Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Khi ánh chiều tà hoàng hôn bị màn đêm nuốt trọn, Lệ Lan Tâm mới bước chân lảo đảo, thần trí mơ hồ đi ra khỏi cuối hẻm.
Từ nơi chật hẹp âm u ấy đến cửa nhà, chẳng quá trăm bước.
Thế nhưng khoảng cách ngắn ngủi ấy, nàng lại có cảm giác như đang đi trên con đường Hoàng Tuyền phủ đầy hoa mạn châu sa, quỷ sai dày đặc.
Nàng sợ rằng giây kế tiếp, bóng dáng lệ quỷ kia sẽ lại như âm phong đột ngột kéo đến.
Mà cho dù hắn đã rời đi, nàng cũng biết, quanh nàng lúc này nhất định đầy rẫy tai mắt của hắn. Nàng nói gì, làm gì, hắn đều biết.
Chỉ cần nàng làm một việc không giống bình thường, đến một nơi chưa từng đến, hắn liền sinh lòng oán giận, không chỉ truy hỏi đến cùng, mà còn muốn triệt để khống chế nàng.
Ngoài miệng hắn gọi nàng “tỷ tỷ”, nhưng hắn đã từng coi nàng là tỷ tỷ hay chưa?
Người thường, dù là nô tỳ trong nhà, cũng không bị giám thị kín kẽ đến vậy. Còn nàng thì sao?

Hắn căn bản chưa từng để lại đường lui cho nàng, ngay từ đầu đã coi nàng là cấm luyến của hắn.
Khi chưa thật sự xung đột, hắn ít nhất còn che giấu bằng lớp ngụy trang mỏng manh kia. Giờ đây, hắn không che đậy gì nữa.
Việc phái người giám thị nàng, hắn cũng nói ra thẳng thừng, đương nhiên như lẽ phải, hoàn toàn không để ý đến cảm xúc sợ hãi, phẫn nộ của nàng, còn nói là vì lo cho an nguy của nàng.
Giả dối đến đáng sợ.
Hời hợt đến vô tình.
Hiện tại chỉ là hắn chưa chán trò tỷ tỷ đệ đệ giả dối, chưa chán việc trêu chọc nàng, còn quen với niềm vui khi nhìn nàng giãy giụa trong vô vọng. Nhưng đến một ngày hắn đổi ý, đó sẽ là đường cùng của nàng.
Và nàng cảm nhận rất rõ — ngày đó không còn xa.
Nỗi lạnh lẽo kinh hoàng cực độ sinh ra run sợ chiến lật. Lệ Lan Tâm hoảng hốt nhặt túi mứt rơi dưới đất, vội vàng bước vào nhà.
Mãi đến khi Lê Miên và Tỉnh Nhi hoảng hốt bưng canh nóng đến đút cho nàng, hơi ấm thấm vào bụng, tạng phủ tứ chi mới dần có lại sinh khí.
Thế nhưng cái rét buốt như bão tuyết lướt qua, dù chỉ thoáng chốc, vẫn để lại sương lạnh khó tan. Đến khi lên giường, nàng vẫn lo sợ bất an, không sao ngủ được.
Nàng thật sự sợ — sợ đêm nay hắn lại đổi một bộ mặt khác, đến nuốt chửng nàng.
Mà nàng còn phải giả vờ không hay biết, đè nén sợ hãi mà mở mình dâng lên.
Gắng gượng mở mắt đến khuya, bốn phía vẫn yên tĩnh.

Nàng không biết mình ngủ từ lúc nào, chỉ là khi tỉnh dậy lúc sáng sớm, trong lòng bỗng nhẹ đi rất nhiều.
Đêm qua, hắn không đến.
Hai ba ngày sau đó, ban đêm vẫn không có động tĩnh gì. Dây thần kinh căng chặt của Lệ Lan Tâm cuối cùng cũng hơi thả lỏng.
Mấy ngày này nàng luôn ở trong nhà, ngay cả cổng lớn cũng không dám bén mảng. Nhưng hôm nay, nàng lại không thể không ra ngoài.
Hôm nay là ngày mười lăm, đúng ngày nhũ phụ Từ Ấu Cục nói có thể gặp Thường Hổ, thủ lĩnh đám du hiệp.
Nàng không biết Thường Hổ sẽ về Từ Ấu Cục lúc nào, cũng không biết sẽ ở lại bao lâu. Để chắc chắn, nàng quyết định đi sớm.
Nàng kéo hòm bạc trong tủ ra, mở nắp, lấy hơn phân nửa ngân phiếu bên trong.
Từ xưa đến nay, trừ đại loạn, hộ tịch đều bị quản rất nghiêm. Trong hoàn cảnh thế này, một phần lộ dẫn xuất từ quan phủ đắt đến không tưởng.
