Long Hương Bát - Tú Miêu

Gió cuốn theo từng hạt tuyết nhỏ lùa vào tận cổ áo người đi đường, mây xám xịt như lớp chì nặng nề, tưởng chừng sắp đè sụp cả đỉnh Tuyết Sư.

Thế nhưng dưới chân núi La Nhật, đám người tụ hội mừng lễ Hàng Đông lại rộn ràng vui vẻ. Năm nay lúa mạch được mùa, hạt chắc đầy, chất vào cối xay, rơm khô bó chặt xếp đầy kho. Người cùng gia súc đều có thể an nhiên qua mùa đông lạnh giá. Kẻ thân phận cao quý thì trong mặc lụa Hán, ngoài khoác áo lông dày nặng; dân nghèo cũng không thiếu bánh ngô ăn, ai ai cũng đến xem điệu nhảy tế thần.

Các tăng nhân vận áo lụa đỏ tím khiêng sáu vật cúng tế ra, mọi người chỉ xô nhau dồn về phía tượng bơ. Để nghênh đón Liên Hoa Sinh đại sĩ, tượng bơ được nặn thành các tháp Phật, lầu gác, chim hoa người vật, lộng lẫy rực rỡ hơn cả tranh thêu nổi.

Luận Hiệp Sát ngồi xếp bằng trên tấm nệm nỉ, mỉm cười nói: “Chẳng bao lâu nữa, Tán Phổ sẽ đến Lô Tư.”

“Nhanh thế sao?” Mọi người đều kinh ngạc, kẻ vui kẻ buồn. Chẳng lẽ là nhờ pháp lực gia trì của Liên Hoa đại sĩ?

“Là để nghênh đón quý khách.” Luận Hiệp Sát tao nhã gật đầu với Lữ Doanh Trinh.

Luận Hiệp Sát mở tiệc tại tư dinh, vốn là một tòa trại đá cao lớn như pháo đài, mấy chục cột nhà xếp tầng lớp chỉnh tề, tường nhà bằng cỏ Bạch Mã đỏ nâu dựng những cột cờ và phướn lễ sắc màu rực rỡ. Vương Thái hậu thị tộc Mạt Lô không đến, nhưng trong tiệc có mặt các nữ quyến, nên đám đàn ông cũng giữ lễ nghiêm cẩn, vũ kỹ đều bị lui ra ngoài, không uống rượu, chỉ dùng trà.

Nữ nô quỳ trên đất, rót nước trà trong vào tuyết đổng đựng đầy bơ, ôm lấy cây chày gỗ gọi là Giáp Lạc, tựa vào ngực đầy đặn, đánh liên hồi để khuấy đều. Bên cạnh thùng bơ là đĩa sứ, chất cao những hạt muối quý hiếm trắng tinh như tuyết, là muối giếng Thần Xuyên, còn trà là trà nướng từ Ngân Sinh, được đoàn lạc đà và ngựa mang về Lô Tư không ngớt.

Có quân Thổ Phiên dâng tin chiến báo, trên khay là các thẻ gỗ đỏ xâu thành xâu, Luận Hiệp Sát lướt mắt qua, môi mấp máy lầm rầm tính toán, một lát sau đã ghi chép xong. Đặt bút chu sa xuống, hắn không để ai phản đối: “Xin Tán Phổ Chung điều thêm năm ngàn quân, một ngàn ngựa, còn phải chuẩn bị thêm đao và đầu tên.”

Quân sĩ lui ra, Luận Hiệp Sát quay sang nói với Lữ Doanh Trinh: “Nước ta và Hồi Cốt là mối thù không đội trời chung. Qua xuân, tất sẽ khởi binh phạt Hồi Cốt. Mong Hoàng đế Hán triều lượng thứ.”

Nói là xin tội, nhưng khẩu khí lại chẳng khác gì cảnh cáo.

Lữ Doanh Trinh tâm tình trĩu nặng, ngoài mặt cố gắng gượng cười: “Nguyện tướng quốc thế như chẻ tre, đường binh hanh thông.”

Luận Hiệp Sát bật cười ha hả. Trà bơ thơm ngậy nóng bỏng được bưng lên trước mặt mọi người, mặt trà loáng váng lớp dầu vàng nhẫy. Hắn giơ tay: “Mời dùng.”

Sau khi Luận Hiệp Sát dùng đầu ngón tay chấm trà, búng ba cái để kính Trời đất và thần long, đám sứ giả Hán mới dám đưa chén lên môi. Đúng lúc đó, rèm cửa lay động, là Địch Cát và Mãng Tán lần lượt bước vào.

Hôm nay, Địch Cát khoác áo bào thêu kim tuyến, viền tay và tà áo đều thêu hình chim thụ tinh xinh đẹp, dán vàng lá lấp lánh. Tuy là thị nữ của công chúa, nhưng nàng ta lại ngẩng đầu sải bước, đường hoàng tiến đến ghế trên.

