Rượu Nhạt Pha Trà

Giờ Tỵ sắp đến, tiểu đồng của trà thương hội xách một cái khay buộc dây đỏ, nâng chiếc chiêng đồng lên gõ ba tiếng.

Tống đại nhân đặt chén trà xuống, bước ra khỏi đình, đứng trước chiếc bàn dài làm từ gỗ tử đàn.

Chiếc bàn đặt ở vị trí chính nam quan trọng nhất. Trên bàn có một cây bút lông và một tấm mộc bài.

Các chủ sự của các nhà buôn trà cũng lần lượt dẫn tiểu bối mình đi ra, từng nhà tiến lên hành lễ với Tống đại nhân. Phó Thượng Nghị thấy Phó Cảnh Hiên lại đi theo phía Vương Tú Hoà, vốn định nghiêm mặt gọi y lại, nhưng chợt nhớ ra, y đã gả vào Phương gia rồi, danh nghĩa không còn là người Phó gia nữa. Liễu Như Yên đứng bên cạnh ông ta, thấy ánh mắt ông ta loé lên chút khó chịu, liền khẽ bật cười, thầm nghĩ: Sớm biết hôm nay như thế, lúc trước làm dữ làm gì?

Liễu nhị nương đúng là hạng người kỳ lạ. Ngày thường tâm tư hẹp hòi, vì tư lợi mà tính toán đủ đường, nhưng mắt nhìn người lại cực sắc. Bà ta không phải người tốt, cũng chẳng phải đại ác nhân. Với con gái và con trai của mình thì không tệ, chỉ có đối với Phó Cảnh Hiên là hận thấu xương. Nếu không vì đứa con cả ngu dại, đứa thứ hai sách vở mà vô dụng, đứa thứ ba thì nhu nhược do dự giống cha, chắc bà tacũng chẳng đến mức phải liều mạng mà giành giật, coi Phó Cảnh Hiên như cái gai trong mắt để ép đến bước đường này. Bà ta luôn tự cho mình hơn hẳn Phó Thượng Nghị. Nhưng con là bà ta sinh, bà ta nuôi, mai này bà tachết rồi, ai lo cho ba đứa ngốc kia? Trông mong vào cha chúng nó? Phi!

Phó Cảnh Hiên tuy từ nhỏ không được đối xử tốt, nhưng tuyệt đối không phải dạng để người ta dễ dàng bắt nạt. Có người che, y sống ung dung; không ai che, y tự lập còn mạnh hơn người khác. Nếu năm đó Phó Thượng Nghị chịu bảo vệ y dù chỉ một chút, kế hoạch cưới gả loạn xạ của Liễu nhị nương đã chẳng thành.

Giờ thì hay rồi, người mà và ta đem đi gả lại trở thành cái gai chọc đúng tim Phó Thượng Nghị, khiến ông ta đứng đây làm bộ thương tiếc hối hận? Đúng là chuyện cười rụng răng!

Liễu nhị nương liếc Phó Cảnh Hiên một cái, ánh khinh bỉ còn chưa dứt thì Tống đại nhân lên tiếng cười nói:

"Hôm nay lão phu được chư vị nể mặt mời tham gia đại hội thưởng trà, thật vô cùng vinh hạnh. Ta vốn đã cáo lão về quê, lâu nay không quản sự vụ trà đạo. Nay lại có cơ hội góp chút sức cho hội Trà thị, quả thật vinh hạnh."

Mọi người đồng loạt chắp tay đáp lễ.

Tống đại nhân lại nói: "Lần này ta đến đây, cũng không phải tay không. Ngày mười bảy tháng tám năm nay, năm xứ phiên bang vào triều cống, Thiên gia lệnh cho Ty Thượng Mãi chuẩn bị mười vạn cân trà nát và chín vạn cân bánh trà thượng hạng để làm lễ đáp. Chuyện này quan phụ trách là Trương đại nhân đã bàn bạc với ta. Cuối cùng quyết định: trong đơn hàng lớn này, để bản Trà thị của các vị làm chủ, đứng ra đảm nhận. Không biết chư vị thấy thế nào?"

