Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

"Cuối cùng, khoảnh khắc này cũng đã tới."

Giọng nói của Karl khẽ vang lên, đôi mắt cậu dán chặt vào hai bóng người đang đối diện nhau giữa sàn đấu. Không khí căng thẳng đến mức cậu cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Nhấp một ngụm nước nhỏ để lấy lại giọng, Karl bắt đầu giới thiệu hai đối thủ:

"Ở phía bên phải, chúng ta có ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị quán quân Hội nghị lần này. Vị thiên tài trẻ tuổi được xưng tụng là kẻ mạnh nhất trong cả bốn Đế quốc: Caius Aetheria. Cậu ấy sở hữu tài năng thuộc hệ [Tâm trí], tinh thông cả [Siêu năng lực] lẫn [Ma pháp Cảm xúc]."

Lời bình luận của Karl là âm thanh duy nhất vang vọng khắp đấu trường. Khán giả ngồi im phăng phắc, miệng ngậm chặt, không ai dám thốt lên lời nào. Uy áp giữa hai bên không ngừng tăng lên, khiến bầu không khí đặc quánh lại.

Cơ thể Julien bắt đầu phát ra những tiếng "rắc rắc" khô khốc, cơ bắp cậu không ngừng vặn xoắn và biến đổi một cách kỳ dị. Sự thay đổi ấy rõ rệt đến mức nó vô thức tỏa ra một áp lực nặng nề lên những người đang theo dõi. Cảm giác như có một bàn tay khổng lồ đang đè nặng lên lồng ngực họ, khiến việc suy nghĩ hay theo kịp diễn biến trở nên vô cùng khó khăn.

Bên trong tâm thức của Julien, một quả cầu màu đỏ rực hiện ra, rung động bần bật như một con mãnh thú đang chực chờ sổ lồng.

Ngược lại với sự biến động của đối thủ, Caius trông bình thản và điềm tĩnh hơn nhiều. Đôi mắt cậu nhắm nghiền, hơi thở ổn định, dáng vẻ tự tại như thể không phải đang ở giữa một trận quyết chiến quan trọng.

Trong tâm trí Caius, một mặt hồ tĩnh lặng không gợn sóng hiện ra. Đứng trên mặt hồ ấy là sáu bóng người — tất cả đều là hình chiếu của chính cậu nhưng mang những biểu cảm khác biệt: kẻ run rẩy, kẻ đỏ mặt, người cười, người khóc, kẻ nghiến răng căm phẫn, và người cuối cùng đang ngước nhìn với đôi mắt mở to kinh ngạc. Đó chính là hình thái hoàn chỉnh của các loại cảm xúc trong Caius, là chìa khóa để cậu giải phóng Ma pháp Cảm xúc của mình.

Sự đối lập gay gắt giữa hai người khiến khán giả nín thở chờ đợi. Vị trọng tài tiến vào giữa sàn đấu, để mặc cho hai bên tự do xây dựng khí thế.

Cùng lúc đó, Karl tiếp tục công việc bình luận:

"Ở phía bên kia là Julien. Cậu ấy chính là 'ngựa ô' của giải đấu năm nay. Ban đầu, Julien chỉ xếp trong top 30 bảng xếp hạng sức mạnh, nhưng sau chiến thắng trước Kaelion, mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn. Một số người cho rằng cậu ấy giờ đây chỉ đứng sau Caius, trong khi số khác vẫn hoài nghi và coi cậu ấy là kẻ yếu nhất trong bốn người cuối cùng."

Phản ứng của dư luận sau chiến thắng trước đó của Julien khá trái chiều. Hầu hết đều thừa nhận cậu nằm trong top 4 kẻ mạnh nhất, chỉ là họ không chắc cậu đứng ở vị trí nào. Dù vậy, sức hút của Julien đang ở mức cực kỳ cao. Rất nhiều người đã đặt cậu lên vị trí hàng đầu, chỉ xếp sau 'quái vật' Caius.

