Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

"Cái tên đó rốt cuộc đang ở xó nào rồi...?"

Đại sảnh lúc này đông nghịt người. Ai nấy đều khoác trên mình những bộ lễ phục lộng lẫy, trang trọng phù hợp với không khí buổi lễ. Đảo mắt nhìn quanh, tôi bắt gặp không ít những gương mặt từ quen thuộc đến xa lạ. Cũng có không ít ánh nhìn tò mò hướng về phía tôi, nhưng dường như chẳng một ai có ý định tiến lại gần bắt chuyện.

Tôi có chút bất ngờ trước phản ứng này của họ, nhưng vốn không phải kiểu người thích phàn nàn về những chuyện vặt vãnh. Thực ra... tôi thích sự yên tĩnh này hơn.

‘Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Leon đang ở đâu cơ chứ?’

Tôi cần phải bàn bạc lại với cậu ấy. Sự xuất hiện đột ngột của phụ thân Julien – Nam tước Aldric – dù không nằm ngoài dự đoán nhưng cũng không phải điều mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó. Chủ yếu là vì theo lời Leon, Nam tước Aldric vốn là người cực kỳ ghét những buổi tụ họp xã giao ồn ào như thế này.

"Hình như tôi thấy cậu ta rồi."

Ở phía xa, tôi thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc. Đôi vai tôi vừa mới thả lỏng được một chút thì bước chân đã vội khựng lại, đôi chân mày nhíu chặt.

‘Cái quái gì thế kia...?’

Tình cảnh của Leon lúc này... thực sự khiến tôi chẳng biết nên dùng từ ngữ gì để diễn tả cho thỏa. Khác hoàn toàn với sự cô lập của tôi, cậu ấy dường như đang bị vây quanh bởi một đám đông các quý tộc. Họ tay cầm những chiếc ly tinh xảo đựng rượu vang đỏ, vây lấy cậu ấy để trò chuyện.

Leon vẫn nở nụ cười lịch thiệp đáp lại, trông có vẻ khá hưởng thụ tình huống này. Tôi sững sờ trong giây lát. ‘Lẽ nào kết quả đã bị rò rỉ rồi sao...?’ Nếu không, tại sao đám quý tộc vốn coi trọng huyết thống kia lại vây quanh một hiệp sĩ xuất thân bình dân như thế này?

Với cái cau mày đầy nghi hoặc, tôi tiến lại gần họ. Tuy nhiên, chỉ mới đi được vài bước, tôi lại phải dừng lại lần nữa.

"Hả?"

Nghe những mẩu đối thoại của họ, tôi thực sự không biết nên phản ứng thế nào cho phải. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

"Tại sao ngươi không gia nhập gia tộc chúng ta? Chúng ta sẵn sàng trả mức lương gấp ba lần những gì ngươi đang nhận ở gia tộc Evenus. Vị trí của ngươi chắc chắn cũng sẽ cao hơn hiện tại rất nhiều."

"Quên lời đề nghị của bọn họ đi! Ta sẵn sàng nhận ngươi làm con nuôi và biến ngươi thành người thừa kế chính thức. Ngươi sẽ trở thành một quý tộc thực thụ và có thể vứt bỏ cái danh hiệu hiệp sĩ thấp kém kia đi!"

"Gia nhập gia tộc ta đi! Chúng ta là gia tộc cao cấp nhất ở đây, có thể cung cấp mọi tài nguyên cần thiết để ngươi đột phá. Lý do duy nhất khiến trận đấu vừa rồi diễn ra sát nút chỉ vì ngươi chưa được đầu tư đúng mức thôi. Thiên phú của ngươi rõ ràng vượt trội hơn hẳn tên Julien đó!"

Tôi cảm thấy khóe miệng mình giật giật khi nghe những lời sặc mùi "đào tường" này. ‘Hừ, cứ chờ đến khi bọn họ biết ta chỉ mất chưa đầy một năm để bắt kịp thiên tài Leon này đi...’ Không biết lúc đó biểu cảm trên mặt bọn họ sẽ đặc sắc đến nhường nào nhỉ?

Nhưng đó không phải vấn đề chính yếu lúc này.

