Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

‘Khốn kiếp...’

Leon thầm rủa trong lòng. Nhưng dù có buông lời chửi thề thế nào, cậu cũng chẳng cảm thấy một chút giận dữ nào cả. Ngược lại, trong lòng cậu lại trào dâng một cảm giác vui vẻ đến lạ kỳ.

Và đó chính là vấn đề. Cậu không nên, và không được phép cảm thấy vui vẻ trong một tình thế sinh tử như thế này.

"Tại sao cậu ta lại dừng lại?"

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tấn công đi chứ! Hắn đang đứng ngay đó kìa!"

"Đừng có cười nữa, tấn công đi! Có phải cậu ta đang tự mãn vì chiếm ưu thế không?"

Leon có thể nghe thấy những tiếng xì xào bắt đầu lan rộng từ phía khán đài khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình. Những âm thanh ấy càng lúc càng trở nên gay gắt theo từng giây trôi qua. Leon gồng chặt cánh tay, cố gắng dồn sức để phát động đợt tấn công tiếp theo.

Tuy nhiên, khi siết chặt cơ bắp, cậu nhận ra mình không thể phát huy được toàn bộ sức mạnh. Cơ thể cậu đang ở trạng thái quá mức... thư giãn.

‘Ôi không, hỏng rồi.’

Leon nhìn về phía Julien – người đang dùng ngón tay day mạnh vào giữa hai đầu chân mày để cố tìm lại sự tỉnh táo. Đầu óc Julien vẫn còn hơi choáng váng, nhưng anh không thể kìm nén được niềm vui sướng đang nảy nở.

‘Thành công rồi.’

Julien hiểu rõ rằng vũ khí mạnh nhất của mình chính là Pháp thuật Cảm xúc. Phép thuật Nguyền rủa của anh vốn đang dậm chân tại chỗ vì anh phải dồn toàn bộ sự tập trung vào Pháp thuật Cảm xúc và Khái niệm. Chính vì vậy, thời gian gần đây anh đã tạm gác lại việc luyện tập nguyền rủa để dốc toàn lực vào việc hoàn thiện Khái niệm và năng lực Cảm xúc của mình.

Thế nhưng, khả năng kiểm soát cảm xúc của anh vẫn còn cách rất xa mức hoàn hảo. Anh từng vật lộn với việc điều khiển chúng trong một thời gian dài, và chỉ gần đây mới thực sự thấu hiểu tầm quan trọng của việc kiểm soát tinh tế đến nhường nào. Nếu khả năng kiểm soát của anh tốt hơn, chiêu thức «truyền âm» đã không bị suy yếu do hao hụt năng lượng khuếch tán vào không khí.

Đó là điều khiến anh trăn trở bấy lâu nay... và cũng là mục tiêu duy nhất anh tập trung cải thiện trong thời gian qua. Dù chưa thể nâng tầm «truyền âm» lên một đẳng cấp mới, nhưng anh đã đạt được bước tiến đột phá ở một khía cạnh khác.

Nếu trước đây Julien buộc phải chạm vào đối phương với ý định truyền tống Pháp thuật Cảm xúc một cách có chủ đích, thì giờ đây, anh có thể lồng ghép nó vào bất kỳ sự tiếp xúc nào. Điều này đồng nghĩa với việc mỗi cú đấm, mỗi cú chạm của anh giờ đây đều mang theo những dấu vết mờ nhạt nhưng dai dẳng của Pháp thuật Cảm xúc.

Đó chính là lý do vì sao Leon dần mất đi sự kiểm soát tinh thần sau mỗi đòn va chạm. Julien đang âm thầm "rò rỉ" Pháp thuật Cảm xúc vào cơ thể Leon mà cậu không hề hay biết. Dù cường độ của nó không thể sánh bằng một đòn tấn công cảm xúc trực diện thông thường, nhưng phương thức này lại hiệu quả hơn hẳn, nó gặm nhấm tâm trí Leon một cách từ từ cho đến khi cậu nhận ra thì mọi chuyện đã quá muộn. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Julien quyết không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này.

