Long Hương Bát - Tú Miêu

Hoàng Phủ Đạt Hi đứng trên Long Thủ Quan, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh như ngói biếc, thần trí phiêu diêu.

Từ thời Thánh Vũ triều, cuộc chiến này đã kéo dài rải rác hơn hai mươi năm, nay cuối cùng mới có thể thở phào một hơi. Vậy mà vẫn còn bọn tiểu nhân giở đủ trò ma mị quỷ kế, khiến một việc vốn đáng vui mừng lại hóa ra rối ren, đầy sóng gió…

“Đại nhân, nghỉ một chút chăng?” Một viên tiểu lại áo lục ở phía sau ân cần đỡ lấy tay ông.

“À, không cần.” Lúc này Hoàng Phủ Đạt Hi mới sực tỉnh, nhận ra mình đã đứng khựng quá lâu trên Long Thủ Quan, khiến hàng ngũ bá quan phía sau bị nghẽn lại.

Hồi Thái tử bị phế truất, Đài ngự sử đã liệt kê hơn trăm tội trạng, trong đó có một điều: mỗi lần vào triều đi ngang Long Thủ Quan, đều trái nhìn phải ngó, bước đi chần chừ, biểu hiện ra thần thái “khi quân ngạo mạn, dấy lòng phản nghịch”.

Nghĩ tới đó, Hoàng Phủ Đạt Hi bỗng lạnh sống lưng, vội vàng nhấc vạt áo, khom người cúi đầu, nín thở bước nhanh lên điện Hàm Nguyên.

Trên triều, hoàng đế lập tức hỏi đến án vụ ở chùa Sùng Tế. Đại lý tự khanh vội vàng bước ra khỏi hàng ngũ bá quan, đáp: “Đã tra rõ, trên thân pháp sư Pháp Không không có ngoại thương, thực sự là chết già mà thôi.”

Hoàng đế cau mày, tỏ vẻ mất kiên nhẫn: “Pháp Không chết già, vậy mấy bức họa loằng ngoằng trên thân thể ấy, chẳng lẽ cũng do ông ta tự vẽ?”

Đại lý tự khanh sững người. Vụ án này quả thực nan giải, lại liên quan đến bang giao hai nước. Điều tra thì phạm thượng, không điều tra cũng chẳng yên. Kẻ gây chuyện quả thật đáng giận đến cực điểm. Bị hoàng đế chất vấn đến nơi đến chốn, ông ta luống cuống, ấp úng nói: “Chuyện ấy… vẫn chưa tra được, nhưng ngoài phố có lời đồn là do Hạnh Nhiêu Mễ Ô vẽ…”

Hạnh Nhiêu Mễ Ô là thần tổ của Hắc giáo, tôn giáo mà người Thổ Phiên sùng tín.

Hoàng Phủ Đạt Hi trong bụng thầm mắng: Đồ ngu! Ông ho khẽ một tiếng thật mạnh, cắt ngang lời đại lý tự khanh: “Đã là chưa rõ, thì chớ nên đoán bừa. Trên triều đình, không được nhắc tới quỷ thần yêu mị!”

“Thần tuân chỉ.” Đại lý tự khanh sợ đến run rẩy, vội vàng lui xuống.

Nhưng hoàng đế vẫn chưa chịu buông tha, tiếp tục chất vấn: “Dân chúng đồn như vậy, là có ý gì?”

Lông mày ngài chau chặt, ánh mắt lạnh lẽo quét qua: “Trẫm ban Phật bảo, sai cao tăng sang Thổ Phiên truyền pháp, chẳng lẽ vì thế mà đắc tội dân chúng cùng tổ tiên họ, khiến thần linh phải giáng họa sao?”

Đại lý tự khanh mồ hôi tuôn như mưa, lập tức quỳ sụp xuống, không ngừng dập đầu: “Thần xin điều tra lại, thần nhất định điều tra lại!”

