Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Mấy nha đầu trong phòng đều phẫn uất đến mức cau mày khoanh tay, vẻ mặt còn giận dữ hơn cả Thẩm Tây Linh người trong cuộc. Phong Thường tức giận hừ một tiếng, phàn nàn: “Ta nói thật với các người, ta sớm đã nhìn ra tiểu thư Triệu gia kia không phải người tốt. Nàng ta ghen tỵ vì tiểu thư nhà ta xinh đẹp hơn, học hành hơn nàng ta, nên mới cố ý kéo tiểu thư nhà ta xuống vũng bùn này!”

Thủy Bội cũng hừ một tiếng, liên tục tán thành, còn thêm lời: “Ta nghĩ nàng ta còn ghen ghét nhị công tử đối đãi với tiểu thư nhà ta tốt nữa, ghen đến phát hỏa ấy chứ! Hừ, ghen đến mấy cũng vô ích, nhị công tử càng thương tiểu thư nhà ta, làm cho nàng ta tức đến chết đi!”

… Lời nói càng lúc càng dở dang, càng thêm loạn.

Thẩm Tây Linh một lúc cũng không biết đáp sao cho phải, bối rối mãi rồi mới lên tiếng: “Các tỷ đừng nói nữa, tiểu thư Triệu gia ấy là huyết thống trong phủ, còn ta chỉ là khách. Rốt cuộc được tới thư đường cũng là nhờ người ta nâng đỡ, chúng ta nói vậy không hay chút nào…”

Mấy nha đầu kia vẫn chưa cam lòng, muốn nói thêm, Thẩm Tây Linh mỉm cười nhìn họ rồi đổi chủ đề, hỏi xem tối nay ăn gì, cố ý đánh trống lảng.

Tử Quân không mưu mô, không nhận ra ý đồ của nàng, nghe nói chuyện ăn uống liền phấn chấn, đáp ngay: “Ăn cá! Hôm nay mới mua được vài con cá vược, vừa béo vừa tươi ngon!”

Thủy Bội và Phong Thường thấy Tử Quân dễ bị lừa quá, vừa giận vừa cười nhau khiến Tử Quân đỏ mặt bối rối. Thẩm Tây Linh mỉm cười, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Không biết có mì không? Hay bánh canh?”

Tử Quân đã chăm sóc Thẩm Tây Linh gần một tháng, đây là lần đầu tiên nghe nàng chủ động nói thích món ăn nào, cảm thấy mới mẻ, liền gật đầu liên tục: “Có, có, có! Tiểu thư muốn ăn bánh canh à? Muốn ăn loại nào?”

Thẩm Tây Linh mím môi, dịu dàng mỉm cười với Tử Quân, có vẻ xin lỗi vì làm phiền, nói: “Loại nào cũng được, ta tự mình làm.”

Tử Quân vẫy tay, rồi chỉ vào vết thương trên tay nàng, cười nói: “Tiểu thư là con nhà quý tộc, sao lại xuống bếp làm gì? Hơn nữa còn bị tiên sinh đánh nữa kia, mau mau dưỡng thương cho tốt, ta đi làm món bánh canh đây.”

Tử Quân ra ngoài, Phong Thường bắt đầu thu dọn thuốc bôi trên bàn, Thủy Bội vừa rót trà cho Thẩm Tây Linh vừa cười hỏi: “Tiểu thư sao tự nhiên lại thèm ăn bánh canh thế?”

Thẩm Tây Linh mím môi, thoáng do dự không biết có nên nói cho họ biết hôm nay là sinh thần mình không. Nói ra thì phiền phức, Thủy Bội họ rất chu đáo, chắc chắn lại lo lắng chuẩn bị này nọ, nàng không muốn làm phiền. Nghĩ vậy, nàng nhẹ nhàng cười, tự nhủ lời Vương tiên sinh quả không sai, dù hôm nay đã ngộ ra điều gì nhưng để thật sự buông lòng theo ý mình mà sống không phải chuyện một sớm một chiều có thể làm được.

Ví như lúc này, nàng vẫn còn nghĩ nhiều, sợ người khác biết sinh thần mình sẽ thêm phiền phức. Cuối cùng, nàng vẫn không nói thật, chỉ nói đột nhiên thèm ăn thôi.

