Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

“Vậy là con đã tự ý xông vào hầm mỏ trong khi mọi người đang dồn toàn lực đẩy lùi quân nhà Raimsal. Con làm đình trệ toàn bộ chiến dịch, đẩy tính mạng binh lính vào thế ngàn cân treo sợi tóc, rồi cuối cùng còn dám đe dọa cả Đội trưởng Thalric nữa, có đúng không?”

“…”

Khi nghe ông ấy liệt kê tội trạng như vậy, tôi mới thấy tình hình thực sự tồi tệ đến mức nào.

“Vâng.”

Tôi gật đầu thừa nhận, mắt đảo quanh căn phòng làm việc quen thuộc. Lúc này, tôi đang ngồi đối diện với Gia chủ. Ông ấy vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng băng giá, tay không ngừng ghi chép lên xấp tài liệu trên bàn.

Ngay sau khi hầm mỏ bị kích nổ, chúng tôi đã lập tức rút quân về dinh thự gia tộc. Nhiệm vụ xem như hoàn thành. Đường về mất khá nhiều thời gian, và khi chúng tôi đặt chân đến nơi, cả dinh thự vẫn chìm trong bầu không khí im ắng lạ thường. Có vẻ như tin tức về vụ nổ vẫn chưa kịp lan truyền đến đây.

Tôi tin rằng tất cả sự tĩnh lặng này đều nằm trong sự sắp đặt của Gia chủ. Ông ấy bình thản đến mức cứ như thể vụ việc vừa rồi chỉ là một chuyện vặt vãnh không đáng nhắc tới.

Xẹt xẹt...

Tiếng bút chạy trên giấy vang lên đều đặn. Cứ như thể chúng tôi vừa rồi không phải vừa giáng một đòn chí mạng vào Tử tước Raimsal vậy. Như cảm nhận được sự hiếu kỳ của tôi, Gia chủ chậm rãi cất lời:

“Chuyện chưa xong thì vẫn là chưa xong. Chúng ta vẫn chưa xử lý triệt để đám Nam tước đang nhăm nhe tấn công lãnh địa. Tuy nhiên, tin tức về việc mỏ vàng sụp đổ chắc chắn đã đến tai Tử tước. Hắn ta sẽ sớm liên lạc với chúng ta thôi.”

Bíp—

Lời ông ấy vừa dứt, một tiếng báo hiệu vang lên.

“Nhanh hơn ta tưởng.”

Gia chủ cuối cùng cũng đặt bút xuống, ngả người ra sau ghế. Ông ấn nhẹ ngón tay lên bàn, một màn hình ma pháp hiện ra, hiển thị gương mặt của một người đàn ông.

‘Cái kiểu tóc gì thế kia...’

“…Aldric.”

Một giọng nói khàn khàn, đầy vẻ mệt mỏi vang lên trong phòng. Gia chủ thậm chí không buồn gật đầu chào hỏi xã giao. Nhìn vào ánh mắt ông, tôi hiểu rõ: Ông hoàn toàn chẳng coi người ở đầu dây bên kia ra gì.

“Tử tước.”

Giọng ông nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo sự thờ ơ lạnh nhạt như đang nói chuyện với một thuộc hạ cấp thấp. Nếu tôi nhận ra được điều đó, thì Tử tước Raimsal chắc chắn cũng cảm nhận được. Khuôn mặt hắn ta lộ rõ vẻ thất thế và cay cú.

“…Ngươi thật sự rất tàn nhẫn đấy.”

“Tôi sao?” Gia chủ khẽ nghiêng đầu. “…Theo tôi biết, tôi chỉ vừa phá hủy mỏ vàng thuộc quyền sở hữu của chính mình. Chi phí duy trì nó đã trở nên quá đắt đỏ, nhất là khi trữ lượng vàng đã gần cạn kiệt. Kế hoạch của tôi là san bằng ngọn núi đó để biến vùng đất ấy thành khu canh tác cho nông dân.”

Dù những lời ông ấy nói hoàn toàn là bịa đặt trắng trợn, nhưng thực tế điều đó cũng chẳng quan trọng. Đó là đất của ông, ông muốn đập đi xây lại thế nào là quyền của ông.

