Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Từ khi vào học tại thư đường, ngày tháng tựa hồ trôi nhanh hơn trước.

Quả không hổ danh người người ngợi khen, Vương tiên sinh đích thực là bậc thầy giảng huấn hiếm có. Tuy nghiêm khắc trong cách dạy, nhưng mỗi lần bình văn đều lời lời thấu đáo, khiến Thẩm Tây Linh mỗi buổi nghe giảng đều cảm thấy hứng thú dạt dào.

Nói ra thì phụ thân nàng cũng từng dạy chữ, song tính ông nhu hòa, dạy nàng đọc sách chẳng qua để nàng vui thú, chưa từng kỳ vọng nàng thành tài. Vương tiên sinh lại khác, bề ngoài tỏ ra chẳng yêu cầu gì với nữ sinh, song kỳ thực vẫn mong các trò ngày một tiến bộ, dốc lòng truyền thụ chẳng chút sơ sót. Tiên sinh thường buộc học trò phải học thuộc lòng, mỗi ngày hai trăm chữ, sấm dậy cũng chẳng thay, cách ngày kiểm tra lại, phép tắc vô cùng nghiêm cẩn.

Buổi đầu, Tây Linh thấy không quen, lại ngầm trách cách học này có phần khô khan nhưng ngày qua tháng lại, nàng mới nhận ra cái hay. Chỉ khi văn chương thấm vào tâm khảm, lúc viết văn tay mới như có thần trợ lực. Chưa đầy nửa tháng, nàng đã cảm nhận được tiến bộ rõ rệt.

Chỉ khổ nỗi, cách học này tuy hữu hiệu nhưng cũng hao tâm tổn trí lắm thay. Hai trăm chữ chẳng khó thuộc, nhưng những đoạn đọc ba hôm trước, nay đã rời rạc, nên buộc phải ngày ngày ôn tập, từng chữ từng dòng ghi lại, đề phòng hôm sau bị thầy gọi bất ngờ mà không đáp được. Vì vậy mà thời giờ đọc sách mỗi ngày mỗi dài, dạo gần đây, Thẩm Tây Linh thường chưa đến ba khắc giờ dần đã thức dậy, ôn bài sớm rồi đến thư đường, tan học nghỉ chút rồi lại quay về đọc sách, lần nào cũng đến tận khuya mới thôi.

Cuộc sống như vậy tuy có phần mệt mỏi, nhưng lại khiến lòng nàng vững chãi. Từ sau khi song thân qua đời, nàng vẫn sống phiêu bạt như bèo nước, mãi đến giờ mới cảm thấy có chỗ dừng chân, như thể thực sự bước vào một đời khác vậy.

Thủy Bội và Phong Thường nhiều lần khuyên nàng chớ nên dốc lòng đến thế, học vừa đủ là được rồi, song Thẩm Tây Linh vẫn một mực kiên quyết. Tử Quân khi ấy cười bảo: “Thôi, ta xem hai người khuyên cũng uổng công, tiểu thư nhà ta biết đâu mai sau thi đỗ nữ trạng nguyên, còn giỏi hơn cả nhị công tử nhà mình ấy chứ!”

Nhắc đến Tề Anh, dạo này Thẩm Tây Linh ít gặp chàng hẳn. Chàng bận rộn không thôi, kể từ lần khảo thí lần trước tình cờ gặp mặt, đến nay đã chẳng thấy đâu. Chỉ có một lần, lúc nàng đang trong thư đường, vô tình trông thấy chàng lướt ngang qua Thù Cần Trai, bước vội vàng, không vào cũng chẳng ngoái đầu lại.

Không gặp Tề Anh, lòng Thẩm Tây Linh dẫu có phần trống trải, song cũng chưa đến nỗi buồn khổ, bởi ngày tháng đã dần chạm ngõ tháng hai. Ngày hai mươi tư chính là sinh thần nàng, mà lần trước Tề Anh có nói sẽ tặng nàng lễ mừng sinh thần. Nghĩ đến đó, nàng lại thấy háo hức, dẫu gần đây chẳng gặp được thì đến hôm ấy hẳn là sẽ gặp thôi…

Mang theo ý nghĩ ấy, ngày tháng trong mắt nàng dường như cũng trở nên tươi sáng hơn. Cuộc sống trong thư đường vô cùng dễ chịu. Vì nàng chuyên cần học hành, chưa lần nào để Vương tiên sinh bắt lỗi nên ông cũng dần thêm phần hài lòng, đối với nàng càng ngày càng ôn hòa.