Tử Quân tay nghề giỏi, bữa tối đó cá vược mềm ngon đậm đà, bánh canh nàng làm cũng rất vừa miệng, nước dùng đậm đà, thơm ngon khiến người ăn còn lưu luyến mãi.

Thẩm Tây Linh không thể tránh khỏi nhớ tới món bánh canh mẫu thân nàng thường làm. Mẫu thân nàng thật ra cũng biết nấu ăn, nhưng sau này thân thể yếu ớt, bệnh tật triền miên, dần dà không thể vào bếp được nữa. Hằng ngày đều do Thẩm Tây Linh đảm nhiệm. Mặc dù tuổi còn nhỏ, nhưng nàng đã thành thạo trong bếp núc.

Nàng rất thích nấu ăn, dù các món gạo, rau, trà, muối dầu có phần phức tạp, nhưng lại mang đến cho nàng cảm giác an yên, nhất là khi thấy mẫu thân ăn ngon miệng thì trong lòng càng thêm ấm áp. Chỉ là việc bếp núc cũng khiến nàng mệt nhọc, hồi nhỏ còn thấp bé yếu ớt, bắt đầu còn không cầm nổi cái nồi, việc nấu nướng thật sự rất khó khăn. Nên nàng rất mong phụ thân về nhà vì chỉ cần phụ thân về, nàng có thể nghỉ ngơi vài ngày không phải vào bếp.

Phụ thân nàng nấu ăn rất ngon, như món gà xào, nấm trắng rau củ,… khiến nàng luôn nhớ thương. Mỗi dịp sinh nhật, phụ thân lại nấu bánh canh, nước dùng từ măng tươi rất ngọt, mỗi lần đều khiến nàng thèm ăn. Mẫu thân nàng cũng rất thích món này, thường ăn nhiều hơn nửa bát, cha thấy mẫu thân ăn ngon cũng vui lây. Gia đình nhỏ ấy lúc nào cũng vui vẻ, sau bữa cơm thường cùng ngồi trong sân nhỏ, nghe phụ thân đọc sách ngắm sao, cho đến khi nàng chìm vào giấc ngủ sâu.

Năm nay là sinh thần đầu tiên nàng không có phụ mẫu bên cạnh. Thẩm Tây Linh không rõ trong lòng là gì, chỉ cúi đầu ăn bánh canh, hơi nóng trắng đục bốc lên phủ mờ nét mặt nàng khiến Thủy Bội và các cô không phát hiện được nỗi cô đơn trong mắt nàng lúc đó.

Phụ thân, mẫu thân, con đã mười hai tuổi rồi! Hai người bây giờ có đang ở bên nhau không? Con… lại nhớ hai người rồi.

Sau bữa ăn, như thường lệ Thẩm Tây Linh sẽ đi ôn bài, nhưng hôm nay Vương tiên sinh cho nàng ba ngày nghỉ, ngày mai không phải đến học. Đây là dịp nghỉ ngơi hiếm hoi, Thẩm Tây Linh gần đây học hành quá độ cũng có phần mệt mỏi, hôm nay định đi ngủ sớm.

Chẳng bao lâu, Phong Thường bước vào, nói bên ngoài có tiểu tỳ đến đưa đồ cho Thẩm Tây Linh, là do nhị công tử sai người gửi tới, nàng đã lấy vào trong rồi.

Thẩm Tây Linh vừa nghe vừa mừng vừa ngạc nhiên, không ngờ lại có việc này, vội không thèm mở ra, kéo tay Phong Thường hỏi ngay: “Công tử về chưa?”

Mấy cô nương thấy thái độ sốt ruột của nàng, đều lấy tay che miệng cười, ánh mắt trêu chọc nhìn nàng. Phong Thường mỉm cười đáp: “Chưa về, nói là còn chưa tới thành Kiến Khang, chỉ có người mang đồ tới thôi.”

“Không có!” Phong Thường cười nói: “Ta đặc biệt hỏi rồi, chỉ có cho tiểu thư chúng ta thôi.”

