Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Thanh Tiêu điện.
Men theo bậc ngọc mà vào kim lâu, trụ rồng chống đỉnh nâng đỡ cung điện nguy nga. Chuông trống, đàn sáo cùng nổi, tiêu sư thôi một khúc cầm sắt hòa âm, mỹ cơ vung tay áo, xoay người múa lượn. Hoạn tì đông như mây, hầu hạ xung quanh; ngọc trản bày la liệt, quỳnh yến dâng đầy bát.
Thuận An Đế nghiêng người tựa trên long ỷ, thân hình ung dung phì độ. Hai phi tần trẻ tuổi vừa mới nhập cung năm nay kề bên hầu hạ, dung nhan kiều diễm ướt át, lúc này mềm mại nép sát: một người khẽ phe phẩy quạt tròn đưa gió, một người khác đôi tay trắng ngần nâng kim trản, đưa rượu tới bên môi hắn.
Hoàng hậu ngồi ở phượng tọa phía đối diện, lạnh nhạt nhìn cảnh ấy, sớm đã quen như cơm bữa.

Thuận An Đế năm nay năm mươi tám tuổi. Khi còn là hoàng tử đã hoang dâm vô độ, sau khi đăng cơ lại càng ngày càng buông thả, năm này qua năm khác say sưa mua vui, hằng đêm dâm hoa sênh ca. Long thể vốn đã không cường kiện, nay càng bị đào khoét đến trống rỗng.
Trên thực tế, nếu không phải tiên đế cùng Nguyên hậu tình thâm nghĩa trọng, mà đích trưởng tử Hiếu Anh Thái tử lại bất hạnh qua đời sớm, trong các hoàng tử chỉ còn lại Thuận An Đế là đích thứ tử duy nhất, thì tiên đế dù liều cả thanh danh muôn đời, cũng nhất quyết để huyết mạch của Nguyên hậu ngồi lên ngôi cửu ngũ, nếu không, chiếc long ỷ này căn bản không tới lượt Thuận An Đế.
Để một đứa con trai vô lược trị quốc, ngự hạ vô sách có thể ngồi vững giang sơn, tiên đế đã hao tâm tổn trí đủ đường, cuối cùng để lại tám vị cố mệnh đại thần. Tám người ấy đều là cô thần không con nối dõi, văn võ song toàn, phụ tá Thuận An Đế thống ngự thiên hạ, không để bị những huynh đệ khác đầy dã tâm, lại có năng lực phi phàm, giẫm nát dưới chân.
Lại lo trong triều thế gia liên kết thành phe phái, đồng thanh h**p yếu chủ, tiên đế dứt khoát làm đến cùng: trực tiếp nhét con gái đích tông của mấy đại tộc vào hậu cung Thuận An Đế. Để hậu cung cấu kết ngoại thích, tranh đấu ngôi Thái tử, vừa hay kéo mũi nhọn đao kiếm rời khỏi người Thuận An Đế.
Chỉ là, dù tiên đế có tính toán cơ quan đến đâu, thì chuyện trăm năm sau, sao có thể liệu chuẩn cho hết được?
Hiện giờ, tám vị cố mệnh đại thần đã chết gần sạch. Thuận An Đế thì tuổi già sức yếu, ngôi Thái tử lại càng chẳng cần tranh đoạt, bởi ông ta không để lại lấy một hoàng tử nào, không phải chết yểu thì cũng không thể sống tới lúc chào đời.
Ngôi cửu ngũ, rốt cuộc vẫn phải rơi vào tay người khác.