“Việc binh lính của ngài không may thiệt mạng trong tai nạn ấy, tôi chỉ có thể gửi lời chia buồn sâu sắc. Tuy nhiên, điều này khiến tôi nảy sinh một thắc mắc. Binh lính của ngài làm cái quái gì trong lãnh địa của tôi vào thời điểm đó vậy?”

Đôi mắt Gia chủ nheo lại, một nếp nhăn nhỏ hiện lên trên vầng trán. Không khí trong phòng lập tức trở nên căng đặc. Bên kia màn hình, Tử tước im lặng. Hắn chỉ biết chằm chằm nhìn vào vị Nam tước trẻ tuổi với ánh mắt đầy hận thù. Cuối cùng, hắn thốt ra vài lời nhỏ như tiếng thì thầm:

“N… Ngươi đã biết hết tất cả rồi.”

“Tôi biết cái gì cơ…?” Gia chủ tiếp tục giả vờ như kẻ vô can.

Tôi ngồi lặng lẽ quan sát cuộc đối thoại này. Đến lúc này, tôi nhận ra ông ấy gọi tôi đến không chỉ để khiển trách. Ông ấy muốn tôi chứng kiến cảnh tượng này — một bài học về quyền lực và sự thống trị.

“Đừng giả vờ nữa, Aldric. Ta đến đây để bàn về chuyện bồi thường. Ngươi muốn bao nhiêu? Ta không muốn phí thêm thời gian để đôi co với ngươi nữa.”

“Bồi thường?”

“Ta sẽ đưa...” Tử tước nghiến răng, cố nuốt trôi sự nhục nhã. Hắn hít vài hơi sâu để lấy lại bình tĩnh rồi thì thào: “Ngươi đã thắng, Aldric. Chỉ cần nói cho ta biết cái giá để ngươi dừng lại.”

Gia chủ đột nhiên cau mày khi nghe thấy những lời đó.

‘Gì thế này? Chẳng lẽ ông ấy mong đợi Tử tước sẽ phản kháng quyết liệt hơn sao?’

Lực lượng chủ lực của đối phương đã bị xóa sổ hoàn toàn. Dù hắn vẫn còn quân dự bị, nhưng chúng không thể nào là đối thủ của quân đội nhà Evenus. Lựa chọn bồi thường bằng tiền có lẽ là con đường dễ dàng nhất để hắn giữ lại mạng sống. Nhưng rõ ràng, tôi đã đánh giá sai lý do khiến Gia chủ không hài lòng.

“Tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm điều gì đó rồi, thưa Tử tước.”

Aldric đột ngột chồm người về phía trước, áp lực tỏa ra từ ông khiến không khí càng thêm nặng nề.

“Ngài có lẽ cho rằng tôi nhận cuộc gọi này vì sẵn sàng thương lượng về một khoản bồi thường, nhưng ngài sai rồi.”

“…Hử?” Gương mặt Tử tước biến sắc.

Aldric tiếp tục bằng tông giọng trầm thấp đến đáng sợ:

“Tôi không nhận cuộc gọi này để mặc cả. Tôi nhận... chỉ vì muốn giải thích rõ ràng tình hình cho ngài mà thôi.”

“C-cái gì—”

Tử tước bắt đầu hoảng loạn, nhưng Gia chủ không cho hắn cơ hội nói hết câu. Từng chữ, từng lời thốt ra từ miệng ông như những nhát dao găm thẳng vào tim đối thủ:

“Ta sẽ đến để chiếm lấy lãnh địa của ngươi.”

“Ta sẽ đến để tước đi tước vị của ngươi.”

“Ta sẽ đến để thu nạp toàn bộ chư hầu của ngươi.”

“Ta sẽ đến để đoạt lấy tất cả những gì ngươi đang sở hữu.”

Khi ông kết thúc câu nói, khuôn mặt Tử tước trắng bệch không còn một giọt máu. Hắn ú ớ định nói điều gì đó, nhưng Gia chủ đã nhanh tay ngắt kết nối, bỏ lại căn phòng trong sự im lặng đến rợn người.

Tách.

Môi tôi khô khốc. Tôi lặp lại những lời tuyên chiến ấy trong đầu mình. Dù biết ông ấy đã nung nấu ý định từ lâu, nhưng cách ông ấy thể hiện nó... thực sự quá nghẹt thở.

“Con có ý kiến gì về cách ta xử lý không, Julien?”

