Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Đấu trường vẫn chìm trong bầu không khí im lặng bao trùm ngay cả khi Julien đã rời đi. Các y sư nhanh chóng lao lên sàn đấu để hỗ trợ trọng tài phục hồi, trong khi đó, cơ thể Leon vẫn nằm bất động trên mặt đất, đôi khi chỉ còn những cơn co giật nhẹ đầy đau đớn.

Tình trạng của cậu ấy hiện tại thực sự không ổn chút nào...

Giữa lúc đó, Karl – người vốn im lặng suốt từ đầu trận – đột nhiên đặt ra một câu hỏi vốn đang đè nặng trong tâm trí của tất cả những người có mặt.

"Vậy cuối cùng, ai là người chiến thắng?"

Trận đấu đã khép lại, nhưng trước khi trọng tài kịp công bố kết quả, ông ấy đã gục ngã bởi dư chấn kinh hoàng từ những đòn tấn công của cả hai.

Kết quả là hòa sao?

Hay Leon thắng? Hoặc giả là Julien mới là người giành ưu thế?

Vào khoảnh khắc này, hàng vạn khán giả đang theo dõi đều khao khát một câu trả lời thỏa đáng. Trong lịch sử đấu trường, chưa bao giờ có tiền lệ về một kết quả hòa, và đây là lần đầu tiên họ rơi vào tình huống khó xử như vậy.

"...Ta cũng không dám chắc."

Johanna khéo léo đáp lời, đôi mắt cô hơi nheo lại đầy suy tư.

"Dù chưa có thông báo chính thức, nhưng ta nghĩ kết quả thắng thua thực ra không còn quá quan trọng nữa."

"Hả? Sao lại thế?"

"Cả hai thí sinh đều đến từ Đế quốc Nurs Ancifa. Giữa họ không hề có xung đột về mặt lợi ích. Dù ai trong hai người giành chiến thắng, thì vinh quang đó vẫn thuộc về Đế quốc."

"À, ta hiểu rồi."

Karl chợt tỉnh ngộ.

"Nếu ngài nói vậy thì đúng thật. Nhưng dù sao... ta vẫn tò mò muốn biết một kết quả rõ ràng. Một trận đấu tuyệt đỉnh như vậy mà kết thúc bằng tỷ số hòa thì có chút hụt hẫng..."

Johanna hít một hơi thật sâu rồi im lặng không đáp. Ánh mắt cô chuyển về phía sàn đấu, đôi môi mím chặt. Nhìn vào trạng thái tồi tệ của Leon lúc này, rồi nhớ lại hình ảnh Julien ung dung rời đi giữa muôn vàn ánh mắt, cô chỉ có thể khẽ thở dài.

Dù người thắng cuộc chưa được gọi tên chính thức, nhưng những khoảnh khắc cuối cùng của anh đã khắc sâu vào tâm trí người xem.

Bởi vì, anh là người duy nhất còn có thể đứng vững trên đôi chân mình.

"...Ngài nghĩ sao về chuyện này?"

Nữ hoàng khẽ liếc nhìn Hoàng đế từ phía bên cạnh, biểu cảm của bà trông khá điềm tĩnh. Thế nhưng, khi nhìn thấy Leon nằm co giật trên sàn đấu, trái tim bà không khỏi nhói đau.

Tuy nhiên, bà không thể cứ thế lao xuống để đỡ cậu dậy. Cậu vẫn chưa hề biết về thân thế thực sự của mình, và bà không thể đột ngột ném sự thật chấn động đó vào mặt cậu ngay lúc này.

"Vết thương của cậu ấy tuy nặng, nhưng không ảnh hưởng đến tính mạng. Không cần quá lo lắng, chỉ vài ngày nữa là cậu ấy sẽ bình phục thôi."

Hoàng đế trả lời, ánh mắt ông vẫn không rời khỏi Leon. Dù giọng nói nghe có vẻ bình thản, nhưng thực chất tâm trí ông đang dậy sóng. Cú sốc mà trận đấu này mang lại cho ông là quá lớn.

