Rượu Nhạt Pha Trà

Tiết Đoàn viên vừa qua, cái lạnh đầu đông cũng theo đó kéo đến.

Ách thúc dẫn Chu Tề và Tam Bảo ra phố may liền hai chiếc áo bông, rồi tiện tay đặt luôn cho mỗi thợ thủ công, gia nhân trong Phương gia một bộ mới. Chỉ trong một ngày, cả Phương trạch như thay da đổi thịt: cổng lớn được sơn lại, từ đường phủ bụi mạng nhện bấy lâu cũng thắp lên hương đèn nghi ngút.

Tính ngày thì đoàn sứ thần phiên bang đã mang lễ đáp về triều, Liễu nhị nương từ kinh thành quay lại Sở Châu chắc cũng phải hơn mười ngày nữa. Phùng thái thú có đồng liêu làm quan trong kinh, tin tức ông ta nhận được đến sớm hơn Phương gia. Nếu không có gì bất ngờ, trong vòng ba đến năm ngày, vị đại nhân kia sẽ đích thân tới cửa "bàn chuyện".

Hôm đó trời rét buốt, Phó Cảnh Hiên trốn trong chăn không chịu dậy. Sáng không ăn, trưa cũng không ăn, lăn qua lộn lại mãi vẫn chẳng ngủ nổi. Cuối cùng đội mái tóc rối bù, quấn chăn ngồi dậy, trừng mắt nhìn Phương Trạch Sinh đang ngồi bên giường.

Phương Trạch Sinh đang gảy bàn tính, một chồng sổ sách dày được Ách thúc mang tới đặt trên chiếc bàn nhỏ. Hạt bàn tính va vào nhau kêu lách cách không dứt, khiến Phó Cảnh Hiên hoàn toàn không thể chợp mắt.

"Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?" Y bực bội hỏi.

Phương Trạch Sinh liếc y một cái: "Ăn cơm."

Phó Cảnh Hiên lại chui tọt vào chăn: "Không ăn, lạnh lắm."

Y từ nhỏ đã sợ lạnh, cứ đến mùa đông là ôm lò sưởi, cửa cũng chẳng muốn bước ra. Dù hiện tại chưa rét đến mức đó, Phương Trạch Sinh vẫn dặn Ách thúc đốt sẵn một chậu than nhỏ ngoài phòng ngủ, chỉ sợ y lười đến mức bỏ cả ba bữa.

Chỉ là Phó Cảnh Hiên quen lười nhác. Sinh ra trong Phó gia, chẳng ai thật sự để tâm y ăn no hay mặc ấm. Mùa đông muốn ngủ bao lâu thì ngủ, nhiều khi đói đến đau dạ dày mới bò dậy tìm đồ ăn. Mỗi mùa đông đều gầy đi vài cân, lần nào Phương Trạch Sinh thấy cũng xót xa.

Hôm nay cũng vậy. Chỉ mới gió lạnh hạ nhiệt độ một chút, Phó nhị gia đã sớm tiến vào trạng thái "ngủ đông". Tam Bảo gọi vào gọi ra mấy lần đều vô dụng, đành chạy đi cầu cứu Phương Trạch Sinh. Không ngờ, người bình thường nói không lại Phó Cảnh Hiên, đến chuyện này lại khá có cách.

Phó Cảnh Hiên nghe tiếng bàn tính lách cách liền xoay qua xoay lại trên giường, đang định tìm thứ gì đó nhét tai thì thấy Phương Trạch Sinh đặt sổ sách xuống, chẳng biết từ đâu biến ra một xiên táo đỏ bọc đường giòn tan, đưa về phía y.

Kèm theo đó là vẻ mặt nghiêm túc kiểu "Dậy hay không dậy? Dậy thì ta cho ăn."

Phó Cảnh Hiên bật cười, thấy uy h**p thất bại, liền cắn răng chịu lạnh, hất chăn đứng dậy xuống giường. Rửa mặt xong, y cầm xiên táo đỏ, hôn nhẹ lên khóe môi Phương Trạch Sinh một cái rồi chạy vào bếp tìm đồ ăn.

Cơm trong bếp luôn được giữ ấm. Ách thúc thấy y tới liền bận rộn bày mâm, rót thêm một chén trà xanh.

Phó Cảnh Hiên tiện tay đặt xiên táo đỏ lên bàn, chưa ăn được mấy miếng thì Chu Tề đã hớt hải chạy vào báo tin: Phùng thái thú tới.

Phùng thái thú đến rất đúng lúc, không sớm không muộn, vừa đúng ngày thứ năm sau khi sứ thần phiên bang rời kinh.

Ngoại trạch, phòng khách.

Phùng thái thú mặc thường phục cổ giao, ngồi ghế bên uống trà. Thấy Phó Cảnh Hiên đẩy Phương Trạch Sinh vào, ông ta vội đặt chén trà xuống, tươi cười bước tới:

"Đại đương gia, lâu ngày không gặp, thân thể vẫn an khang chứ?"

Phương Trạch Sinh thoáng sững lại vì thái độ ấy, rồi gật đầu: "Xin đại nhân ngồi. Tiểu dân mọi thứ đều ổn, đa tạ đại nhân quan tâm."