Vừa dứt lời, toàn trường xôn xao. Đây là đơn hàng Thiên gia, cơ hội nghìn vàng. Ai cũng biết có phiên bang vào triều, nhưng lượng thu mua lớn như vậy thì chưa bao giờ nghe. Nay Tống đại nhân tuyên bố công khai, mọi người đều giật mình.

Đào Tiên Tri đang đứng cạnh gia gia, nghe xong thì lách người sang ngay trước mặt Phó Cảnh Hiên, khoa tay múa chân: "Mười vạn cân đó!!!" (100kg)

Phó Cảnh Hiên khoanh tay, từ trên nhìn xuống hắn ta, khó hiểu hỏi: "Nhà ngươi có bao nhiêu nông dân trồng trà?"

Đào Tiên Tri đếm đếm: "Gộp cả vùng ruộng thì phải hơn một ngàn người. Sao vậy?"

"Không có gì." Phó Cảnh Hiên nheo mắt cười: "Đúng là nhà giàu Ích Châu, Đào thiếu gia."

"Khà khà." Đào Tiên Tri nâng cái mũ vàng nạm ngọc trên đầu, đắc ý: "Xáo xào thôi, có tí tiền mà."

Trong tứ đại gia bây giờ, giàu nhất chính là Đào gia. Ích Châu đất rộng, mưa nhiều, trà tốt quanh năm. Tuy kỹ thuật không bằng Phương gia, bọn họ không làm trà mới nhưng lại làm trần trà cực kỳ nổi tiếng. "Di Động Sơn Xuất Vân" của họ càng để lâu càng thơm, giá càng ngày càng cao, hàng chất đống vẫn bán hết.

Phó Cảnh Hiên lại hỏi: "Vậy những năm gần đây nhà ngươi xử lý mầm trà thế nào?"

"Nhà ta chưa từng hái mầm. Đều dưỡng già rồi mới hái."

Phó Cảnh Hiên gật gù, không nói thêm, ánh mắt chuyển sang Hồ Vân Sam.

Lúc này chiêng lại vang lên hai tiếng, báo hiệu canh giờ đã đến.

Tống đại nhân giơ tay, tà áo phất nhẹ: "Hôm nay quyết đấu là để kết giao bằng hữu qua chén trà. Thắng thua không quan trọng, tuyệt đối không được phá hoà khí."

Hương được thắp. Mọi người an vị.

Tống đại nhân ngồi trên thượng thủ, tiểu đồng giơ bảng gỗ có chữ đen hồng, trong trẻo nói:

"Thí đầu tiên: Phẩm Trà cuộc."

Phẩm Trà cuộc là cơ hội để tiểu bối tỏa sáng trước mọi người. Phó Cảnh Hiên lần đầu gặp Phương Trạch Sinh cũng chính ở đây. Khi ấy Phương Trạch Sinh trốn sau đình chôn đồ, chuẩn bị bánh trà dùng cho cuộc thi.

Nhiều năm trôi qua, người dự thi vẫn như cũ:
– Phó gia là Phó Cảnh Nghiệp
– Đào gia là Đào Tiên Tri
– Lâm gia cho một tiểu đồng tám tuổi đi thi

Đào Tiên Tri bị đứng cạnh đứa nhóc tám tuổi mất hết mặt mũi, liền ra sức vẫy tay gọi Phó Cảnh Hiên, hi vọng hắn giống ngày bé, đứng cùng hắn cho đỡ ngượng.

Các gia tử tôn đều đã đứng trước bàn của mình, chỉ có bàn của Phương gia là trống trơn. Tiểu đồng lật mộc bài, đọc chữ xong thì hí hửng chạy đến đưa cho Tống đại nhân.

Tống đại nhân nhìn một cái liền bật cười vuốt râu, lại trả mộc bài cho tiểu đồng.