Lại có một vị đại thần từ trong hàng ngũ bá quan bước vội ra, tâu rằng:
“Bẩm bệ hạ, di thể của Pháp Không bị tổn hại, không phải do quỷ thần, mà là do con người gây nên. Trước đây, nữ quyến phủ Hoàng Phủ tướng công từng ra ngoài thành, bị người Thổ Phiên bắt cóc. Sau đó núi Bích Kê lại đột nhiên phát hỏa, sau khi kiểm tra, Vũ hầu phát hiện trong ngự viên còn sót lại lửa khô chưa cháy hết, càng cho thấy đó không phải thiên tai, mà là nhân họa. Người Thổ Phiên mượn danh nghị hòa, liên tục khiêu khích, chỉ e mục đích là nhắm đến thành Thái Hòa, xin bệ hạ cảnh giác đề phòng!”.

“Ngụy biện, ngụy biện!” Giám quan Ty Thiên giận dữ quỳ xuống trước ngự tọa, lớn tiếng phản bác: “Cháy núi Bích Kê là do thiên lôi giáng xuống! Đêm trước hôm cháy, đài Ty Thiên quan sát tinh tượng, thấy phương Tây đất Long Tây có luồng khí trắng vắt ngang trời, đó là yêu tinh, tên là Xích Du Kỳ, là điềm đại loạn. Nếu không có binh biến thì cũng có đại tang. Bệ hạ nên lập tức đình binh, an dân dưỡng sức, trai giới cầu trời, mới mong tiêu tai giải họa!”

Sắc mặt hoàng đế lập tức biến đổi: “Nếu không binh đao thì đại tang? Ý ngươi là… trẫm sẽ chết sao?”

“Thần không dám!” Ty Thiên giám biết mình lỡ lời, vội vàng dâng tấu lục của Ty Thiên quan lên, nói: “Nhưng yêu tinh xuất hiện là sự thật, trong sử sách cũng từng ghi chép. Năm nay bệ hạ không nên tiếp tục xuất binh!”

“Xì…” Hoàng đế đau đầu ôm trán, chúng thần im phăng phắc, không ai dám hé môi. Một lúc lâu sau, hoàng đế mới mệt mỏi phất tay: “Để sau hãy nói.”

Ngài đứng dậy khỏi ngự tọa, lại như chợt nhớ ra điều gì, quay sang bảo Hoàng Phủ Đạt Hi: “Nghe nói lục lang nhà khanh ở trong doanh của Ngạc Quốc công, thường tiếp xúc với người Thổ Phiên? Gọi hắn tới gặp trẫm.”

Hoàng Phủ Đạt Hi thoáng sửng sốt: “Nó tuổi còn nhỏ, lại nông nổi, không hiểu…”

“Chính vì các khanh quá hiểu nên mới không dùng được.” Hoàng đế ngắt lời, giọng đầy không hài lòng: “Trẫm muốn nghe một kẻ chẳng hiểu gì nói xem thử!”

“Tuân chỉ.” Hoàng Phủ Đạt Hi chen ra khỏi hàng bá quan, lòng mang nặng suy tư mà đi về hướng Chính Sự Đường. Lúc này thái giám trong cung đã sai người đi mời Hoàng Phủ Cật đến, còn Lý Linh Quân thì mặc áo giáp cấm quân, đứng chờ dưới Nguyệt Hoa môn, trông về phía này.

Bao nhiêu ánh mắt dõi theo, Hoàng Phủ Đạt Hi không hề tỏ ra thân thiết với Lý Linh Quân, chỉ kéo riêng Hoàng Phủ Cật ra một chỗ, lạnh mặt dặn dò: “Bệ hạ đã quyết nghị hòa, đến trước ngự tiền, ngươi đừng đem mấy lời của Ngạc Quốc công ra nói nữa. Chính sự ngươi không hiểu, thì nên khôn ngoan một chút, nghe nhiều, nói ít!”

Hoàng Phủ Cật ngoan ngoãn đáp lời: “Con biết rồi.”

“Nói sai lời, ta đánh vỡ đầu ngươi!” Hoàng Phủ Đạt Y lườm hắn một cái, hất cằm: “Đi đi.”

Thật ra ông vẫn lo lắng cho đứa con út, trong lúc ở Chính Sự Đường, giữa đám quần thần đang ríu rít tranh luận, ông vẫn không ngừng tách ra ngoài, ghé mắt nhìn sang.