Một nhóm cô nương cười rộn lên, Tử Quân cũng chen vào xem, nhìn chiếc bao nhỏ trong tay Phong Thường, sốt ruột thúc giục: “Nhanh nhanh mở ra xem, xem nhị công tử gửi gì về đây?”

Thẩm Tây Linh vốn có phần ngẩn ngơ, nghe nói Tề Anh gửi đồ, biết đó là quà sinh thần, lòng vui khôn tả. Nhưng nghe nói chàng chưa về, niềm vui lại giảm bớt phần nào. So với quà sinh thần, nàng còn mong chàng về sớm hơn, còn mong gặp chàng hơn.

Mấy cô nương lại hò hét thúc nàng mau mở bao quà, khiến nàng đỏ mặt, rõ ràng đây không phải chuyện gì xấu hổ, thế mà nàng vẫn thấy ngại ngùng trước mặt mọi người. Mặt nàng đỏ rần, cầm lấy bao quà, vụt chạy vào trong phòng, khiến mấy cô nương đứng ngoài chỉ biết cười khúc khích.

Thẩm Tây Linh đóng cửa lại, tiếng cười của mấy nàng vang bên ngoài cũng bị ngăn cách ngoài cửa nhưng vẫn nghe thoáng qua. Nàng tựa vào cửa đứng một lúc, cảm thấy trái tim trong lồng ngực đập thình thịch, đôi tay siết chặt lấy chiếc bao nhỏ. Đợi tiếng cười ngoài cửa dần tan biến mới châm đèn lên.

Ánh đèn ấm áp, Thẩm Tây Linh đặt chiếc bao nhỏ lên bàn, tự mình ngồi bên bàn, trong lòng lại có chút hồi hộp, nhìn chăm chút một hồi lâu mới tháo chiếc bao ra, để lộ đồ vật bên trong.

… Là vài quyển sách. Trang sách ngả vàng, trông rất cũ kỹ, giống như bản độc bản, có một quyển Kinh Thi cùng vài quyển tuyển tập khác.

Thẩm Tây Linh không ngờ Tề Anh lại tặng nàng sách, nhưng suy nghĩ kỹ lại cũng không nghĩ ra còn có thể tặng gì khác. Nàng thấy hơi buồn cười, lặng lẽ cười lên, ngón tay mảnh mai cẩn thận chạm vào những trang sách nhìn đã rất mong manh, lòng lại nhớ tới bốn bức tường sách cao lớn trong Vong Thất tại Phong Hà Uyển. Lại tưởng tượng Tề Anh ngồi sau chiếc bàn rộng lớn chất đầy văn kiện, tay cầm sách đọc, trong lòng bỗng sinh ra một cảm giác an ổn, mắt cười cong lên.

Những quyển sách này là của chàng sao? Có thể không phải, chàng không có ở Kiến Khang, có lẽ là mua ngoài kia, chàng có từng xem những quyển sách này chưa? Tay chàng có từng chạm vào trang bìa của từng quyển sách? Khi mua sách, chàng có nghĩ đến nàng không? Nghĩ kỹ như vậy, Thẩm Tây Linh lại cảm thấy mặt mình nóng lên.

Nàng cẩn thận lấy những cuốn sách ra khỏi bao, dự định mấy ngày tới sẽ đọc, chỉ là khi lấy hết sách ra thì thấy ở dưới cùng có một chiếc hộp gỗ nhỏ, chỉ cỡ lòng bàn tay.

Thẩm Tây Linh vừa thấy, không ngờ còn có thêm một món quà, trong lòng vui mừng, vội để mấy cuốn sách sang một bên, nâng chiếc hộp lên.

Đó là một chiếc hộp gỗ bình thường, nhẹ nhàng, khi Thẩm Tây Linh mở ra, trong đầu hiện lên biết bao suy đoán, nàng nghĩ bên trong có thể là một hộp son phấn, hoặc một chiếc lược, hoặc thứ đồ nhỏ nào đó.

Nhưng nàng không ngờ khi mở ra, trong hộp lại là… một con châu chấu nhỏ bện lá. Nàng lập tức ngẩn người. Châu chấu bện lá… Đó chính là vật nàng từng đòi phụ thân, trước khi gia đình xảy ra biến cố lớn, phụ thân đã hứa sẽ tặng cho nàng.