Mãng Tán vốn là cái bóng của Địch Cát, nhưng nay gặp Luận Hiệp Sát, hắn dừng chân một thoáng, rồi im lặng đi sang bên cạnh. Vừa liếc thấy A Phổ Đỗ Mục đeo Mục ly già, sắc mặt hắn lập tức lạnh tanh, dường như với A Phổ cũng có mối thù sâu tựa biển.

“Thưa Tướng quốc,” Địch Cát lớn tiếng chất vấn Luận Hiệp Sát với dáng điệu đầy kiêu ngạo: “Sứ thần có công kính dâng pháp bảo, cớ sao không mời khách đến Hồng Cung bái kiến Thái hậu?”

Luận Hiệp Sát sững người, ánh mắt lướt qua đám người Lý Linh Quân một cách không lộ vẻ gì, hòa nhã đáp: “Chẳng phải chính ngươi từng nói sao? Muốn vào Hồng Cung, sứ thần phải thắng công chúa trên lưng ngựa.”

Địch Cát đưa tay chỉ vào Lý Linh Quân: “Huynh ấy thắng rồi.”

“Việc này…” Luận Hiệp Sát vốn chẳng muốn để sứ thần Hán và thị tộc Mạt lô xích lại gần, bèn cố tình cười lắc đầu: “Không tính, không tính.” Lại dùng tiếng Phiên nhắc Địch Cát: “Huynh ấy vẫn chưa tỷ thí với ngươi mà.”

“Không cần thi nữa,” Địch Cát nhìn Lý Linh Quân bằng ánh mắt rực lửa thẳng thắn, “ta nhận thua.” Từng chữ Hán nàng nói ra đều rõ ràng rành rọt. Lý Linh Quân lặng lẽ nhìn nàng, Lữ Doanh Trinh cùng người khác thì đều kinh ngạc.

Luận Hiệp Sát phá lên cười lớn: “Địch Cát à, trò trẻ con của ngươi, cuối cùng cũng không diễn nữa sao?” Rồi quay sang nói với Lý Linh Quân:
“Quận vương, công chúa Địch Cát của chúng tôi có chút ngang ngược, xin người đừng trách.”

A Phổ Đỗ Mục lạnh lùng tháo Mục Ly Già xuống. Luận Hiệp Sát cũng không còn giấu diếm gì mối bang giao giữa Thổ Phiên và Ô Toản trước mặt người Hán nữa: “Vị hoàng tử Tán Phổ Chung này, đã từng thắng mọi dũng sĩ ở Lô Tư, mới được công chúa Địch Cát coi trọng.”

Địch Cát không hài lòng: “Huynh ấy đã thua sứ thần Hán triều, tướng quốc quên rồi sao?”

“Ồ…” Luận Hiệp Sát lấy làm bất ngờ trước thái độ ưu sủng mới của Địch Cát, ông ta vuốt râu, ánh mắt lướt quanh gương mặt mấy chàng trai trẻ.

Địch Cát kiên quyết nói với Lý Linh Quân: “Thượng sư mỗi lần nghe tăng nhân giảng kinh Phật do Hoàng đế Hán ban tặng, đều thấy như nghe thiên nhạc. Nhưng âm nhạc Quy Tư thì chẳng hay ho gì, ta thấy ồn ào lắm. Nhạc công của Quận vương, xin hãy đưa về đi!”

Lý Linh Quân lập tức đáp lời: “Đa tạ công chúa.”

Đôi mày rậm của A Phổ chau lại, hiển nhiên cũng không vui: “Địch Cát…”

Địch Cát chẳng buồn nhìn hắn, kiêu hãnh đáp: “Đây là Thổ Phiên, ta nói là luật. Một kẻ nô lệ, ta muốn tặng cho ai, là việc của ta!” Nàng vung roi ngựa, đứng dậy khỏi nệm nỉ, sải bước đi ra ngoài như phượng hoàng tung cánh.

Luận Hiệp Sát nghe mấy lời qua lại đã đoán được mùi vị tranh giành tình cảm, không khỏi thấy buồn cười, ánh mắt đầy hứng thú nhìn hai thế lực từng chém giết không ngừng Hán và Ô Toản. Nghĩ đến cảnh máu đổ ngoài chiến trường, Luận Hiệp Sát liền cảm thấy huyết mạch sôi trào.

Hắn nâng chén trà nóng, thong thả thổi lớp dầu trên mặt trà, cười: “Chỉ có người đàn ông dũng mãnh và trung thành nhất, mới lọt được vào mắt phụ nữ Thổ Phiên… Ngoài ra, dù là thần tiên cũng vô dụng.”

