực tế. Trung ương là bệ phóng hoàn hảo để ông gia tăng ảnh hưởng. Dù việc leo cao hơn trong tổ chức này có thể mất hàng năm, thậm chí hàng thập kỷ, nhưng đây là con đường ngắn nhất và hiệu quả nhất lúc này.

Không gian im lặng bao trùm. Aldric nhìn thẳng vào người đàn ông tóc trắng, cố gắng gây áp lực bằng ánh mắt, nhưng đối phương vẫn giữ vẻ điềm tĩnh tự tại. Cuối cùng, một nụ cười tán thưởng hiện lên trên môi ông ta.

“Được rồi.” Ông ta nghiêng người về phía trước. “Nếu đã vậy, chúng ta hãy bàn về điều kiện gia nhập. Để vào được Trung ương, mọi thành viên đều phải trả một cái giá tương xứng như một hình thức đóng góp cho tổ chức. Có thể là tài chính hoặc các hình thức thương lượng khác, chúng tôi khá linh hoạt về vấn đề này.”

Vài phút tiếp theo trôi qua trong bầu không khí thảo luận chuyên nghiệp. Aldric đồng ý với hầu hết các điều khoản, bởi ông hiểu rõ lợi ích mà tấm thẻ thành viên Trung ương mang lại hoàn toàn xứng đáng với cái giá phải trả. Chẳng bao lâu sau, một bản giao kèo đã chính thức được ký kết.

“Hoàn hảo.” Người đàn ông áo trắng đứng dậy, đưa tay về phía Aldric. “...Rất vinh dự được chào đón ngài chính thức trở thành một phần của Trung ương.”

“Cảm ơn ngài.” Aldric bắt tay ông ta, một tia vui mừng hiếm hoi thoáng qua trên gương mặt lạnh lùng.

“À, đúng rồi...” Như chợt nhớ ra điều gì, người đàn ông tóc trắng ngồi lại xuống ghế. “Tôi nghe nói con trai ngài và cận vệ của cậu ấy đang có mặt ở dinh thự. Nếu ngài không phiền, tôi muốn nhân cơ hội này gặp gỡ họ. Màn trình diễn của họ tại Hội nghị Thượng đỉnh thực sự rất ấn tượng. Sẽ là một niềm vinh hạnh nếu được gặp gỡ những ‘ngôi sao’ tương lai của Đế quốc.”

“...Không vấn đề gì.” Aldric ngồi xuống, liếc về phía cửa. “Tôi đã thông báo cho chúng từ trước. Có lẽ chúng đang trên đường tới đây rồi.”

Cộc cộc—

Đúng như dự đoán, chỉ vài phút sau, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên.

“Vào đi.” Giọng Aldric trầm xuống. Cánh cửa mở ra, để lộ ba bóng người. Julien đi chính giữa, Evelyn và Leon đứng hai bên. Ngay khi bước vào, bầu không khí trong phòng bỗng chốc thay đổi kỳ lạ.

“Tốt lắm, các cháu đã đến rồi. Chúng ta vừa mới nhắc đến các cháu xong.” Aldric đứng dậy, ra hiệu cho cả ba ngồi xuống chiếc sofa lớn.

Leon run rẩy, ánh mắt không ngừng liếc trộm về phía người đàn ông tóc trắng. Gương mặt anh ta căng thẳng đến cực độ, thỉnh thoảng lại nhìn sang Julien như muốn cầu cứu một cách tuyệt vọng. Đáng tiếc là Julien đang mải mê theo đuổi dòng suy nghĩ riêng, hoàn toàn không nhận ra tín hiệu của Leon.

‘...Nhìn tình hình này, e rằng nỗi lo sợ của mình sắp thành hiện thực rồi.’ Julien thầm nghĩ, tim cậu chùng xuống. ‘Phải tìm một cái cớ thật hợp lý để ngăn cản chuyện hôn ước vớ vẩn này lại.’

Cậu nhìn sang Evelyn, cô cũng khẽ gật đầu như thể cả hai đã đạt được một sự đồng thuận ngầm.

“Thưa cha.” Evelyn là người phá vỡ sự im lặng. Cô gọi cha mình — một người đàn ông cao lớn với vẻ ngoài trí thức sau cặp kính, toát lên sự học sâu hiểu rộng. Khi thấy con gái gọi, ông mỉm cười dịu dàng: “Có chuyện gì vậy, Evelyn?”

“Con chưa muốn kết hôn.”

Cả căn phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng. Julien mím môi, không ngờ cô ấy lại chọn cách tấn công trực diện và thẳng thắn đến vậy.

“...Con nói sao? Chưa muốn kết hôn?”

“Chẳng phải cha đến đây là để bàn chuyện đính hôn giữa con và Julien sao?”

Nghe vậy, Tử tước Verlice thoáng sững sờ. Thực tế, ông đến đây chỉ để bàn chuyện của Trung ương. Ý định đính hôn chưa hề xuất hiện trong đầu ông. Tuy nhiên, sau khi nghe con gái nhắc tới, ông bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ: ‘Ừ nhỉ... nếu chuyện đó xảy ra thì cũng không tệ chút nào.’

Nhận thấy lời nói của mình vừa phản tác dụng, Evelyn bắt đầu hoảng loạn thực sự. Julien cũng nhận ra Aldric đang lung lay. Cậu cần một mục tiêu mới, một cái cớ đủ nặng để trì hoãn mọi thứ. Một ý tưởng táo bạo lóe lên trong đầu.

‘Đúng rồi! Mình sẽ giả vờ yêu một người khác, một người ở đẳng cấp cao đến mức không thể với tới, để họ không thể ép mình đính hôn với bất kỳ ai khác!’

Julien hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt cha mình và dõng dạc tuyên bố: “Thực ra... con đã có người trong mộng rồi. Con chỉ muốn đính hôn với người đó mà thôi.”

“...!”

Leon suýt nữa thì bật khỏi ghế. Anh ta liên tục đập đùi vào chân Julien, đôi mắt đỏ ngầu đầy vẻ van nài: ‘Không, làm ơn, đừng nói lúc này Julien ơi...’ Ánh mắt Leon đảo điên cuồng giữa Julien và người đàn ông tóc trắng đang ngồi đó.

Julien phớt lờ Leon, hắng giọng tiếp tục. Aldric nheo mắt hỏi: “Con đã có đối tượng rồi sao? Là ai vậy?”

“Delilah V. Rosemberg.” Julien đáp gọn lỏn. “Đó là người duy nhất con muốn kết hôn.”

Rầm!

Leon hoàn toàn đổ gục xuống ghế, mặt tái dại. Anh ta nhìn sang người đàn ông tóc trắng — người mà lúc này biểu cảm đã thay đổi hoàn toàn sang một trạng thái không thể diễn tả bằng lời.

Leon chỉ muốn tìm một cái hố để chui xuống. Tại sao Julien lại có thể chọn đúng cái tên đó ngay lúc này? Trong khi người đàn ông đang ngồi ngay trước mặt họ, Orson Rosemberg, chính là cha đẻ của Delilah và cũng là Thủ lĩnh tối cao của Trung ương.

“Ah...” Leon nhắm mắt lại, buông xuôi. Anh ta chỉ có thể thầm cầu nguyện cho linh hồn của Julien. ‘An nghỉ nhé, đồ ngốc tử.’