Phụ thân nàng vốn tay nghề tinh xảo, dù xuất thân cao quý, nhưng lại giống như một thợ thủ công, nhiều việc đều thích tự mình làm lấy. Giường ngủ nhỏ khi nàng còn bé, những con tò he, rối da đều do phụ thân tự tay làm ra. Ông cũng từng tặng nàng nhiều đồ vật bện lá, như bướm nhỏ, cáo nhỏ, chó nhỏ, từng con đều sinh động y như thật.

Nàng luôn muốn xin thêm một con châu chấu nhỏ, phụ thân đã đồng ý, nhưng rồi… ông đã mất.

Thẩm Tây Linh nhìn con châu chấu nhỏ trong lòng bàn tay, được bện rất chắc chắn, cho nên càng thêm kiên cố, từng gốc rễ rõ ràng, hình dáng sinh động, bện rất khéo, nhìn ra người bện đã hết lòng hết sức, tốn không ít công phu.

Nàng không sai, người bện quả thực đã bỏ ra không ít công sức. Chính xác mà nói, Tề Anh đã bện suốt một đêm.

Những ngày ở Nam Lăng đầy hiểm nguy, đao kiếm chém giết, máu lửa, nhưng chàng chưa từng quên, ngày hai mươi tư tháng hai là sinh thần của tiểu cô nương.

Khi chàng rời Kiến Khang, vốn dĩ Thẩm Tây Linh luôn trầm tĩnh đoan chính, lại táo bạo đến mức cả tiết học của Vương tiên sinh cũng không đi nữa, vội vã chạy ra tìm chàng. Lúc ấy chàng mới biết nàng thật sự rất dựa dẫm vào mình, cũng hiểu được nỗi hoảng sợ và cô đơn trong lòng nàng.

Thật ra chàng cũng muốn mau chóng trở về bên nàng đón sinh thần này, phụ thân mẫu thân nàng vừa qua đời không lâu, năm nay nàng hẳn sẽ rất khó nhọc, nếu có người ở bên, chắc sẽ tốt hơn phần nào. Nhưng dù chàng đã cố hết sức, thế cuộc ở Nam Lăng vẫn chưa ổn định, chàng không thể rời đi, không thể trở về. Vậy nên chàng đành phải gửi quà sinh thần cho nàng.

Chuyện tặng quà Tề Anh không lạ gì, quan trường luân chuyển, tình thế giao thiệp, đều là chuyện thường tình, chàng đã quá quen. Chỉ là chàng hiếm khi tặng đồ cho nữ nhân, lại còn là cô nương nhỏ tuổi như vậy, khó xử lắm. Hơn nữa tính ra, họ quen nhau mới chỉ hai tháng, nàng lại luôn trầm mặc, không nói nhiều, thấp thoáng cụp mắt, khiến chàng không biết nàng thích gì, nhất thời không biết nên chọn gì.

Dù vậy, trong loạn lạc binh đao và việc quan đầy đầu, chàng vẫn không quên chọn quà sinh nhật cho nàng, suy nghĩ nhiều, cuối cùng vẫn quyết định tặng sách. Chàng nghe nói nàng chăm chỉ đọc sách, tặng sách thì không bao giờ sai. Chỉ là sách đã gói rồi, chàng lại cảm thấy thiếu sót.

Chàng luôn biết tính tình Thẩm Tây Linh hơi nhạy cảm, cô nương tuổi nhỏ, trải qua nhiều biến cố từ lúc còn bé, khó tránh có chút đa cảm. Chàng sợ tặng vài quyển sách sẽ quá khô khan, nàng dù miệng không nói, trong lòng có thể sẽ phật ý, lén lút buồn phiền thì không tốt.

Đã nhận nàng làm người bảo hộ cho nàng, chàng vẫn muốn nàng vui vẻ một chút. Nhưng chàng thực sự không biết nên tặng thêm thứ gì, đồ trang sức, trâm cài, nàng còn nhỏ, chàng cũng không tiện tặng. Lưỡng lự một lúc, chàng chợt nhớ lời Thẩm tướng từng nói trong ngục giam: Thẩm tướng bảo đã hứa với tiểu nữ sẽ bện cho nàng một con châu chấu bằng lá.