Tề Ninh và Tề Lạc đối xử với nàng cũng rất tử tế, đặc biệt là Tề Ninh, thỉnh thoảng còn mang điểm tâm tới cho nàng, cũng thường trò chuyện cùng nàng nữa. Tiểu thư Phó gia thì đối với ai cũng hòa nhã, lúc nào cũng nhẹ nhàng, đoan trang, hiểu lễ nghĩa nên nàng và Thẩm Tây Linh rất hoà thuận. Ngay cả Triệu Dao dạo gần đây cũng không kiếm chuyện với nàng nữa, phần vì tính tình xấu của nàng kia đã trút cả lên Phó Dung, chẳng còn tâm trí nào mà gây sự với Thẩm Tây Linh.

Còn chuyện vì sao Triệu Dao lại bất hòa với Phó Dung thì phải nói đến Tề lão thái thái. Thẩm Tây Linh gần đây mới nghe Tề Ninh kể rằng tiểu thư Phó gia vốn là người bên phụ tộc của lão thái thái, tính ra là chất tôn nữ của bà. Lão thái thái có lòng muốn kết duyên nàng ấy với Tề Anh nên dạo gần đây, sau giờ tan học thường sai nha hoàn thân cận là Uyên Ương đến mời Phó Dung sang phòng mình ngồi chuyện trò.

Phận ngồi nơi ấy cũng chẳng phải ngồi suông. Nghe nói Tề lão thái thái thỉnh thoảng còn gọi nhị tôn tử tới phòng, khiến hai người có dịp thường xuyên gặp mặt. Vì lẽ ấy mà Triệu Dao đối với tiểu thư Phó gia càng thêm không thuận, chỉ vì Phó Dung xuất thân cao quý hơn nàng một bậc, không tiện công khai trở mặt, đành mỗi khi lên lớp thì trừng mắt nhìn chằm chằm vào lưng người ta. Đến mức có lần còn bị Vương tiên sinh khiển trách trước lớp.

Thực tình mà nói, Phó Dung cũng có nỗi khổ riêng. Dù quả thật mấy lần có gặp Tề nhị công tử ở phòng lão thái thái, nhưng hơn nửa số lần là có Tả tướng cùng phu nhân Nghiêu thị đi cùng, giữa hai người hầu như chưa từng có dịp đối thoại riêng tư.

Chỉ có một lần là ngoại lệ. Chuyện xảy ra hôm qua, khi Uyên Ương đến gọi nàng sang, bảo lão thái thái mời nàng đến chuyện trò. Lúc nàng đến nơi thì Tề nhị công tử đã có mặt, đang ngồi trò chuyện với tổ mẫu.

Phó Dung bước vào, kính cẩn hành lễ với lão thái thái, rồi nhẹ nhàng chào hỏi Tề nhị công tử, sau đó bị lão thái thái kéo ngồi cùng bà trên giường thấp. Tề nhị công tử thì ngồi đối diện nơi ghế thái sư. Phó Dung vòng tay ôm lấy tay bà, cười khẽ hỏi: “Lão thái thái đang cùng nhị ca nói lời thầm kín gì vậy? Có thể để con cùng nghe một đoạn không?”

Lão thái thái yêu chiều đưa tay khẽ gõ mũi nàng, nói: “Ta cùng hắn có gì thầm kín đâu? Là vì ngày mai hắn phải đi Nam Lăng, chốn ấy chẳng yên ổn gì, ta trong lòng lo lắng mãi.”

Phó Dung nghe vậy thì khẽ ngẩn người. Nam Lăng nay quả thực không yên. Năm ngoái đại quân Đại triều bại trận dưới tay Bắc Ngụy ở Thạch Thành, cũng chính tại địa phận Nam Lăng. Hiện quân Ngụy vẫn đóng dọc bờ sông, thi thoảng còn quấy nhiễu phòng tuyến Nam Lăng, không biết chừng còn có mưu toan giao chiến lần nữa.

