Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Phương Điền nói xong, tiến lên một bước, đưa tay vén rèm, mời Ký Nhu và Đoan Cô đi trước. Ký Nhu không để tâm, nhưng Đoan Cô thì bị một tràng lời của nàng ta làm cho kinh ngạc đến lặng người, liền vô thức bắt chước dáng điệu của nàng, đợi đến khi Ký Nhu bước qua ngưỡng cửa rồi mới nhẹ tay phủi lại vạt áo, sửa sang tóc mai, lòng rối như tơ vò mà bước theo.

Ba người ra khỏi viện, bước lên lối hành lang lát gạch. Phương Điền đi trước dẫn đường, thấy phía sau lặng tiếng, đoán chừng chủ tớ Ký Nhu cũng không có điều gì muốn nói riêng, bèn chậm bước lại, quay đầu mỉm cười hỏi: “Tiểu thư đêm qua nghỉ ngơi có ngon giấc chăng? Có thức dậy lần nào không?”

Lẽ ra câu này là để hỏi Đoan Cô, song nàng đêm qua nghỉ ở phòng bên, làm sao biết tiểu thư có ngủ ngon hay không, vì thế nhất thời á khẩu, không trả lời được.

Ký Nhu liền thay nàng đáp: “Ngủ rất ngon, cũng không tỉnh giấc giữa chừng.” Rồi thấy vẻ mặt Phương Điền như đang cân nhắc điều gì, bèn đưa tay khẽ vuốt mặt, mỉm cười nói:

“Sao vậy? Ngươi thấy sắc mặt ta không được tốt sao?”

Phương Điền liền đáp: “Không có đâu ạ, sắc mặt tiểu thư rất tốt.”

Nói đoạn, nàng đi chậm lại, bước song song cùng Ký Nhu, vô tình chen Đoan Cô lui về phía sau mà không hề hay biết, chỉ tiếp lời:

“Nói ra thì tiểu thư quả là xứng danh cháu gái ruột của phu nhân, diện mạo thật giống Đại tiểu thư. Trước đây Đại tiểu thư cũng ở tòa lầu thêu này, vừa rồi thoáng nhìn, nô tỳ còn tưởng mình hoa mắt, ngỡ rằng lại được thấy Đại tiểu thư trở về.”

Ký Nhu thoáng dừng bước, rồi mỉm cười nói: “Ngươi nói là về Quận chúa nhà Tiết vương đó ư?”

Phương Điền thấy sắc mặt nàng không có vẻ gì bất mãn, mới yên tâm đáp: “Dạ phải. Nô tỳ vẫn nhớ rõ, Quận chúa khi ấy dung mạo xinh đẹp, khí độ đoan trang, bọn nô tỳ chỉ dám cúi đầu, chẳng dám nhìn thẳng. Còn tiểu thư, so với Quận chúa thì ôn hòa hơn nhiều, sau này nhất định là người có phúc khí.”

Thấy nàng nói năng ngọt ngào khéo léo như thế, Ký Nhu cũng thuận theo, mỉm cười đáp lại. Đoan Cô từ sớm đã không nhịn được, xen vào nói: “Muội muội nói năng giỏi thật, sau này chắc cũng là người có phúc.”

Phương Điền mỉm cười ngọt ngào, giả vờ như không nghe ra ẩn ý, tiếp tục nói: “Tiểu thư nghỉ ngơi yên ổn, phu nhân cũng yên lòng. Tiểu thư chưa biết, viện này từ khi Đại tiểu thư nhập cung, để trống mãi. Vì nằm ở góc vườn, cảnh sắc yên tĩnh, đồ dùng trong phòng đều là hạng nhất. Năm ngoái Nhị tiểu thư còn đòi chuyển đến, phu nhân vốn muốn giữ nguyên như cũ, coi như Đại tiểu thư vẫn còn đó. Nhưng lão thái thái đã có lời, nên đành để Nhị tiểu thư dọn vào. Ai ngờ ở chưa được hai hôm, Nhị tiểu thư lại đòi dọn ra, nói đêm đêm quá ồn ào, không sao chợp mắt được…”

