Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Rầm!

Vị trọng tài nhanh tay đỡ lấy Leon khi cậu đổ gục xuống, ngay trước khi dõng dạc tuyên bố kết quả cuối cùng của trận đấu.

“Người giành chiến thắng là Leon Ellert đến từ Đế quốc Nurs Ancifa!”

Khi giọng nói của trọng tài dần tan biến, cả đấu trường chìm vào một khoảng lặng chết chóc. Không một tiếng xì xào, không một lời bàn tán. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Leon đang bất tỉnh và Amell — người đang th* d*c nặng nề trên sàn đấu, đôi tay chống ngược ra sau để giữ cho cơ thể không sụp đổ.

“Hà... Hà...”

Amell trông kiệt sức hoàn toàn. Gương mặt cậu tái nhợt, lồng ngực phập phồng liên tục để tham lam hít lấy từng ngụm không khí. Dù vừa nếm mùi thất bại, nhưng trên gương mặt cậu không hề lộ ra vẻ thất vọng. Thậm chí, nếu quan sát kỹ, người ta còn thấy một thoáng nhẹ nhõm, thậm chí là vui mừng ẩn hiện.

Tuy nhiên, biểu cảm thoáng qua ấy không phải ai cũng nhận ra. Ngoại trừ Elysia — đại biểu cấp cao của Đế quốc Verdan.

Rắc! Rắc!

Tay vịn của chiếc ghế đá dưới tay cô vỡ vụn thành từng mảnh. Ánh mắt Elysia lạnh thấu xương, găm chặt vào bóng dáng của Amell bên dưới sân đấu. Bầu không khí trên khán đài quan sát trở nên căng thẳng đến mức nghẹt thở. Phải mất một lúc lâu, Elysia mới kiềm chế được cơn giận đang sục sôi. Cô khẽ híp mắt, chuyển sự chú ý sang Gael.

“...Các ngài đã nuôi dạy được một lứa hậu bối ra trò đấy.”

“À, vâng...”

Gael gật đầu một cách mơ hồ. Ông nhìn cảnh tượng dưới sân với vẻ mặt sững sờ, rõ ràng chính ông cũng không ngờ đến kết cục này. Trận đấu vừa rồi vẫn còn hiển hiện như in trong tâm trí ông: từ việc Leon chật vật đối phó với lĩnh vực của Amell, đến cách cậu liều mạng tạo ra sơ hở và dốc toàn lực chiến đấu ngay cả khi không thể thở.

Chỉ cần Amell trụ vững thêm một giây nữa thôi, cậu ta đã có thể đánh bại Leon. Nhưng may mắn thay, điều đó đã không xảy ra. Cuối cùng, Leon đã thắng. Và điều này đồng nghĩa với việc Đế quốc Nurs Ancifa hiện đang sở hữu tới ba trong bốn cái tên lọt vào vòng Bán kết.

“Có lẽ hành trình của tôi đến đây là kết thúc rồi.”

Elysia đứng dậy khỏi ghế. Cô liếc nhìn Gael và Theron một lượt rồi mím chặt môi. Vẻ ngoài của cô bình tĩnh đến lạ kỳ dù vừa phải nhận thất bại. Cơn giận lúc nãy dường như đã tan biến quá nhanh, nhanh đến mức bất thường. Nhưng cả Gael lẫn Theron lúc này đều đang bận tâm đến việc khác, chẳng ai rảnh rỗi để chất vấn cô.

“Tôi xin phép đi trước.”

Khi lướt qua, Elysia đặt tay lên vai Theron, khiến vị đại diện của Aetheria phải ngẩng lên chạm mắt với cô. Cô nở một nụ cười đầy ẩn ý với ông: “Hy vọng ‘cậu bé vàng’ của ngài có thể trụ vững được đến phút cuối cùng.”

Nói đoạn, Elysia biến mất ngay lập tức. Sự rời đi của cô để lại một khoảng trống im lặng trên khán đài. Gael và Theron không ai nói với ai lời nào, cho đến khi túi áo của cả hai đồng loạt rung lên.

Brrr—

Họ cùng lúc lấy ra thiết bị liên lạc — một quả cầu nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay — và chăm chú đọc tin nhắn vừa hiện lên. Ngay sau đó, một nụ cười đắc thắng hiện lên trên mặt Theron. Ông quay sang nhìn Gael:

“Hẹn gặp lại ở trận Chung kết.”

