Lên Đời - Mạnh Trung Đắc Ý

Cốc Kiều không hỏi thêm, chỉ lách người sang một bên nhường đường cho cậu trai kia. Cô đứng lặng nhìn theo cho đến khi chiếc xe ba gác chở đầy áo khoác da khuất hẳn khỏi tầm mắt, bấy giờ mới  ngước lên nhìn trời thay vì thùng xe kia.

Mặt trời vẫn treo lơ lửng trên cao, nhưng chút hơi ấm ít ỏi mà nó mang lại cho con người ta dường như đã tan biến sạch sẽ.

Chiếc van vàng của Cốc Kiều vẫn đậu ngoài đầu hẻm.

Cô không đi tìm Bành Châu, cũng chẳng quay lại khu chợ nữa. Để gom tiền mua áo khoác da, cô đã xả gần hết hàng trong kho, kể cả lô áo bông và áo len đang bán chạy nhất. Nhằm đẩy hàng cho nhanh, đám áo bông đều phải bán hạ giá, mà oái oăm thay, người mua nhiều nhất lại chính là ông chủ Trạch. Khi ấy, cô chỉ cốt mong đẩy được hết hàng đi, bán cho ai cũng được, miễn là có người mua.

Giá nhập một chiếc áo khoác da là bảy mươi lăm tệ. Sau khi trừ đi khoản tiền hàng còn thiếu và đủ thứ chi phí linh tinh khác, mỗi chiếc mang đến Erenhot bán ít nhất cũng lãi được bốn năm mươi tệ. Theo mức cọc ba mươi phần trăm ban đầu, số tiền cô tự xoay xở đã đủ để nhập trước một nghìn chiếc áo khoác da heo. Đó là còn chưa tính phần hoa hồng Bành Châu trích lại, chỉ cần một chuyến đi chưa đầy nửa tháng, cô đã có thể cầm chắc trong tay khoản lãi bốn mươi nghìn tệ.

Hoàn thành thương vụ này, cô không chỉ giải quyết được vấn đề của gia đình mà còn dư tiền thuê một phòng khách sạn dài hạn. Trong tình thế đó, việc bán tháo các mặt hàng khác để thu hồi vốn nhanh là điều hoàn toàn hợp lý.

Thế nhưng bây giờ, tiền cọc đã vọt lên tám mươi phần trăm, thậm chí còn phải thanh toán toàn bộ. Đã vậy, cô chẳng những không được hưởng hoa hồng từ Bành Châu mà còn chỉ có thể nhập về vỏn vẹn hơn ba trăm chiếc áo. Số hàng ít ỏi này vốn chẳng bõ công thuê xe, lại càng không đáng để tốn tiền thuê người áp tải, chỉ việc xách tay đi hai chuyến tàu hỏa là bán hết veo.

Phải chi cô có trong tay số tiền cả vốn lẫn vay hơn trăm nghìn tệ như Bành Châu, thì dù tiền cọc có cao đến mấy, chuyến làm ăn vùng biên này vẫn đáng để thử. Nhưng ngặt nỗi, cô làm gì có nhiều tiền đến thế.

Cốc Kiều lái xe thẳng về khu nhà tập thể mà cô thuê. Cô phải báo cho Lâu Đức Dụ biết họ không cần nhiều người áp tải như vậy nữa, để ông sớm báo lại với người ta kẻo làm lỡ việc của họ. Vốn dĩ cô định rủ Lâu Đức Dụ đi cùng để ông kiếm thêm một khoản, nào ngờ lần này lại khiến ông mất công toi.

Lâu Đức Dụ đã dồn không ít tâm sức cho chuyện tìm người áp tải lần này.

Dạo gần đây, ngày nào ông cũng cắm đầu nghiên cứu tấm bản đồ mà Cốc Kiều mua về. Dù chưa từng đặt chân đến Erenhot, ông đã bị sự mênh mông của sa mạc hun hút trong tưởng tượng dọa cho khiếp vía. Giữa sa mạc hoang vu chẳng có lấy một bóng người, nhỡ gặp cướp thì đúng là kêu trời không thấu, gọi đất chẳng thưa.