A Phổ Đỗ Mục rời khỏi phủ họ Cát. Thân phận đã bị vạch trần, Mộc Ngáp cùng đám người cũng chẳng buồn giả làm dân Phiên nữa. Họ theo sau ngựa A Phổ Đỗ Mục, tay xách cung tre, vai mang tên độc, trên cánh đồng tuyết tha hồ cười nói lớn tiếng bằng tiếng Ô Toản.

Một bầy chim nước lông đen vỗ cánh “phành phạch”, từ mặt hồ bay vút l*n đ*nh núi, gió theo đó mà nổi.

A Phổ đến bên ngoài trướng của Địch Cát, vừa khéo nghe thấy tiếng Mãng Tán lải nhải trong đó, lời nói mang đầy oán hận về hắn, chẳng có câu nào tốt đẹp.

A Phổ cố nén giận, gọi khẽ một tiếng: Địch Cát

Mãng Tán vén rèm trướng nhìn thấy hắn, tức giận bừng bừng: “Ngươi còn dám gọi nàng là Địch Cát?”

“Địch Cát, ta có chuyện muốn nói với ngươi.” A Phổ bình tĩnh đứng trước trướng, hoàn toàn phớt lờ Mãng Tán.

Địch Cát cũng thò đầu ra. Lòng kiêu hãnh và tự tôn của nàng đã bị A Phổ tổn thương, lửa giận chẳng kém gì Mãng Tán, nhưng nàng trầm tĩnh hơn hắn nhiều.

“Mời vào.” Nàng ra lệnh cho Mãng Tán vẻ chẳng vui vẻ gì: “Ngươi ra ngoài đi.”

A Phổ sánh vai Mãng Tán, bước vào trong trướng. Thấy Địch Cát mặt mày sa sầm ngồi trên nệm, hòm trang điểm bị đổ lăn lóc, A Phổ gãi đầu, có chút lúng túng: “Ngươi còn xem ta là bạn không?”

“Chúng ta không còn là bạn nữa.” Địch Cát vẫn thản nhiên lạnh nhạt, chẳng thèm nhìn hắn lấy một cái. “Kẻ bội ước, không còn là bạn của người Thổ Phiên chúng ta, mà là kẻ thù.”

Hiển nhiên nàng đã nghe Mãng Tán thêu dệt một hồi. Địch Cát cố ý nhấn mạnh: “Ngươi và người đàn bà của ngươi, đều là kẻ thù.”

“Vậy thì cứ xem ta là kẻ thù đi, nhưng đừng làm khó A Xá.” A Phổ cũng chẳng che giấu nữa, siết chặt con dao trong tay, “Bảo Mộc Ngáp và Mộc Cát đưa A Xá về Ô Toản, ta ở lại Thổ Phiên, làm con tin cho các ngươi.”

Lời ấy khiến Địch Cát vừa kinh ngạc vừa đau lòng: “Ngươi thật sự vì một nữ nhân quen biết tình cờ ở Trường An, mà muốn để Ô Toản trở mặt với Thổ Phiên, không làm bạn ta và Mãng Tán nữa sao?”

“A Xá không phải là nữ nhân tình cờ gì cả, ta đã quen nàng từ rất lâu rất lâu rồi…” Những tháng ngày bên A Xá, A Phổ chôn sâu trong lòng, không muốn giải thích thêm. “Ta vẫn coi các ngươi là bằng hữu. Nhưng tướng quốc của các ngươi, vốn chẳng hề xem người Ô Toản là huynh đệ.”

Nghĩ đến trà Ngân Sinh và muối Thần Xuyên bị Luận Hiệp Sát vung tay hoang phí, còn năm ngàn quân Ô Toản lại bị điều đi bắc phạt Hồi Cốt, A Phổ cố kìm nén lửa giận đang dâng trào: “Nếu buộc phải đánh trận, thì Hán cũng đánh, Thổ Phiên cũng đánh – dù các ngươi cùng đánh, ta A Đạt cũng không sợ!”

“Cha ta muốn nghị hòa với người Hán.” Địch Cát nói chắc nịch.

“Tướng quốc sẽ đồng ý sao?” A Phổ hờ hững hỏi ngược lại, giọng tràn khinh miệt. “Ý Tán Phổ, vốn chẳng tính là gì.”

Địch Cát trừng mắt nhìn hắn, tức giận vì lời thề bị bội phản đã dần nguôi, nàng âm thầm tính toán một nước cờ khác, nhưng vẻ mặt vẫn giữ nguyên nét đau lòng: “Cha ta nói là được. Là ngươi bội ước, là ngươi có lỗi với ta.”