Thời gian nàng không còn nhiều. Nếu dùng thêm tiền để đổi lấy tốc độ, nàng không thể tiếc bạc.
Tiền cho người dẫn đường, tiền mua lộ dẫn… e rằng số ngân phiếu này vẫn chưa đủ.
Nhưng mang quá nhiều bạc ra ngoài vừa nặng vừa dễ gây chú ý. Trước tiên cần xác nhận được đường hướng rồi hẵng tính tiếp.
Chuẩn bị xong xuôi, Lệ Lan Tâm không cố tình thay trang phục. Vẫn như những lần ra ngoài trước, nàng mặc váy sam buộc cao ngang ngực, áo tay rộng, còn ngân phiếu được giấu trong lớp may bí mật ở tay áo, rồi đội mũ có rèm che mặt.
Như thường lệ, nàng vào phòng trong, thắp cho Hứa Du ba nén hương, nhắm mắt cúi lạy.
Chỉ mong sự việc có thể diễn ra đúng như điều nàng nguyện cầu.
Ra khỏi nhà, nàng thuê xe, đi đến phường thị trong thành gần Từ Ấu Cục nhất. Lần trước nàng lấy cớ ở lại xem thử trong Từ Ấu Cục còn thiếu thốn gì, mới được chưởng cô cho phép tự do đi lại trong viện.
Hôm nay vừa hay có thể tiếp tục dùng cớ ấy, lại mua thêm vài thứ mang sang, thuận lý thành chương quay lại Từ Ấu Cục.
Lần trước hỏi thăm nhũ phụ về tin tức đám du hiệp, Lệ Lan Tâm tiện thể hỏi thêm hiện giờ Từ Ấu Cục đang thiếu gì. Nhũ phụ nói, cô nhi được nhận nuôi phần lớn thể trạng yếu ớt, hay đau ốm, cơm áo ăn mặc hiện tại còn tạm đủ, nhưng dược liệu thì từ trước tới nay chưa bao giờ dư dả.
Lệ Lan Tâm lập tức bảo xa phu đánh xe đến tiệm thuốc lớn nhất trong phường thị. Vào hiệu thuốc, nàng nói rõ ý định với chưởng quầy, mua liền sáu rương dược liệu, đều là những vị thuốc thường dùng cho bệnh của trẻ nhỏ. Biết nàng mang đi quyên cho Từ Ấu Cục, chưởng quầy còn tặng thêm không ít viên đơn.
Tiểu nhị hiệu thuốc dọn rương cuối cùng lên xe, xa phu vung roi, chiếc xe nhanh chóng hướng về Từ Ấu Cục.
Chưởng cô nhìn thấy nàng thì hết sức kinh ngạc, không ngờ chỉ mới hai ba ngày nàng đã quay lại, lần này còn mang theo những thứ Từ Ấu Cục mà thiếu thốn nhất là dược liệu, thái độ liền càng thêm hòa nhã.
Không cần Lệ Lan Tâm mở lời, chưởng cô đã nói thẳng, bảo nàng cứ ở lại Từ Ấu Cục ngồi chơi, muốn ở bao lâu cũng được.

Lệ Lan Tâm giấu niềm vui trong lòng, theo con đường còn nhớ, đi về sân nơi các nhũ phụ đang sinh hoạt. Lần này không thấy người nhũ phụ lớn tuổi hôm trước, nàng lại vòng qua mấy gian nhà, cuối cùng mới tìm được nàng ta ở một gian phòng nhỏ phía đông.
Trong phòng nhỏ có mấy phụ nhân đang uống nước cháo và bánh hồ.
Vừa thấy nàng bước vào, tất cả đều giật mình, người phụ nhân lớn tuổi ngồi bên phải nhất lập tức đứng dậy, tiến lại: “Nương tử, ngài tới rồi.”
Chính là nhũ phụ đã chỉ đường cho nàng lần trước.
Lệ Lan Tâm mỉm cười gật đầu với những người còn lại trong phòng, rồi theo nhũ phụ ra ngoài.
“Nương tử tới lúc này là vừa lắm,” nhũ phụ hạ giọng nói, “Hôm qua Thường Hổ đã quay về, hiện giờ đang ở hậu viện, bên khu nhà bếp.”
Nhũ phụ đã nhận tiền nàng lần trước, nên cực kỳ nhiệt tình: “Nương tử theo ta, ta dẫn ngài qua đó.”
Từ Ấu Cục diện tích rộng, nhiều sân viện nối liền nhau, không có người quen đường dẫn lối thì rất dễ lạc.