Tuy chưa từng áp tải hàng hóa ra biên giới bao giờ, Lâu Đức Dụ vẫn thừa hiểu công việc này nguy hiểm đến mức nào. Người áp tải không chỉ cần gan dạ, cẩn thận mà còn phải chịu thương chịu khó. Với lượng hàng lớn như vậy, họ vừa phải trông coi, vừa phải phụ giúp bốc dỡ, không có sức vóc thì khó lòng cáng đáng nổi. Nhưng trên hết, người đó phải thật thà, bởi điều đáng sợ nhất chính là gặp phải mấy kẻ đâm sau lưng. Cuối cùng, ông quyết định tìm người trong số những thanh niên chuyên làm nghề đóng hàng thuê. Dạo gần đây, do việc buôn bán với Đông Âu ngày càng phát triển, các điểm đóng hàng và nhân công thời vụ mọc lên như nấm sau mưa.

Giữa đám người làm thuê, Lâu Đức Dụ nhận ra một người đồng hương họ Hàn. Vì là người cùng làng với nhau nên ông biết rõ gốc gác của cậu Hàn này, cũng biết cậu ta vốn tính thật thà từ nhỏ. Ruộng đất ở quê có hạn mà nhà nào cũng đông con, đất đai không đủ nuôi ngần ấy miệng ăn, nên vài năm trở lại đây, đám thanh niên trong làng lũ lượt kéo nhau ra thành phố kiếm sống. Cậu Hàn cũng là một trong số đó. Lúc Lâu Đức Dụ gặp cậu Hàn, cậu ta đang tranh việc với người khác, cắm cúi đóng hàng không ngẩng đầu lên.

Cậu Hàn là người đầu tiên Lâu Đức Dụ chọn. Thông qua cậu ta, ông làm quen thêm với mấy thanh niên khác cũng chịu khó và muốn kiếm tiền, tất cả đều là người cùng huyện. Dù vậy, để cho chắc ăn, ông vẫn tìm hiểu kỹ lai lịch của từng người.

Lâu Đức Dụ đang bận rộn trong căn bếp nhỏ ở khu nhà tập thể. Ông băm nhân, cán vỏ bánh, định đãi Cốc Kiều một bữa sủi cảo tử tế, chứ một khi đã lên đường đi buôn thì còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện ăn uống.

Kể từ khi đến ở cùng Cốc Kiều, ngày nào Lâu Đức Dụ cũng nấu cơm cho cô. Trước khi đến đây, dù ông dùng đầu ngón tay để nghĩ cũng đoán được cuộc sống của Cốc Kiều chẳng dễ dàng gì, nhưng con gái toàn lựa chuyện vui để kể, làm ông cứ đinh ninh rằng cô sống không đến nỗi nào, bởi trong ký ức của ông, Cốc Kiều chẳng phải đứa giỏi giấu giếm tâm sự. Hồi cấp ba, hễ ăn phải một món dở tệ ở trường, thể nào cô cũng phải về nhà than thở một phen.

Vậy mà đến đây rồi ông mới biết con gái mình từ sáng đến tối chẳng có lấy một bữa cơm nóng sốt. Tài nấu nướng của Lâu Đức Dụ không xuất sắc gì, nhưng ông nghĩ ngon dở không quan trọng, miễn con gái có miếng cơm nóng lót dạ là tốt lắm rồi.

Cốc Kiều lái xe rất vội. Trên đường, khi đi ngang qua một khu căn hộ cao cấp, cô bất chợt giảm tốc độ. Chiếc van vàng lướt qua khu chung cư dành riêng cho người nước ngoài, nơi mà phần lớn chủ hộ đều là dân ngoại quốc. Trong khi nhà ở thương mại trong nội thành bán giá hai nghìn tệ một mét vuông còn ế chỏng chơ, thì nơi này lại có giá lên tới hai nghìn đô la Mỹ và nghe đâu vừa mở bán được mấy ngày đã hết veo. Chị gái của Lạc Bồi Nhân sống ở đây. Trước khi đi, Lạc Bồi Nhân đã cẩn thận viết lại địa chỉ và số điện thoại của chị mình cho Cốc Kiều, dặn cô nếu gặp khó khăn thì cứ đến tìm chị. Anh còn nói đã kể cho chị nghe về mối quan hệ của hai người rồi.