Ầm!

Mặt đất vỡ vụn dưới chân khi anh lao tới, ngay lập tức áp sát Leon lúc này đang ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Đôi mắt Julien rực đỏ, cơ bắp cuồn cuộn siết chặt. Cơn giận dữ bùng phát từ sâu trong lồng ngực anh như núi lửa phun trào.

".....!"

Leon cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ hồ. Nhưng đã quá muộn, Julien đã ở ngay trước mặt. Anh vươn thẳng người, cột sống căng như dây cung, giải phóng sức mạnh khổng lồ tích tụ trong từng thớ thịt. Tất cả những gì Leon có thể làm trong khoảnh khắc ấy là khoanh tay trước ngực để vào thế phòng thủ bị động.

Ầm—

Thế nhưng, ngay cả sự phòng thủ đó cũng trở nên vô dụng. Ngay khi nắm đấm của Julien chạm vào người, Leon bị hất văng ngược lại như một con diều đứt dây. Cột sống cậu tê dại vì dư chấn. Giữa không trung, cậu chỉ kịp vặn người để tránh né bàn tay tím ngắt đang lao tới chộp lấy mình. Cậu suýt nữa đã có thể thở phào nhẹ nhôm, cho đến khi cảm thấy có thứ gì đó cứng rắn quấn chặt lấy mắt cá chân.

Nhìn xuống, đồng tử Leon co rụt lại khi nhận ra một sợi xích dài đang quấn vòng quanh chân mình. Julien đứng cách đó không xa, tay vươn dài nắm chặt lấy đầu dây xích bên kia. Leon điên cuồng vùng vẫy nhưng vô ích, sợi xích ấy như thể đã mọc rễ vào da thịt cậu.

Julien dứt khoát giật mạnh sợi xích xuống, và Leon cảm thấy cơ thể mình bị kéo sầm xuống mặt đất với tốc độ kinh hoàng.

Ầm!

"Khụ...!"

Leon hét lên trong đau đớn khi cảm nhận được cơn đau buốt dọc sống lưng. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Cậu vội vàng lăn mình sang một bên, hiểm hóc tránh được bàn tay tím đang giáng xuống, rồi dùng tay đẩy mạnh mặt đất để bật dậy.

"Hự...!"

Chuyển động của Leon lúc này đã trở nên chậm chạp và nặng nề. Nguyên nhân chính là do sợi xích đang quấn quanh mắt cá chân – bằng một cách thần bí nào đó, nó đang không ngừng hút cạn năng lượng trong người cậu. Cứ đà này, cậu sẽ sớm kiệt sức.

Leon cắn chặt môi, quay đầu nhìn thẳng về phía Julien. Ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, tim Leon bỗng chùng xuống.

‘Ôi không, hỏng thật rồi...’

Cậu biết chính xác Julien định làm gì tiếp theo. Tuy nhiên, Leon không hề lộ ra vẻ hoảng loạn. Cậu đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, cậu biết rằng nó nhất định sẽ đến.

Khi cả đấu trường chìm vào sự im lặng chết chóc, Leon nhắm nghiền mắt lại. Những ngôi sao rực rỡ trong đôi mắt cậu dần rút đi. Mọi người đều nín thở chờ đợi một vụ nổ sức mạnh kinh thiên động địa, nhưng không có gì xảy ra cả. Thay vào đó, sự tồn tại của cậu đột nhiên như hòa tan vào thế giới xung quanh. Cứ như thể cậu đã trở thành một phần của không khí, hư ảo và không thể nắm bắt.

"Hù..."

Julien nhìn sự biến đổi của đối thủ, nhịp thở vẫn giữ được sự ổn định. Anh từ từ đưa tay về phía ngực mình. Một khung cảnh xanh mướt phản chiếu trong đôi mắt khi anh thầm thì trong tâm trí: ‘Niềm vui’.