Nghe giọng Gia chủ, tôi ngẩng đầu lên, chạm vào ánh mắt sắc lẹm của ông rồi lắc đầu:

“Không ạ.”

Tôi không có bất kỳ ý kiến trái chiều nào. Thậm chí, tôi cảm thấy kính nể ông hơn bao giờ hết. Đây chính là cách xử lý mà tôi hằng mong muốn: Trung thực với lòng tham của chính mình.

“Tốt. Vì mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi.”

Rầm—

Cánh cửa phòng làm việc đột ngột bật mở, một vị chư hầu lao vào với vẻ mặt hớt hải.

“Nam tước!” Ông ta thậm chí không thèm để ý đến sự hiện diện của tôi mà vội vàng báo cáo. “Có mấy vị khách đang cố tình xông vào đây. Tôi đã cố hết sức ngăn cản nhưng họ vô cùng kiên quyết muốn gặp ngài!”

Như thể đã dự đoán trước tình hình, Gia chủ bình thản ra hiệu:

“Cho họ vào.”

“Vào ạ? Nhưng mà—”

“Không sao. Cho họ vào. Ta cho phép.”

“Tuân lệnh!”

Vị chư hầu nhanh chóng rời đi và quay lại ngay sau đó cùng một vài người. Nổi bật nhất trong số đó là một người đàn ông mập mạp với đôi mắt híp lại. Ông ta diện bộ trang phục cực kỳ xa hoa, toát lên mùi tiền. Gương mặt ông ta treo một nụ cười nịnh nọt khi nhìn thấy Gia chủ.

“Haha, Nam tước Evenus.”

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Gương mặt ông ta thoáng cứng lại khi nhìn thấy tôi, nhưng rất nhanh đã lấy lại sự tự tin giả tạo. Chỉnh lại mái tóc, ông ta cung kính nói:

“Trước hết, xin chúc mừng ngài về chiến thắng vang dội vừa qua. Ngài đã lừa được tất cả chúng tôi, kể cả tôi nữa. Thật không ngờ tất cả chỉ là mưu kế tài tình của ngài. Tôi vô cùng khâm phục sự thông minh của ngài. Nếu—”

“Đóng cửa ngân hàng của các người trong ba ngày tới, ta sẽ cân nhắc việc tiếp tục hợp tác.”

“…!” Gương mặt người đàn ông béo mầm kia đông cứng lại. Ông ta hốt hoảng: “Không thể nào!”

Gia chủ không để ông ta kịp phân trần:

“Ta biết Tử tước Raimsal đang để lại một khoản tiền khổng lồ trong ngân hàng của các người. Trong ba ngày tới, hãy đóng cửa ngân hàng để hắn không thể rút một xu nào ra. Nếu các người không làm được, e rằng mối quan hệ hợp tác của chúng ta sẽ chấm dứt tại đây.”

“C-cái đó...” Người đàn ông béo lắp bắp, mồ hôi vã ra như tắm khi đối diện với ánh mắt của Gia chủ. “Nam tước... ngài có hiểu yêu cầu này chẳng khác nào bắt chúng tôi tự sát không? Nếu đóng cửa ba ngày, uy tín bao năm chúng tôi gây dựng sẽ tan tành. Khách hàng sẽ nghĩ chúng tôi không còn đáng tin mà rời đi hết—”

“Ta không đến đây để tranh luận. Ta đưa ra sự lựa chọn. Nhận hay không là tùy ông.”

“Nhưng mà—”

“Ta nhắc lại, ta không tranh luận. Hãy tự cân nhắc thiệt hại đi. Duy trì quan hệ với ta có lợi hơn, hay việc mất đi chút uy tín sẽ khiến ông thiệt hại nhiều hơn?”

Bất chợt, Gia chủ dời tầm mắt sang tôi. Người đàn ông kia cũng vô thức nhìn theo. Thấy tôi ngồi đó, ông ta lại rùng mình một cái. Một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi khi nhìn thấy vẻ bình thản của Gia chủ:

‘Mình đang bị lợi dụng, phải không?’