Nói đến đây, nàng dừng lại, đưa tay chỉ qua phía tây, vượt qua rặng hoa rực rỡ trong vườn, rồi nói tiếp: “Bên kia tường, chính là hoa viên phủ Thế tử của vương phủ. Nguyên cả khu vườn vốn là một thể, sau khi bên đó dựng vương phủ thì bị ngăn cách một nửa. Bây giờ bên ấy gọi là ‘Vườn Tiêu’, nuôi hơn trăm kỹ nhạc, đêm đêm ca xướng đàn sáo, chỉ cách một bức tường, thử hỏi làm sao yên tĩnh được?”

Nói đoạn, nàng che miệng cười, trong tiếng cười không giấu vẻ hả hê.

Ký Nhu cũng thuận mắt nhìn về phía tây, thấy sau tường gạch trồng hơn chục gốc ngân hạnh, lá đã rụng sạch, lộ ra mấy ngọn lầu cao, đều có cột son rường đỏ, mái ngói cong cong theo địa thế trập trùng, nền trời xanh trong trải dài tận xa, cảnh sắc mang một nét giá lạnh đầu đông.

Nàng thầm nghĩ: “Từ tầng cao ấy nhìn xuống, hẳn có thể thu hết cảnh phủ này vào tầm mắt? Bảo sao lầu thêu đẹp đẽ như vậy, trước sân lại phải dựng giả sơn che chắn, hóa ra là để tránh điều tiếng.” Nghĩ thế, lòng không khỏi dấy lên một tia phiền muộn. Nàng quay sang Phương Điền, thuận miệng nói: “Ta ngủ rất say, không ngại tiếng ồn. Đêm qua không nghe thấy gì cả.”

Phương Điền cười khẽ, nói nhỏ: “Đêm qua Tam gia nghỉ sớm, bên ấy cũng vì thế mà yên lặng. Không có người ấy thì dù có náo cũng chẳng có gì thú vị…”

Nói xong mới nhận ra mình lỡ lời, vội im bặt, sắc mặt ửng đỏ. Ký Nhu làm như không nghe thấy, chuyển đề tài: “Trong phủ, ngoài Nhị tiểu thư, còn có tiểu thư nào nữa chăng?”

“Trừ Đại tiểu thư, hai phòng cộng lại chỉ có Nhị tiểu thư là đích nữ, bởi thế được Nhị phu nhân cùng lão thái thái yêu thương hết mực.”

Phương Điền liếc nhìn sắc mặt Ký Nhu, thấy nàng thản nhiên, không rõ tâm ý ra sao, bèn nói thêm: “Thường cùng Nhị tiểu thư chơi đùa là tiểu thư bên ngoại của Thẩm đại nãi nãi. Cô ấy đã được gả cho công tử nhà Thái thường tự thiếu khanh, nên năm nay về ở phủ ta chờ đến sang xuân thành hôn.”

Ký Nhu lại hỏi: “Thường ngày di mẫu ăn uống riêng, hay cùng lão thái thái dùng bữa?”

Nói đến đây, giọng nàng thấp hẳn xuống

“Chỉ có Nhị phu nhân, từ năm kia Đại thiếu gia bị thương nơi chân vì chiến sự, cũng bắt đầu ăn chay, bởi thế thường cùng lão thái thái dùng bữa nhiều hơn…”

Xem ra nha hoàn này có đôi phần bất mãn với đại phòng. Ký Nhu trong lòng thấu rõ, nhưng không vạch trần, cứ trò chuyện đôi ba câu, đã đi tới nội viện của Từ lão thái thái.