Anh vốn không phải người thích làm phiền người khác, thế nên, việc anh cố tình viết lại địa chỉ cho cô hẳn là vì không yên tâm về cô.

Cốc Kiều tấp xe vào lề, hạ kính xuống ngắm nhìn mặt tiền tòa nhà. Một người bảo vệ vận đồng phục đứng gác thẳng tắp trước cổng.

Hồi lâu sau, Cốc Kiều nở nụ cười tự giễu. Vốn dĩ chỉ cần liều một phen là cô đã có thể kiếm đủ tiền mua vài mét vuông đất ở khu này. Vậy mà giờ đây, sau bao đêm trằn trọc tính toán chuyện thuê xe, tìm người áp tải, lại còn lôi cả Lâu Đức Dụ vào cuộc, đến cuối cùng, số tiền kiếm được có khi còn chẳng đủ mua nổi một mét vuông.

Cốc Kiều gục đầu lên vô lăng, bỗng thấy toàn thân rã rời, chẳng còn hơi sức đâu mà lái xe đi tiếp. Trước đây, cô luôn nghĩ cuộc đời chỉ có một con đường, cứ cắm đầu lao về phía trước là được. Nhưng chẳng biết tự bao giờ, con đường ấy lại mọc lên đầy rẫy chướng ngại vật, chặn đứng bước chân cô. Cớ sao đường đời chẳng thể bằng phẳng hơn một chút chứ?

Thấy Cốc Kiều cứ gục mãi trên vô lăng, một bác gái đeo băng tay đỏ đứng bên đường bèn lại gần gõ vào cửa kính xe, hỏi han:

– Này cháu ơi, có sao không đấy!

Bà vừa dứt lời đã thấy cô gái trong xe ngẩng lên, mỉm cười đáp lại:

– Dạ cháu không sao ạ! 

Dù khóe mắt cô dường như vẫn ngân ngấn nước song giọng nói lại trong trẻo đến lạ.

– Không sao là tốt rồi!

Cốc Kiều ngồi thẳng dậy, nhìn con đường trước mắt trải dài đến tận nơi cô không nhìn thấy, chợt nghĩ nếu giờ đã than thở con đường này khó đi, e là vẫn còn quá sớm!

Đó là bản thứ sáu do Lạc Bồi Nhân thu âm cho cô.

Cốc Kiều không về nhà mà cứ lái xe vô định, như thể phía trước là con đường bất tận. Giai điệu của bài hát Ngày mai sẽ tốt hơn cứ vang vọng mãi trong xe. Trời sẩm tối, bên đường có người bán khoai lang nướng, rao sáu hào một củ, một tệ hai củ. Một người mẹ trẻ vốn chỉ định mua một củ, nhưng có lẽ thấy mua một tệ hai củ vẫn hời hơn nên đã lấy luôn hai củ.

Sáu hào một củ, một tệ hai củ. Cốc Kiều bất chợt vỗ trán mình một cái. Cô đúng là ngốc thật, đến chuyện đơn giản như thế mà giờ mới nghĩ ra! Chẳng phải bình thường bán quần áo đều dùng chiêu này sao? Cớ gì lần này lại quên béng đi mất?

Cô nhấn ga chạy một mạch về nhà. Lâu Đức Dụ đã gói sủi cảo xong, chỉ chờ cô về để luộc.

Cốc Kiều vội nói:

– Bố cứ ăn trước đi ạ, tối con phải đi ký hợp đồng, đừng đợi con.

Cô cố tình về nhà để lấy tiền, tiện thể báo cho Lâu Đức Dụ một tiếng cho ông khỏi lo.

Lâu Đức Dụ giữ lại:

– Gấp thế cơ à? Để mai không được sao? Cơm nước đã rồi hẵng đi! Hay là…

– Thôi con không ăn đâu ạ!

Lâu Đức Dụ còn chưa kịp nói hết câu, Cốc Kiều đã nhảy tót lên chiếc van vàng của mình chạy mất hút.

Nghe tin các xưởng gia công đòi họ phải thanh toán toàn bộ tiền hàng, Bành Châu la toáng lên:

– Cái gì? Trả hết một cục á? Thế tiền của hai đứa mình gộp lại có khi còn chẳng lấp nổi hai cái xe tải!

