Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Nàng ta một phen lời lẽ hùng hồn, nói năng chẳng đầu chẳng đuôi, rõ ràng đã bàn định xong một chuyện trọng đại, chỉ là không chịu nói toạc ra mà thôi. Ký Nhu ngồi đối diện nàng, trong lòng chẳng khác nào như ngồi trên đống kim châm, toàn thân đều cảm thấy khó chịu. Ngón tay của Niệm Tú dài tựa thân hành, móng nhọn như móng trảo, cắm thẳng vào lòng bàn tay Ký Nhu, đau nhói vô cùng. Ký Nhu liền rụt tay về, đứng dậy, mỉm cười nói: “Ngươi đã thông suốt rồi thì tốt. Chỉ mong đừng quá đà mà hóa không phải lẽ.”

Nói đoạn, liền đứng dậy cáo từ nàng ta. Ra khỏi rừng mai, bước dọc theo bờ hồ đến trước lầu thêu, Ký Nhu mới chậm bước lại, ngồi xuống tảng đá bên hồ, đưa mắt nhìn quanh. Chỉ thấy nắng đông trắng bệch soi rọi khắp nơi, lạnh buốt đến tận da thịt. Nước hồ sâu thẳm soi rõ gương mặt nàng lúc này, ngơ ngẩn, hờ hững, như người ngoài cuộc. Lời Niệm Tú vẫn văng vẳng bên tai, từng câu từng chữ như kim châm thấu tim – “Sa lầy trong bùn lầy”!

Ký Nhu bất giác cười lạnh một tiếng, lẩm bẩm: “Ngươi là hạt cải, nhưng ta thì không phải…”

“Gì cơ? Ai là hạt cải?” Một giọng nói bất ngờ vang lên.

Ký Nhu giật mình, vội ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy trên đầu tường phía sau nhô ra một cái đầu, chẳng phải Dư Thiệu thì còn ai?

Nàng giận quá hóa thẹn, trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi hậm hực quay đầu đi. Mới đi được vài bước, bỗng “bụp” một tiếng, một vật thể xám trắng rơi ngay bên chân. Ký Nhu hoảng hốt lùi lại, nhìn kỹ thì hóa ra là một con bồ câu rừng, lông cánh còn khẽ run rẩy, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ đau đớn, ai oán, khẽ “gù gù” trong cổ họng.

“Đừng sợ, nó vẫn còn sống .” Dư Thiệu vừa nói vừa leo từ thang lên ngồi trên đầu tường, một chân đong đưa trên tường, giơ chiếc ná trong tay cho nàng xem .

“Ta nặn viên bùn mà bắn đấy, mang về dưỡng vài hôm là lành. Đến khi cắt lông cánh nó, thì nó chẳng bay được nữa.”

Ký Nhu thấy con chim rừng nằm thoi thóp, thực không đành lòng, bèn quay đầu lại, cau mày hỏi: “Nó đang bay tự do trên trời, ngươi lại vì cớ gì mà bắn nó xuống?”

Dư Thiệu đáp không chút do dự: “Là để giải khuây cho ngươi mà! Ta thấy viện này của ngươi, mỗi ngày còn chưa đến giờ Tuất đã tắt đèn, chắc là buồn chết mất…”

Nhìn ánh mắt giận dữ của Ký Nhu như muốn phun lửa, vẻ mặt như muốn giết người đến nơi, giọng Dư Thiệu dần nhỏ lại, cuối cùng khôn ngoan im bặt, chỉ còn nhoẻn miệng cười tinh quái với nàng.

Ký Nhu gắng sức điều hòa hơi thở, bình thản nói: “Ngươi chẳng đã hứa với ta, sẽ không đến tìm ta nữa hay sao? Lại còn rình trộm hậu viện của người ta, thật chẳng biết xấu hổ là gì!”

“Ơ, ta đâu có rình đâu, là thế tử phủ Khánh vương mời ta ở lại nhà bên cạnh mà.” Dư Thiệu cố tình làm ra vẻ oan ức, ngưng một chút, ánh mắt chợt tối đi, uể oải nói: “Đây là lần cuối cùng rồi… ta sắp đi rồi.”