Hóa ra ngoài việc răn đe tôi, Gia chủ còn muốn dùng tôi làm một con bài mặc cả. Ông ấy đang mượn danh tiếng (hoặc sự tai tiếng) của tôi để tạo áp lực, ép người đàn ông này phải đồng ý với yêu cầu phi lý kia. Ý định của ông rất rõ ràng: Cắt đứt hoàn toàn nguồn tài chính của Tử tước để hắn không thể thuê lính đánh thuê cứu viện. Điều đó sẽ giúp cuộc xâm lược sắp tới diễn ra thuận lợi hơn.

‘Thật đáng sợ...’

Càng hiểu về Gia chủ, tôi càng cảm thấy kính sợ con người này. Một người như ông ấy, sao có thể sinh ra một kẻ vô dụng như Julien trước đây được chứ? Hay chính vì sự áp đảo của ông đã tạo nên một kẻ như Julien?

Tôi nhắm mắt, ngả người ra ghế. Trong vài phút sau đó, hai người họ bàn bạc chi tiết và nhanh chóng ký kết một thỏa thuận ngầm.

Keng—

Khi tôi mở mắt ra, trong phòng chỉ còn lại tôi và Gia chủ.

“Con có biết người đó là ai không?”

“…Con không biết ạ.”

“Kaelan Murray, Phó Tổng giám đốc của ngân hàng Emirates. Ông ta quản lý một trong những hệ thống ngân hàng lớn nhất khu vực này, tầm ảnh hưởng trải dài qua nhiều lãnh địa.”

“Ồ.” Nghe có vẻ là một nhân vật tầm cỡ.

“Cách đây không lâu, khi thấy chúng ta lâm vào thế bí, họ đã đến đây để đòi nợ trước hạn mười năm. Mục tiêu thực sự của chúng là bắt Leon đi để gán nợ.”

“Hử...?” Tôi nhíu mày.

Nói cách khác, ngân hàng này đã thừa nước đục thả câu, đe dọa gia tộc chúng ta ngay lúc bị vây đánh. Hành động đó...

“Khoản nợ đó chắc chắn phải hơn bốn mươi triệu mới đáng để họ làm vậy.” Vì giá trị của Leon ít nhất cũng tầm đó.

“Ta đã trả sạch toàn bộ rồi.”

Tôi nhướng mày. Tôi bắt đầu lờ mờ hiểu ra nước đi của Gia chủ.

“Bây giờ khi nợ đã trả xong, họ không còn gì để uy h**p chúng ta nữa. Vị thế của chúng ta là bình đẳng. Đặc biệt là khi chúng ta chuẩn bị thôn tính đất đai của Tử tước và các Nam tước — điều mà họ biết chắc chắn sẽ xảy ra. Lúc đó, họ sẽ mất đi bốn khách hàng lớn nhất vùng này.”

“À.” Tôi đã hiểu. “Vì vậy nên họ mới vội vàng đến đây để cầu hòa?”

“Đúng vậy. Họ không còn lựa chọn nào khác nếu muốn tồn tại ở vùng này. Ngành ngân hàng vốn rất tàn khốc, sơ sẩy một chút là bị nuốt chửng ngay.”

Tôi thầm rùng mình. Gia chủ đã tính toán mọi thứ từ trước, nắm giữ tất cả trong lòng bàn tay. Thậm chí việc ông tỏ ra yếu thế trước đây có lẽ cũng là để nhử đám "cá mập" này lộ diện.

‘Ít nhất thì ông ấy cũng giống mình ở chỗ sẵn sàng bắt tay với đối thủ cũ vì lợi ích...’

Nhưng lời nói tiếp theo của Gia chủ đã dập tắt hoàn toàn suy nghĩ đó của tôi.

“Trong ba ngày tới, chúng ta sẽ tổng tấn công Tử tước và các Nam tước. Sau khi xong việc, mục tiêu tiếp theo sẽ là ngân hàng Emirates.”

“Dạ?” Tôi chớp mắt kinh ngạc.

“Chúng ta sẽ nuốt chửng bọn họ ngay sau khi chiếm xong lãnh thổ.”

Đến lúc này, tôi mới hoàn toàn thấu hiểu. Tôi và ông ấy không hề giống nhau. Ông ấy không phải là người sẵn sàng thỏa hiệp hay bắt tay.

Ông ấy là kẻ sẽ đoạt lấy tất cả những gì có thể đoạt lấy.

Một người đàn ông là hiện thân của lòng tham không đáy.