Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Gần đây, ngày tháng của Triệu Dao trôi qua chẳng mấy dễ chịu. Một là bởi đã lâu nàng chưa được trò chuyện cùng nhị ca. Đêm Trừ Tịch hôm đó, nhị ca ra ngoài rất lâu, đến khi trở về thì nàng đã ngủ say, cuối cùng vẫn không thể thực hiện lời hẹn cùng nhau thức qua năm mới. Mồng một, mồng hai, mồng ba, liền ba ngày nhị ca hiếm khi về phủ, dẫu có trở lại cũng chỉ đóng cửa ẩn mình trong thư phòng, khiến nàng mãi chẳng tìm được cơ hội gặp mặt.

Hai là vì phụ thân Triệu Nhuận đã quay về Kiến Khang. Việc này vốn là điều đáng mừng, phụ thân ra làm quan bên ngoài đã nhiều năm, nay nhờ cữu cữu nâng đỡ mới được triệu hồi về kinh nhậm chức. Nhưng cũng bởi thế, nàng và mẫu thân phải rời khỏi phủ Tề gia. Việc dọn nhà chẳng vướng víu gì, vốn dĩ hai mẫu tử nàng đến Tề gia cũng chỉ là trú tạm, hành trang đơn sơ, thế nên đến mồng tám mọi việc đã thu xếp ổn thỏa.

Ngày mồng tám, phụ thân Triệu Nhuận đích thân tới Tề phủ đón thê nữ, cũng nhân đó đến bái kiến thượng quan kiêm cữu cữu ruột là Tề Chương. Triệu Dao cùng mẫu thân đợi trong phòng, trong lòng biết rõ chỉ chờ phụ thân bước ra từ thư phòng của cữu cữu là cả nhà sẽ phải chuyển về Triệu phủ, nghĩ vậy nàng chẳng tránh khỏi ủ rũ, mặt mày âm trầm.

Đúng lúc ấy, nha hoàn vào bẩm: “Tứ công tử Tề Lạc tới, muốn gặp tiểu thư để từ biệt.” Triệu Dao nhớ lại lời mẫu thân từng căn dặn, phải giữ khoảng cách với Tề Lạc nên toan sai nha hoàn tìm cớ khéo léo từ chối. Nào ngờ mẫu thân lại nói: “Tứ công tử đến rồi? Mau mời vào.”

Nha hoàn vâng lời lui xuống. Triệu Dao kinh ngạc nhìn mẫu thân: “Mẫu thân, người chẳng phải đã nói…”

Còn chưa dứt lời thì Tề Lạc đã theo nha hoàn bước vào, nàng cũng đành nuốt thắc mắc vào lòng.

Tề Lạc thi lễ với cô mẫu, Triệu thị mỉm cười mời ngồi, nói: “Kính Khang đến rồi à? Vừa nãy Dao Nhi còn nhắc con, nói là quyến luyến không nỡ xa các ca ca.”

Triệu Dao khựng lại, chẳng hiểu mẫu thân vì sao đột nhiên bịa chuyện, trong lòng ngờ vực, lại thấy mẫu thân đưa mắt ra hiệu, nàng đành mơ hồ phối hợp, biểu lộ vẻ mặt luyến tiếc u buồn.

Tề Lạc lòng đầy thương xót, cũng không nỡ để muội muội rời đi nhưng giờ đây cũng chỉ có thể an ủi: “Thật ra cũng không sao, chúng ta đều ở Kiến Khang, Triệu phủ lại chẳng xa, sau này ta thường tới thăm muội là được.”

Triệu thị mỉm cười tiếp lời: “Kính Khang từ nhỏ đã là người trọng tình nghĩa, khó trách Dao Nhi thân thiết với con nhất.”

Nghe thế, Tề Lạc vui ra mặt, đỏ mặt gãi đầu. Lại nghe Triệu thị cười nói: “Chỉ tiếc là nay mỗi người mỗi việc, Dao Nhi mấy hôm trước còn than thở, nhớ những năm tháng cùng bốn ca ca chơi đùa. Chẳng như bây giờ, Kính Nguyên và Kính Thần đều đang làm việc trong triều, đâu còn lúc nào rảnh rỗi như xưa.”