Cuối cùng cũng có một thái giám áo vàng chạy tới, cúi người báo: “Tiểu lang quân của Hoàng Phủ gia đã về trại, bảo nô tài đến bẩm với đại nhân.”

Xem như hắn còn có lòng. Hoàng Phủ Đạt Hi vuốt râu, mỉm cười hỏi: “Bệ hạ hỏi nó những gì?”

“Lang quân nói, bệ hạ đầu tiên hỏi về binh lực các trấn như Thư Lặc, Yên Kỳ…” Thái giám tỏ vẻ ngờ vực, hẳn là lúc truyền lời, chính Hoàng Phủ Cật cũng mang vẻ nghi hoặc: “Sau đó, bệ hạ lại hỏi rất nhiều chuyện về quỷ thần.”

“Quỷ thần?” Lòng Hoàng Phủ Đạt Hi trĩu xuống. Ông gật đầu bảo thái giám: “Biết rồi, lui đi.”

Tính tình hoàng đế vốn kỹ lưỡng thận trọng, già rồi cũng không đến nỗi hồ đồ, nhưng tâm trí đã chẳng còn ở nơi triều chính. Dù vậy, ngài cũng vẫn không chịu giao việc nước cho Thái tử sao?

Hoàng Phủ Đạt Hi tức tối giật râu, bứt đứt mấy sợi, đau đến xót ruột.

Hai người, Hoàng Phủ Cật và Lý Linh Quân, sóng vai cùng đi. Lý Linh Quân rất biết chừng mực, không dò hỏi gì về tâm tư của Hoàng đế, mà Hoàng Phủ Cật cũng không chủ động nhắc tới. Thời gian ở Bắc Nha, Lý Linh Quân đã mất đi vẻ non nớt tuấn tú của tuổi thiếu niên, da sạm đi ít nhiều, vai cũng rộng hơn. Khi khoanh tay mỉm cười, đã có chút phong thái của một tướng quân trẻ tuổi.

Ra khỏi hoàng thành, đi ngang qua trại gác của Kim Ngô Vệ, cổng viện mở rộng, bên trong vang lên tiếng vó ngựa gõ nền đất, cùng tiếng tên rít gió phá không. Cả hai hiếu kỳ nhìn vào, thấy một nhóm thị vệ Nam Nha đang tỷ thí kỵ xạ, không khí cũng chẳng căng thẳng gì, lại có người cười nói rôm rả.

Lý Linh Quân dừng chân ngắm một lúc, chợt hỏi: “Người kia bắn tên so với ngươi, ai cao hơn một bậc?”

Ánh mắt y đang dừng lại trên người A Phổ Đỗ Mục

Hoàng Phủ Cật ở Nam Nha, từng không ít lần chạm mặt A Phổ Đỗ Mục, mỗi lần gặp nhau, đối phương đều làm ra vẻ dửng dưng, có lúc còn khẽ gật đầu hoặc vỗ vai chào hỏi. Hoàng Phủ Cật nhìn bóng người nọ giương cung trên lưng ngựa, ánh mắt mang theo chút phức tạp, lặng lẽ đáp: “Khó nói lắm.”

Hoàng Phủ Cật vốn không phải kẻ khiêm nhường vô cớ, nếu đã nói vậy thì ít nhất cũng là kẻ tám lạng người nửa cân. Sắc mặt Lý Linh Quân có phần trầm xuống, tay khẽ vuốt chuôi đao bên hông, năm dải màu rực rỡ trên đó vẫn theo từng bước chân y mà lượn nhẹ.

Y khẽ hừ một tiếng: “Hắn gan cũng lớn thật.”

“Đi thôi.” Hoàng Phủ Cật thấy A Phổ Đỗ Mục đã nhạy bén ngoảnh đầu nhìn sang, bèn kéo tay Lý Linh Quân, hai người rảo bước qua Ngự Nhai, nhận lấy cương ngựa từ tay gia nô, cùng nhau rời khỏi hoàng thành.