"...Trận đấu này sẽ cho chúng ta thấy rõ chiều sâu thực sự của sức mạnh mà Julien sở hữu, đặc biệt là Ma pháp Cảm xúc danh bất hư truyền của cậu ấy."

Karl lại nhấp thêm một ngụm nước. Miệng cậu khô khốc một cách lạ kỳ mỗi khi cất lời. Có lẽ là vì quá hồi hộp.

"Tuy nhiên, điểm thú vị nhất chính là đây: Caius cũng là một Pháp sư Cảm xúc cực kỳ mạnh mẽ. Người ta thường cho rằng Caius là Pháp sư Cảm xúc giỏi nhất thế hệ này. Liệu điều đó có đúng không? Hay Julien mới là kẻ vượt trội hơn?"

Karl quay sang đồng nghiệp của mình: "Johanna, cô nghĩ sao?"

"...Tôi không hoàn toàn chắc chắn," Johanna thành thật đáp. "Tôi vẫn chưa thấy hết thực lực của cả hai nên nhận định có thể không chính xác, thậm chí là hoàn toàn sai lầm."

"Và...?"

Johanna mím môi, im lặng một lúc trước khi đưa ra kết luận: "...Nếu chỉ xét riêng về khía cạnh Cảm xúc, tôi tin Julien có phần nhỉnh hơn Caius."

"Ồ?"

Câu trả lời này không làm Karl quá ngạc nhiên. Sau trận đấu của Julien với Kaelion, Johanna đã từng nói điều tương tự. Trên các diễn đàn, một cuộc tranh luận nảy lửa về việc ai mới là Pháp sư Cảm xúc giỏi hơn vẫn đang diễn ra. Hiện tại, ý kiến đang chia làm hai phe, nhưng số người nghiêng về phía Julien đang tăng dần.

"Chúng ta hiếm khi thấy Caius sử dụng Ma pháp Cảm xúc vì cậu ấy thường kết thúc đối thủ rất nhanh bằng [Siêu năng lực]. Tuy nhiên, qua các dữ liệu quá khứ, tôi có thể suy ra vài điều." Johanna sắp xếp lại xấp tài liệu trước mặt. "Khả năng kiểm soát Ma pháp Cảm xúc của Caius vượt xa Julien, nhưng cường độ và sức công phá tổng thể của Julien lại chiếm ưu thế tuyệt đối."

"Vậy đây sẽ là cuộc đối đầu giữa kỹ thuật kiểm soát tinh tế và cường độ áp đảo sao?"

"Còn tùy," Johanna nhìn về phía sàn đấu, nơi cánh tay vị trọng tài đang chậm rãi nâng lên. Khi cả thế giới chìm vào im lặng, cô nheo mắt thì thầm: "...Kỹ thuật kiểm soát của Caius có lẽ là thứ cuối cùng mà Julien phải lo lắng trong trận đấu này."

"Ý cô là sao?"

Johanna hít một hơi sâu: "Đó chính là 'Khái niệm' của cậu ta. Chúng ta vẫn chưa biết gì về nó cả."

"Bắt đầu!"

Cánh tay trọng tài dứt khoát hạ xuống. Trận đấu chính thức bùng nổ.

Ngay khoảnh khắc đó, cả hai cùng lúc chuyển động. Đôi mắt Caius bật mở, lộ ra đồng tử vàng kim đầy mãnh liệt. Khi tay cậu vừa mới nhích lên, đồng tử của Julien lập tức co rụt lại. Một quả cầu xanh lơ lửng trong tâm thức Julien chậm rãi hòa vào cơ thể cậu.

Julien không hề khước từ, cậu chủ động đón nhận nó. Bắp chân cậu căng cứng, cậu giậm mạnh chân xuống đất. Không có tiếng nổ lớn, không có chấn động hoành tráng. Đơn giản là vì tốc độ của cậu đã vượt qua giới hạn của âm thanh.