Đi đâu chứ? Hắn đợi một lúc, hy vọng nàng sẽ hỏi. Nhưng kết quả vẫn là thất vọng. Ký Nhu nhặt con chim bồ câu lên, khẽ v**t v* mớ lông mềm trên đầu nó, chẳng buồn liếc hắn lấy một cái. Dư Thiệu trong lòng cay đắng, đành tự an ủi mình: thế này là tốt nhất, bằng không chờ đến lúc công tử đến, phát hiện ra nàng đang ở phủ họ Từ, thì mọi chuyện sẽ rối to. Trong lòng hắn, tất nhiên là mong sao Lục Tông Viễn vĩnh viễn không biết đến tung tích của Ký Nhu.

Dư Thiệu cố nặn ra một nụ cười, nửa phần luyến tiếc, nửa phần chờ mong, nói: “Ta… sang năm lại đến thăm ngươi.”

Nói xong, nhớ đến dáng vẻ từng ngồi trên tường nói chuyện với nàng, bèn cố ý lắc lư thân mình, hai tay giang ra giữa không trung, hét lên: “Ui chao, ta sắp ngã rồi!”

Mắt hắn trông mong nhìn qua, nào ngờ chỉ thấy Ký Nhu ôm chim bồ câu, chẳng thèm để ý, lẳng lặng quay người rảo bước trở về.

Lòng hắn chợt đau nhói, quên cả trò đùa, loạng choạng rơi phịch xuống đất trong vườn Tiêu, ngồi thẫn thờ một lúc rồi mới lặng lẽ rời đi.

Trận đòn mà Thừa Ngọc phải chịu lần này, quả thực thảm hại đến hiếm có. Bị Từ đại nhân đánh hơn mấy chục roi, từ lưng đến đùi đều nát bấy, thuốc còn chưa kịp đắp, lại bị bắt cùng Thừa Huy vào từ đường quỳ suốt một ngày trời, không cơm không nước.

Lúc được gia nhân khiêng ra khỏi từ đường, mặt Thừa Ngọc trắng bệch như giấy vàng mã, thở chẳng ra hơi, hệt như người sắp lìa đời. Phu nhân họ Phó ngày thường vốn trầm tĩnh, nay cũng quýnh quáng, vừa khóc vừa nhào đến níu áo phu quân đòi sống đòi chết.

Từ đại nhân giữa bao ánh mắt của hạ nhân, mặt mũi chẳng còn chút thể diện, đành vừa dỗ vừa đẩy bà về nội thất, rồi giận dữ dậm chân nói: “Nàng chớ có hồ đồ! Gần đây trong triều gió lạ mây dồn, nếu Thừa Ngọc lại gây thêm họa, e rằng cái mũ ô sa trên đầu ta cũng khó giữ nổi!”

Phu nhân họ Phó ngưng khóc, ngạc nhiên hỏi: “Chàng đừng dọa thiếp. Sao lại nói trong triều có gió lạ mây dồn?”

Từ đại nhân chau mày nói: “Các nàng trong nội viện làm sao biết được bao nhiêu chuyện… Nghe nói mấy hôm trước, Mẫn vương phi ngã một cú, mất luôn bào thai.”

Phu nhân họ Phó quả nhiên bị dọa đến mặt không còn giọt máu, lặng người hồi lâu, chỉ buột miệng than: “Tội nghiệp thật. May mà nương nương nhà ta chưa từng hoài thai.”

“Nếu có, thì giữ nổi sao?” Từ đại nhân lắc đầu thở dài, tay run rẩy đến nỗi giật luôn mấy sợi râu, đau đến bật tiếng “ái da”, bất giác thở dài một câu: “Trông thấy tận mắt… Long mạch Đại Lương ta, e là sắp tuyệt rồi!”

Phu nhân cũng rơi lệ, nhưng trong lòng vẫn canh cánh lo cho Thừa Ngọc, liền nói: “Chỉ là… chàng cũng không nên đánh nó nặng tay đến vậy. Nhỡ đánh hỏng rồi, nhà ta…” nói đến đây thì không cầm nổi nước mắt nữa.

