Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

"Người chiến thắng là... Julien Evenus của Đế quốc Nurs Ancifa."

Đôi mắt Leon lóe lên tia nhìn phức tạp khi đoạn hình chiếu ma pháp kết thúc. Cậu nhìn chằm chằm vào màn hình đã trống rỗng một hồi lâu, rồi khẽ trút một hơi thở dài.

"Phù..."

Một nụ cười đắng chát hiện trên gương mặt cậu.

"Rốt cuộc mình phải đối phó với Pháp thuật Cảm xúc của anh ta thế nào đây?"

Sau trận thua đầu tiên dưới tay Julien, Leon đã chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng để bảo vệ bản thân khỏi những chiêu thức tương tự. Không chỉ để đối đầu với Julien, cậu còn luyện tập để sẵn sàng nếu gặp bất kỳ Pháp sư Cảm xúc nào khác, ví dụ như Caius. Cậu hiểu rằng mình cần phải sẵn sàng, vì chẳng ai biết được khi nào sẽ lại phải chạm trán với loại năng lực quái dị này.

Leon đã khổ luyện không ngừng, dành vô số thời gian để tìm cách khắc chế pháp thuật của Julien. Từ việc rèn luyện ý chí sắt đá đến việc tôi luyện bộ pháp thần tốc nhằm ngăn chặn Julien kịp thi triển chiêu thức lên mình. Cậu đã chuẩn bị đủ loại phương án, thế nhưng...

"Liệu mình thực sự có cơ hội chiến thắng sao?"

Nhìn lại những trận đấu của Julien qua hình chiếu, Leon đột nhiên cảm thấy một sự bất lực len lỏi. Pháp thuật Cảm xúc của Julien quá mức áp đảo. Đến mức cậu phải tự vấn liệu mình có chịu nổi cả kỹ năng «truyền âm» của anh ta hay không.

Trước đây, cậu chỉ lo tìm cách tránh né sự tiếp xúc trực tiếp – thứ gần như nắm chắc thất bại – nhưng giờ đây, ngay cả giọng nói truyền vào tâm trí cũng trở thành một mối đe dọa. Leon không thể dùng thần khí hỗ trợ như cách Kealion đã làm. Những món đồ thần thánh ấy có giá trị liên thành, chỉ những kẻ có thế lực khổng lồ chống lưng mới có thể chạm tới. Mà hậu thuẫn của Leon, trớ trêu thay, lại chính là gia tộc đứng sau Julien.

"...Anh ta đúng là một đối thủ khó nhằn."

Nhưng cũng phải thôi, nếu không mạnh đến mức ấy, Julien đã chẳng thể tiến vào trận chung kết.

"Đúng rồi, anh ta cũng đã biết về 'cổ thuật bị lãng quên' đó."

Leon không quá bận tâm về việc này. Dù sao cậu cũng đã định công khai nó. Lý do cậu ít khi sử dụng là vì chiêu thức này đòi hỏi thời gian chuẩn bị và bản thân nó vẫn chưa thực sự hoàn thiện. Khi Julien đã nhìn thấu và nắm rõ điểm yếu của nó, việc sử dụng chiêu thức ấy chẳng khác nào tự sát.

Leon biết rõ điều đó, và anh cũng biết điều đó. Chính vì vậy, Leon buộc phải dùng đến nó như một canh bạc.

‘Nếu anh ta nghĩ mình đang tung hỏa mù, anh ta sẽ không ngăn cản. Nếu anh ta nghĩ mình đang làm thật, anh ta sẽ cố ngăn chặn, và lúc đó mình sẽ có cách đối phó.’

Chiêu thức này chính là yếu tố quyết định thắng bại của cả trận đấu. Leon thận trọng cân nhắc chiến thuật rồi ngả đầu ra sau, tựa vào bức tường lạnh lẽo. Một nụ cười mỏng manh dần hiện lên khi cậu nghĩ về trận chiến sắp tới.

"Chủ gia tộc có nổi trận lôi đình không nếu mình đánh bại Julien nhỉ?"

