Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Thừa Ngọc đợi mãi sinh chán, vừa nghe một câu ấy liền vui mừng ra mặt, tiện tay lấy nón trúc đội lên, lập tức xuống núi. Hai người ra tới ngoài sơn môn, liền gặp ngay Phương Điền cùng một nha hoàn bên cạnh phu nhân họ Phó, tên là Tại Hương, tay nắm tay nhau, chầm chậm men theo đường núi mà đến.

Thừa Ngọc tự biết bản thân ăn mặc khác thường, chưa đợi các nàng mở miệng đã vội nói: “Ta cùng Bác Sơn xuống núi ngắm cảnh.” Lại hỏi: “Là phu nhân sai các ngươi tới?”

Tại Hương đáp: “Phu nhân bảo nô tỳ đến xem Tam gia ăn uống có đầy đủ không, chỗ ở có sạch sẽ không.” Rồi mở bọc hành lý, lấy ra một chiếc áo choàng gấm lông vũ viền mũ trùm tuyết, nói: “Đây là Nhị cô nương sai gửi tới, nói Tam gia mang ít áo, sợ người ra ngoài bị lạnh.”

Thừa Ngọc thoáng thấy một góc thêu hoa tinh xảo lộ ra ngoài bọc, bèn đảo mắt, cười nói: “Đây là áo con gái, ta mặc thế nào được? Các ngươi đem về trả lại Nhị cô nương đi.”

Hắn nóng lòng xuống núi, vừa nói vừa sải bước nhanh: “Về bẩm với phu nhân, cứ nói ta ăn ngon ngủ yên, chốn này sạch sẽ vô cùng. Lễ Phật cốt ở lòng thành, không thể để tâm phân tán bởi những chuyện vặt vãnh. Hai ngươi hãy mau trở về đi.”

Thừa Ngọc bước vội, đường núi lại bị tuyết phủ, trơn trượt khó đi. Tại Hương đuổi vài bước không kịp, đành bỏ mặc. Phương Điền thì chạy nhỏ theo sau, vừa gọi “Tam gia”, vừa thở hổn hển, hai má đỏ ửng vì lạnh.

Bác Sơn cau mày hỏi: “Còn chuyện gì nữa vậy?”

Phương Điền không đáp y, chỉ quay sang Thừa Ngọc, đôi mắt ngân ngấn nước, chỉ vào nón trúc trên đầu chàng, gấp giọng nói: “Tam gia, cô nương vừa mắng nô tỳ một trận, sai nô tỳ đến đòi lại cái nón này.”

Thừa Ngọc khựng lại, kéo chặt dây buộc dưới cằm, mỉm cười nói: “Cái nón này ta đội rất vừa ý. Ngươi về nói với cô nương, cho ta mượn hai hôm.”

“Nhưng… cái này cũng là đồ của cô nương mà, Tam gia không ngại sao?”

“Không ngại.” Thừa Ngọc ngẩng đầu, thấy một hàng tua đỏ rủ quanh vành nón theo động tác mà đung đưa, liền nghĩ đến vẻ mặt thẹn thùng hối hận của Ký Nhu giờ khắc này, trong lòng hả hê không kể xiết. Mặc kệ Phương Điền ở sau năn nỉ, chàng bước nhanh như gió, theo sau là Bác Sơn, rẽ vào đường mòn rồi mất hút.

Hai người một mạch xuống núi, Bác Sơn ghé trạm dịch lấy ngựa, rồi cùng nhau phi nước đại, trước khi trời tối đã tới sau hẻm nhà họ Tào tại cửa Hạ Thủy, đứng trước hai cánh cửa sơn son đỏ. Bác Sơn vừa đưa tay gõ vòng cửa hình đầu chó, đã nghe Thừa Ngọc khẽ “suỵt” một tiếng, bèn nhẹ nhàng hạ tay, cùng nhau len lén bước vào từ khe cửa khép hờ, vòng qua bình phong men ngọc lưu ly, chợt nghe trong phòng có tiếng nữ nhân cất giọng uốn lượn ca hát. Thừa Ngọc dừng chân nghe một hồi, đợi hát dứt một khúc, liền bất ngờ đẩy cửa bước vào, miệng mỉm cười.

Trong phòng bày sẵn một bàn tiệc rượu, các món ăn tinh xảo chưa ai động đến, bày đủ bốn bộ chén đũa. Nồi rượu đặt trong bát nước trên lò đất đỏ, nước vẫn “ục ục” sôi lên. Hai đầu bàn, một bên là Thừa Huy, một bên là thế tử họ Tông – Tông Hải của phủ Khánh Vương. Tào Hạnh Xuân đang định đặt đàn tỳ bà xuống để rót rượu cho Tông Hải.

Vừa thấy Thừa Ngọc bước vào, cả Thừa Huy lẫn Tông Hải đều cười nói: “Ngươi đến rồi!”