Từ đại nhân nặng nề đáp: “Trong triều tai mắt khắp nơi, đòn này đánh cũng chẳng uổng. Thánh thượng tất sẽ biết. Huống chi nay thế tử họ Lương sắp phụng linh cữu nhập kinh, nếu có lời ra tiếng vào đến tai người ấy, e rằng thánh thượng cũng mất mặt. Nghe nói người ấy tính tình tàn nhẫn, nhất định báo thù… Vậy nên triều đình lấy phủ ta làm gà, để răn khỉ rồi đó!”

“Phì! Gà là nhà ngươi!”, phu nhân họ Phó giận dữ phun một tiếng, nhưng cũng chẳng dám trút giận lên hoàng đế, đành ném ánh mắt uất nghẹn vào phu quân, xem như trút hờn.

Nói rồi, Phó phu nhân liền vội vã đến thăm Thừa Ngọc. Vòng qua bình phong, chỉ thấy bên giường la liệt người , nào nha hoàn, nào Từ lão phu nhân, nào Nhị gia Thừa Huân, Ức Dung, Hà thị, lại có cả La phu nhân, Ức Phương và Tống thị vây quanh một vòng.

Thừa Ngọc thì vẫn mê man không tỉnh, phu nhân họ Phó bước đến sờ trán rồi má con, thấy không quá nóng, lòng mới yên được phần nào, song nước mắt lại như chuỗi ngọc đứt dây, từng hạt rơi xuống má .

Ức Dung cùng Hà thị cũng vội quay mặt đi lau lệ. Thừa Huân xưa nay chinh chiến ngoài sa trường, đã quen mùi máu tanh, giờ thấy cả nhà nhốn nháo như thế, nét mặt vốn nghiêm nghị giờ cũng lộ ra vài phần bất lực, đành lặng lẽ rút khỏi đám đông, đưa thái y về thư phòng xem bệnh.

Số người còn lại mãi không chịu giải tán, dứt khoát vây quanh phu nhân họ Phó, ngồi ngay bên giường bệnh của Thừa Ngọc bàn luận xôn xao. Kẻ trách Từ lão gia ra tay quá nặng, người oán Thế tử phủ Khánh Vương đã dẫn dụ Thừa Ngọc hư hỏng. Lời ra tiếng vào, mỗi người một ý, không sao dứt được.

Lão phu nhân nghe phu nhân họ La đột ngột nhắc chuyện hôn sự, lấy làm kinh ngạc, song lúc này tâm trạng đang bồn chồn cũng chẳng nghĩ được gì hơn. Cúi đầu trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu nói: “Lời ấy cũng có lý.”

Bên này, thấy lão phu nhân cùng hai vị phu nhân nhắc đến hôn sự của Tam thiếu gia, mấy cô nương như Ức Dung, Ức Phương và các nha hoàn đều đỏ mặt tản ra, nhưng khi đến sau bình phong lại không hẹn mà cùng vểnh tai lên nghe cho rõ. Bởi thế, chỉ mấy ngày sau, tin tức Thừa Ngọc sắp đính hôn đã âm thầm lan truyền khắp phủ Từ, từ trên xuống dưới mấy trăm miệng người đều biết, chỉ riêng bản thân hắn, vì còn đang dưỡng bệnh trong phòng, lúc mê lúc tỉnh, nên hoàn toàn chẳng hay biết gì.

Chớp mắt đã đến đêm trước Chính đán, trăm quan triều kiến, chư vương vào điện. Từ đại nhân cùng mưu sĩ suốt đêm ở thư phòng cật lực thảo biểu chúc mừng, văn chương hoa lệ trình lên ngự lãm, được mấy lời ngợi khen của hoàng thượng. Trong cung mấy lượt ban thưởng, phủ họ Từ cũng được nở mày nở mặt, khắp phủ vui mừng rạng rỡ.