Thế giới xung quanh như chậm lại và kéo giãn ra. Caius ở phía đối diện đang từ từ nâng tay lên, nhưng trong mắt Julien, hành động đó chậm như rùa bò. Julien lao tới như một cơn lốc. Toàn bộ cơ thể cậu vặn xoắn, để lại vô số tàn ảnh mờ ảo như những hình ảnh phản chiếu méo mó qua mảnh gương vỡ.

Một cơn đau nhói đâm xuyên qua tâm trí khi Julien áp sát Caius trong nháy mắt. Cậu xoay người, tung ra một đòn nhắm thẳng vào mạn sườn đang để hở của đối phương. Tâm trí Julien gào thét dữ dội. Trong thế giới nội tâm u tối, một bóng đen khoác áo choàng rách rưới hiện hình, tay cầm lưỡi hái sắc lẹm lấp lánh. Đó là hiện thân của [Sợ hãi], nơi Julien dồn toàn bộ trải nghiệm và sức mạnh của mình vào.

Kế hoạch của Julien rất đơn giản: Kết thúc trận đấu trong chớp mắt. Sử dụng quả cầu xanh để gia tốc, áp sát và đổ toàn bộ cảm xúc áp đảo vào Caius ngay từ đầu.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Cánh tay Julien chỉ còn cách cơ thể Caius vài milimet. Từ khóe mắt, cậu thấy đám đông vẫn đang nhìn chằm chằm vào vị trí cũ của mình, hoàn toàn không hay biết cậu đã ở ngay sát đối thủ. Sự tự tin dâng cao khi tay cậu thực sự chạm vào người Caius.

'Bắt được cậu rồi...!'

Julien bắt đầu điên cuồng truyền cảm xúc vào mục tiêu. Thế nhưng...

Vút!

Đòn tấn công của cậu bỗng chốc hụt hẫng, tay cậu lao thẳng xuống và đâm mạnh vào mặt đất.

Ầm!

Một cơn đau nhói truyền đến, Julien mất thăng bằng. Thế giới quanh cậu lập tức trở lại tốc độ bình thường. Khi Julien ngẩng đầu lên, thứ duy nhất đập vào mắt cậu là đôi mắt vàng lạnh lẽo, sáng quắc của Caius.

"Cũng khá đấy," Caius thì thầm, khẽ phất tay.

Vèo!

Cánh tay Julien vô thức di chuyển theo động tác của Caius, bị hất ngược lên phía trên khiến vùng bụng hoàn toàn trống trải.

"Kh...!"

Julien biến sắc, tay trái cậu phồng lên, tụ lực đến mức kinh hoàng. Thế nhưng Caius vẫn bất động. Cậu ta khẽ gạt nhẹ sang trái, cánh tay của Julien cũng tự động bị đẩy sang một bên theo hướng đó, lộ ra toàn bộ vùng ngực.

Caius không bỏ lỡ sơ hở nghìn năm có một này. Cậu bước tới, ấn lòng bàn tay trực tiếp lên ngực Julien và khẽ lẩm bẩm:

"Phải làm thế này mới đúng."

Tâm trí Julien thoáng chốc trống rỗng. Toàn thân cậu bắt đầu run rẩy dữ dội, mồ hôi tuôn rơi như mưa. Khi nhìn vào khuôn mặt Caius ở khoảng cách gần, Julien bàng hoàng nhận thấy đó không còn là một con người, mà là một thực thể kỳ quái với hàng ngàn con mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Cái lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng khiến môi cậu run bần bật.

Ầm!

"Hự...!"

Julien cảm thấy lồng ngực mình như bị nén chặt lại, một lực lượng khủng khiếp hất văng cậu ra sau.

Rắc! Rắc! Rắc!

Với mỗi bước chân lùi lại, sàn đấu phía dưới đều vỡ nát, những vết nứt lan rộng như mạng nhện. Mất vài giây sau, Julien mới có thể đứng vững giữa đống đổ nát. Hơi thở cậu đứt quãng, cơ thể rã rời, đau đớn tột cùng lan tỏa từ lồng ngực.