Lệ Lan Tâm lại đội mũ có rèm, theo nhũ phụ vòng vèo một hồi, đi chừng gần nửa khắc, mới tới một đại viện ồn ào, khói bếp cuồn cuộn, tiếng người huyên náo.
Nhũ phụ dẫn nàng men theo mép sân nhà bếp, xuyên qua một cửa nhỏ hẹp, trước mắt liền hiện ra đống củi chất như núi. Trên nền đất trống trải, năm sáu thanh niên lực lưỡng đang vung rìu bổ củi, mồ hôi nhễ nhại mà động tác vẫn dứt khoát.
“Thường Hổ!” Nhũ phụ gọi lớn về phía người đứng giữa nhất — một thanh niên mặc áo ngắn màu nâu sẫm, tay áo bó gọn, mặt chữ điền.
Thường Hổ ngẩng đầu, trước tiên nhìn về phía nhũ phụ, rồi ánh mắt mới chuyển sang Lệ Lan Tâm đang đứng sau bà hai bước.
Qua khe hở của mũ có rèm, Lệ Lan Tâm nhìn rõ dung mạo thủ lĩnh đám du hiệp. Không phải gương mặt xuất sắc gì, thần sắc lại khá lạnh nhạt, tràn đầy cảnh giác.
Nhũ phụ tiến sát bên người thanh niên cầm rìu, ghé tai nói nhỏ vài câu. Thường Hổ không đổi sắc mặt, cắm phập rìu vào cọc gỗ, phủi vụn gỗ trên tay rồi mới bước tới. Mấy người đàn ông bổ củi bên cạnh vẫn cúi đầu làm việc, mí mắt không thèm nhấc.
Lệ Lan Tâm thấy gã đi tới, trong lòng căng thẳng, nhưng không ngờ người này lại lướt qua nàng, thẳng hướng một gian nhà bên cạnh.
Nhất thời nàng có chút luống cuống tay chân.
Nhũ phụ vội chạy lại, hạ giọng nói: “Nương tử cứ theo sau, chuyện tiếp nhận tin tức đều phải tránh tai mắt.”
Lệ Lan Tâm hiểu ra, gật đầu, rồi như lần trước, kín đáo đặt bạc vụn vào tay nhũ phụ:
“Ta không rành đường ở đây, phiền ngài ở lại chờ ta một chút, lát nữa ta còn theo ngài ra ngoài.”
Nhũ phụ cầm bạc, mừng rỡ: “Không thành vấn đề, nương tử cứ đi đi.”
Được đối phương đồng ý, Lệ Lan Tâm xoay người theo hướng Thường Hổ vừa đi. Gã vào phòng nhưng không đóng cửa, rõ ràng là để nàng theo vào.

Trải qua mấy tháng nay, nàng đối với nam tử xa lạ thật sự đã sinh ra sợ hãi theo bản năng. Nhưng lúc này lý trí vẫn còn, đây là Từ Ấu Cục của triều đình, bên ngoài còn có nhũ phụ đã nhận tiền trông chừng, đám du hiệp này cũng chỉ là những kẻ vì tiền mà chạy việc, không phải bọn hái hoa tặc.
Bây giờ lại là ban ngày, không cần thắp đèn. Lệ Lan Tâm đứng yên nhìn một vòng, gian phòng này hẳn là nơi cho người làm việc nghỉ tạm, còn bày mấy bộ bàn ghế.
Thường Hổ nhấc ấm nước, rót đầy một bát, ngửa cổ uống cạn, rồi mới lau miệng, quay đầu nhìn nàng:
“Bàn đáy biển?” (từ lóng của giới hắc đạo trong truyện, ý chỉ những giao dịch ngầm sâu nhất, kín nhất)
Đó là tiếng lóng chốn phố phường, nhưng Lệ Lan Tâm cũng hiểu được đôi phần, tay nàng siết chặt lại: “…… Phải.”
“Không thấy mặt thì không giao dịch.” Gã lạnh giọng.
Thân hình Lệ Lan Tâm cứng đờ một thoáng, rồi đưa tay gỡ mũ có rèm xuống.
Dẫu sao ngoài cửa còn có nhũ phụ, chưởng cô Từ Ấu Cục cũng đều đã gặp mặt nàng.
Thường Hổ đứng bên bàn, nhìn rõ dung nhan nàng, khẽ nhướn mày. Một lát sau, gã lại nói: “Trước cho thấy lòng thành đi đã.”
Lệ Lan Tâm hít sâu, bước tới bên bàn, từ túi kín lấy ra ba tờ ngân phiếu, mở ra.
Thường Hổ liếc một cái vào mệnh giá cùng dấu giáp lai trên ngân phiếu, lúc này mới hỏi: “Muốn thứ gì?”
Lệ Lan Tâm ổn định giọng, nhả ra hai chữ: “Lộ dẫn.”