Chỉ thấy nơi hành lang có mấy chục a hoàn, mụ phụ dâng lời thỉnh an, rồi cùng nghênh đón Ký Nhu vào phòng. Nàng đưa tay ra sau muốn kéo Đoan Cô cùng vào, nào ngờ nắm phải khoảng không. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Đoan Cô vẻ mặt hoảng loạn, không ngừng lùi bước, miệng lắp bắp: “Không được không được, ta chợt nhớ ra thuốc của tiểu thư vẫn còn đang hâm trên lò…”

Nói đoạn xoay người bỏ chạy. Trước mặt bao người, Ký Nhu không tiện giữ lại, đành để mặc nàng lủi nhanh như trốn giặc.

Chỉ trong chốc lát, mọi người đã vây quanh Ký Nhu bước vào chính thất. Bấy giờ tiết trời đã chuyển lạnh, nên gian giữa không ai ngồi. Từ đại sảnh rẽ trái, qua ô cửa hoa văn chạm khắc hình quả trám, trông thấy trong gian phòng phía trong, dưới cửa sổ phía bắc đặt một chiếc trường kỷ, mấy vị phụ nhân áo xiêm lộng lẫy đang quây quanh một lão thái thái tóc bạc như sương, cùng trò chuyện thân mật.

Bên cạnh có hai chiếc ghế thấp, một người trung niên vận áo tía cổ đứng đang ngồi thẳng thớm, người kia là phu nhân La. Đúng lúc ấy, La phu nhân ngẩng đầu trông ra ngoài, thấy Ký Nhu liền nở nụ cười, đưa tay gọi: “Cháu gái ngoan, mau vào đây.”

Ký Nhu bước vào phòng , chợt cảm thấy mọi tiếng nói chuyện đều im bặt, bao nhiêu ánh mắt đổ dồn về phía nàng. Ký Nhu khẽ rủ hàng mi xuống, được phu nhân La nắm tay dắt đến trước mặt lão phu nhân, khẽ nói: “Mau dập đầu với lão tổ đi.”

Từ mẫu khoát tay nói: “Không cần đa lễ.”

Song Phương Điền đã nhanh tay đặt sẵn một tấm đệm tròn bằng gấm, Ký Nhu liền quỳ xuống đó, hướng về phía lão phu nhân dập đầu ba cái, cất tiếng gọi: “Lão tổ mẫu.”

Phương Điền đỡ nàng đứng dậy, nàng lại tự mình xoay người, hướng về người phụ nhân mặc áo tía đang ngồi bên, trong lòng biết đó hẳn là phu nhân Phó thị, cúi người thi lễ, dịu dàng cất tiếng: “Thưa phu nhân.”

Từ mẫu nheo mắt nhìn kỹ, lại lắc đầu: “Còn đẹp hơn Đại cô nương khi nhỏ. Hai chiếc trâm trên đầu nàng, trông rất giống đôi mà năm xưa A Vân từng đội.” Nói đến đây, bà khẽ thở dài một tiếng.

Phu nhân La nghe đến tiếng gọi “A Vân”, lại chạnh lòng buồn bã, cố nặn ra một nụ cười, nhẹ giọng nói: “Mấy hôm trước con dọn lại ít đồ cũ, thấy bộ trâm này tuy không còn mới, nhưng sắc nước vẫn tươi tắn, bèn lấy cho con bé đội. Không biết lão tổ thấy có hợp không?”

Từ mẫu gật đầu đáp: “Rất hợp. Kẻ khác có đội cũng không gánh nổi, chỉ có con bé mới xứng mà thôi.”

Nghe khẩu khí của lão tổ như không có ý ghét bỏ, phu nhân La âm thầm nhẹ nhõm. Lại quan sát Ký Nhu kỹ hơn, thấy nàng dung mạo rạng rỡ, nụ cười kín đáo, càng nhìn càng có bóng dáng con gái mình thuở sinh thời, bèn nắm chặt tay nàng, dắt đến trước mọi người, từng người một giới thiệu: “Vị này là chị dâu của đại công tử nhà con, chị dâu họ Hà; vị này là nhị tẩu của A Huy; đây là Nhị cô nương Ức Dung; còn đây là em gái của chị dâu A Huy, gọi là Niệm Tú.”