Triệu Dao nghe đến đây mới hiểu được dụng ý của mẫu thân, vội tiếp lời: “Đúng là như vậy, mấy hôm nay con chỉ ở lại mấy ngày mà cũng chưa gặp đại ca và nhị ca được mấy lần. Về phủ rồi e là càng khó gặp hơn nữa.”

Tề Lạc thấy muội muội mặt mày ủ rũ, trong lòng càng thêm xót xa, nghĩ một lát rồi nói: “Đại ca và nhị ca đúng là bận rộn. Đại ca thì đỡ hơn đôi chút, còn nhị ca hiện đang nhận việc ở Khu Mật Viện, nơi ấy chẳng khác nào hang hùm đầm rồng, tất nhiên là cực nhọc vô cùng. Huống hồ nhị ca lại thích ở bên biệt viện, dạo gần đây càng hay ở lại nơi đó, đến ta còn chẳng mấy khi gặp được.”

Triệu thị than rằng: “Kính Nguyên và Kính Thần cũng thật vất vả, dù sao thì ngày lễ ngày Tết, triều đình cũng nên để người ta được nghỉ ngơi chút mới phải.”

Bà cười khẽ, lại nói: “Nhắc mới nhớ, phủ bên của Kính Thần ta vẫn chưa từng thấy qua, chẳng rõ là nơi thế nào mà khiến nó mê mẩn đến vậy?”

Những lời này vòng vo uẩn khúc, song kẻ thông minh như Tề Lạc lập tức hiểu ý nghe được “ngày lễ Tết” là thời điểm, lại bắt được “phủ bên” là địa điểm, hắn chợt mắt sáng rỡ: “Ta có một chủ ý! Mấy hôm nữa là Tết Nguyên Tiêu, buổi tối ta sẽ mời mấy huynh đệ cùng đi ngắm đèn. Còn ban ngày, nếu cô mẫu cô phụ rảnh rỗi thì có thể đưa Dao Nhi đến Phong Hà Uyển dạo chơi. Mọi người cùng nhau sum họp, chẳng phải rất vui sao.”

Một câu này khiến cả Triệu thị lẫn Triệu Dao đều vui vẻ hẳn lên. Triệu thị cười rạng rỡ, chỉ bảo: “Vậy cũng tốt, chỉ là e làm phiền Kính Thần…”

Tề Lạc vội đáp: “Nhị ca đâu phải người hẹp hòi như vậy! Cô mẫu lo xa rồi.”

Triệu thị mỉm cười gật đầu: “Vậy thì thật tốt. Dao Nhi, còn không mau cảm ơn tứ ca con đi?”

Triệu Dao hân hoan trong lòng, nghĩ tới Tết Nguyên Tiêu sắp tới sẽ được ở cạnh nhị ca cả một ngày, lòng vui mừng chẳng tả xiết. Bấy giờ nhìn Tề Lạc vốn hay lắm lời ồn ào cũng thấy thuận mắt hơn nhiều, nàng liền dịu dàng cúi đầu nói: “Đa tạ tứ ca.”

Tề Lạc nhìn nụ cười rực rỡ như hoa nở của muội muội, không hiểu vì sao tim lại đập loạn nhịp. Mặt hơi nóng lên, hắn gãi đầu lắp bắp: “Không… không có gì.”

Triệu thị mỉm cười nhìn hắn, chậm rãi nâng chén trà bên cạnh nhấp một ngụm.

Từ mồng ba trở đi, Tề Anh rất ít khi về ở trong phủ, phần lớn do công vụ tại Khu Mật Viện chất chồng, nhiều đêm xử lý quá khuya đành ngủ lại quan thự, đôi khi thì trở về Phong Hà Uyển.

Gần đây chàng thường xuyên quay lại Phong Hà Uyển, nhưng vì đi sớm về khuya nên cũng ít khi chạm mặt với Thẩm Tây Linh. Bệnh tình của nàng giờ đã gần khỏi hẳn, việc tiếp tục để Kỳ Sương chăm sóc đã trở nên bất tiện. Vì thế, nàng tự chủ động bảo Kỳ Sương không cần tiếp tục hầu hạ nữa, bắt đầu tự mình xoay sở trong viện.