Chẳng đợi Gael kịp đáp lời, Theron đã đứng dậy rời đi. Thực tế là Gael cũng chẳng có ý định trả lời, ông chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào tin nhắn trên quả cầu truyền tin của mình. Dần dần, một nụ cười cũng bắt đầu nở trên môi ông khi ông cất thiết bị đi.

Gael đứng dậy, thong thả cài lại nút chiếc áo blazer rồi quay người bước đi.

“Khụ! Khụ!”

Ông ho khan vài tiếng. Sắc mặt Gael trông không hề tốt, nhưng nụ cười trên môi thì không cách nào giấu giếm được.

“Hẹn gặp ở Chung kết sao?”

Gael khẽ bật cười thành tiếng. Với một sự kiềm chế lớn lao, ông tự nhủ với chính mình: “Vẫn còn vòng Bán kết phía trước mà.”

Phòng thay đồ của Đế quốc Verdan.

Keng—!

Cánh cửa bật mở mạnh bạo. Elysia bước vào với vẻ mặt đầy giận dữ, mái tóc xoăn tung bay phía sau. Ánh mắt cô găm chặt vào Amell đang ngồi kiệt sức ở một góc phòng. Cậu vẫn cúi đầu, dùng chiếc khăn choàng che kín mặt. Cánh cửa đóng sầm lại, sự im lặng căng thẳng bao trùm không gian.

Elysia khoanh tay trước ngực, chờ đợi một lời giải thích từ Amell. Nhưng đáp lại cô chỉ là sự im lặng kéo dài. Amell không nói một lời, chỉ ngồi đó với cái đầu cúi thấp. Điều này rốt cuộc cũng khơi dậy sự tò mò trong Elysia, khiến vẻ mặt cô dịu đi đôi chút.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Cuối cùng cô cũng lên tiếng, giọng điệu nhẹ nhàng hơn nhiều so với dự đoán. Điều này cũng dễ hiểu, bởi người cô đang đối diện chính là người thừa kế hợp pháp thực sự của Đế quốc Verdan. Dù cô mang danh Thái nữ, nhưng đó chỉ là tước hiệu lâm thời. Cô thuộc dòng máu “Arjen” — một trong bảy nhánh máu của hoàng tộc. Dù mạnh mẽ, Arjen vẫn không thể sánh được với dòng máu Mantovaj — dòng máu thuần khiết nhất, được nhận diện bởi đôi mắt xám đặc trưng không thể nhầm lẫn.

Cô được phong Thái nữ vì vấn đề tuổi tác, nhưng cô biết rõ rằng khi thời điểm đến, Amell mới là người tiếp quản ngai vàng. Theron bên phía Aetheria cũng đang ở tình huống tương tự với Caius — người thừa kế thực sự của đế quốc đó.

“...”

Amell vẫn im lặng, khiến Elysia nhíu mày: “Rốt cuộc có chuyện—”

“Cô đã biết rồi, đúng không?” Amell đột ngột cắt ngang, giọng nói trầm thấp và khàn đặc.

Elysia hơi ngửa người ra sau, nheo mắt hỏi lại: “Biết chuyện gì cơ?”

“Hừm.”

Amell khẽ cười nhạt, cậu ngẩng đầu lên để chiếc khăn tuột xuống. Đôi mắt xám mãnh liệt của cậu khóa chặt lấy Elysia, tỏa ra một thứ uy quyền lặng lẽ nhưng không thể chối từ.

“Đừng giả vờ nữa. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện để biết thêm sao? Cô không cần phải diễn kịch trước mặt tôi đâu.”

Elysia im lặng trong giây lát, chỉ đứng đó nhìn Amell. Cậu cũng không hề né tránh ánh nhìn của cô. Cuối cùng, cô mím môi thừa nhận:

“Cậu muốn tôi nói gì đây?”

“Rằng cô đã biết về thân thế của Leon.”

Hàm của Elysia siết chặt, cô khẽ nghiêng đầu, thở dài: “Tôi cũng giống cậu thôi. Sau khi xem hồ sơ của cậu ta, tôi cũng đi đến cùng một kết luận.”

“Và rồi sao?”

“Và tôi đã tự mình tiến hành điều tra.”