Dẫu đã gom góp hết tiền tiết kiệm lẫn vay mượn thêm bạn bè, Bành Châu cũng chỉ xoay được một trăm hai mươi nghìn tệ.

Anh ta điên tiết nói:

Nhưng lúc này Cốc Kiều lại rất bình tĩnh:

– Tiền bạc chứ có phải lá cây đâu, người ta sợ rủi ro cũng là chuyện thường tình. Với lại, bình thường họ cho tôi đặt cọc ít hơn người khác đã là nể mặt tôi lắm rồi.

Bành Châu vặn lại:

– Thế chẳng lẽ bó tay à? Lấy được có tí hàng như này thì bõ bèn gì? Hai đứa mình vừa chạy vạy mệt bở hơi tai vừa è cổ gánh rủi ro lớn như vậy mà có khi còn chẳng bằng tôi buôn thêm vài chuyến đến Moscow. Ít ra đường đi lối lại bên đấy tôi còn rành.

Cốc Kiều không nói toạc kế hoạch của mình cho Bành Châu hay mà bảo:

– Lợi nhuận phải đủ lớn mới đủ sức che mờ rủi ro. Muốn họ phớt lờ rủi ro thì chỉ có cách tăng lợi nhuận lên thôi.

– Ý cô là phải chi thêm tiền cho họ à? – Bành Châu nghiến răng. – Thêm thì thêm! Cô nói đi, thêm bao nhiêu?

Cốc Kiều không trả lời ngay mà chỉ lấy máy tính ra, bấm một dãy số, đưa cho Bành Châu xem, rồi bảo:

– Nếu vẫn muốn giữ mức cọc ba mươi phần trăm thì giá mỗi chiếc áo buộc phải nâng lên con số này.

– Tăng nhiều thế cơ á? Bớt tí được không?

– Bớt nữa là hỏng việc đấy. Một chiếc áo da ít nhất cũng lãi gấp đôi, miễn nhập được nhiều hàng thì chỉ có lãi chứ không lo lỗ. Nếu anh thấy việc vừa phải tăng giá nhập hàng, vừa phải trích hoa hồng cho tôi là quá thiệt thòi, thì chúng ta không hợp tác nữa cũng chẳng sao. Anh cứ việc đến thẳng mấy xưởng đó mà thương lượng. Dù gì anh cũng là người từng tự đi lấy hàng, chỉ cần khéo ăn khéo nói một chút, biết đâu lại thuyết phục được họ nhận cọc tám mươi phần trăm, hoặc đàm phán được mức giá hợp lý để giữ cọc ba mươi phần trăm. Lại còn tiết kiệm được một khoản hoa hồng cho tôi. Đừng sợ làm thế sẽ đắc tội tôi. Đã là dân làm ăn thì đương nhiên phải đặt lợi nhuận lên hàng đầu. Tôi hiểu mà.

Bành Châu dậm chân bực bội bảo:

– Cô còn nói thế là tôi giận đấy! Tăng thì tăng! Tôi nghe cô tất! Chỉ sợ mình tăng giá rồi mà họ vẫn không chịu giảm cọc thôi!

Tới lúc này, Cốc Kiều mới quyết định sẽ tiếp tục phi vụ làm ăn này với Bành Châu. Cô hỏi:

– Anh chuẩn bị tiền xong chưa? Tối nay mình đi ký hợp đồng luôn, để lâu đêm dài lắm mộng! Lát nữa anh cứ nghe tôi, đừng nói gì cả.

Nào ngờ Cốc Kiều cứ ngồi lì ở đó không chịu về, buộc mấy ông chủ phải ra tiếp mình. Cô không hề đả động đến chuyện giảm tiền cọc mà đưa thẳng cho họ một bảng giá mới. Theo đó, nếu đặt cọc tám mươi phần trăm thì giá mỗi chiếc áo khoác da vẫn giữ nguyên, song cứ mỗi mười phần trăm tiền cọc giảm đi thì đơn giá mỗi chiếc lại tăng thêm hai tệ. Chẳng hạn, cọc tám mươi phần trăm thì giá là tám mươi tệ một chiếc, nhưng nếu chỉ cọc ba mươi phần trăm thì giá đã vọt lên chín mươi tệ. Đặc biệt, nếu mức cọc giảm từ ba mươi xuống còn hai mươi phần trăm, đơn giá sẽ tăng tới tận năm tệ.