Thuận An Đế đôi mắt đã đục trắng vì năm tháng, mấy năm gần đây thị lực càng lúc càng kém, thường xuyên mờ mịt.
Ngồi cao trên long ỷ nhìn xuống, bên dưới là tông thất vương tước, các cung phi tần liệt đang ngồi.
Ông ta không còn nhìn rõ gương mặt từng người, chỉ cảm thấy ai nấy đều phủ một lớp sương mỏng nhàn nhạt. Trong mông lung, dường như tất cả đều mang cùng một nụ cười, cùng một ánh mắt.
Đều đang nhòm ngó chiếc long ỷ này.
Nhưng ông ta cũng chẳng mấy để tâm. Trời cao bạc bẽo, cả đời không cho ông ta lấy một đứa con trai. Hai lần sinh hạ, một đứa dị dạng, một đứa bệnh nặng, đều chẳng bao lâu sau khi lọt lòng đều bị chết non. Ngay cả công chúa cũng chỉ sống được ba người, mà ai nấy đều bệnh tật triền miên, phải dựa vào thang thuốc để kéo dài hơi tàn.
Ông ta làm nhàn vương mười mấy năm, lại làm hoàng trữ mười mấy năm, hơn hai mươi năm làm hoàng đế. Không cần thái y hay đám luyện đan thuật sĩ nhiều lời, chính ông ta hiểu rõ, bao nhiêu nịnh nọt lấy lòng cũng không thể thay đổi được sự thật rằng, chiếc long ỷ này chẳng mấy chốc sẽ đổi người ngồi.
Chỉ là, rốt cuộc sẽ rơi vào tay đứa cháu trai nào, thì còn chưa biết.
Thuận An Đế tay khẽ run, nâng chén. Khóe môi đã chảy xệ vì tuổi tác miễn cưỡng kéo lên:
 “Chư ái khanh, hôm nay gia yến, cùng uống cạn chén này.”
Trong điện lập tức đồng loạt nâng chén, sơn hô vạn tuế.
Uống cạn một ly, ánh mắt Thuận An Đế trở nên u nhiên, lần lượt quét qua mấy gương mặt gần đó, cuối cùng dừng lại ở vị trí thứ hai bên phải.

“Thập thất hoàng tử.” Thuận An Đế híp mắt gọi hắn.
Một tiếng gọi ấy, khiến ánh mắt toàn điện lập tức bị kéo tới, như ngàn đao vạn kiếm đồng loạt chĩa về một hướng.
Tông Lẫm đang cầm chén, động tác hơi khựng lại, rồi không nhanh không chậm đặt xuống, thần sắc không hề kinh hoảng, ngẩng đầu đáp: “Bệ hạ.”
Thuận An Đế bật cười, da thịt chảy xệ trên gương mặt phủ lấm tấm đốm nâu. Trước khi tới đây ông ta đã dùng đan hoàn, dược lực phát tác, tinh thần lúc này vừa khéo tỉnh táo.
Ông ta chăm chú quan sát đứa cháu trai nhiều năm không gặp ở phía xa, trong đầu mơ hồ hiện lên dung mạo người em trai năm xưa. So sánh một phen, không khỏi thở dài, khuôn mặt này giống mẹ nhiều hơn.
Nhưng vóc dáng và thần thái, lại giống cửu đệ của ông đến mười phần mười.
“Thập thất lang,” lão hoàng đế cười từ trong cổ họng, giọng mang theo chút trêu ghẹo, “sao đến giờ vẫn chưa đón dâu?”
“Ngươi nhìn xem, thân vương trong triều hiện nay, chỉ còn mỗi ngươi là chưa thành thân. Ngươi nói xem, sao còn chưa cưới lấy một vị vương phi?”
Giọng nói hòa hoãn, tựa như một bậc trưởng bối hiền từ thích làm mai mối, kéo dây se duyên.
Thế nhưng lời vừa dứt, Khang vương, Cung vương cùng mấy người bên cạnh đều lập tức cảnh giác, đồng loạt nghiêng đầu nhìn sang.
Tông Lẫm sắc mặt không đổi, giương mắt đối diện với vị lão hoàng đế đang tỏ ra thân thiết trên long ỷ, mỉm cười nhạt nhòa: “Thần… chưa từng để tâm tới chuyện này.”