“Cô tìm được những gì?”

“...Những thứ y hệt như cậu đã tìm thấy. Rằng cậu ta rất có thể chính là đứa em trai đã mất tích bấy lâu nay của cậu.”

Elysia vẫy tay, ném một xấp tài liệu về phía Amell. Cậu đón lấy một cách điêu luyện và mở ra xem. Trong lúc Amell đọc, Elysia bắt đầu bước đi chậm rãi trong phòng thay đồ, tiếng giày cao gót lách cách trên sàn đá.

“Trên thế giới này không có nhiều người sở hữu đôi mắt xám đến thế đâu. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cậu ta, tôi đã lập tức cho người điều tra. Không chỉ đôi mắt, mà cả đường nét khuôn mặt... Dù không giống hệt, nhưng cậu ta thực sự trông như một phiên bản trẻ hơn của Bệ hạ. Với ngoại hình và đôi mắt đó, tôi phải mù mới không nhận ra. Đó là lý do tôi đã đào bới mọi thông tin có thể. Đây là kết quả.”

“Cảm ơn cô.” Amell gật đầu, tiếp tục nghiền ngẫm xấp tài liệu. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, cậu ngước nhìn Elysia: “Xem ra cô không hề bất ngờ khi tôi chất vấn về chuyện này. Có vẻ cô đã biết rằng tôi đã biết.”

“Ồ, thôi nào.” Elysia gần như đảo mắt. “Dù tôi không sở hữu dòng máu thuần khiết như cậu, nhưng tôi vẫn là Thái nữ của đế quốc này. Bất cứ hành động nào của cậu, tôi đều nắm rõ. Cậu thực sự nghĩ cấp dưới sẽ điều tra bất cứ thứ gì mà không có sự cho phép của tôi sao?”

“Heh.” Amell cười khẽ, lại cúi đầu xuống. “...Tôi đoán là vậy.”

Thực tế, cậu cũng đã lường trước được điều này. Trận đấu vừa rồi được phát sóng trực tiếp ra toàn thế giới, sẽ thật kỳ lạ nếu không ai nhận ra sự tương đồng đáng kinh ngạc đó.

“Còn cha mẹ tôi thì sao? Họ có biết không?”

“...Cậu thực sự muốn biết sự thật chứ?”

“Thôi, bỏ đi.” Amell đứng dậy, thở hắt ra một hơi. Cậu xoay cổ cho đỡ mỏi rồi tiến về phía cửa. Khi đi ngang qua Elysia, cậu dừng lại, đưa trả xấp tài liệu cho cô.

“Hãy kiểm tra lại lần cuối đi.”

“...Lần cuối?”

Elysia nhíu mày nhìn theo bóng lưng Amell khi cậu rời khỏi phòng trước khi cô kịp hỏi thêm điều gì.

“Này, chờ đã...!”

Keng—!

Cánh cửa đóng sầm lại, để lại mình Elysia đứng ngơ ngác. Cô định nói gì đó nhưng lời nói lại nghẹn lại. Cuối cùng, cô cúi xuống nhìn xấp tài liệu trên tay và phát hiện một chiếc túi nhỏ đính kèm. Bên trong là vài sợi tóc.

Ánh mắt cô trở nên phức tạp khi nhìn chúng. Cuối cùng, gương mặt cô dịu lại, cô khẽ lắc đầu: “Tôi biết ngay mà... Cậu ta đã cố tình nhường nhịn trong trận đấu vừa rồi.”

Tại phòng y tế.

Leon thấy mình đang nhìn trân trân lên trần nhà trắng toát. Mọi thớ thịt trên cơ thể đều đau nhức dữ dội. Cậu gượng dậy, quan sát xung quanh và nhận ra mình đang ở khu vực y tế.

“Mình đang ở đâu thế này?”

“Địa ngục. Cậu chết rồi, và giờ phải trả giá cho những tội lỗi mình đã gây ra.”

“...Cái giọng nói quen thuộc này khiến tôi suýt chút nữa tin là thật đấy.”

Leon quay đầu lại, nhìn thấy một bóng dáng quá đỗi quen thuộc đang ngồi cạnh giường.

“Tôi đã...?”

“Cậu thắng rồi.”

“Á.”