Thế nhưng, thân phận của nàng trong Phong Hà Uyển lại trở nên vô cùng lúng túng. Dù Tề Anh đã để nàng ở lại, nhưng lại chưa từng căn dặn nàng nên làm gì. Thẩm Tây Linh muốn làm một tỳ nữ bình thường trong viện, một là để báo đáp phần nào ân tình của Tề Anh, hai là để bản thân có việc mà làm. Thế nhưng Tề Anh chưa từng thông báo gì với gia nhân trong viện về thân phận hay chức trách của nàng, bởi vậy chẳng ai dám để nàng làm việc gì cả, khiến nàng cảm thấy mình như người thừa.

Kỳ thực, ngay cả Tề Anh cũng chưa nghĩ xong nên sắp xếp nàng thế nào. Tuy chàng đã giữ lại nàng, nhưng sự việc lại không hề đơn giản. 

Thứ hai, việc chàng che chở Thẩm Tây Linh không chỉ là giấu thiên hạ, mà còn phải giấu cả người trong nhà nhất là phụ thân chàng, Tề Chương. Phụ thân chàng xem trọng gia tộc hơn tất thảy, nếu biết chàng giữa lúc quốc nạn còn chứa chấp nhi nữ của Thẩm gia, hẳn sẽ nổi giận không cho phép. Khi ấy nếu bị ép buộc đuổi nàng đi, e là chàng cũng chẳng có cách nào cứu vãn.

Thứ ba, Thẩm Tây Linh là một cô nương, không phải mèo không phải chó. Chàng đã thu nhận nàng thì phải chịu trách nhiệm. Nhưng bản thân chàng vừa mới làm lễ trưởng thành chẳng bao lâu, chưa từng nuôi trẻ nhỏ, càng đừng nói đến việc dưỡng dạy một tiểu cô nương. Trong thế hệ của chàng, Tề gia chỉ có nam tử, chưa từng có ai là nữ tử, chàng căn bản không biết nên chăm sóc một người như nàng ra sao…

Tất cả những ràng buộc trùng trùng điệp điệp ấy rối như mớ tơ vò, khiến Tề Anh nhất thời cũng không thể định đoạt được nên sắp xếp cho Thẩm Tây Linh ra sao.

Chàng không thể che giấu nàng cả đời. Đừng nói là người ngoài, chỉ riêng phụ thân chàng cũng khó mà không sinh nghi. Tề Anh suy đi nghĩ lại suốt mấy ngày, cuối cùng vẫn cảm thấy chỉ có thể tạm thời tạo cho Thẩm Tây Linh một thân phận giả.

Năm ngoái, sau đại bại ở Thạch Thành, Lương đế thân ban thánh chỉ, điều chàng vào Khu Mật Viện, bổ nhiệm làm Phó Sử. Tin này truyền tới Bắc Nguỵ, ngay lập tức bên ấy phái thích khách ám sát. Khi đó, bên cạnh Tề Anh có một vị hạ quan tên Phương Dục Khải, vừa từ Ba Quận điều đến Kiến Khang nhậm chức tại Khu Mật viện, trùng hợp thay đã vì chàng đỡ một kiếm, lưỡi kiếm xuyên thấu ngực, chết ngay tại chỗ.

Kỳ thực, nếu lúc ấy Phương đại nhân không ra tay thì Bạch Tùng cũng có thể hóa giải đòn ấy. Thế nhưng, ông đã ra tay, Tề Anh cũng ghi nhớ trong lòng, bên ngoài liền nói bản thân chịu ơn cứu mạng của Phương đại nhân.

Do mang danh chịu ân cứu mạng, Tề Anh cũng có lòng muốn chiếu cố thân quyến của người đã khuất. Nhưng sau khi phái người dò hỏi mới biết, Phương đại nhân xuất thân hàn môn, gia quyến đều ở tận Ba Quận, mẫu thân tuổi đã cao không thể dời bước đường xa, thê tử vì thống khổ trước cái chết của trượng phu nên đã hạ độc bằng thạch tín vào cơm canh, bản thân mất mạng tại chỗ, nhi nữ Phương Quân vì liều lượng ít nên may mắn được cứu, song từ đó hôn mê bất tỉnh, như cái xác không hồn, mãi không tỉnh lại. Mẫu thân Phương đại nhân cũng vì đau đớn quá độ mà đột quỵ qua đời.