Tiểu đồng quay lại, giơ bảng cao giọng đọc:

"Chủ nhà họ Phương: Phương Trạch Sinh! Tháng trước nghênh đón thê tử mới, Phó Cảnh Hiên! Có mặt hay chưa?"

Không ai trả lời.

Tiểu đồng lại đọc to hơn: "Chủ nhà họ Phương Phương Trạch Sinh! Thê tử Phó Cảnh Hiên! Có mặt hay chưa?"

Vẫn im lặng.

Nó hít sâu, hét lần ba: "Phương Trạch Sinh nội thất!!! Phó Cảnh Hiên có mặt!!!!"

"Có."

Một chữ vang lên, Phó nhị gia từ trong đám đông bước ra. Người hai bên tự động nhường ra một lối đi rộng, để hắn thong thả đi tới, đứng cạnh Đào Tiên Tri.

Đào Tiên Tri thì thào: "Xong rồi xong rồi, trước kia chẳng ai biết ngươi gả cho Phương Trạch Sinh. Giờ thì thiên hạ đều biết! Sau này rời Phương gia còn lấy vợ kiểu gì...!"

Phó Cảnh Hiên chỉ nhíu mày, cười nhẹ, chắp tay với tiểu đồng tám tuổi cạnh Đào Tiên Tri rồi đáp: "Lần này... ta không giúp ngươi đâu."

Buổi tối giờ tý, bên vách tường phía đông Phương gia, vẳng lên vài tiếng mèo kêu yếu ớt.

Người gác đêm đổi ca, mệt mỏi đứng ngủ gật. Đèn ở nhà chính đã tắt từ sớm. Hai gã gác mới đến thấy yên ắng quá nên tìm chỗ ngủ luôn, chẳng để ý động tĩnh khác.

Chu Tề sau khi sáng sớm giao giấy xong, trưa đã nhận được thư Ách thúc lén đưa. May nó biết đọc vài chữ nên hiểu được nội dung. Tối đến, nhân lúc mọi người yên giấc, nó trèo tường vào Phương gia, lặng lẽ đi vào nhà chính.

Một lát sau, đèn trong nhà chính sáng lên.

Phương Trạch Sinh đã rời giường ngồi lên xe lăn, tuy mỗi ngày đều uống thuốc nhưng sắc mặt vẫn nhợt nhạt.

Chu Tề cúi đầu: "Đại đương gia."

Phương Trạch Sinh gật nhẹ: "Cực cho ngươi rồi."

"Không cực không cực!" Chu Tề vội đáp. "Có thể làm việc cho Đại đương gia, tiểu nhân vui còn không kịp."

Phương Trạch Sinh chưa từng gặp nó, nhìn nó chừng mười lăm mười sáu tuổi, lại hỏi:
"Nhà ngươi ở thôn nào?"

"Tiểu nhân ở thôn Đào Khê Suối, bên đó đất xấu, không canh tác được, càng không trồng được trà."

"Đào Khê Suối? Phụ thân ta cũng từng đến đó."

Chu Tề xúc động: "Đều nhờ Phương tiên sinh. Năm đó người đến thôn ta, ở lại gần một tháng, dạy tiểu nhân rất nhiều thứ. Nhà ta nhờ người mới vượt qua được nạn đói. Cha mẹ luôn dặn tiểu nhân phải nhớ ơn Phương tiên sinh, lớn lên nhất định đến Phương gia báo đáp."

Nhà xa, lại không biết Phương Xương Nho đã mất, nên nó chỉ có thể đến Phương gia xin việc, rồi tính chuyện báo đáp sau.

"Tiểu nhân hoàn toàn không biết Vương phu nhân không phải người tốt. Nếu biết bà đối xử với Đại đương gia như vậy, tiểu nhân tuyệt đối không giúp bà trông cổng!"

Phương Trạch Sinh cúi đầu lần nữa, rồi hỏi: "Duật Minh Sơn có tin gì không?"