‘Thằng bé không hề có được bất kỳ nguồn tài nguyên nào như Amell từ thuở nhỏ, vậy mà lại có thể đạt đến trình độ này sao? Đây là loại quái vật gì vậy...’

Thực tế, ông cảm thấy có chút kinh hãi. Con trai ông mạnh mẽ đến mức khó tin, nhưng không chỉ mình cậu, mà cả Julien cũng vậy.

‘Liệu điều này có liên quan đến gia tộc Evenus không?’

Hoàng đế đã tìm hiểu kỹ lưỡng. Ông biết mọi thứ về Leon, bao gồm cả việc cậu hiện đang phục vụ như một hiệp sĩ cho Julien. Ban đầu, ông từng lo ngại về sự sắp xếp này, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh của Julien, ông bắt đầu hoài nghi về nhận định của mình.

Hai người họ chắc chắn đã hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau trưởng thành để trở thành những "quái vật" như hiện tại. Chỉ là... điều này vẫn thật khó tin. Với nguồn tài nguyên ít ỏi, sống dưới chế độ áp bức ngăn cản luyện tập sớm, và phải gánh vác bao nghĩa vụ, Leon vẫn có thể trở nên mạnh mẽ đến nhường này.

"Hù."

Thật là một tình huống ngoài sức tưởng tượng. Thế nhưng, sự thật lại đang hiện hữu ngay trước mắt ông. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện để không bỏ lỡ những diễn biến kịch tính tiếp theo.

"Bây giờ chúng ta nên làm gì đây...?"

Lời nói của Amell kéo Hoàng đế trở lại thực tại. Quay đầu lại, ông thấy vẻ mặt phức tạp của Amell khi nhìn Leon đang bị thương. Có vẻ như Amell cũng đang nghĩ những điều tương tự như ông. Tuy nhiên, trong ánh mắt của Amell, Hoàng đế không hề thấy một chút ghen tị nào.

Ngược lại, đó là sự nhẹ nhõm... Và điều đó khiến ông khẽ mỉm cười.

‘Có vẻ như cách giáo dục của ta đã không uổng phí.’

Thiên tài là để bồi dưỡng, không phải để ghen tị hay sợ hãi. Amell hiểu rõ điều này và không hề thể hiện sự đố kỵ, dù đối phương là em trai mình – người có khả năng tranh chấp ngai vàng trong tương lai.

"Thưa phụ hoàng, ngài định tiết lộ thân phận với Leon ngay lúc này sao?"

Hoàng đế lắc đầu dứt khoát: "Không."

"C-Cái gì cơ?"

Câu trả lời khiến Amell sửng sốt. Cậu từng nghĩ họ đến đây để đích thân hộ tống Leon về Đế quốc. Vậy mà...

"Con nghĩ cậu ấy sẽ chấp nhận sự thật nếu chúng ta nói ra ngay bây giờ sao? Con sẽ cảm thấy thế nào nếu những người mà con cho rằng đã bỏ rơi mình bấy lâu đột nhiên xuất hiện và nói rằng họ là hậu thuẫn khổng lồ của con?"

"Chuyện đó..."

Amell im lặng. Đúng vậy, nếu nói ra một cách đột ngột như thế, hiệu quả có thể sẽ phản tác dụng. Một nụ cười đắng chát hiện lên trên mặt cậu khi nhận ra sự thật này.

"Vậy chúng ta phải làm gì...?"

"Chúng ta sẽ chờ."

Hoàng đế nói rồi ngả người ra ghế. Ông liếc nhìn vợ mình – người vẫn đang chìm sâu vào dòng suy nghĩ từ nãy đến giờ. Cảm nhận được ánh nhìn của chồng, bà quay đầu lại.

"...Ngài cũng đang nghĩ điều mà ta đang nghĩ đúng không?"

"Phải," Hoàng đế gật đầu, rồi chuyển sự chú ý về phía Amell. "...Có lẽ cách này sẽ mang lại hiệu quả."

"Phù..."