Cơ bắp chân anh siết chặt, và thế giới xung quanh bắt đầu chậm lại trong nhãn giới của anh. Mặt đất nứt vỡ dưới mỗi bước chân khi anh lao vút về phía Leon – người vẫn đang đứng bất động tại chỗ như một ảo ảnh.

Julien nhanh chóng áp sát, vươn tay hướng về phía vùng bụng hoàn toàn không được phòng bị của Leon. Một hình ảnh khác lại hiện lên trong tâm trí Julien: bóng dáng một cô bé đứng giữa căn phòng nhỏ, nhìn qua cửa sổ lớn thấy cảnh tượng kinh hoàng của những người bên dưới. Thế giới bị nhuộm một màu đỏ thẫm của máu, và lồng ngực Julien bùng nổ sức mạnh.

Bàn tay Julien lao thẳng tới ngực Leon với tốc độ kinh người, đến mức thân hình Leon vẫn chưa kịp có bất kỳ phản ứng nào. Và rồi... bàn tay ấy đã chạm tới. Anh không hề nương tay.

‘Sợ hãi’.

Thế giới bỗng chốc lấy lại nhịp điệu bình thường. Julien đứng sừng sững trước mặt Leon, bàn tay ấn chặt vào ngực đối phương. Anh nín thở, chờ đợi phản ứng từ Leon. Anh nửa mong chờ, nửa tin rằng cậu sẽ quỵ ngã xuống sàn như trận đấu đầu tiên của họ, nhưng... điều đó đã không xảy ra.

‘Hả...?’

Julien đứng ngây người, không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Anh ngước mắt lên và chạm phải ánh mắt của Leon – lúc này chỉ là hai hố sâu đen kịt, vô hồn. Chúng như muốn nuốt chửng linh hồn anh vào trong đó.

Sáu ổ khóa vội vã hiện lên trong tâm trí Julien, cố gắng phong ấn toàn bộ cảm xúc khi anh vội vàng lùi lại. Tuy nhiên, Leon đã có tính toán khác. Cậu vươn tay về phía trước, cánh tay uốn lượn mềm mại như một con rắn độc, các ngón tay nhắm thẳng vào vai Julien – nơi thanh kiếm của cậu vẫn đang cắm sâu.

Mắt Julien co rụt lại khi nhận ra ý định của Leon, nhưng đã quá muộn.

Phụt—!

Máu tươi bắn tung tóe khắp sàn đấu khi Leon dứt khoát rút thanh kiếm ra. Vai Julien giật mạnh vì cơn đau thấu xương, anh nghiến chặt răng, đôi mắt không hề chớp lấy một lần. Dù đau đớn tột cùng, anh vẫn giữ cho đầu óc tỉnh táo, đôi mắt chuyển sang sắc đỏ và tung một cú đấm ngàn cân về phía Leon.

Leon khoanh tay chắn trước đòn đánh.

Ầm!

Dù phòng thủ thành công, sức mạnh từ cú đấm vẫn khiến Leon phải lảo đảo lùi lại vài bước. Julien không để cậu có cơ hội lấy lại thăng bằng, anh lập tức truy đuổi.

Ầm, ầm, ầm—

Những cú thúc cùi chỏ, những cú đá, những nắm đấm uy lực liên tiếp dồn dập trút xuống. Julien không để Leon kịp thở, thậm chí còn liên tục tiêm nhiễm những cảm xúc tiêu cực vào đối phương.

Thế nhưng... như một vực thẳm không đáy, Leon hấp thụ tất cả. Cậu giống như một tấm lụa mềm mại vô tận, nuốt chửng mọi đòn tấn công lao tới mình. Càng chiến đấu, Julien càng cảm thấy bất ổn. Làm sao có thể? Làm sao cậu ta có thể hấp thụ toàn bộ đòn đánh và cả Pháp thuật Cảm xúc của mình dễ dàng đến thế?

Và rồi, anh chợt nhận ra. Nhìn sâu vào đôi mắt đen kịt của Leon, một tia sáng hiểu biết lóe lên.

‘Chẳng lẽ... Ngôi sao ban tặng sức mạnh, còn hư không lại lấy đi sức mạnh?’