Tề Anh khi ấy liền lập tức phái người đến Ba Quận trông nom Phương Quân. Nay lại âm thầm dụng chút thủ đoạn, dùng thân phận của nàng đổi cho Thẩm Tây Linh, nhờ đó mà nàng có thể đường hoàng mang thân phận Phương Quân, nhi nữ liệt sĩ mà sinh sống tại Kiến Khang. Nếu sau này phụ thân chàng biết chàng cưu mang nàng thì với mối liên hệ từ Phương Dục Khải, cũng tạm coi là có thể lấy lý lẽ ứng đối.

Sự tình an bài đâu vào đấy, trong lòng Tề Anh mới tạm thở phào nhẹ nhõm. Chàng ngẫm nghĩ, liền viết một phong thư nhỏ trong nha môn, sai người đưa đến Phong Hà Uyển, báo rằng tối nay hắn sẽ về có chuyện cần gặp nàng nói rõ.

Sau khi để lại tờ giấy ấy, Tề Anh lại tiếp tục cùng mười hai ty của Khu Mật Viện nghị sự. Không lâu sau, cung trung truyền chỉ nói Lương đế triệu Tề Anh vào cung diện thánh. Chàng cau mày, dặn dò các việc trong quan thự rồi theo nội thị nhập cung.

Thẩm Tây Linh nhận được mảnh giấy Tề Anh gửi tới vào giờ mùi. Hôm nay là rằm tháng giêng, lần gần nhất nàng gặp chàng là ngày mồng ba, tính đến nay đã nhiều ngày chưa mặt gặp mặt. Dù dạo gần đây Tề Anh có đôi lần ở lại Phong Hà Uyển, song nàng vẫn chưa lần nào gặp được chàng.

Cảm giác của Thẩm Tây Linh dành cho Tề Anh hiện giờ vô cùng vi diệu. Nàng vừa sợ gặp chàng, lại vừa mong chờ được thấy chàng. Trong lòng tựa như cuộn chỉ bị rối càng gỡ càng loạn, khiến ngay chính nàng cũng mờ mịt chẳng hiểu nổi bản thân.

Trong tay nàng là mảnh giấy nhỏ chàng sai người đưa đến, nét mực tựa hồ vẫn chưa hoàn toàn khô, dường như còn phảng phất khí tức khi người ấy viết ra, khiến nàng bỗng sinh ra cảm giác rất lạ lùng.

Thẩm Tây Linh chợt nhớ thuở nhỏ từng được phụ thân dạy học chữ, khi ấy đã từng tập viết mô phỏng nét chữ của Tề gia nhị công tử. Khi đó, ba chữ ‘Tề Kính Thần’ chỉ là cái tên xa lạ trong lời phụ thân, chẳng ngờ nay lại trở thành người duy nhất cho nàng chốn dung thân.

Nàng nâng mảnh giấy nhỏ, ngắm nghía hồi lâu. Rõ ràng chỉ có mấy chữ đơn giản, vậy mà nàng đã nhìn suốt nửa canh giờ, cuối cùng không nhịn được, còn đem bút mực ra, lặng lẽ chép lại.

Chữ nàng mô phỏng được sáu bảy phần, dẫu không thể sánh với nét bút tung bay như mây nước của Tề Anh nhưng khung cốt đã có. Năm xưa nền móng học hành của nàng không tồi, tuy sau này không còn tiếp tục học theo phong cách viết của Tề nhị công tử, nhưng trong nét bút vẫn ẩn ẩn mang theo chút thần thái của chàng.

Thẩm Tây Linh ngắm nghía chữ mình viết, cảm thấy vẫn chưa vừa ý, song đến cuối giờ thân thì không dám luyện nữa. Nàng thay y phục gọn gàng, sửa sang tóc tai cẩn thận, sớm chờ sẵn trước cửa Vong Thất. Trong giấy Tề Anh không nói rõ sẽ về lúc nào, nhưng nàng vẫn muốn đợi sớm một chút, miễn để lỡ thời khắc.

Thẩm Tây Linh đợi từ giờ thân đến giờ dậu, từ giờ dậu sang giờ tuất, lại từ giờ tuất sang tận giờ hợi. Mắt nhìn trời Phong Hà Uyển từ ráng chiều đỏ rực chuyển thành đêm tối đầy sao, nhưng Tề Anh vẫn chưa trở về.

*Đại để là em bé chúng mình chờ anh từ 5 giờ chiều tới tận 11 giờ đêm ha.