Khi đi ngang qua rạp kịch, thấy trong rạp người chen chúc, đang tụ tập đánh cược gà chọi, Hoàng Phủ Cật chợt nghĩ đến Mãng Tán. Thấy sắc mặt dài thượt của Hoàng Phủ Đạt Hi sáng nay, hắn đoán chắc chuyện mình và Mãng Tán đánh nhau giữa phố đã lọt vào tai phụ thân, tối nay thể nào cũng bị trách phạt một trận. Gần đây Hoàng Phủ Nam cũng chẳng vui vẻ gì… Hoàng Phủ Cật bỗng thấy lòng phiền muộn.

Hay là quay về Thản Châu thôi. Hắn thầm nghĩ, hít sâu một hơi.

“Ông sư phụ?” Lý Linh Quân bất ngờ lên tiếng, lập tức nhảy xuống ngựa, chen vào đám đông, túm lấy cổ áo một người đội mũ phục đầu, mặc áo bào xanh, kéo mạnh ra. Người nọ vừa mới để ý đến một con gà chọi có lông cánh xanh biếc và vuốt sắt sắc lẹm, chưa kịp đặt cược thì đã bị kéo đi. Gã quay đầu lại đầy khó chịu, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người trước mặt, đôi mày liền giãn ra, gạt tay Lý Linh Quân ra, phủi phủi vạt áo, mỉm cười nói:

“Tiểu lang Lý Linh Quân, lâu ngày không gặp, vẫn mạnh khỏe đấy chứ?”

“Ông sư phụ.” Hoàng Phủ Cật cũng rất bất ngờ khi gặp Ông Công Nhụ tại kinh thành, hắn chắp tay hành lễ với ông, rồi không nói thêm gì nữa, nắm cương ngựa, quay đầu sang hướng khác.

“Ông sư phụ, có phải là Tướng công họ Tiết sai ông vào kinh không?” Lý Linh Quân hỏi.

“Không phải,” Ông Công Nhụ có phần lúng túng, liếc mắt nhìn Hoàng Phủ Cật, rồi dứt khoát nói ra, “Ta trước đây phụng sự dưới trướng Tiết Công, đảm nhiệm chức vụ về tuyển cử. Chẳng qua vì công vụ có chút sơ suất, nên hai năm trước bị Ngạc công bãi miễn. Vốn định vào kinh dự khoa thi Minh Kinh một lần nữa… có điều… haizz…”

Lý Linh Quân liền hiểu ra. Ông Công Nhụ nếu nói có sơ suất, ắt là liên quan đến tư túi hay thiên vị. Ông ta đã ở Lũng Hữu nhiều năm, trong kinh thành lại chẳng có chỗ dựa, muốn thi Minh kinh thì chẳng khác nào mò kim đáy biển, cơ hội mỏng manh, khó trách ông lúng túng, còn Hoàng Phủ Cật thì lạnh nhạt.

Lý Linh Quân không để bụng, mỉm cười nói: “Ông sư phụ có tài trị thế, cần gì đến khoa cử nữa? Đợi ta viết thư cho phụ thân, nhờ người tìm cho ông một chức vụ ở kinh thành, không biết ông có bằng lòng chăng?”

Ông Công Nhụ trong lòng mừng rỡ, ngoài mặt lại còn làm bộ trầm ngâm một chút, rồi mới dè dặt nói: “Vậy thì được, làm phiền lang quân.”

Thấy ông ta có vẻ túng thiếu, Lý Linh Quân cười nói: “Ông sư phụ cứ về phủ Thục vương nghỉ tạm, tiện thể ta cũng có chuyện muốn thỉnh giáo.”

“Đa tạ lang quân.” Ông Công Nhụ cũng không khách sáo, nhìn kỹ bộ quân phục của Lý Linh Quân, hỏi: “Lang quân ở trước mặt Thánh thượng, hẳn được người rất coi trọng?”

Lý Linh Quân dùng lòng bàn tay gõ nhẹ cán roi ngựa, mỉm cười nói: “Bệ hạ giao cho ta chỉ huy một đội phi kỵ.”

“Là cấm quân sao? Chúc mừng lang quân.” Ông Công Nhụ hơi do dự, như muốn nói điều gì.