"Đám người này... bọn họ đang công khai chiêu mộ Leon ngay trước mắt mình!"

Cũng khó trách tại sao không ai tiếp cận tôi. Vì tôi đã là người thừa kế trực hệ của một gia tộc có tiếng, hơn nữa phụ thân tôi đang hiện diện ở đây, việc lôi kéo tôi là bất khả thi. Nhưng Leon thì khác, cậu ấy là một "viên ngọc thô" chưa bị trói buộc quá chặt chẽ về danh phận.

‘Ừm, nhìn kỹ lại thì... nụ cười của Leon có vẻ hơi gượng ép.’

Lúc nãy tôi cứ tưởng cậu ấy đang đắc ý, nhưng hóa ra ngược lại. Cậu ấy đang cực kỳ khó chịu với tình huống này. Và dường như cảm nhận được sự hiện diện của tôi, Leon quay phắt đầu lại.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Tim tôi bỗng chùng xuống khi thấy một tia sáng quỷ quyệt lóe lên trong mắt cậu ấy.

‘Không, đừng làm thế...’

Nụ cười trên môi Leon bỗng trở nên tự nhiên lạ thường, cậu ấy đột ngột giơ tay chỉ về phía tôi:

"Sẽ thật bất lịch sự nếu tôi tự mình quyết định mà không có sự cho phép của chủ nhân. Thế này đi... nếu các ngài có thể thuyết phục được anh ấy, tôi sẽ rất sẵn lòng đi theo các ngài."

Cái đồ khốn kiếp này...!

Ngay khoảnh khắc lời nói đó dứt đi, hơn chục đôi mắt ngay lập tức khóa chặt vào tôi như bầy sói đói nhìn thấy miếng mồi ngon. Bọn họ không phí phạm lấy một giây, lập tức lao về phía tôi.

"Cậu muốn ra giá bao nhiêu?"

"Ngài sẵn sàng nhượng lại cậu ta với cái giá thế nào?"

"Đừng ngại ngần, tôi sẵn sàng trả cái giá tốt nhất để có được cậu ấy!"

"Tài sản? Tiền bạc? Hay quyền lực? Tôi có thể cho cậu bất cứ thứ gì cậu muốn. Chỉ cần đưa ra một con số thôi! Tôi cam kết bằng danh dự của một quý tộc rằng sẽ thực hiện lời hứa."

"Haa..."

Tôi chỉ biết bật ra một tiếng cười trống rỗng, cố gắng giữ nụ cười gượng trên môi. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng đông cứng lại khi tôi thấy Leon đang vừa vỗ đùi vừa chỉ tay về phía tôi. Tên này... cậu ấy đang cười nhạo tôi một cách trắng trợn.

Tôi siết chặt nắm tay, dời ánh nhìn khỏi tên phản chủ kia để tập trung vào đám "chó săn" đang hùng hổ đẩy nhau để lời đề nghị của mình được tôi nghe thấy rõ nhất.

"Khụ."

Tôi ho nhẹ một tiếng để thu hút sự chú ý. Đại sảnh đột ngột im lặng. Tôi thầm thở dài, nghĩ đến việc từ chối đám người quyền thế này sẽ mang lại không ít phiền phức, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Leon cực kỳ quan trọng đối với tôi. Không chỉ vì cậu ấy là người duy nhất thấu hiểu bí mật của tôi, mà vì... ừm, ở bên cạnh cậu ấy thực sự không đến nỗi quá tệ.

Dù thỉnh thoảng cậu ấy có hơi "ngứa đòn" như vừa rồi, nhưng tôi cũng chẳng phải kẻ lương thiện gì cho cam. Cậu ấy là hiệp sĩ của tôi, và không một cái giá nào có thể mua được lòng trung thành đó.

"Tôi xin lỗi, nhưng Leon không phải để—"

"Hai mươi triệu! Tôi trả hai mươi triệu vàng cho cậu ấy!" Một lão quý tộc hét lên.

Cổ họng tôi đột ngột khô khốc. Hai mươi triệu...? Ông ta vừa nói hai mươi triệu vàng sao?