Phó phu nhân nhân dịp ấy liền nhắc đến chuyện cưới vợ cho Thừa Ngọc. Nhưng Từ đại nhân lắc đầu lia lịa, liên tục xua tay nói: “Không được. Đứa nghiệt súc ấy chỉ biết gây chuyện, đến cái danh hiệu cũng chưa có, sau này chẳng biết nên người ra sao, há chẳng phải làm lỡ dở con gái nhà người ta?”

Phu nhân họ Phó nghe trượng phu chê bai con mình như thế, không khỏi tức giận, bèn cất giọng: “Phủ chúng ta vốn đâu trông mong gì vào nó để cầu công danh lợi lộc. Huống hồ, sao lại bảo nó làm lỡ dở người ta? Chẳng lẽ là vì phủ Định Quốc của chúng ta không xứng với người ta? Hay là vì tôi ,người mẹ chồng này ,quá cay nghiệt? Hay tại con trai ta tướng mạo không ra gì, tính nết xấu xa?”

Thấy trượng phu dường như có chút dao động, phu nhân họ Phó liền đem câu nói hôm trước của phu nhân họ La ra kể lại: “Nam tử không thành gia, suốt đời chỉ mang tính trẻ con, nếu đã thành thân, có vợ quản thúc, may ra sẽ tốt hơn.”

Từ đại nhân gật gù tỏ vẻ tán đồng, trầm ngâm nói: “Một hai ngày khó thể định đoạt vội, ít ra cũng phải tìm hiểu đôi ba năm.”

Phu nhân họ Phó nghe xong liền mừng rỡ ra mặt, vội liệt kê những cô nương môn đăng hộ đối mà bà từng nghe từng thấy trong bốn năm qua, nào là các vị quận chúa của phủ Vương, phủ Quận vương, nào là thiên kim nhà các vị tể phụ, các vị các lão. Từ đại nhân nghe từng tên rồi lần lượt phủ quyết, mỉm cười nói: “Ngẩng đầu gả con gái, cúi đầu cưới dâu”, mấy người kia môn hộ cao quá, chỉ sợ chẳng phải là duyên lành. Thà là chọn một cô gái xuất thân trong gia đình quan lại tứ, ngũ phẩm, có giáo dưỡng, tính nết đoan trang, phối với cái mệnh sao chổi nhà ta cũng đã dư sức.”

Thấy Phó phu nhân không cam lòng, Từ đại nhân cũng chẳng buồn đôi co, chỉ nhàn nhạt dặn: “Việc hôn sự của Thừa Ngọc, rốt cuộc cũng phải để bậc tiền bối quyết định. Bà chi bằng đem mấy vị thiên kim họ Trương họ Vương kia đến bàn với chị dâu trước, rồi mời Đại phu nhân định đoạt, thế là được.”

“Bà ta ư?” Phu nhân họ Phó khóe môi thấp thoáng một tia cười mỉa, vốn luôn nhớ rõ việc này là do phu nhân họ La khơi gợi đầu tiên, bèn tiện miệng nói thêm: “Ai biết bà ta đang âm thầm toan tính chuyện gì nữa…”

Hai người còn đang trò chuyện, một phụ nhân bước vào, thưa rằng: “Bẩm phu nhân, nhà mẹ đẻ của Đại nương sai người đến đón cô nương đi. Lúc này đã được lão phu nhân mời vào hoa sảnh chuyện trò. Lão phu nhân nói, mời phu nhân cũng sang đó tiếp khách một lát.”

Phu nhân họ Phó bèn vội vàng thay xiêm y tiếp khách, rồi sang phòng lão phu nhân.

Do trong cung theo lệ cũ từ triều trước, từ ngày Hai mươi tư tháng Chạp đến ngày Hai mươi lăm tháng Giêng đều cho dựng núi rồng, đốt pháo hoa ngoài sân điện, phủ họ Từ cũng dời lại một ngày, sau lễ tiễn Táo quân liền đốt pháo suốt đêm. Lão phu nhân tuy tuổi cao, thích náo nhiệt, nhưng cũng bị pháo nổ làm phiền giấc, sáng hôm sau dậy muộn. Khi người nhà họ Hà đến phủ, chỉ có Đại phu nhân họ La tiếp khách trong hoa sảnh trên phòng lớn, họ Hà thì dẫn nha hoàn hầu hạ bên cạnh.