Nàng lặng nhìn Tề nhị công tử, trong mắt không giấu được nét lo âu: “Nam Lăng binh có loạn binh, mà nhị ca thân là mệnh quan triều đình, lại chẳng xuất thân võ tướng, cớ sao phải thân chinh đến nơi hung hiểm?”

“Ta cũng nghĩ vậy!” Lão thái thái thở dài nặng nề. “Triều đình thật là coi hắn một người như ba, ngày ngày vùi đầu nơi Khu Mật Viện chưa đủ, giờ còn bắt hắn đi Nam Lăng! Rồi vài năm nữa, chẳng lẽ còn muốn hắn thân chinh ra trận nữa chắc?”

Tề Anh nghe tổ mẫu trước mặt khách mà trách triều đình, trong lòng thấy không tiện, vừa nhíu mày định mở lời can gián thì đã bị bà ngắt lời: “Con đừng có lại thay cái triều đình ấy nói đỡ! Chuyện này ta nói mấy lần cũng thế, vẫn là triều đình làm việc chẳng thỏa đáng. Lại nói, Dung Nhi cũng đâu phải người ngoài, ta trước mặt nó than thở vài câu thì sao?”

Biết không khuyên nổi tổ mẫu, Tề Anh cũng đành im lặng.

Phó Dung khẽ liếc nét mặt chàng, rồi nhẹ nhàng khuyên giải lão thái thái: “Lão thái thái chớ giận, nhị ca được bệ hạ trọng dụng, cũng là điều đáng mừng.”

Lão thái thái nghe đến đó lại thở dài một tiếng, nhìn tôn thứ, lời nói có phần hàm ý: “Trung thần có thể hộ quốc an dân, ta làm tổ mẫu sao lại không vui? Chỉ là hắn nay bận rộn quá, lại lỡ dở việc nhà. Người ta vẫn nói tiên thành gia, hậu lập nghiệp. Ta chỉ mong nó sớm tìm được một người như ý, phu thê hòa thuận, con cháu đầy đàn, thế là đã viên mãn rồi.”

Tâm ý lão thái thái, người trong phòng ai nấy đều hiểu rõ. Phó Dung cũng không phải không biết. Lúc nghe vậy, nàng chẳng kìm được lặng nhìn Tề Anh một cái, chỉ thấy chàng đang nâng chén trà, nét mặt yên tĩnh, chẳng lộ lấy chút cảm xúc.

Nàng nhẹ nhàng cụp mi. Từ sau khi Phó gia nghe nói lão thái thái có ý gả nàng vào Tề gia, trên dưới đều mừng rỡ. Trưởng bối trong nhà không ai phản đối, ngay cả ca ca nàng Phó Trác cũng thấy đây là mối lương duyên hiếm có. Phó gia đã sa sút, nay làm sao sánh với Tề gia đang lên như diều gặp gió. Nếu nàng thực sự gả được cho Tề nhị công tử thì phúc phần của Phó gia e là có thể kéo dài mấy mươi năm.

Phó Trác từng nói: Tề Kính Thần là bậc trụ cột đương thời, chỉ có nữ tử như tùng bách trong tuyết mới xứng làm thê tử. Người tầm thường thì quá yếu mềm, không thể nâng vai mà đứng cạnh. Còn trong hàng danh môn khuê tú, chỉ có Phó Dung ngoài mềm trong cứng mới có thể xứng đáng với chàng.

Thực vậy, Phó Dung chưa từng là một nữ tử tầm thường. Nếu nàng sinh làm nam nhi, ắt đã có thể bước lên triều đường, rạng danh tông tộc. Dù ở trong khuê phòng, nàng cũng là đóa quân tử lan thanh nhã, chẳng hề tầm thường tục khí. Nàng nguyện ý gả cho Tề Anh, nhưng chẳng phải như lục công chúa Tiêu Tử Dư si mê ái tình, cũng không giống Triệu Dao ngưỡng mộ cuồng vọng. Nàng đơn giản chỉ cân nhắc lợi ích thứ nàng coi trọng, là những điều bản thân và gia tộc sẽ đạt được nếu lấy được chàng.

Tề Anh có thích nàng hay không, nàng không để tâm. Nàng chỉ quan tâm, chàng có nguyện ý cưới nàng hay không. 

