Rượu Nhạt Pha Trà

Cuộc thi thưởng trà diễn ra rộn ràng tưng bừng.

Sắp đến hồi kết, phẩm cấp trà của các hộ nhỏ lẻ đều đã được định. Tống đại nhân rảnh rỗi đi dạo mấy ngày, cuối cùng cũng chờ được cơ hội lên làm giám khảo. Sáng nay, ông được vài vị chủ hương dẫn l*n đ*nh núi Dật Minh.

Bên ngoài đình bát giác trên đỉnh núi, mọi dụng cụ đã được bày sẵn. Một dãy bàn gỗ tử đàn đặt đủ trà chung, bình rót, khăn la, thìa tre. Ấm đun trà tất nhiên không thể thiếu. Nước suối của núi Dật Minh được chia thành từng thùng tròn, đậy nắp kín để tránh bụi và lá bay vào làm hỏng nước. Bên cạnh còn có một giỏ tre nhỏ đựng loại than gỗ tốt chuyên dùng để nấu trà, thoang thoảng mùi quả khô.

Nấu trà phải kỹ: than phải chuẩn, nước phải đúng độ. Nước không được đun quá chậm cũng không được quá mạnh. Nước chỉ được dùng ở mức "tam sôi". Sôi lần đầu - nước chỉ hơi động. Lần hai - mép nồi nổi bong bóng như chuỗi hạt. Lần ba - nước xoáy mạnh, cuộn trào.

Nếu vớt nước quá sớm, nước non. Nếu chậm một chút, nước già.

Mỗi nhà dùng loại trà khác nhau, nên nhiệt độ nước cũng khác nhau. Ví như "Cẩm Đoàn Tân Tuyết" của nhà họ Lâm không thể dùng nước quá nóng. Chỉ cần hơi già một chút, những búp trà sẽ bị "nấu chết", nước trà vàng đục, vị đắng, thuộc loại thấp.

"Cẩm Đoàn Tân Tuyết" và "Thụy Thảo Điêu Liên" đều làm từ búp mới, cách đánh trà cũng có vài điểm tương đồng.

Lần thi này, hai nhà được xếp cùng một nhóm. Nếu nhà họ Phương không đánh được bạch thang hoặc đánh không ra màu trắng trong, họ sẽ phải nhường vị trí "tứ đại trà thương" cho nhà họ Lâm. Sau đó nhà họ Lâm sẽ đấu với ba nhà còn lại để tranh ngôi đứng đầu, nắm quyền điều hành thương hội.

Ba nhà kia thì không có gì bất ngờ. Nhà họ Hồ tuy bị chuyện gia đình níu chân, nhưng đương gia đời mới đã kịp về tới Vân Hạc Lâu tối qua. Nếu Hồ Vân Sam thua kém cha mình, thì vị đương gia này, Hồ Nhược Tùng, lại thực sự vượt qua người trước.

Tên ông ta cũng là một... cái cây.

"Ta mãi không hiểu, cha ngươi sao cứ thích đặt tên theo cây? Tên ngươi còn đỡ, đến em ngươi, Hồ Tự Bách, có phải lố quá rồi không?"

Trên đỉnh núi, giờ thi chưa đến. Tống đại nhân đang ngồi uống trà trong đình cùng Vương Tú Hòa và mấy người khác. Phía sau đình, trên sườn đá, Phó Cảnh Hiên đang đứng chuyện trò với đương gia mới của họ Hồ.

Họ cùng thế hệ, từng gặp nhau khi còn nhỏ. Khi ấy Phó nhị thiếu gia tính khí nghịch ngợm, thích quậy phá, luôn bị Phó Thượng Nghĩa đuổi mắng khắp núi, khiến đám trẻ con nhìn theo thích thú. Hồ Nhược Tùng từ nhỏ rất nghe lời, chưa từng bị mắng, nên cực kỳ ngưỡng mộ hắn, muốn kết giao. Nhưng lớn lên mỗi người đều bận rộn, dần ít gặp mặt.

"Nhị đệ nhà ta vì cái tên mà buồn cả chục năm đấy. Lúc cha ta mất, nó suýt theo luôn." Hồ Nhược Tùng mặc TSm màu xanh than, đứng bên Phó Cảnh Huyên, hỏi: "Nghe nói, ngươi thay muội ngươi gả cho Phương Trạch Sinh?"