Bấy giờ Hoàng Phủ Cật vẫn im lặng, bỗng ghì chặt cương ngựa: “Ta về phủ trước.” Hắn cũng hành lễ nhã nhặn với Ông Công Nhụ, rồi xoay ngựa, đi về phía phủ họ Hoàng Phủ.

“Tính khí Lục lang vốn thẳng thắn, ông sư phụ chớ trách.” Thấy Ông Công Nhụ dõi theo bóng lưng Hoàng Phủ Cật, Lý Linh Quân bèn dịu giọng nói đỡ.

Ông Công Nhụ lắc đầu: “Hoàng Phủ Cật không phải kẻ ngu dốt. Ta từng dạy nó mấy năm, lang quân chớ nên xem thường.”

Rồi ông cũng lên ngựa, quay đầu lại, khẽ cười với Lý Linh Quân: “Lang quân còn nhớ năm xưa ta vào Ích Châu yết kiến Thục vương không? Cũng chính vì ta ngầm kết giao với Thục vương, nên mới đắc tội với Ngạc công, rơi vào cảnh như chó nhà có tang thế này.”

Ông chăm chú nhìn Lý Linh Quân: “Lang quân tuổi hãy còn nhỏ, có thể kết bạn với Thục vương. Nhưng sau này, nếu thực sự binh đao gặp mặt, cũng chẳng phải không có khả năng đâu.”

Sắc mặt Lý Linh Quân chợt sa sầm, hắn cúi đầu, quấn roi quanh cánh tay mấy vòng, rồi mới khẽ mỉm cười: “Chuyện đó ta hiểu. Ông sư phụ, ngoài này đông người, chi bằng ta với ông vào trong nói kỹ hơn.”

Về đến phủ Thục vương, Ông Công Nhụ thảnh thơi tắm rửa sạch sẽ. Đợi bọn a hoàn lui xuống, ông ngắm nhìn khắp nơi: lan can sơn màu, cột khắc chạm hoa lệ, rèm ngọc màn xanh… Bất giác ông nhớ lại chuyến đi Ích Châu năm xưa, trong lòng không khỏi cảm khái.

Ngồi một lúc vẫn không thấy Lý Linh Quân tới, Ông Công Nhụ nghĩ: hắn ta cũng biết nhẫn nại đấy. Rồi ông chỉnh lại tóc tai, đi tìm đến chính đường, thấy Lý Linh Quân đang giương cung ngắm đích, nheo mắt lại, kéo dây cung căng hết mức.

Ông Công Nhụ thầm cười, nghĩ: đúng là bản tính khó dời. Bèn đứng một bên chờ xem. Đợi đến khi Lý Linh Quân bắn trúng tâm đích, ông mới lên tiếng khen: “Ở Bắc Nha lĩnh binh, phải hết sức cẩn thận.”

Lý Linh Quân chỉ “ồ” một tiếng, không rõ ý gì.

“Chốn triều đình, nhiều việc thoạt nhìn tưởng chỉ là thường tình, nhưng sau đó nhìn lại, mới thấy sợ toát mồ hôi.” Ông Công Nhụ tuổi không lớn, nhưng lại nắm rõ chuyện kín nơi cung cấm như lòng bàn tay. Quả nhiên Lý Linh Quân có hứng thú, khẽ nghiêng mặt sang, ra dáng lắng nghe. Ông bèn tiếp lời:

“Năm Chiêu Đức thứ mười ba, phế Thái tử. Khi ấy lang quân còn nhỏ, chắc Thục vương cũng chưa từng nhắc đến chuyện bên trong. Bấy giờ, chẳng qua là triều thần vào cung chầu, phát hiện quân canh cổng cung đổi thành vài gương mặt xa lạ. Bệ hạ lập tức hạ lệnh bắt giữ tướng giữ cổng, rồi cho cấm quân Bắc Nha trong đêm vây phủ mấy vị tể thần, giam lỏng phân nửa quan viên kinh thành. Sáng hôm sau, mới chính thức tuyên bố phế Thái tử, tránh được cảnh triều đình chấn động.”