Ngồi trong phòng thay đồ, tôi thở ra một hơi dài đầy mệt mỏi. Tôi đã kiệt sức, toàn thân không ngừng run rẩy. Các sợi cơ như bị xé rách khi tôi cố gắng gồng mình giữ cho cơ thể vững vàng. Dù đau đớn, nhưng tôi đã bắt đầu quen dần với cảm giác này.

‘Ổn rồi, không sao cả. Mọi chuyện đã kết thúc, mình sẽ không phải đánh đấm thêm một thời gian nữa.’

Về mặt tinh thần, tôi đã hoàn toàn kiệt quệ. Mọi trận đấu đều đòi hỏi tôi phải duy trì trạng thái đỉnh cao, phân tích từng chuyển động của đối thủ và tìm ra phương án tối ưu để đánh bại họ. Kết quả là tôi đã đạt được sự trưởng thành vượt bậc, nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Tôi đã chạm đến điểm sụp đổ và không thể tiếp tục thêm được nữa.

Tôi cần được nghỉ ngơi... Một kỳ nghỉ thực sự xứng đáng.

Sẽ có vài tháng nghỉ ngơi trước khi năm học thứ hai tại học viện bắt đầu. Dù đợt tuyển mộ sẽ diễn ra trong một tháng tới, tôi cũng không định tham gia. Tôi không còn cần đến nó nữa. Danh tiếng của tôi hiện tại đã vang xa, giờ đây chính các thế lực mới là những người phải tìm cách chiêu mộ tôi, chứ không phải ngược lại. Mà thật ra, ngay từ đầu tôi cũng chẳng mấy hứng thú với việc đó.

"Giờ thì, mình chỉ muốn ngủ một giấc thật sâu thôi."

Chịu đựng cơn đau nhức, tôi bắt đầu cởi bỏ y phục và bước vào phòng tắm. Khi làn nước lạnh buốt dội xuống người, tôi khẽ rùng mình.

Rào rào—

Da thịt tôi nổi da gà dưới làn nước lạnh, nhưng cảm giác đó không hề khó chịu. Ngược lại, nó mang đến một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, giúp tâm trí tôi tạm thời thoát khỏi cơn đau đang bao trùm lấy cơ thể. Dù tôi có khả năng chịu đau tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích thú với nó. Đây là khoảng thời gian thư giãn tuyệt vời để tôi nhắm mắt lại và đắm mình trong dư vị của trận đấu vừa qua.

‘...Mình đã thắng trận đó.’

Trọng tài có thể đã dừng trận đấu mà không đưa ra phán quyết cuối cùng, nhưng tôi tự biết mình là người chiến thắng. Có lẽ nếu trận đấu tiếp tục, cả hai chúng tôi sẽ bị thương nặng hơn, nhưng bấy nhiêu đó không đủ để ngăn cản tôi. Trái lại, thứ duy nhất giúp Leon đứng vững chính là lĩnh vực của cậu ấy. Nếu cả hai va chạm trực diện thêm một lần nữa...

Tí tách! Tí tách...!

"Hô."

Lau khô người bằng khăn tắm, tôi bước ra ngoài và bắt đầu thay đồ. Thỉnh thoảng tôi phải dừng lại vì những cơn co giật khiến việc mặc quần áo trở nên khó khăn. Tôi phải hết sức cẩn trọng. Khi đang loay hoay, tôi đột nhiên cảm nhận được một sự hiện diện lạ xuất hiện trước mặt.

Tôi suýt chút nữa là thở dài và định lên tiếng chào hỏi, nhưng...

"Ngươi đã đấu một trận rất hay."

Nghe thấy giọng nói đó, cơ thể tôi lập tức đông cứng lại. Tôi ngẩng phắt đầu lên, đập vào mắt là một đôi đồng tử màu vàng rực rỡ. Không mất một giây suy nghĩ, các "ổ khóa" trong tâm trí tôi lập tức hoạt động, phong ấn toàn bộ cảm xúc. Sự chấn động đang nhen nhóm từ sâu thẳm bị dập tắt, một bầu không khí im lặng đến kỳ lạ bao trùm lấy căn phòng.

Và tôi là người phá vỡ sự im lặng đó.

"...Cảm ơn ngài."