"Hai mươi lăm triệu! Không chỉ vậy, tôi còn tặng kèm thêm một vài bất động sản trị giá hàng triệu vàng nữa!"

Hai mươi lăm triệu và thêm tài sản sao? Bất chợt, tôi cảm thấy như toàn bộ nước trong khoang miệng mình đã bị rút cạn. Leon... cái tên đó thực sự đáng giá đến thế sao?

"Ba mươi triệu!"

"...À."

Tôi thực sự cần một ly nước ngay lúc này để trấn tĩnh lại cái đầu đang bắt đầu nhảy số.

"Ba mươi lăm triệu...!"

Tôi đưa tay lên ngực, lặng lẽ siết chặt lớp áo vest. Cái này... Tôi cắn môi, ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của Leon. Cậu ấy không còn cười nữa. Thực ra, cậu ấy trông có vẻ cực kỳ lo lắng khi thấy sự dao động rõ mồn một trong mắt tôi.

‘Này, đừng bảo là ngươi đang thực sự cân nhắc chuyện bán ta đấy nhé?’ – Ánh mắt cậu ấy như muốn nói vậy.

"Bốn mươi triệu!"

Tôi l**m môi một cái. ‘Đó là bốn mươi triệu vàng đấy...’

‘Ngươi mà dám thì ta sẽ kéo ngươi xuống mồ cùng luôn!’ – Leon dùng ánh mắt đe dọa.

Tôi cắn môi thật mạnh, mạnh đến nỗi suýt chút nữa là chảy máu.

"Ch-chuyện này... chúng ta nói sau nhé. Tôi... buổi lễ sắp bắt đầu rồi."

"Ồ, được thôi! Hãy suy nghĩ kỹ nhé!"

"Chúng tôi chờ tin tốt từ ngài!"

"V-vâng..."

Tôi siết chặt tay, với lấy một ly nước từ người phục vụ đang đi ngang qua. Nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước, quả nhiên... khuôn mặt tôi trông thật thảm hại. Đôi mắt đỏ ngầu, một vệt máu nhỏ rỉ ra nơi khóe môi. Khó trách đám người kia không dám ngăn tôi rời đi. Trông tôi lúc này chẳng khác gì một kẻ vừa bước ra từ địa ngục.

"Cậu định bán tôi thật đấy à?" Giọng Leon vang lên sát bên tai. Cậu ấy liếc nhìn ly nước trên tay tôi rồi cảm thán: "...Cuối cùng thì vẻ ngoài của cậu cũng phản ánh đúng cái tâm địa đen tối bên trong rồi đấy."

"Bốn mươi triệu... Tôi vừa mới đánh mất bốn mươi triệu vàng." Tôi nốc cạn ly nước rồi đưa ly rỗng cho người phục vụ, hai tay ôm lấy đầu đau đớn. "Thật là một sự lãng phí khủng khiếp."

Leon đứng lặng thinh, cơ mặt giật giật liên hồi: "...Cậu đã thực sự cân nhắc nó, đúng không?"

Tôi ngẩng phắt đầu nhìn cậu ấy. Dù không có hệ thống nào hiện ra, nhưng tôi có thể tưởng tượng ra hàng loạt thông báo đang lóe lên.

"Cậu có biết với số tiền đó tôi có thể làm được bao nhiêu việc không?"

"Vậy là cậu thực sự..."

Cùng lúc đó, tại hậu trường.

Aoife nhìn chằm chằm vào lá thư trên tay mình. Nó được thiết kế khá đơn giản nhưng viền vàng lá và con dấu sáp đỏ mang huy hiệu của hoàng tộc ‘Megrail’ đã toát lên vẻ quan trọng đầy uy quyền. Bên trong lá thư đó chính là kết quả của trận chung kết. Cô ấy, cũng giống như bao người khác, vẫn chưa được biết kết quả và đang cực kỳ tò mò.

"...Chẳng thấy được gì cả."

Cô ấy đưa lá thư lên soi dưới ánh đèn chùm rực rỡ, cố gắng nhìn xuyên qua lớp giấy dày để tìm kiếm một cái tên, nhưng vô vọng. Sự tò mò đang khiến cô ấy phát điên.