Ý nghĩ ấy khiến Leon bật cười thành tiếng. Cậu từ từ nhắm mắt, chìm vào trạng thái thiền định sâu. Dù Julien mạnh mẽ đến nhường nào, Leon vẫn có niềm tin sắt đá vào chiến thắng của bản thân. Bởi trong suốt quãng thời gian Julien vắng bóng, cậu chưa từng một giây phút nào lơ là việc tập luyện.

Gia tộc Evenus.

Phòng làm việc vốn dĩ yên tĩnh của chủ gia tộc giờ đây đang rơi vào tình cảnh hỗn loạn chưa từng thấy. Các đầy tớ liên tục chạy ra chạy vào với gương mặt hớt hải. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Tách tách—

"Thưa ngài, lại có thư nữa ạ! Lá thư này có vẻ là từ vị nam tước lân cận, họ tha thiết đề nghị gả con gái để đính hôn với thiếu gia!"

"Thưa ngài! Lại thêm một lá thư nữa từ một gia tộc đại quý tộc!"

"Thưa ngài...!"

Trước những giọng nói dồn dập của đầy tớ, Aldric vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ kỳ. Biểu cảm của ông không hề dao động, ông điềm tĩnh nhận lấy từng lá thư rồi phất tay ra hiệu cho họ lui ra.

"Ồ, khoan đã." Aldric ngẩng đầu khi một đầy tớ định rời đi.

"Vâng, thưa ngài?"

"Giúp ta một việc. Khóa cửa lại và dặn những người khác chỉ được vào nếu có chuyện cực kỳ khẩn cấp. Ta sẽ dành cả tối nay để xem xét các lời đề nghị này."

Các đầy tớ gật đầu rồi nhanh chóng rời phòng, không quên khóa chặt cửa lại.

Cạch!

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, không gian phòng làm việc mới lấy lại được sự tĩnh lặng. Aldric chống cằm, hai tay đan vào nhau suy tư. Trước mặt ông là hàng chục lá thư, được phân chia thành các chồng từ «quan trọng» đến «ít quan trọng». Nhưng thực tế, đối với ông, chúng đều như nhau.

Tất cả đều xoay quanh việc cầu hôn hoặc chiêu mộ Leon. Đặc biệt là những lời chiêu mộ, khi một vài gia tộc quyền lực đang gây áp lực bắt gia tộc Evenus phải "nhường" Leon lại cho họ. Có kẻ mặt dày đưa ra cái giá rẻ mạt, cũng có kẻ thành khẩn hơn. Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ khó khăn hơn nhiều nếu Leon là người duy nhất tỏa sáng tại Hội nghị Tứ Đế quốc. May mắn thay, Julien cũng đã vào đến chung kết.

Đúng vậy, là Julien...

"..."

Đôi mày Aldric khẽ nhíu lại. Ông đã theo dõi không sót trận đấu nào của cậu, và thực sự không tìm được từ ngữ nào để miêu tả về Julien lúc này. Cậu hoàn toàn khác hẳn với hình ảnh trong quá khứ. Một phong thái cao lớn, tao nhã và đầy cuốn hút, như thể hiện thân của một thực thể cao quý. Càng nhìn Julien, Aldric lại càng cảm thấy có chút gì đó không thoải mái, một cảm giác khó diễn tả thành lời.

"Hừm."

Sau một lúc, ông nhận ra việc cứ mãi suy nghĩ cũng chẳng ích gì. Trận chung kết sắp được bắt đầu. Ai thắng trong hai người họ đối với ông cũng không quá quan trọng, vì cả hai đều là người của nhà Evenus. Điều quan trọng nhất là phải xử lý mớ hỗn độn sau khi giải đấu kết thúc.

Về phần Julien... Aldric lật lá thư trên bàn, cầm lấy con dấu sẵn sàng đóng xuống.

"Ta sẽ sớm tìm ra câu trả lời thôi."

Ngày hôm sau.