Phùng thái thú gật đầu, hỏi han thêm vài câu rồi quay lại ghế bên ngồi xuống.

Lần này, quả thật không hợp lễ nghi.

Phó Cảnh Hiên trầm ngâm một lát, đẩy Phương Trạch Sinh tới ngồi cạnh Phùng thái thú, cùng ông ta ngồi ở vị trí ghế bên.

Phùng thái thú năm nay bốn mươi ba tuổi, vóc người thấp gầy, đôi mắt ưng tinh ranh sắc sảo, hai chòm râu cá trê lại khiến ông trông có phần ngờ nghệch, dễ gần.

Ông ta quả thật đến vì chuyện đất thuê của Phương gia. Vừa mở miệng đã nghiêm khắc trách mắng đám thân thích của mình, đau lòng nói:"Những thửa ruộng đó, xin Đại đương gia sớm ngày thu hồi. Đám con cháu tông tộc của bản quan chẳng đứa nào có tư chất trồng trọt quản lý, nhỡ làm hỏng trà điền của Đại đương gia thì lỡ dở sinh ý mất."

Nói xong liền sai hạ nhân mang lên một hộp vuông lớn bằng gỗ tử đàn, khóa chặt. Mở ra, bên trong là một xấp dày các khế ước thuê ruộng, giao cho Phương Trạch Sinh.

Phó Cảnh Hiên liếc qua một cái. Tiền thuê trên mỗi khế ước đều rất thấp, thời hạn lại dài đến đáng sợ: mười năm, tám năm còn chưa là gì, có tờ ký tới bảy tám chục năm, chẳng biết đời này có trồng cho hết nổi hay không.

Trước khi Phùng thái thú tới, y đã cùng Phương Trạch Sinh bàn xong đối sách. Xưa nay dân không đấu với quan, dù Phương gia làm ăn lớn đến đâu, đối diện quan phủ vẫn phải cúi đầu một bậc. Thương nhân thời nay có chút địa vị, chứ đặt vào tiền triều thì vạn lần không dám đứng ngang hàng với quan gia.

Vốn dĩ, số đất cho Phùng thái thú thuê, Phương Trạch Sinh đã tính nhường ông ta một nửa. Dù xử lý thế nào, cũng phải cắt bỏ một phần, bởi sau này việc làm trà điền còn phải dựa vào quan phủ nhiều chỗ, không thể làm quan hệ quá cứng nhắc.

Thế nhưng lần này, Phùng thái thú chẳng những chủ động trả lại toàn bộ ruộng đất, không lấy một xu, mà lúc nói chuyện còn cố ý hạ thấp tư thế. Dù Phương gia nắm trong tay sổ sách kinh doanh của ông ta và Vương Tú Hòa, thì ông ta cũng nên mang quan uy đến "thương lượng", chứ không thể khách khí đến mức như đang giúp người khác vuốt lại mũ quan.

Phó Cảnh Hiên và Phương Trạch Sinh liếc nhìn nhau, trong lòng đồng thời hiện lên một ý nghĩ:

Thánh thượng ban thưởng.

Không chỉ ban thưởng, e rằng còn có ân điển khác.

Tiễn Phùng đại nhân xong, hai người cầm khế ước quay lại thư phòng bàn chuyện.

"Thiên gia không thể chỉ thưởng bạc đơn giản vậy. Nếu chỉ là tiền, tư thế của Phùng thái thú hôm nay đã thấp quá rồi. Một quan viên sao có thể không giữ thể diện trước dân thường? Không những ngồi ghế bên, còn trả lại toàn bộ ruộng đất thuê, không lấy đồng nào. Trên đời làm gì có chuyện tốt tự nhiên rơi xuống thế này?"

Phó Cảnh Hiên vừa nói, vừa lấy một que trúc mảnh chọc vào chậu nước trên bàn, nơi có hai con cá yến đang bơi lượn. Hai con cá hơi lớn, đang thong thả song hành. Que trúc rơi xuống, chen thẳng vào giữa, ép chúng tách ra hai hướng. Đến khi mặt nước yên lại, chúng mới chầm chậm bơi về cạnh nhau.

Phương Trạch Sinh ngồi yên bên cạnh: "Nếu ta không đoán sai, hẳn có liên quan đến quốc sự."

"Quốc sự?" Phó Cảnh Hiên đặt que trúc xuống, tựa bàn đối diện hắn, "Quốc sự thì liên quan gì tới dân thường như chúng ta?"

"Nếu không phải vậy," Phương Trạch Sinh nói, "Sao Phùng thái thú lại khách khí đến thế? Ông ta là quan mà quan sợ thiên tử, ắt là thánh thượng đã hạ chỉ dụ gì đó, mới khiến ông ta phải giữ tư thế này."

Nghe cũng có lý.

Phó Cảnh Hiên nghĩ một lúc rồi hỏi: "Vậy sẽ là chỉ dụ gì nhỉ?"

Phương Trạch Sinh trầm tư hồi lâu, bỗng nhíu chặt mày, nắm lấy cổ tay Phó Cảnh Hiên.

Rồi nắm chặt hơn nữa.