Julien cuối cùng cũng thấu hiểu và dừng lại.

"Hùuuu..."

Anh hít một hơi thật sâu, đứng đối diện với một Leon vẫn im lìm không nhúc nhích. Suy luận của anh đã đúng. Không lạ gì khi Leon không bị ảnh hưởng, bởi cậu ta đã hấp thụ mọi thứ vào cái "hư không" đó. Tuy nhiên, khía cạnh «Hư Không» trong Khái niệm của Leon chắc chắn có điểm yếu: cậu không thể phản công khi đang ở trạng thái này.

Trừ khi cậu trở lại trạng thái bình thường – điều sẽ khiến toàn bộ cơn đau tích tụ từ nãy đến giờ bùng phát trong tâm trí. Lựa chọn duy nhất của Leon là tiếp tục chiến đấu bằng Khái niệm, vì khoảnh khắc cậu từ bỏ nó, trận đấu sẽ kết thúc ngay lập tức.

Dù Julien không biết tường tận mọi chi tiết, nhưng anh có thể đoán định được phần nào. Bản thân anh cũng chẳng khá hơn, thời gian duy trì trạng thái của anh có hạn, và vết thương ở vai vẫn đang chảy máu không ngừng. Trận đấu không thể kéo dài thêm nữa, nhưng anh cũng không thể chạm vào Leon...

Tình thế rơi vào một trạng thái bế tắc kỳ lạ.

"Hà... Hà..."

Tiếng th* d*c nặng nề của cả hai vang vọng trong không gian tĩnh lặng. Cho đến khi Leon chớp mắt, những ngôi sao lại một lần nữa xuất hiện trong đôi mắt cậu. Sức mạnh bùng nổ, Leon dịch chuyển chân, cầm kiếm hướng về phía trước.

Đó là một tư thế quen thuộc mà khán giả đã từng thấy. Lập tức, mọi tiếng ồn ào trong Đấu trường tắt hẳn. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào bóng dáng tao nhã của Leon khi cậu nhắm nghiền mắt lại. Julien quan sát đối thủ với gương mặt không chút cảm xúc, nhưng đôi mắt anh đang liên tục rà soát để tìm kiếm điểm yếu sắp lộ diện.

Julien đặt tay lên ngực, tái hiện lại khung cảnh xanh mướt của ‘Niềm vui’. Cơ bắp chân anh siết chặt, sức mạnh tích tụ đến đỉnh điểm. Ngay khi anh cúi người lao lên, đôi mắt lóe lên sắc xanh và thế giới bắt đầu chậm lại, thì khóe môi Leon cũng cong lên một nụ cười. Thanh kiếm trong tay cậu đột ngột chuyển sang màu vàng kim rực rỡ.

Một luồng sáng chói lòa bao phủ toàn bộ Đấu trường, khiến nhiều người phải đưa tay che mắt.

"Cái này là..."

Vẻ mặt của Johanna trở nên vô cùng nghiêm trọng. Phản ứng của cô, dù nhỏ nhặt, cũng đủ để khiến Karl chú ý.

"Có chuyện gì vậy?"

Johanna không đáp lời. Mắt cô dán chặt vào thanh kiếm phát sáng của Leon. Người khác có thể không biết, nhưng cô thì có. Leon... cậu ấy đã chạm đến cảnh giới «Nhất Tâm Nhất Kiếm».

Đó là trạng thái khi thanh kiếm trở thành một phần của cơ thể, máu thịt hòa làm một với thép lạnh. Dù trước đây cô từng nghi ngờ, nhưng giờ mới thực sự chắc chắn. Đạt đến cảnh giới ấy khó khăn chẳng kém gì việc khai phá một Khái niệm.

Trong kiếm thuật có năm cảnh giới chính, tương đương với các cấp bậc của pháp sư: ‘Cơ bản’, ‘Cộng hưởng Kiếm’, ‘Nhất Tâm Nhất Kiếm’, ‘Hòa Kiếm’ và ‘Chủ Kiếm’. Việc Leon đạt đến trình độ này ở độ tuổi này là một kỳ tích. Ngay lúc này, đây mới chính là thực lực thực sự của cậu.