Thuận An Đế lập tức nhíu mày: “Ai da — ngươi cũng đâu còn trẻ nữa. Mấy năm nay, ngươi và phụ vương ngươi trấn thủ Tây Bắc, trong nhà không lo liệu chuyện này, trẫm cũng có thể thông cảm. Nhưng nay đã vào kinh, ngươi cũng đã cập quan, nhân lúc còn sớm, mau chóng chọn một vị vương phi đi.”
“Nếu đã để ý nhà ai có nữ nhi hợp ý, cứ nói thẳng, trẫm sẽ làm chủ cho ngươi.”
Nói xong, ông ta vui vẻ cười to.
Thuận An Đế đột ngột bày ra một màn này, Tông Lẫm còn chưa kịp phản ứng gì, thì mấy vị thân vương khác đã âm thầm đề phòng đến cực điểm.
Từ xưa đến nay, thông gia liên hôn luôn là con đường nhanh nhất để gia tăng thế lực. Nếu Tông Lẫm chọn cưới nữ nhi của một gia tộc nhiều đời làm quan, hoặc một nhà nắm thực quyền trong tay, thì Tấn Vương phủ vốn đã cầm binh trấn giữ Tây Bắc, ắt càng trở nên khó đối phó.
Bởi vậy, giờ phút này ai nấy đều ánh mắt bốc lửa, chăm chăm nhìn phản ứng của Tông Lẫm.
Tông Lẫm khóe môi khẽ cong, cung kính đáp: “Đa tạ hảo ý của bệ hạ. Thần nhất định sẽ cân nhắc kỹ lưỡng, chỉ là chuyện này chưa thể gấp gáp, còn cần bàn bạc thêm, mong bệ hạ cho thần chút thời gian.”
Thuận An Đế lúc này mới hài lòng gật đầu: “Ngươi ghi nhớ trong lòng là được. Trẫm còn nhớ, năm xưa phụ vương ngươi thành thân với mẫu phi ngươi, cũng trạc tuổi ngươi bây giờ.”
Ánh mắt Tông Lẫm khẽ híp lại trong khoảnh khắc, nét cười nơi khóe môi vẫn không đổi: “Bệ hạ hậu ái, còn nhớ đến những chuyện này.”
Thuận An Đế khoát tay: “Phụ vương ngươi tính tình nóng nảy, nếu biết ngươi chậm chạp chưa thành thân, tất sẽ sốt ruột. Ngươi nên sớm định đoạt việc này. Nếu còn do dự, trẫm sẽ bảo Hoàng hậu chọn giúp ngươi vài hộ gia thế trong sạch, để ngươi xem qua trước.”
Hoàng hậu ngồi bên nghe vậy, sắc mặt trong khoảnh khắc cứng lại, rồi rất nhanh khôi phục như thường. Bà thuận theo lời hoàng đế, mỉm cười nói với Tông Lẫm:

Tông Lẫm đứng dậy khỏi tịch, thong dong chắp tay: “Thần đa tạ bệ hạ cùng nương nương thiên ân mênh mông, thần vô cùng cảm kích.”
……
Qua nửa giờ Tỵ, Thuận An Đế uống quá nhiều rượu, men say dâng lên, bèn bãi giá hồi tẩm cung nghỉ ngơi.
Trước khi long liễn khởi hành, hoàng đế hạ chỉ: trong hành cung có thể bắt đầu các hoạt động ngắm cảnh, vui chơi, giao cho Hoàng hậu trông coi; còn đại sự như du săn, đại bỉ, thì chờ sau giờ Ngọ mới mở.
Bái tiễn đế hậu xong, tông thất lần lượt rời khỏi Thanh Tiêu điện, không lâu sau, khu vực triều thần phía nam cũng giải tán.
Tông Lẫm làm ngơ mấy đường huynh muốn tiến lại thăm dò ý tứ, xoay người sải bước rời đi.
Phía sau, Khang vương, Trần vương mấy người tức giận mà không dám phát tác, chỉ đứng tại chỗ phất tay áo, nhỏ giọng mắng mỏ mấy câu như “tiểu tử cuồng vọng”, “không biết trên dưới”.
Đi được nửa đường, ngang qua Ngự Hoa viên trong hành cung, tới chỗ suối sống hồ sâu, phía sau núi giả bỗng lao ra một bóng người gầy nhưng rắn chắc, mấy bước vọt tới trước mặt Tông Lẫm, quỳ rạp xuống đất dập đầu.
Hà Thành lập tức tiến lên, giơ tay ngăn lại: “Người nào?! Dám mạo phạm vương giá!”
Tên sai vặt gầy gò run rẩy không ngừng, dập đầu liên hồi, giọng lạc đi: “Vương gia thứ tội, vương gia thứ tội! Tiểu nhân là người của Văn An hầu phủ. Hầu gia nhà ta sai tiểu nhân tới thỉnh Vương gia qua đó nói chuyện.”
Nói rồi, gã lôi từ trong ngực ra một tấm lệnh bài của hầu phủ, hai tay nâng lên.
Tông Lẫm lạnh nhạt liếc nhìn tấm lệnh bài đỏ sẫm kia một cái, nụ cười nửa như có nửa như không: “Văn An hầu đang ở đâu?”