Leon cảm thấy giọng mình khàn đặc. Dù không hề gào thét trong trận đấu, nhưng cổ họng cậu đau rát như thể vừa nuốt phải than nóng.

“Cậu ở đây đợi tôi tỉnh lại à?”

“Hừm...”

Julien đứng dậy khỏi ghế, phủi lại nếp nhăn trên áo. “...Dù sao thì tôi cũng phải kiểm tra tình hình của cậu. Cậu là hiệp sĩ của tôi mà, sẽ thật vô tình nếu tôi không—”

“Thôi đi.”

Julien khựng lại, khẽ nghiêng đầu một giây rồi thở dài: “Cậu nói đúng, tôi thực sự chẳng quan tâm lắm đâu.”

“Tôi biết mà.”

“...Đôi khi cậu cũng chẳng biết gì đâu.”

“Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó.”

“Tôi không đồng ý với quan điểm này.”

“Được rồi, có chuyện gì vậy?”

Leon tựa đầu vào chiếc gối mềm, nhìn lên trần nhà trống trải. Bất cứ thứ gì cũng tốt hơn là phải nhìn vào bản mặt của tên này lúc này...

“Cậu thừa biết tôi có thể đọc được biểu cảm của cậu mà, đúng không?”

“Ừ, tôi biết.”

“Vậy thì...?”

“Tôi muốn cậu tự mình nhìn ra nó.”

Mím môi lại, Julien híp mắt trong chốc lát. Rồi như không muốn tốn thêm thời gian suy nghĩ, cậu đi thẳng vào vấn đề: “Chúng ta cần phải tìm Evelyn.”

Leon bật dậy, vội vã quay sang nhìn Julien: “Tại sao?”

Julien không trả lời ngay. Cậu dường như đang lạc vào dòng suy nghĩ riêng, nhưng nhanh chóng gạt đi: “Sẽ mất khá nhiều thời gian để giải thích rõ ràng. Thứ Thiên thần đó đã cố gắng tấn công tôi. Cô ta không cần phải ẩn mình nữa rồi. Nếu Evelyn thực sự tài giỏi như cậu nói, chúng ta cần cô ấy giúp sức.”

Julien biết mình không thể đơn độc đối đầu với Thiên thần. Điều đó đã quá rõ ràng sau khi cậu chứng kiến những ảo ảnh vừa qua. Cậu có thể mạnh mẽ về mặt tinh thần và chống lại các đòn tấn công tâm linh, nhưng để đánh bại thực thể đó, chỉ có Evelyn mới có khả năng. Ít nhất, đó là những gì cậu hy vọng.

“Cậu có cách nào liên lạc được với cô ấy không?”

“Có.” Leon khẽ gật đầu.

Cậu biết cách để tìm thấy Evelyn. Cô ấy luôn chuẩn bị rất kỹ lưỡng, và nhờ hiểu rõ tính cách của cô, Leon biết mình có thể kết nối với cô trong những tình huống khẩn cấp như thế này.

“Tốt.”

Vẻ mặt Julien dường như giãn ra một chút sau khi nhận được lời khẳng định. Khi cậu vừa định ngồi xuống ghế và nói thêm điều gì đó, thiết bị trong túi cậu đột ngột rung lên.

Brrr—

Không chỉ túi của Julien. Leon cũng chú ý đến quả cầu truyền tin của mình đang đặt trên chiếc bàn gần đó. Hai người nhìn nhau một lúc, rồi Julien đứng dậy, cầm lấy thiết bị và ném cho Leon.

Bốp!

Leon bắt lấy bằng một tay và lướt nhanh qua dòng tin nhắn vừa được gửi tới.

“...”

Sắc mặt cậu bắt đầu thay đổi khi đọc nội dung tin nhắn. Cậu ngẩng lên nhìn Julien, người cũng đang nhìn chằm chằm vào thiết bị của mình với một gương mặt vô hồn. Nhưng nếu quan sát kỹ, Leon có thể thấy đôi bàn tay Julien đang siết chặt lấy quả cầu truyền tin đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Làm sao Leon có thể trách cậu ta được chứ? Bởi lẽ, danh sách các cặp đấu cho vòng tiếp theo vừa chính thức được công bố:

[Cặp đấu 1] Julien Evenus vs. Caius Aetheria

[Cặp đấu 2] Leon Ellert vs. Aoife Megrail