"Có ạ!" Chu Tề nói liền. "Hai đêm nay tam bảo đều đến. Đêm qua đưa cho tiểu nhân tờ giấy. Đêm nay báo Nhị thiếu gia đỗ trạng nguyên Phẩm Trà cuộc rồi! Làm rớt cả cằm người ta!"

Phương Trạch Sinh hình dung được cảnh đó, hỏi tiếp: "Đào Tiên Tri phản ứng thế nào?"

"Hoảng hồn luôn ạ."

Phương Trạch Sinh lại hỏi: "Người Phó gia phản ứng thế nào?"

Chu Tề đáp: "Chuyện Phó gia còn khó tin hơn. Nghe nói sau khi Phẩm Trà cuộc kết thúc, Phó lão gia đứng ở đình núi rất lâu, không nhúc nhích nổi."

"Liễu thị thì sao?"

"Liễu thị? Ý Đại đương gia là Liễu nhị nương?"

"Ừ."

"Nghe tam bảo nói là... tức đến ngất ngay trong vòng tay Đại thiếu gia Phó gia."

Phương Trạch Sinh ngẫm nghĩ nửa ngày, khẽ lẩm bẩm: "Tức đến ngất?"

Chu Tề gật đầu: "Tam bảo kể vậy. Dường như Nhị thiếu gia cố ý chọc tức bà ta, nói gì đó ngay trước mặt bà ta."

Phương Trạch Sinh rũ mắt suy nghĩ hồi lâu rồi hỏi: "Hôm nay Lâm gia và Phương gia thi Điểm Trà, có nhắc tới chuyện này không?"

"Có nhắc, nhưng chưa phân thắng bại. Phải đợi ngày mai đấu tiếp."

"Vì sao?"

Chu Tề nhịn cười đến đỏ mặt, nhưng vẫn phải nghiêm túc thưa: "Là bởi... lúc thi Phẩm Trà, Nhị thiếu gia không nể mặt, cố ý trêu chọc vị tiểu công tử có thiên phú của Lâm gia. Tiểu công tử đó mới tám tuổi, tính tình lại kiêu kỳ. Bị chọc có chút liền chịu không nổi, lăn đùng ra khóc um sùm ngay trên núi Duật Minh. Người pha trà cho Lâm gia lần này lại chính là phụ thân cậu ta. Cuối cùng hết cách, đành bỏ cả dụng cụ mà chạy đi dỗ con trai."

Ách thúc nghe xong bật cười xoạt xoạt. Phương Trạch Sinh thì khóe miệng giật giật, im lặng thật lâu rồi mới cố kìm lại cảm xúc, hỏi tiếp:

"Còn... còn gì khác không?"

Chu Tề tròn mắt lắc đầu: "Không còn."

Phương Trạch Sinh nhíu mày, giọng trầm xuống: "Thật sự... không có?"

Ách thúc thấy vậy liền giơ hai ngón tay làm ký hiệu với Chu Tề. Chu Tề lập tức hiểu ý, liền nghiêm trang nói thêm:

"Tam bảo bảo rằng... hôm nay Nhị thiếu gia thật sự làm loạn tung một trận ở núi Duật Minh."

Phương Trạch Sinh mắt lập tức sáng lên: "Y làm loạn thế nào?"

Chu Tề đáp: "Tam bảo nói... Nhị thiếu gia bắt đám con nhà nông phải gọi hắn mấy tiếng 'thê tử Phương gia' ngay trước mặt bao nhiêu người. Giọng thì to đến mức gần như vang khắp cả thung lũng núi Duật Minh."

Phương Trạch Sinh nghe xong sững người hồi lâu, như chưa tiêu hóa được ngay ý tứ trong lời đó. Mãi đến nửa ngày sau, hắn mới quay mặt sang một bên, cố giấu đi lớp đỏ rất mỏng vừa thoáng hiện nơi gò má.