Tông Hải đẩy chén rượu đang đưa lên môi sang một bên, chỉ Thừa Ngọc mà cười: “Hắn đến muộn, phạt hắn uống một chén!”

Tào Hạnh Xuân yểu điệu bước tới, tay nâng chén sừng tê cẩn lá sen, cười khẽ nói: “Tam gia, trước hết xin uống chén phạt này. Rồi còn có hai chén cảm tạ của ta và Nhị gia nữa.”

Thừa Ngọc cười: “A, người ta là ‘tiên lễ hậu binh’, nàng lại thành ‘tiên binh hậu lễ’ rồi!

Nói xong nhận lấy chén rượu, ngắm nghía một vòng, thấy thân chén khắc tám chữ “x**n th** xuân trì mãn, xuân thạch xuân thảo sinh. Xuân nhân ẩm xuân tửu, xuân điểu minh xuân thanh”, liền biết đây là chén rượu tư dụng của Hạnh Xuân. Hắn đưa lên mũi, thoang thoảng còn vương hương phấn son, cười khẽ, không khách sáo mà cạn ba chén liền, rồi lại nói: “Chén này là để mời Xuân tỷ hát lại khúc vừa rồi.”

Hạnh Xuân nghe thế, mặt đỏ bừng nhưng không đáp, chỉ liếc mắt nhìn Thừa Huy. Thừa Huy chưa kịp lên tiếng, Tông Hải đã cười hề hề, nói: “Thừa Ngọc, trong phòng ngươi chưa từng nạp thiếp, nhưng khúc ca này lại không nên nghe. Một khi đã nghe, thể nào cũng sinh chuyện.”

Tông Hải cười ha hả. Y có gương mặt tròn trịa, nhìn không ra tuổi, giờ cười một trận, mặt mày nhăn nhúm vào một chỗ, tuy ngờ nghệch mà vẫn hiện vẻ hóm hỉnh. Vốn tính phóng khoáng, lại thân thiết với Thừa Ngọc như huynh đệ, nên Y cũng không cản trở nữa, liền bảo Hạnh Xuân: “Vậy nàng hát lại đi.”

Thừa Huy có quan hệ với Tông Hải vốn chẳng dễ dàng, nên lời của Tông Hải chẳng dám trái ý. Gật đầu ra hiệu, Hạnh Xuân liền ôm đàn tỳ bà, nhẹ khẩy dây đàn, cất giọng ca:

“Ếch reo vang, chị lòng ngẩn ngơ,
Tình lang ý hợp bỗng đâu ghé lại,
Đẩy ngã thiếp, vạt áo xé tung,
Đỏ hồng giọt mới, tự lau lấy mình.
Cô em cất tiếng: ‘Chàng ơi,
Thà đem khăn thơm lụa quý dâng tặng,
Cũng chớ để vết loang vương đầy rêu xanh.’”

Tông Hải vừa nghe vừa chăm chú nhìn sắc mặt Thừa Ngọc, thấy hắn thoạt đầu là tò mò, kế đó là ngờ vực, rồi cau mày, cuối cùng lại cúi đầu cạn một chén, vì uống vội nên má hồng rực rỡ. Tông Hải không nhịn được nữa, chỉ Thừa Ngọc, cười đến không thở nổi, một lúc lâu mới gắng gượng thốt ra: “Thì ra ngươi…”

Thừa Huy vừa buồn cười vừa ngượng ngùng, hắng giọng nói: “Thế tử không rõ, tam đệ ta từ nhỏ vốn khờ khạo, luôn giữ ý nghĩ rằng, ngoài vợ tương lai của mình, tuyệt không chạm vào nữ nhân nào khác.”

Tông Hải nghe xong, vẻ mặt như thể lần đầu trong đời nghe chuyện lạ, ngay cả Hạnh Xuân cũng không giấu nổi ánh nhìn kinh ngạc, cứ dán mắt vào Thừa Ngọc. Hắn vốn quen bị Tông Hải trêu ghẹo, chỉ mỉm cười, không lấy làm giận, rồi cùng ba người đàm tiếu đôi câu, ăn được vài đũa rượu thịt. Vì ngoài trời đã về đêm, Thừa Ngọc lo tuyết rơi khó về núi, nên cáo từ, lấy nón trúc lên đường.

Thừa Huy từ lúc Thừa Ngọc bước vào đã chú ý tới cái nón kia, trong lòng nghi hoặc, nhưng trước mặt Tông Hải cũng không tiện hỏi kỹ, đành để đó không nhắc tới, chỉ sai gia nhân cầm đèn lồng tiễn Tam đệ ra cửa.