Thành phố Grimspire thường ngày vốn tấp nập những siêu nhân đầy tham vọng muốn dấn thân vào Kính Giới hoặc du khách từ thủ đô Bremmer, nhưng hôm nay, cả thành phố bỗng im lặng đến lạ thường. Mọi sự chú ý đều đổ dồn về Đấu trường.

Hôm nay là ngày diễn ra trận chung kết. Không khí căng thẳng bao trùm khi dòng người lặng lẽ tiến vào khán đài một cách trật tự. Không có những cuộc bàn tán xôn xao, cũng chẳng có tiếng thì thầm to nhỏ. Vào thời khắc này, ai nấy đều nín thở để chờ đợi tận mắt chứng kiến kết quả cuối cùng.

‘Cuối cùng họ cũng xuất hiện.’

Trên đỉnh khán đài dành cho các đại biểu, Gael liếc mắt sang phía trái. Ba chiếc ghế ở đó đã có chủ. Những bóng người ngồi im lặng, đôi mắt sắc lạnh chăm chú nhìn xuống sàn đấu bên dưới. Gael khẽ mỉm cười. Sau những thất bại liên tiếp của các thí sinh nước họ, hắn đã từng nghi ngờ việc họ sẽ không lộ diện.

‘Hừm, chắc hẳn họ muốn xem thực lực thực sự của chúng ta đến đâu.’

Tính đến thời điểm này, Đế quốc Nurs Ancifa đang đứng trên đỉnh cao của cả bốn đế quốc, không chỉ về tài năng trẻ mà còn về sức mạnh tổng thể. Họ đã có một Delilah trong quá khứ, và giờ đây là Julien cùng Leon. Khóe môi Gael cong lên đầy tự hào.

"Ngài đang cười gì vậy?" Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên cạnh.

"À, ta chỉ đang thấy vui thôi." Gael đáp mà không nhìn Elysia.

"...Đúng vậy, chắc hẳn ngài đang rất hài lòng." Elysia trông bình tĩnh đến mức kỳ lạ.

Nụ cười trên môi Gael bỗng nhạt đi khi hắn nhớ lại chuyện xảy ra ngày hôm trước. Leon... Thật là một tình huống phiền toái. Nếu cậu ấy thắng, vinh quang chưa chắc đã hoàn toàn thuộc về họ. Dù đã có những sắp xếp từ trước để đảm bảo tình hình trong tầm kiểm soát, nhưng nghĩ lại vẫn thấy có chút lấn cấn.

‘Giờ thì mình biết nên cổ vũ cho ai rồi.’ Gael tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên thành vịn.

"Trận đấu sắp bắt đầu rồi."

"Ừm, em đang xem đây."

Một cặp đôi ngồi trên khán đài, hòa mình hoàn hảo vào đám đông. Cạnh họ là hai bóng dáng trẻ tuổi đã được hóa trang kỹ lưỡng – chính là Amell và Agatha. Họ ngồi thẳng lưng, không dám hé môi nửa lời trong khi cặp đôi bên cạnh liên tục thì thầm về sàn đấu.

"Amell."

"Vâng?"

Nghe thấy mẹ gọi tên mình, Amell càng ngồi thẳng hơn. Mẹ cậu hiện tại đang mang hình dáng một người phụ nữ trung niên hiền hậu với mái tóc nâu buộc cao và đôi mắt xanh dịu dàng.

"Leon... Con đánh giá cậu ấy mạnh thế nào so với con?"

Amell hơi khựng lại, rồi một nụ cười khổ hiện lên.

"Con biết mẹ đã nhận ra con chưa dốc hết sức."

"..."

"Vâng, con đã không tung ra toàn bộ thực lực." Cậu gật đầu. Lúc đó, tâm trí cậu bị xao nhãng bởi việc xác nhận xem Leon có phải em trai mình không. Cậu nghĩ nếu mình cầm cự thêm chút nữa, cậu đã có thể thắng.

"Vậy bây giờ thì sao?"