Ký Nhu, Ức Dung, Niệm Tú ba người thì đứng ngoài viện thì thầm trò chuyện, chẳng rõ nói những gì, chỉ thấy mắt ai cũng hoe đỏ.

Thấy phu nhân họ Phó đến, Ức Dung liền buông tay bạn ra, bước tới, nũng nịu nói: “Mẫu thân, Tú tỷ bảo hôm nay sẽ đi, nói gì cũng không giữ được. A Nương khuyên tỷ ấy ở lại thêm mấy hôm đi.”

“Hôm nay đã là hai mươi lăm, tỷ tỷ con cũng muốn về nhà ăn Tết, chẳng giữ nổi nữa rồi.” Phó phu nhân vừa nói vừa kéo Niệm Tú vào lòng, khẽ vuốt mái tóc nàng, dịu dàng bảo: “Con ngoan, sang năm lại đến chơi.” Vừa nói vừa rơi mấy giọt lệ, rồi bước vào hoa sảnh.

Ba người các nàng đành quyến luyến từ biệt một phen. Nghe nói phu nhân họ Phó giữ nhà họ Hà lại dùng bữa, Ức Dung bèn đề nghị: “Lúc này rảnh, chúng ta qua thăm Tam ca đi! Từ hôm Tam ca ngã bệnh, Nhu tỷ còn chưa đến thăm lần nào đâu!” Niệm Tú cũng hưởng ứng, bảo phải sang cáo từ Tam gia.

Ký Nhu không từ chối được, đành để hai người kia nửa kéo nửa đẩy đưa mình đến viện của Thừa Ngọc, trong lòng vừa có phần áy náy, lại mơ hồ cảm thấy bất an.

Khi bước vào viện, chỉ thấy đám nha hoàn trong bộ áo bông tơ tráng men mới tinh, người thì cầm phất trần quét dọn, người thì dán tranh Tết “Vạn tượng canh tân” lên cửa sổ. Vài tiểu đồng thì tranh nhau đốt pháo hai đoạn, còn có đứa buộc dây pháo vào đuôi mèo, đuổi theo định châm lửa. Tiếng người ồn ào chen lẫn tiếng mèo kêu vang dậy một trời.

Thừa Ngọc kê một chiếc mỹ nhân tháp dưới mái hiên, phủ đệm gấm dày cộm, nằm trên đó lấy tay bịt tai, tránh bị tiếng pháo làm chấn động.

Ức Dung gọi mấy tiếng, hắn vẫn chẳng quay đầu. Nàng bèn tiến lại, vỗ mạnh lên vai hắn, lớn tiếng: “Tam ca, huynh điếc rồi à?”

Thừa Ngọc chống nửa người dậy, ngoảnh đầu nhìn, trên mặt thoáng vẻ kinh ngạc, tay bịt tai cũng buông xuống. Đúng lúc đó pháo nổ giòn vang, “đùng đùng đoàng đoàng” vang trời. Ký Nhu chỉ thấy gương mặt tái nhợt được tôn lên bởi áo gấm Trường An xanh thẫm kia, môi mấp máy mấy lượt như muốn nói gì mà không nghe rõ, thần thái lại phảng phất nét vui mừng ngây ngốc.

Nàng không khỏi mỉm cười đáp lại, cúi đầu ngắm chiếc nút áo khắc hoa bướm trên vạt áo, bất giác phủi nhẹ tay áo. Ngẩng lên lần nữa, thấy pháo đã đốt hết, con mèo kia hồn vía chưa hoàn, chợt nhảy phắt lên lòng Thừa Ngọc, suýt nữa đụng trán hắn. Thừa Ngọc lúc này mới hoàn hồn, vội ngẩng mặt, túm lấy cổ con mèo, đặt nó lên đầu gối, đưa tay gãi nhẹ dưới cằm nó.