Lý Linh Quân tưởng tượng cảnh gió tanh mưa máu đêm ấy, bất giác siết chặt cây cung trong tay.

Ông Công Nhụ nhặt mũi tên bắn lệch đưa lại, nói: “Bệ hạ không tín nhiệm vệ phủ quân Nam Nha. Việc lang quân vào Bắc Nha, là điều tốt, nhưng ai biết được có phải Bệ hạ đang mượn việc đó để thử lòng Thục vương hay không?”

Lý Linh Quân lại rút một mũi tên khác, ngắm đích, trầm giọng nói: “Ta biết, ở gần vua như ở gần cọp. Bệ hạ đa nghi, nhưng nếu Thái tử thực sự có lòng làm phản, thì cũng chẳng thể trách người.”

“Ba thước băng, đâu phải lạnh một sớm một chiều.” Ông Công Nhụ thở dài. “Ngươi đoán thử xem, ai là người vạch trần âm mưu phản nghịch của quân canh cổng? Chính là Lương quốc công. May nhờ ông ấy lập công trong vụ phế Thái tử, nên mới thoát khỏi liên lụy từ án Đoàn Bình.”

“Đoàn Bình?” Lý Linh Quân tim khẽ rung động.

Ông Công Nhụ liếc mắt nhìn chàng: “Đoàn Bình từng là tướng lĩnh của vệ phủ quân Nam Nha, lang quân có biết không?”

Quả nhiên, Lý Linh Quân buông cung xuống, mắt không rời Ông Công Nhụ.

Ông ta đắc ý mỉm cười, ông cũng để râu, khuôn mặt vẫn sắc sảo, lanh lợi như xưa: “Từ nhỏ ngươi đã tò mò rồi phải không? Án phế Thái tử, trong hồ sơ của Đại Lý Tự hay hình ngục không hề có lấy một chữ. Dù ngươi có chạy nát chân, cũng không sao điều tra được. Chỉ những thân tín bên cạnh Thục vương hay Ngạc công mới biết một vài mảnh vụn trong nội tình.”

Bộ dạng ấy, rõ ràng mang chút khoe khoang. Lý Linh Quân cảm thấy người này hơi đáng ghét, nhưng vẫn nén giận, cười nói: “Ta quả thật tò mò, ông sư phụ, có thể kể thật cho ta nghe chăng?”

Ông Công Nhụ lại chuyển chủ đề: “Hôm nay nhìn thấy Hoàng Phủ Cật, lại khiến ta nhớ đến Hoàng Phủ… Nam phải không? Vị tiểu nương tử đó đã được gả cho nhà nào rồi?”

Lý Linh Quân khẽ ho một tiếng, đáp: “Nàng ấy vẫn chưa gả.”

Ông Công Nhụ thầm dò xét sắc mặt của Lý Linh Quân, lập tức thấy có chuyện rắc rối, giọng ông ta cũng không mấy thân thiện nữa: “Cũng không còn nhỏ tuổi, sao còn chưa lấy chồng?”

Lý Linh Quân cau mày, thúc giục: “Ông sư phụ, đoạn chuyện Đoàn Bình, ông còn chưa nói mà.”

“À,” Ông Công Nhụ đảo mắt, vuốt vuốt bộ râu ngắn, rồi khẽ hỏi: “Lang quân, nếu ta kể cho người, có thể bảo đảm, chuyện này tuyệt đối không lọt ra tai kẻ thứ ba chứ?”

Lý Linh Quân nhìn ông ta, trầm ngâm hồi lâu, rồi đáp: “Được, ta hứa với ông.”

“Vậy thì hãy lắng tai nghe ta nói.” Ông Công Nhụ ghé sát lại, giọng hạ thấp hẳn xuống.

Lời tác giả: Bắc Nha là thân binh do Hoàng đế trực tiếp quản lý, còn Nam Nha là vệ phủ quân nằm dưới quyền điều hành của triều đình. Trải qua nhiều lần biến loạn trong cung, hai bên đã hình thành thế tương tranh, lúc thịnh lúc suy thay nhau nắm ưu thế.