"Con không biết." Amell thành thật. Sau khi xem trận bán kết, cậu hiểu rằng Leon cũng chưa từng dốc toàn lực. Chiêu kiếm đó... Amell thấy cổ họng khô khốc. Cậu đã hình dung hàng nghìn lần cách khắc chế nó trong đầu, nhưng kết quả luôn là cái chết. Không có cách nào hóa giải được đòn tấn công ấy. Cậu nhận ra rằng, Leon cũng đã nương tay với cậu. Nhưng tại sao cậu ấy lại làm thế?

"Ôi, bắt đầu rồi!" Giọng nói hào hứng của mẹ kéo Amell khỏi dòng suy nghĩ.

Bầu không khí trong Đấu trường bỗng chốc trở nên đặc quánh. Một đôi mắt xám lạnh lùng xuất hiện từ phía bên phải.

Tách—

Tiếng bước chân phá vỡ sự im lặng. Leon bước ra từ bóng tối, mái tóc đen phất phơ trong gió.

Tách—

Từ phía đối diện, Julien cũng xuất hiện với vẻ mặt thờ ơ thường thấy. Ánh mắt họ chạm nhau, tạo ra một áp lực kinh người khiến khán giả phải nín thở. Sự căng thẳng leo thang đến tột độ.

Tuy nhiên, điều mà không một ai biết được là...

‘Này, cậu đã cạo râu chưa đấy?’

‘Chưa, tôi chưa cạo.’

‘Cậu nên cạo đi chứ, tôi thấy có mấy sợi lòi ra kìa. Tôi không thể để hiệp sĩ của mình trông luộm thuộm trước mặt bao nhiêu người thế này được.’

‘Hừm, giờ thì muộn rồi.’

‘Ừ, chắc là vậy.’

‘...Nhưng tôi thực sự phải làm việc này à?’

‘Hử? Sao lại không? Cậu nhìn mặt tôi đi, có thấy nó nghiêm túc không?’

‘...!’

Đôi mày Julien nhíu chặt lại, khiến áp lực tỏa ra từ cậu càng thêm dữ dội.

‘Thấy chưa?’

Cơ thể Leon khẽ run rẩy vì phải cố nhịn cười. Nhưng trong mắt khán giả, trông cậu như thể đang tích tụ sức mạnh để chuẩn bị lao vào một cuộc huyết chiến.

‘Chắc với tôi cũng thế thôi nhỉ?’

‘...Hừm.’

Gương mặt Leon đanh lại. Cậu khẽ cau mày: ‘Nghĩ đến thôi đã thấy đáng sợ rồi.’

‘Vẫn chưa đáng sợ bằng câu mà mắt trái nói với mắt phải của tôi đâu.’

‘Hả?’ Leon chớp mắt, thực sự bối rối.

Và đó là sai lầm lớn nhất của cậu khi nhận ra điều sắp tới. Toàn thân cậu cứng đờ.

‘Không, đừng nói—’

‘Này, giữa tôi và cậu, có cái gì đó bốc mùi lắm đấy.’ (Gợi ý: Cái mũi)

".....!"

Toàn thân Leon chấn động mạnh, y phục rung lên bần bật, đôi mắt đỏ hoe vì nhịn cười quá mức. Khán giả nín thở, Karl thì nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.

"Trận chiến này chắc chắn sẽ rất đẫm máu. Tôi cảm nhận được sát khí ngút trời. Có vẻ giữa họ có mối thâm thù đại hận."

"...Tôi cũng thấy vậy. Thường thì hiệp sĩ luôn ôm hận chủ nhân nếu bị đối xử tệ bạc mà."

"Ai mà ngờ cả hai lại cùng một gia tộc chứ? Đúng là một sự sắp đặt trớ trêu của số phận."

Johanna cũng gật đầu tán thành, biểu cảm nghiêm nghị không kém.

Ngay sau đó, trọng tài bước ra giữa sân, giơ tay lên nhìn cả hai. Sau khi xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng, ông dõng dạc hô lớn:

"Trận chung kết! Julien Evenus của Đế quốc Nurs Ancifa đối đầu Leon Ellert của Đế quốc Nurs Ancifa!"

"Bắt đầu!"