‘A, thật là...!’

Aoife cuối cùng đành đặt lá thư xuống bàn. Tất cả những gì cô có thể làm là chờ đợi anh trai đến đón. Cô nhìn vào chiếc gương lớn trước mặt, chỉnh lại mái tóc được tết gọn gàng, buông nhẹ qua bờ vai phải trần của chiếc váy đỏ thanh lịch. Bộ váy này không chỉ tôn dáng mà còn làm nổi bật lên màu đỏ tự nhiên đầy quyến rũ của mái tóc cô.

"Em trông đẹp tuyệt vời."

Quay đầu lại, cô thấy anh trai mình – Gael – đang mỉm cười đứng đó. Gương mặt anh ấy tuy có chút tái nhợt do sức khỏe, nhưng phong thái tao nhã trong bộ vest trắng tinh khôi vẫn khiến người khác phải nể phục.

Anh ấy đưa tay ra phía cô: "Chúng ta đi chứ? Mọi người đều đang mong chờ kết quả này. Phụ hoàng tuy không có mặt trực tiếp nhưng chắc chắn ngài đang theo dõi từ đâu đó."

"Vâng."

Aoife đứng dậy, cầm lấy lá thư quan trọng. Khoác tay anh trai, cả hai cùng bước ra phía bục cao nhìn xuống đại sảnh chính. Khi bóng dáng của hai người xuất hiện trên đỉnh dãy cầu thang dài, mọi tiếng ồn ào phía dưới ngay lập tức im bặt.

Gael mỉm cười, ánh mắt lướt qua đám đông và gật đầu chào vài người quen thuộc.

"Rất vui được gặp lại mọi người. Có vẻ như tất cả tinh hoa đều đã tề tựu tại lễ bế mạc ngày hôm nay."

Karl và Johanna cũng có mặt trong hàng ghế khách mời. Các thiết bị ghi hình ma pháp đặt rải rác khắp nơi đang truyền trực tiếp hình ảnh vị Hoàng tử và Công chúa trong bài phát biểu bế mạc. Gael đã cố gắng để bài phát biểu không quá khô khan, nhưng cuối cùng, nó vẫn mang lại cảm giác nhàm chán cố hữu của các nghi lễ hoàng gia.

Thực tế là chẳng ai ở đây thực sự muốn nghe anh ta diễn thuyết. Mục đích của họ chỉ có một.

‘Nhanh lên đi...’

‘Công bố kết quả đi chứ!’

Dù là người có mặt tại sảnh hay những khán giả đang xem qua màn ảnh, tất cả chỉ nung nấu một câu hỏi: Ai là người chiến thắng cuối cùng? Leon... hay Julien?

"...Các trận đấu vừa qua là những cuộc so tài kịch tính và đầy bất ngờ nhất mà tôi từng được chứng kiến trong nhiều năm qua. Bản thân tôi cũng từng là một thí sinh, nên tôi hiểu rõ sự khắc nghiệt đó đến nhường nào. Tin tôi đi..."

Gael thừa hiểu tâm lý của đám đông. Nhưng với tư cách là người đại diện hoàng gia, anh ta phải hoàn thành đúng quy trình. May mắn thay, sau khi lược bỏ vài đoạn không cần thiết, bài phát biểu đã kết thúc nhanh hơn dự kiến. Anh ta nhường sân khấu lại cho Aoife.

"........"

Cả đại sảnh rơi vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Một bầu không khí nặng nề và đầy kỳ vọng bao trùm khi Aoife nâng lá thư lên. Dưới hàng ngàn ánh mắt chăm chú, cô từ từ phá bỏ con dấu sáp và rút tờ giấy bên trong ra.

Khuôn mặt Aoife thoáng biến đổi khi lướt qua cái tên được viết trên đó, cô khẽ lắc đầu một cái trước khi xoay tờ giấy về phía khán giả và dõng dạc tuyên bố:

"Người chiến thắng cuối cùng của Hội nghị năm nay là..."

Cô dừng lại một nhịp rồi hô vang:

"Julien Dacre Evenus!"