‘Cậu ta giấu kỹ thật đấy.’

"Hù."

Ánh mắt Leon khóa chặt vào Julien. Thế giới của cậu cũng đang chậm lại. Không đến mức như Julien, nhưng bấy nhiêu là quá đủ. Ở trạng thái này, cậu có thể cảm nhận từng sự thay đổi nhỏ nhất: từ hướng gió cho đến nhịp thở khẽ khàng của khán giả. Lúc này, cậu cảm thấy mình như tâm điểm của cả vũ trụ.

Cậu thấy mình đứng giữa một hư không đầy sao, tay cầm kiếm, đối mặt với một bóng hình quá đỗi quen thuộc. Leon siết chặt chuôi kiếm. Thực tế, cậu chưa hoàn toàn làm chủ được cảnh giới «Nhất Tâm Nhất Kiếm», cậu chỉ đạt được nó tạm thời nhờ vào việc vắt kiệt sức mạnh từ Khái niệm của mình. Điều này đang gây ra những tổn thương nặng nề lên cơ thể cậu, nhưng Leon không quan tâm. Cậu phải thắng.

‘Chết đi...!’

Một giọng nói vang vọng trong đầu cậu. Đó là giọng của Julien, nhưng với một tông điệu và phong thái hoàn toàn khác.

‘Ngươi chỉ là một tên đầy tớ rác rưởi của ta. Nếu ta bảo ngươi chết, ngươi phải chết!’

Đó là giọng nói của Julien trong quá khứ xa xôi – một "Thiếu gia" tàn bạo mà cậu từng phục vụ.

‘Khốn kiếp, đồ rẻ tiền.’

Kẻ đó là một tên bạo chúa ghen tị với tài năng kiếm thuật thiên bẩm của Leon.

‘Tại sao lại là ngươi? Tại sao kẻ có tài năng lại là ngươi?’

Hắn chính là kẻ đã g**t ch*t cậu.

Leon siết chặt chuôi kiếm hơn nữa. Chỉ trong chưa đầy một giây, cơ thể Julien đã áp sát ngay trước mặt. Cậu có thể thấy rõ từng chuyển động nhỏ nhất của anh. Leon hít một hơi sâu, điều chỉnh tư thế.

Cậu chưa bao giờ quên quá khứ. Chưa bao giờ quên những gì đã trải qua... và chưa bao giờ quên kẻ đã hạ sát mình. Cậu đã luyện tập điên cuồng chỉ để có thể g**t ch*t hắn, để được giải thoát.

Thế nhưng... nhìn vào Julien lúc này, biểu cảm của Leon bỗng dịu đi đôi chút. Kẻ sát nhân kia không còn ở đây nữa. Trước mặt cậu là một người hoàn toàn khác. Một người không hoàn hảo, đầy khuyết điểm nhưng luôn giấu kín. Người này không phải là "Thiếu gia" đó... người này không phải chủ nhân của cậu.

Thế nhưng...

"Hù."

Leon hít một hơi thật sâu, đôi mắt hư không chạm phải đôi mắt hạt dẻ của Julien. Hai người đứng đối diện nhau, khán giả nín thở ngồi sát mép ghế, lòng tràn đầy lo lắng.

Trong khoảnh khắc cuối cùng ấy, tất cả đều hiểu rằng: đây chính là đòn quyết định. Ai thắng được đòn này, người đó sẽ thắng cả trận đấu.

Khi Julien đã ở ngay trước mặt, Leon dứt khoát đâm kiếm về phía trước.

‘Ngươi có thể không phải là Julien mà ta từng phục vụ, nhưng...’

Nhìn gương mặt của Julien phản chiếu qua ánh kiếm vàng kim, tâm trí Leon bỗng tìm thấy sự bình yên kỳ lạ.

‘...ngươi xứng đáng để ta dõi theo.’