Thường Hổ trầm giọng: “Hàng này phỏng tay, bấy nhiêu còn chưa đủ.”
Vừa nói, vừa chỉ vào xấp ngân phiếu trên bàn.
Lệ Lan Tâm im lặng một lúc, lại lấy thêm ba tờ nữa, chồng cả sáu tờ lên nhau, đẩy về phía hắn.
Lúc này Thường Hổ mới nhướng mày, gật đầu. Gã đặt tay lên xấp ngân phiếu, rồi mở miệng: “Đám người đó không trực tiếp làm giao dịch với người sống.”
Trong lòng Lệ Lan Tâm lập tức cuống: “Vậy……”
Thường Hổ nói: “Tiền ngươi đưa đủ thì ta sẽ thay ngươi truyền lời. Nhưng ta nói trước quy củ của bọn họ: trả bạc trước, giao hàng sau. Phải là bạc trắng, không nhận ngân phiếu.”
Sắc mặt Lệ Lan Tâm nhợt thêm, ngập ngừng: “Một phần đó… đại khái bao nhiêu lượng?”
Thường Hổ suy nghĩ đôi chút, báo ra một con số đại khái.
Nghe xong, tim Lệ Lan Tâm như nhảy thót. Số bạc ấy nàng gắng gượng vẫn có thể xuấ được, nhưng cũng chỉ đủ một lần.

Trả bạc trước, giao hàng sau… vạn nhất chúng cầm bạc chạy mất thì sao?
Nàng trầm mặc thật lâu. Thường Hổ vẫn bình thản, nhìn thấu sự do dự của nàng: “Quy củ nghề này là thế. Mua hay không tùy ngươi. Nếu không cần ta truyền lời, ta trả lại ngươi hai tờ ngân phiếu.”
Nói rồi, gã rút từ sáu tờ ra hai tờ.
“Đừng!” Nàng bật thốt ngăn lại.
Lệ Lan Tâm mím chặt môi, nhắm mắt, khẽ nói: “Ta mua.”
Bây giờ nếu nàng không mua thì cũng không còn cách nào khác.
Nàng không có quyền lựa chọn, càng không có đường cò kè mặc cả.
“Nhưng ta có một yêu cầu.” Nàng ngẩng mắt, ánh nhìn long lanh, “Ta không tiện trực tiếp lộ diện. Ta đưa thêm ngươi hai tờ ngân phiếu, ngươi thay ta làm người trung gian: giúp ta giao bạc cho bọn họ, hàng tới tay rồi, ngươi chuyển lại cho ta.”
Dứt lời, nàng lại lấy ra hai tờ ngân phiếu, đặt lên bàn.
Thường Hổ nheo mắt, lặng đi một lúc, rồi nhặt ngân phiếu lên.
Lệ Lan Tâm thở phào. Bên cạnh nàng có giám thị, vạn nhất đám dẫn phiến bắt phải đến nơi hẻo lánh như miếu nát để giao tiền nhận hàng, thì nàng thật sự rơi vào thế khó.
Chi bằng nhờ Thường Hổ, kẻ rành quy củ nơi đây, đứng ra thay mình.
Thường Hổ hỏi: “Khi nào ngươi đem bạc đến?”
Lệ Lan Tâm do dự chốc lát, hạ giọng: “…… Ta không tiện tới đây nữa.”
Chỉ trong thời gian ngắn, nàng đã đến Từ Ấu Cục hai lần. Nếu còn lui tới, e rằng quá khả nghi.
“Ngày mai giờ ngọ, ngươi đến Lan Tuân Tú Phô trong thành, ta chờ ngươi ở đó. Khi ấy ta sẽ đưa bạc cho ngươi.” Lệ Lan Tâm nói.
Ngừng một chút, nàng lại hỏi: “…… Sau khi trả tiền, đại khái bao lâu thì lấy được lộ dẫn?”
Thường Hổ đáp: “Không chắc. Nếu trong tay họ có sẵn hàng, lập tức đưa qua. Nếu không thì chừng ba đến năm ngày.”
Lệ Lan Tâm nhẩm tính. Hôm nay cách Lập Hạ còn ba ngày.
Trong lòng đã có toan tính, nàng nói: “Vậy được. Nếu trước Lập Hạ lấy được, sáng sớm hôm Lập Hạ ngươi lại đến Tú Phô, nhét nó dưới cây vải cuối cùng của hàng thứ hai bên trái. Nếu sau Lập Hạ mới có, thì mùng ba, hoặc mùng mười ba, mùng hai mươi ba đều được.”
Hai ngày ấy đều là nàng căn theo thói quen đi tuần tiệm mà định.
Thường Hổ gật đầu: “Được.”