Thừa Ngọc vừa bước qua ngưỡng cửa, toan quay người vẫy tay cáo biệt, chợt bị một người từ ngoài xô phải, loạng choạng lùi mấy bước, chỉ thấy hơi men trong người lập tức bị khí lạnh từ thân thể kẻ kia xộc tới dội tan, như thể đông cứng lại cả người.. Mà vật vừa va vào thân thể y, cứng rắn dị thường, tựa như binh khí. Thừa Ngọc trong lòng cảnh giác, vội vịn lấy khung cửa đứng vững, vừa hay trông rõ diện mạo người nọ, sắc diện trắng nhợt như tuyết, ngũ quan thanh tú, đôi mày kiếm dài, đen như mực, tuổi chừng mười bảy mười tám. Chính là thiếu niên đã gặp thoáng qua lúc xuất thành.

Thiếu niên ấy tựa hồ chẳng thèm để ý đến kẻ say rượu bị va phải, sải bước lớn tiến vào phòng. Sau lưng có một gia nô của phủ Tuyên Vương vội vã đuổi theo. Thừa Ngọc lấy làm kinh ngạc, bèn xoay người đi theo, vào tận trong phòng, thấy thiếu niên cúi mình thi lễ với Tông Hải. Tông Hải sắc mặt lạnh băng, không còn chút dáng cười cợt như trước, chỉ ngồi đó lạnh nhạt nói: “Ồ, là ngươi. Nửa đêm khuya khoắt lại tự tiện xông vào tư phủ dân thường, là có chuyện gì vậy?”

Thiếu niên ấy liếc nhìn phòng rượu bừa bộn: một kỹ nữ trang điểm đậm đang ôm tỳ bà, hai tên công tử xiêm y hoa lệ, men rượu phả ra nồng nặc, ngoài cửa lại có gia nhân canh giữ nghiêm ngặt. Hắn khẽ cau đôi mày dài, làn mi dày sẫm, đọng hơi nước vì tuyết tan, khẽ rung trên cặp mắt mông lung, thần sắc như có phần do dự.

Tông Hải cười nhạt, bảo Hạnh Xuân lui xuống, đoạn nói: “Cả hai vị công tử họ Từ này đều là chỗ cố giao của ta, không cần kiêng dè. Ngươi mới đến Kim Lăng? Chủ tử nhà ngươi giờ chắc đang bận rộn không thôi, còn đâu hơi sức mà truy cứu chuyện ta uống rượu khi đang quốc tang?”

Thiếu niên chẳng bận tâm đến lời châm chọc, nghiêm nghị đáp: “Thế tử điện hạ hiện ở phía Bắc, không thể đích thân xuống phía Nam. Lần này ta đến, là phụng mệnh làm một việc gấp, mong thế tử cho mượn vài vị thị vệ trong phủ.”

“Mượn bao nhiêu người?”

Thiếu niên thoáng ngẫm nghĩ, đáp: “Năm trăm người là đủ.”

Tông Hải suýt chút nữa ngã khỏi ghế, vịn lấy bàn mới ngồi vững, trợn mắt nhìn thiếu niên: “Năm trăm người? Ngươi định tạo phản sao?”

“Chỉ là lên núi tìm người.” Thiếu niên thản nhiên đáp. Thấy Tông Hải vẫn không tình nguyện, bèn lấy ra một phong thư từ trong áo, dâng lên. Tông Hải đọc lướt qua, sắc mặt liền trầm xuống, quay sang phân phó tùy tùng: “Ngươi dẫn hắn đến vương phủ, điểm năm trăm nhân mã, theo hắn vào núi tìm người.”

“Khoan đã!” Từ nãy vẫn đứng bên quan sát, Thừa Ngọc bỗng chen lời: “Muốn tìm người, là tìm ở ngọn núi nào?”

“Tử Kim Sơn.”

Thừa Ngọc sắc mặt trầm xuống: “Không được. Mẫu thân ta gần đây đang tịnh tu trong am trên núi ấy, nếu kéo cả đoàn binh mã xông lên, e sẽ kinh động đến người.”

Thiếu niên chắp tay, giọng điệu vừa cương nghị vừa cao ngạo: “Chờ việc kết thúc, tại hạ ắt thân chinh đến bái kiến phu nhân dập đầu tạ tội.”

Tông Hải thấy thế, đành phải lên tiếng hòa giải: “Thừa Ngọc, chuyện hôm nay thực sự liên quan trọng đại, ta sẽ giải thích rõ sau. Còn hắn”, Tông Hải chỉ vào thiếu niên kia, nhếch môi cười khổ – “là người rừng, không hiểu lễ nghi, chẳng phân lớn nhỏ tôn ti, lời hắn nói ngươi cứ xem như gió thoảng bên tai, đừng để bụng.” Nói xong liền phất tay, quát: “Còn không mau đi làm việc của ngươi!”

Thiếu niên kia mặt không đổi sắc, xoay người đi ngay.