Nàng giống như một chính khách tuyệt hảo. Song lúc này, Phó Dung vẫn chưa nhìn thấu thái độ của Tề Anh. Nàng không muốn manh động để rồi rơi vào thế hạ phong nên cũng không tiếp lời lão thái thái. Thấy hai đứa trẻ ngồi im như gỗ mục, bà trong lòng không khỏi ngột ngạt. Lúc ấy, Tề Anh đứng dậy nói: “Tổ mẫu có biểu muội bầu bạn, tôn nhi xin cáo lui trước. Mai phải lên đường, còn chút hành trang cần chuẩn bị.”

Lão thái thái thấy chàng có vẻ thực sự bận rộn, cũng không tiện giữ lại. Đứa nhị tôn tử này từ nhỏ đã hiếu thuận, nhưng tính khí thì cả bà cũng không nắm được trọn vẹn, lo lắng nếu ép quá sẽ chọc giận, nên nghĩ tới nghĩ lui đành buông tay để người rời đi.

Tề Anh đi rồi, bà vẫn còn nặng lòng. Bà nắm lấy tay Phó Dung, hỏi thẳng: “Dung Nhi, con nói thật với tổ mẫu đi, con đối với Kính Thần rốt cuộc là có ý gì? Nay nó bận đến như vậy, ta cực khổ vun vén cho hai đứa gặp nhau, kết quả hắn không nói lời nào, con cũng không nói lời nào. Chẳng lẽ con không muốn gả cho nó? Con nói cho rõ ràng, kẻo ta đây cũng chỉ là uổng công một phen, tự mình nhiều chuyện.”

Phó Dung nhìn ra lão thái thái đã có chút giận, nghĩ ngợi rồi dịu giọng: “Lão thái thái đừng tức giận, là Dung Nhi vô lễ, không hiểu chuyện…”

Nàng cúi đầu nhận sai, sắc mặt lại hiện lên nét ủy khuất. Mà chính vẻ uất ức ấy lại khiến lão thái thái thấy mềm lòng, Phó Dung kỳ thực chẳng làm sai điều gì, ngược lại là đang chịu đựng sự lạnh nhạt từ phía Tề Kính Thần.

Lão thái thái vốn bênh người bên ngoại, nay thấy nàng như vậy lại càng thương xót. Bà vội xoa nhẹ tay nàng, thở dài: “Dung Nhi chúng ta chẳng có lỗi gì cả, là Kính Thần nó… ôi…”

Phó Dung thấy lão thái thái rốt cuộc cũng thuận theo ý mình, trong lòng mới tạm yên. Lặng đi một hồi, nàng chậm rãi nói: “Cô tổ mẫu cũng đừng trách nhị ca. Chuyện giữa huynh ấy và công chúa lục phòng… vốn cũng là việc bất đắc dĩ. Là Dung Nhi không xứng với nhị ca.”

Lời này vừa thốt ra, Tề lão thái thái lại càng chắc mẩm Phó Dung quả có ý với Kính Thần, nay chẳng qua là bị tổn thương lòng dạ mà thôi. Bà liền vội vàng an ủi một hồi, rồi lại nổi giận nói: “Cái nàng lục công chúa kia cũng thật hồ đồ! Đường đường là khuê nữ chưa xuất giá mà hành sự chẳng có lấy nửa phần dè dặt. Bệ hạ thì mặc kệ, cứ muốn lấy nữ nhi mà trói buộc Kính Thần, thật xem nhà thế gia chúng ta là dễ bị bắt nạt chắc? Lại chẳng nghĩ xem năm xưa nam độ, ai mới là kẻ giúp bọn họ ngồi yên ngai vàng đến ngày hôm nay!”

Năm ấy, người lập đại công đưa Phó gia từ cảnh sa sút trở mình hiển quý chính là Phó Tấn, đệ ruột của lão thái thái. Thế hệ như bà, đã từng trải qua thời thế gia hưng thịnh, hoàng thất suy vi, nên trong lòng vốn có phần kiêu ngạo với thân phận thế gia, cũng chẳng xem hoàng thất vào đâu. Bà chẳng hiểu gì mấy chuyện triều chính, nhưng trong lòng đã định không muốn Tề Anh làm phò mã. Công chúa thì sao? Có gì quý giá hơn ái nữ thế gia?