"Không cần khách sáo. Ta chỉ đang nói sự thật thôi. Ngươi đã thi đấu cực kỳ xuất sắc và khiến Đế quốc của chúng ta được vẻ vang."

Tôi gật đầu nhẹ nhàng thừa nhận. Căn phòng lại rơi vào im lặng. Atlas tiến tới và ngồi xuống cạnh tôi. Nhịp tim tôi vẫn duy trì ở mức ổn định, nhưng bầu không khí bỗng chốc trở nên nghiêm trọng và nặng nề hơn bao giờ hết.

"Phecda."

Cái tên Phecda... Tôi quay đầu lại, chạm mắt với Atlas.

‘Đã lâu lắm rồi mới có người gọi mình bằng cái tên đó.’

"Ngươi có biết tại sao ta lại xuất hiện ở đây không?"

"...Có lẽ là để chúc mừng ta?"

"Đó chỉ là một phần thôi."

Atlas mỉm cười, đôi mắt vàng rực rỡ ấy như muốn xuyên thấu tâm can tôi. Nhưng đó chỉ là một loại áp lực vô hình; ông ta không hề nhúc nhích dù chỉ là một ngón tay.

"Ngươi đã nhận được lời triệu tập."

Thình thịch!

Những sợi xích trong tâm trí tôi rung chuyển dữ dội, tôi có thể cảm nhận rõ nhịp tim mình đang tăng nhanh.

"...Lãnh tụ muốn gặp ngươi."

Thình thịch! Thình thịch!

Toàn thân tôi siết chặt lại khi một cảm giác kinh hoàng bắt đầu len lỏi vào tâm trí. Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi, hàm răng nghiến chặt. Thật là một phép màu khi tôi vẫn có thể giữ được vẻ ngoài bình tĩnh đến thế.

"Ta đã chờ cho đến khi trận đấu của ngươi kết thúc mới thông báo, để ngươi không bị xao nhãng mà tập trung hoàn toàn vào việc cần làm."

Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!

Lời nói của ông ta lọt vào tai tôi như những âm thanh mơ hồ. Tôi khó lòng nghe rõ ông ta đang nói gì khi một tiếng vang đều đặn cứ liên tục dội lại trong đầu.

"Ta hiểu rõ trạng thái tinh thần quan trọng như thế nào khi bước vào một trận đấu. Lãnh tụ của chúng ta cũng thấu hiểu điều đó."

"...Vâng."

Tôi cúi đầu xuống, cố tỏ vẻ biết ơn. Nhưng thực tế là tôi chỉ không muốn ông ta nhìn thấy khuôn mặt mình lúc này. Tôi cảm thấy cơ thể mình đang yếu dần đi, nhưng tôi buộc bản thân phải giữ vững sự bình tĩnh. Bây giờ không phải là lúc để gục ngã.

"Gặp gỡ Lãnh tụ chắc chắn sẽ mang lại cho ngươi những lợi ích to lớn, thế nhưng..."

Atlas dừng lại, và tôi ngẩng đầu lên nhìn ông ta. Đôi mắt ông ta hiện lên vẻ nghiêm nghị chưa từng thấy. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi các "ổ khóa" bắt đầu xuất hiện những vết nứt vỡ.

"Ngươi vẫn chưa sẵn sàng."

Giọng nói trầm thấp của ông ta vang vọng khắp căn phòng.

"...Ngươi vẫn chưa đủ khả năng để diện kiến Lãnh tụ. Ấn tượng đầu tiên luôn là điều quan trọng nhất. Vì thế, ta đã giúp ngươi trì hoãn thêm một chút thời gian."

Hả? Sự chuyển biến đột ngột này khiến tôi chấn động.

Ầm! Ầm! Ầm!

Các ổ khóa trong tâm trí tôi vỡ vụn từng cái một dưới cái nhìn chằm chằm của Atlas.

"Để ta giúp ngươi chuẩn bị thật sẵn sàng."

Ông ta nói rồi đưa tay về phía tôi.

"...Hãy để ta bồi dưỡng ngươi trở thành Hạ Tọa Bình Minh."