Caius vẫn đứng yên tại chỗ, không hề có ý định truy kích. Cậu ta dường như đang chờ đợi điều gì đó...

"Hự!"

Cổ họng Julien thắt lại, cậu nôn thốc nôn tháo. Một dòng máu tươi phun ra, văng tung tóe lên sàn đấu. Đấu trường vốn đã yên tĩnh giờ đây càng trở nên im lặng đến đáng sợ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Julien. Diễn biến quá nhanh khiến khán giả không kịp xử lý thông tin. Phải cho đến khi màn hình lớn chiếu chậm lại pha trao đổi chiêu thức, họ mới bàng hoàng nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.

Vài giây trôi qua trong im lặng, rồi đột ngột...

Ầm—!

Cả khán đài bùng nổ.

"Woooo!"

"Caius! Caius!"

"Tuyệt quá!"

Tiếng reo hò gầm vang như muốn đánh sập cả Đấu trường. Giữa biển âm thanh ấy, Julien thở hắt ra một hơi, một đám hơi đục thoát ra từ môi cậu. Cậu ngẩng đầu nhìn Caius — kẻ đang nghiêng đầu với vẻ mặt như muốn hỏi: "Cậu còn định chờ đến bao giờ?"

Julien khẽ nhếch mép cười. Dưới sự chứng kiến của vạn người, cậu đưa tay lên, đặt ngón cái và ngón giữa sát vào nhau. Caius nhìn động tác ấy với vẻ bất ngờ, đôi mắt chớp nhẹ. Cậu ta dường như linh cảm được điều gì đó và muốn ngăn lại.

Toàn thân Caius căng cứng, cậu định ra tay thì chợt cảm thấy một điều gì đó bất thường ở bên hông mình.

"...!"

Sắc mặt Caius thay đổi hoàn toàn. Cậu vội vàng cúi xuống nhìn vào eo mình, nhưng đã quá muộn.

Tách—!

Tiếng búng tay của Julien vang lên, và Caius lập tức đông cứng tại chỗ. Hành động kỳ lạ này khiến khán giả một lần nữa nín thở dõi theo.

"Chuyện gì thế?"

"Cậu ta vừa búng tay sao?"

"Tại sao Caius lại dừng lại?"

Dù cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng sức mạnh ẩn sau chiêu thức "đánh dấu" của Julien là quá đỗi áp đảo. Caius cảm thấy như mình đang bị kéo tuột xuống đáy sâu nhất của đại dương — nơi tối tăm, lạnh lẽo và không có sự sống. Không khí trong phổi bị hút sạch. Khi cậu cố lùi lại một bước, một cảm giác nghẹn đắng dâng trào từ lồng ngực.

Những vết nứt xuất hiện trên gương mặt vốn luôn thờ ơ của Caius. Sự biến đổi diễn ra nhanh chóng, cho đến khi...

"Hự...!"

Máu tươi từ miệng Caius phun ra. Cậu lảo đảo lùi lại, gương mặt dần lấy lại chút sắc khí.

Julien không hề đuổi theo tấn công. Không phải vì cậu không muốn, mà vì bản thân cậu cũng đang phải nỗ lực hồi phục từ vết thương trước đó.

Đến lúc này, cả Đấu trường lại chìm vào im lặng. Không ai dám nói lời nào khi hai đối thủ lại một lần nữa nhìn thẳng vào mắt nhau. Dần dần, khóe môi Julien cong lên. Cậu hơi thất vọng vì không thể kết thúc trận đấu ngay lập tức, nhưng điều này cũng là dễ hiểu khi đối thủ là Caius.

Nhìn vào trạng thái của đối phương, ánh mắt Julien dịu lại nhưng đầy kiên định.

Những gì cậu làm được, tôi cũng có thể làm được. Và thậm chí là tốt hơn.

Ầm!

Hình bóng Julien mờ đi, cậu lại một lần nữa lao thẳng về phía đối thủ.