Phó Dung im lặng lắng nghe lão thái thái chỉ trích hoàng thất, không xen lời. Lão thái thái lại tưởng nàng còn đang buồn bã, tiếp tục khuyên nhủ: “Dung Nhi ngoan, con trong lòng đừng nghĩ ngợi linh tinh. Việc hôn sự của Kính Thần, nếu ta không gật đầu, thì dù có là công chúa cũng đừng hòng bước chân vào cửa Tề gia!”

Phó Dung cụp mắt, trong đáy mắt thoáng lướt qua một tia ý cười. Nàng với Tiêu Tử Dư vốn quen biết từ thuở nhỏ, biết rõ vị lục công chúa ấy đối với Tề Anh si tình bao năm. Nàng ta canh phòng nghiêm ngặt, đối với mọi khuê nữ chưa gả đều cảnh giác, riêng chỉ tin tưởng Phó Dung, luôn xem nàng là bạn thân khuê phòng. Phó Dung vốn chẳng muốn chính diện xung đột với nàng, nếu lão thái thái có thể đứng ra thay nàng dọn dẹp phiền toái này, vậy cũng đỡ cho nàng không ít công sức.

Chỉ là, ngoài Tiêu Tử Dư, Phó Dung còn một mối lo khác. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía lão thái thái, ánh mắt thoáng chút u uẩn: “Cô tổ mẫu đối với con yêu thương che chở, con cảm kích trong lòng. Nhưng chuyện nhân duyên xưa nay vốn khó cưỡng cầu, nếu nhị ca không thích con, lại có người khác trong lòng, thì cho dù con miễn cưỡng giữ lấy, e cũng là vô ích…”

Lời vừa dứt, lông mày lão thái thái đã dựng lên: “Sao lại nói vậy? Kính Thần trong lòng đã có người khác?”

Phó Dung lại cúi đầu, vẻ mặt hiện rõ khó xử. Lão thái thái thấy vậy càng sốt ruột, giục nàng mau nói. Phó Dung do dự hồi lâu, như thể không đành lòng, rốt cuộc cắn răng nói: “Việc này… con cũng không dám khẳng định… chỉ là, hình như nhị ca đối với vị Văn Văn muội Phương gia kia, có phần quan tâm khác thường, con nghĩ… có lẽ…”

Nàng dừng ở đấy, lời chưa hết, mà lại khiến lòng người xao động, như gảy một dây tơ trúng tâm tư lão thái thái.

Bà nhớ lại lần duy nhất gặp mặt tiểu cô nương Phương gia kia, sắc mạo quả là diễm lệ khác thường, đẹp đến nỗi tựa như không thật. Nghĩ kỹ thì quả có điều kỳ quặc, Kính Thần vốn là người thanh lãnh, vậy mà lại đưa một tiểu cô nương cô nhi đến bên cạnh chăm sóc. Dù có là hậu nhân ân nhân thì đưa ít bạc dưỡng thân cũng đủ, cần gì phải nuôi dưỡng bên mình như thế?

Trước bà còn nghĩ tiểu cô nương ấy tuổi hãy còn nhỏ, chắc không đến nỗi. Nhưng suy cho cùng, nữ tử mười ba đã xuất giá cũng chẳng thiếu gì. Nếu vài năm sau nữa… Sắc mặt lão thái thái dần trầm xuống.

Phó Dung ngồi bên yên lặng quan sát, thấy sắc mặt bà càng lúc càng nặng, lòng càng thêm ổn định. Nàng biết rõ, muốn bám lên cành cao như Tề Anh thì những chướng ngại trên đường đều phải từng bước dọn sạch. Huống hồ, ca ca nàng đã từng dạy, những việc dễ vướng phiền toái thế này, tốt nhất không nên tự mình ra tay.

Chẳng qua gần đây Phó Dung quan sát kỹ lại, cảm thấy có lẽ mình đã quá đa nghi. Tề Kính Thần cũng không phải ngày nào cũng đến tìm tiểu cô nương kia, từ sau hôm khảo thí tới nay chưa hề lui tới, dường như đã quên mất sự tồn tại của nàng. Nghĩ cho kỹ, có lẽ thực sự chỉ là chút ân nghĩa với người xưa, chứ không phải tình ý gì đặc biệt.

Tác giả: Hồi sau đối thoại chính diện — Thẩm Văn Văn chuẩn bị dỗi online nhẹ.