Chàng nghĩ mình có thể thay phụ thân nàng bện một con châu chấu bằng lá, dù chỉ là đáp lại một khát khao nhỏ nhoi.

Thế nhưng, danh tiếng vang lừng Giang Tả, Tề nhị công tử tuy nổi tiếng tài danh, nhưng về tay nghề thì không tinh thông. Ban đầu tưởng bện vài thứ nhỏ chẳng việc gì, ai ngờ vài sợi lá quấn quấn lại thành một mớ nút, chẳng bện ra hình gì. Đành phải mời người thợ lành nghề đến dạy, học hết đêm, rồi lại bện thêm mấy con mới dần thành hình.

Giờ đây, con châu chấu nhỏ tốn trọn đêm của Tề Anh, yên vị trong lòng bàn tay Thẩm Tây Linh.

Thẩm Tây Linh nhìn nó, ánh mắt dần mờ đi, tiếng cười nét mặt phụ mẫu liên tục hiện về trong đầu, nàng nhớ rất nhiều điều, như lời phụ mãu lặp đi lặp lại mà nàng từng không hiểu “xin lỗi con”, như lần cuối cùng gặp phụ thân, tuyết rơi trên áo choàng của ông, như lúc trong ngục, mẫu thân thì thầm bên tai: “Văn Văn, ngủ thêm chút nữa đi.”

Những hồi ức ấy bao phủ lấy nàng, rồi lại tan biến như ảo ảnh, chỉ có con châu chấu nhỏ trước mắt, chân thật nằm trong lòng bàn tay.

Thẩm Tây Linh đau đớn không nguôi, nhưng không dám khóc to, sợ tiếng khóc sẽ lọt qua vách ngăn, khiến các tỷ lo lắng, nên lấy tay bịt miệng, lặng lẽ nghẹn ngào.

Cho đến tận khuya. Đêm đó, nàng nằm trên giường rất lâu không ngủ được, luôn cầm con châu chấu nhỏ trong lòng bàn tay mà ngắm nghía.

Nàng nhìn nó, lúc nhớ đến phụ mãu, lúc lại nhớ đến Tề Anh, vừa nghĩ vừa lặng lẽ khóc, khóc đến choáng váng hoa mắt, thân thể dần lạnh đi, khó chịu vô cùng. Nàng không hay biết, thực ra mình đã bị bệnh.

Lúc đó nàng còn nhỏ, thân thể yếu ớt, hôm ấy bị Vương tiên sinh phạt đánh, vết thương không chăm sóc kỹ càng nên sinh bệnh. Nàng cứ tưởng chỉ là bị gió lạnh đêm khuya nên thấy lạnh, nằm co ro nửa đêm không chịu nổi, lại không dám ra ngoài làm phiền các tỷ nên lén xuống giường, từ chiếc rương dưới gầm lấy ra chiếc áo choàng lông của Tề Anh quấn quanh người. Đó là lần đầu tiên nàng gặp chàng, chàng để lại cho nàng.

Qua hơn hai tháng, Thẩm Tây Linh vẫn tưởng như còn ngửi thấy hương thơm cam tùng trên áo choàng, không biết là thật hay chỉ là tưởng tượng. Lần đầu tiên ngửi thấy mùi đó chỉ thấy trong lành, nay lại khiến nàng cảm thấy an lòng. Trong cơn bệnh mê man, ngửi hương ấy, nàng tưởng Tề Anh đã trở về, lòng tràn ngập vui mừng.

Trong lòng bàn tay vẫn còn nằm con châu chấu nhỏ, nàng lấy ngón tay nhẹ nhàng v**t v* từng chút một, cuối cùng cảm thấy buồn ngủ, khi sắp ngủ, nàng lặng thầm nhắc nhở mình sáng mai nhất định phải dậy sớm, tranh thủ trước khi các tỷ phát hiện, giấu chiếc áo choàng đi…

Nàng cũng không rõ vì sao phải giấu, chỉ cảm thấy… nhất định phải giấu…

Rồi nàng thiếp đi, ngủ thật say.