– Cháu biết các chú sợ rủi ro, nhưng cháu tính làm ăn lâu dài chứ không phải ngày một ngày hai. Nếu chỉ vì ngần này hàng mà cháu lại bùng kèo, bất chấp uy tín thì các chú coi thường cháu quá. Cháu đã hứa lấy hàng của các chú thì chắc chắn sẽ lấy. – Cốc Kiều lấy xấp tiền từ túi đeo hông ra, đập lên bàn rồi cười bảo họ hãy tự cân nhắc. – Tiền nhập hàng của cháu đều ở cả đây. Hôm nay cháu lấy được bao nhiêu hàng là do các chú quyết định hết đấy!

Mãi đến tận khuya, Cốc Kiều mới mang bản hợp đồng mua bốn xe tải áo khoác da về nhà, ấy thế mà Lâu Đức Dụ vẫn ngồi ngoài cửa đợi cô. Thấy con gái về, ông liền vào bếp luộc sủi cảo. Vài chiếc bị nát vỏ, nhưng Cốc Kiều chẳng bận tâm, cứ thế cắm mặt gắp bỏ vào miệng.

– Kiều này, mấy hôm nay bố cứ nghĩ mãi. Bán buôn thế nào, giá cả ra sao, mày cứ bảo với bố, bố sẽ làm y lời mày. Mày đừng đi nữa, chứ con gái mà theo xe đến những chỗ như thế…

– Con gái thì làm sao ạ?

– Từ tài xế, dân áp tải cho đến cái đứa hùn hạp với mày đều là đàn ông, mày là con gái đi theo bất tiện đủ đường. Mày cứ ở nhà nghỉ ngơi đi, để bố đi thay cho. – Nói đến đây, Lâu Đức Dụ sụt sịt, tuổi già khiến ông bỗng trở nên đa sầu đa cảm. – Mày yên tâm, bố đảm bảo sẽ mang về không thiếu một cắc. Mày tin bố một lần này đi. Lần này bố sẽ không bỏ chạy giữa đường nếu gặp chuyện, để mẹ con mày phải gánh vác gia đình nữa đâu.

Lâu Đức Dụ định giải thích rằng ông sụt sịt không phải vì muốn khóc mà là do bị cảm. Nhưng nếu con gái biết ông bị cảm, có khi cô lại lo hơn, thế là ông đành thôi.

– Bố à, không phải con không tin bố. Nhưng bố đã đến Erenhot bao giờ đâu, mà con cũng không thể bàn giao vụ buôn áo khoác da này cho bố trong một hai câu được.

Cả hai chìm vào im lặng một lúc lâu. Lâu Đức Dụ cúi gằm mặt, không dám nhìn con gái:

– Là bố làm khổ mày, bố có lỗi với mày Kiều ạ…

– Sau này bố không làm nhà mình thất vọng nữa là được rồi! – Cốc Kiều cắn phập một miếng sủi cảo. – Bố, sủi cảo bố làm ngon thật đấy.

Một ngày trước khi lên đường, Cốc Kiều cố ý ra tiệm cắt phăng mái tóc dài. Cô biết tóc dài cũng như khuyên tai, vòng cổ, vừa dễ gây chú ý, vừa là điểm yếu để người khác tấn công. Một khi đã bị túm tóc thì đến cơ hội phản đòn cũng chẳng có.

Ngày đi Erenhot, Bành Châu suýt thì không nhận ra Cốc Kiều. Cô đội một chiếc mũ lông cừu, khoác áo bành tô bộ đội, mang đôi giày thể thao. Nhìn từ sau lưng, Bành Châu còn tưởng là một cậu nhóc áp tải nào đó, bèn hỏi Lâu Đức Dụ:

– Ủa chú Lâu, Cốc Kiều đâu rồi ạ?

Cốc Kiều quay đầu lại. Vì đã cắt phăng mái tóc xoăn cuộn sóng, kiểu tóc ngắn hiện tại làm khuôn mặt cô trông bé tí, khiến đôi mắt to tròn nổi bật hẳn lên. Cô cười tít mắt nói:

– Anh hết nhận ra tôi rồi hay gì!