Thừa Ngọc vẫn hầm hầm chưa nguôi, trong bụng thầm nhủ: Thiếu niên kia tuổi chừng như mình, không biết là môn hạ nhà ai, mà đến cả thế tử của phủ Khánh Vương cũng phải kiêng dè đến thế? Còn đang ngẫm nghĩ, Từ Thừa Huy đã lên tiếng hỏi thay hắn.

Tông Hải nheo mắt, như thể đang nhớ lại chuyện cũ, cuối cùng thở dài một hơi, bất đắc dĩ nói: “Hắn là thị vệ của thế tử phủ Lương Vương, ta cũng là cố nhân. Vị đường huynh kia của ta , nay là Tân Lương Vương , sủng tín hắn vô cùng. Giờ Lục Tông Viễn kế vị Lương Vương, hắn đương nhiên cũng như cá gặp được nước, ngày càng ngang ngược, chẳng coi ai ra gì.” Dứt lời lại lắc đầu tỏ vẻ bất mãn.

Thừa Ngọc nghe xong, trong lòng liền lo lắng. Một là vì vừa chạm mặt thân tín của Lục Tông Viễn mà chẳng hay biết, hai là lo cho phu nhân họ Phó cùng mấy muội muội trong am sẽ bị quấy nhiễu, bèn lập tức cáo từ Tông Hải và Thừa Huy, phi ngựa như bay về phía Tử Kim Sơn.

Thừa Ngọc dẫn theo Bác Sơn, bước thấp bước cao lên núi, trong đầu vẫn văng vẳng câu nói mà Tông Hải ghé tai dặn dò lúc rời đi.

Thì ra Tông Hải, chung quy vẫn sợ Thừa Ngọc sinh chuyện, đã len lén kể rõ ngọn nguồn sự việc: Lương Vương không phải bệnh mất, mà là bị thích khách hành thích. Nửa tháng trước, Lương Vương đi săn mùa đông, dẫn theo thị vệ tiến sâu vào rừng, lúc rời trướng đi giải, bị một mũi tên lạnh từ sau lưng bắn trúng ngực. Thái y dốc lòng cứu chữa suốt nửa tháng, rốt cuộc vẫn không thể giữ được tính mạng. Sau khi Lương Vương mất, tùy tùng đi theo ông ta liền thiếu đi một người. Lục Tông Viễn lệnh cho Dư Thiệu đuổi bắt thích khách, lần theo dấu vết tới tận chân núi Tử Kim ở Kim Lăng thì tung tích mất dạng. Vì thế Dư Thiệu mới cầu viện Tông Hải, muốn trong đêm lục soát cả ngọn núi.

Trên núi chẳng có mấy nhà dân, chỉ có hai nơi có thể dừng chân: một là Vọng Tiên am, hai là miếu Tưởng Vương. Miếu kia hãy còn đỡ, nếu Dư Thiệu mang theo năm trăm thị vệ hùng hổ xông vào Vọng Tiên am, thì bọn nữ quyến khuê phòng nơi ấy biết lấy gì mà bảo toàn?

Thừa Ngọc nghĩ tới đây, trong dạ nóng như lửa đốt, vội vàng trèo lên núi. Một mặt sai Bác Sơn tới miếu Tưởng Vương triệu tập mấy chục thị vệ đi theo mình tới canh giữ bên ngoài Vọng Tiên am, mặt khác tự mình vội vã chạy đến trước chánh điện am cầu kiến. Lúc ấy phu nhân họ Phó đã yên giấc, nghe nói là Thừa Ngọc tới, bèn vội vàng búi tóc sơ sài, sai nữ ni dẫn Thừa Ngọc vào tịnh thất nói chuyện.

Vừa gặp mặt, Thừa Ngọc liền đem chuyện thật kể lại đầu đuôi. Phu nhân họ Phó ban đầu kinh ngạc, rồi trên nét mặt lại hiện ra vài phần khoan khoái nhẹ nhõm.

“Bồ Tát từ bi, A Di Đà Phật, cuối cùng cũng mở mắt.” Bà lẩm bẩm tụng một câu Phật hiệu, bỗng nhiên đứng dậy, bước đến trước tượng Phật, hai tay chắp lại, cảm động đến rơi lệ, khấu đầu liên tục mấy cái. Sau đó vừa mỉm cười vừa rưng rưng lệ nói với Thừa Ngọc: “Con biết vì sao lần này ta đến am không? Ta là đến để trả nguyện… Hai năm trước, khi đại ca con bị thương, ta đã đứng trước mặt Bồ Tát mà lập đại nguyện: nếu ông trời có mắt, cho ta báo được thù cho huynh trưởng con, thì đời này ta sẽ đúc tượng Phật bằng vàng, thờ phụng hương khói suốt đời, lại còn ăn chay trường…”