Thấy vẻ ngang ngược bất kham của A Phổ, Địch Cát hiểu rõ: nam nhân một khi đổi lòng, sẽ vô cùng tàn nhẫn. Lo rằng hắn thật sự phẫn nộ, muốn tuyệt tình với nàng, Địch Cát vội nói tiếp: “Vậy nên, ngươi phải giúp ta.”

Ra khỏi trướng của Địch Cát, A Phổ nhận lấy dây cương từ tay Mộc Ngáp, lặng lẽ lên ngựa. Mộc Ngáp lội trên tuyết, dáo dác nhìn quanh. Đã rời khỏi địa phận Thổ Phiên, hắn đuổi theo ngựa của A Phổ, nói: “Ngươi chọc giận công chúa rồi, nàng có phải sắp gả cho con trai vua Thục không?”

Gả cho con trai vua Thục, thế thì càng hay. A Phổ bụng dạ xấu xa nghĩ thầm, nhưng ngoài miệng lại lắc đầu: “Địch Cát không muốn, Lý Linh Quân cũng không muốn.”

“Thế thì tốt.” Mộc Ngáp thở phào: “Chứ nếu ngươi mà về Ô Toản, thể nào cũng ăn roi của phụ vương cho coi.”

“Ta, A Đạt, vốn không nên làm cái Tán Phổ Chung này!” Vừa nhắc đến chuyện ấy, A Phổ liền đầy một bụng lửa: “Cái tên Luận Hiệp Sát tham lam vô độ kia đúng là đồ khốn kiếp!”

“Nếu không có Luận Hiệp Sát, có khi Thổ Phiên thật sự nghị hòa với người Hán, thế thì nguy to. Ngươi mà đắc tội cả hai bên, biết làm sao?”

“Dù gì cũng phải đánh một trận.” Lên đến sườn núi, hai dãy tuyết sơn chắn ngang trước mặt, mặt trời đã lên cao, một bên sáng chói ánh vàng, một bên phủ đầy bóng tối. A Phổ ghìm cương ngựa ở đoạn núi sáng tối giao nhau, nhìn xuống thánh hồ dưới chân núi lặng như ngọc bích, chau mày nói: “Ngươi đưa A Xá về chỗ cô cô Đạt Nhã, rồi nói với A Đạt, ta không muốn làm con tin này nữa. Dù là người Hán, hay là người Thổ Phiên…”

“Á…” Mộc Ngáp thốt lên, mặt nhăn như khỉ, Đạt Nhã và Cát La Tố, đôi huynh muội ấy, giờ như nước với lửa: “Ta không dám đến họ đâu…”

Mộc Ngáp khi còn nhỏ thường hay nháy mắt chọc ghẹo A Xá, giờ bảo hắn đưa nàng về Ô Toản, hắn thật chẳng vui vẻ gì. Một là sợ đánh nhau với A Phổ, hai là sợ A Xá lại chạy mất, hắn lầm bầm: “A Xá chẳng chịu nghe lời ta đâu…”

“Nàng sẽ nghe lời ta.” A Phổ lắc lư trên lưng ngựa, vừa nhắc đến A Xá, nét mặt hắn liền nở nụ cười không giấu nổi, roi cũng vung thành tiếng: “Giờ nàng đã khác xưa nhiều rồi…”

“Nhưng sao ta thấy… nàng thích con trai vua Thục hơn thích ngươi thì phải…” Mộc Ngáp lầu bầu trong miệng, bị A Phổ cưỡi ngựa bỏ lại một đoạn xa, tiếng huýt gió xoáy tròn giữa bầu trời, hắn vội gọi bọn trẻ con chạy theo sau, để lại trên tuyết một chuỗi dấu chân rối loạn.

Khi chui vào lều vải, A Phổ giật mình sững lại, trên đệm da hổ không có A Xá, mũ hồn đột và áo bào da rái cá cũng biến mất. Chẳng lẽ đi đến Thần Sơn Châu Bảo rồi? Hắn vội hỏi nữ nô: “Người đánh khổng cầm đâu?”

Nữ nô chỉ về một trướng cách đó không xa, nơi bên kia sông là chỗ ở của sứ giả Hán và tùy tùng: “Họ nói, công chúa không cần cô ta nữa, bảo cô ta về lại chỗ người Hán.” Con Thanh Hải Thông đang gặm cỏ bên bờ, vẫy đuôi một cái, quay mông về phía A Phổ.

“Là Địch Cát đuổi nàng đi sao?” Sắc mặt A Phổ lập tức trầm xuống, suýt nữa quay đầu đi tìm Địch Cát tính sổ.

“Không phải công chúa nói gì…” Nữ nô lắc đầu ngơ ngác. “Người Hán vừa gọi, cô ta liền thu dọn đồ đạc, lập tức rời đi.”

“Ta nói rồi mà…” Mộc Ngáp lại thì thầm một câu.