Phó Cảnh Hiên gật đầu.

Phó Cảnh Huyên liếc hắn: "Hồ đương gia đừng nói bừa. Một nam nhân thay muội mình gả cho một nam nhân khác... sao mà gọi là 'vô tình' được?"

Hồ Nhược Tùng phá lên cười, chỉ vào y: "Ta biết mà! Ngươi đâu thể để Phương Trạch Sinh cưới người khác được? Dù là muội ngươi, cũng không!"

Cười xong, hắn ta thở dài: "Hắn giờ sao rồi?"

Phó Cảnh Hiên nhìn ra xa, mây núi mờ mịt: "Không tốt lắm. Mấy hôm trước mới bị bệnh, dạo gần đây mới tỉnh."

Tin tức do Thúy Nhi mang đến. Dù Vương Tú Hòa mặc kệ, nhưng Phó Thượng Nghĩa cứ hỏi mãi, nên Thúy Nhi phải trở về xem một chuyến. Cảnh Hiên không tin nàng ta, liền bảo Tam Bảo lén về dò xét. Mua chuộc được gã giữ cửa Chu Tề, mới chắc chắn Phương Trạch Sinh đã tỉnh, chỉ là không ăn uống được nhiều.

Chu Tề là gia đinh mới vào, tuy do Vương Tú Hòa đưa tới nhưng tính tình hiền.

Tam Bảo không phải tốn bao nhiêu tiền, chỉ đưa ít bạc, gã còn không nhận. Cuối cùng phải nhét cho mấy miếng bánh mới chịu hé lời, lại còn chịu giúp chuyển chút đồ.

Cùng lúc đó, tại Phương phủ, Chu Tề mặc áo ngắn màu xám, quét dọn trước cửa nội viện xong thì đi vào. Đám canh gác trông thấy hắn chỉ đứng nghiêm, không hỏi gì. Chu Tề nghiêm mặt gật đầu, rồi đến cửa phòng chính, ló đầu nhìn vào, tiện tay ném vào một vật, sau đó bình thản bước ra.

Tên kia hoảng sợ cười trừ: "Chu ca tha cho, xem như không thấy nhé?"

Chu Tề nghiêm mặt: "Ta còn có thể không thấy. Nhưng nếu một ngày Thúy Nhi quay lại... nàng ta cũng không thấy ư?"

Tên kia run lên: "Chu ca dạy phải!"

Chu Tề nghiêm mặt thêm vài câu rồi bỏ đi. Canh gác lập tức tỉnh táo, đi qua đi lại vài vòng.

Trong phòng nồng mùi thuốc. Phương Trạch Sinh khoác áo rộng sẫm màu, tựa vào gối, yên lặng không nói.

Bên cạnh là bát cháo trắng và đĩa dưa muối đã nguội mấy lần. Cháo đã nấu lại quá nhiều đến mức nhừ đặc. Ách thúc đứng cạnh bình phong thở dài, chạm vào bát cháo, thở dài lần nữa, bưng khay dự định đem hâm lại.

Đi ngang phòng hoa, ông lại thấy một cục giấy nhỏ trên tấm thảm đan hoa. Ách thúc đặt khay xuống, nhặt lên mở ra. Xem xong ông mừng hụt hơi, chạy vào phòng đưa cho Phương Trạch Sinh.

Trạch Sinh nhìn ra cửa sổ, nhận lấy tờ giấy.

"Năm ngày về, không được gầy."

Cuối giấy còn vẽ một con người nhỏ xíu trợn mắt lè lưỡi, bóp cổ chính mình, trông vừa ngốc vừa buồn cười.

Đôi mắt Phương Trạch Sinh chợt dịu hẳn đi. Hắn khẽ nâng tay bóp má mình. đã hơi hóp lại.

"...Ta gầy rồi à?"

Ách thúc đỏ mắt gật đầu lia lịa: Gầy lắm rồi!

Phương Trạch Sinh cau mày. Trầm ngâm một hồi, hắn nói:

"Đem cháo lại đây."

Nghĩ nghĩ thêm...

"Lấy hai bát."