Còn mấy thiếu nữ đứng cách đó xa hơn một chút, có lẽ là các cô nương thứ xuất trong phủ, chỉ được phu nhân La giới thiệu sơ lược: “Đây là mấy muội muội trong nhà,” rồi không nói thêm nữa.

Vì vừa nãy Phương Điền đã có lời dặn dò mập mờ, nên Ký Nhu đặc biệt để mắt quan sát Nhị cô nương Ức Dung kỹ hơn. Nàng ta có khuôn mặt trái xoan, dung mạo tròn đầy, cằm tròn trịa, tuy không phải tuyệt sắc khuynh thành, nhưng lại có đôi mắt phượng dài và quyến rũ vô cùng, khiến người ta nhìn vào là bị cuốn hút. Cả thân hình được điểm xuyết toàn bằng châu ngọc, lấp lánh rực rỡ.

Trái lại, cô nương Niệm Tú thì như đóa hoa sớm mai thanh nhã, mình mặc áo nền lam thêu hoa bách điệp, búi tóc cài mấy chiếc trâm ngọc nhỏ xinh, hai tai đeo đôi khuyên hình thỏ ngọc giã thuốc, dung mạo thanh thanh như sương sớm.

Khi ánh mắt chạm nhau, Ức Dung ngẩng đầu, đôi mắt khẽ chuyển, như trong thoáng chốc đã nhìn rõ Ký Nhu từ đầu đến chân, sau đó ánh mắt liền dửng dưng, không còn hứng thú. Niệm Tú thì lại có vẻ e lệ, thấy Ký Nhu nhìn mình thì không rõ nghĩ gì, mặt đỏ bừng lên, khẽ mỉm cười với nàng.

Mấy cô nương thứ xuất kia, y phục và cách ăn mặc đều kém một bậc. Trong đó có một cô độ tuổi tương đương Ký Nhu, là con của một di nương trong viện phu nhân La, tên gọi là Ức Phương, eo nhỏ uyển chuyển, tóc cài mấy bông hoa lụa, dung mạo cũng khá đoan trang dịu dàng.

Các cô gái trong phủ theo thứ tự tuổi tác, thì Niệm Tú là lớn nhất, Ức Phương nhỏ nhất, còn Ký Nhu và Ức Dung bằng tuổi nhau.

Bởi trong phủ vừa thêm một tiểu thư, nên trong phòng tiếng nói cười ríu rít không dứt, khiến lão phu nhân càng nhìn Ký Nhu càng thuận mắt, bao nghi kỵ lúc ban đầu tan biến. Bà quay sang hỏi phu nhân La: “Mùa đông năm nay, y phục của các cô nương trong nhà làm xong cả chưa?”

“Vậy thì cho người vào kho lấy thêm mấy tấm vải tốt, may thêm cho con bé Ký Nhu một lượt. Giờ trong thành cũng đã yên ổn, tiểu thư nhà các phủ lớn lại hay lui tới, nên cũng cho mấy cô nương nhà mình thêm mỗi người hai bộ nữa. Cả Tú nhi cũng có phần.”

Nói rồi bà chỉ tay về phía Niệm Tú, giọng đầy ân cần: “Lần này không được chối từ đâu. Ta biết con có của hồi môn riêng, không thiếu gì, bình thường không nhận thì thôi, nhưng lần này là ta bỏ tiền riêng của mình ra, không tính vào sổ công, sau này cũng không qua phủ Thái Thường Tự mà đòi lại, con cứ yên tâm mà nhận.”

Mọi người trong phòng đều bụm miệng cười, ánh mắt hướng về phía Niệm Tú. Nàng mặt đỏ như hoa đào, chỉ khẽ khàng đáp một tiếng “vâng”, rồi cùng mọi người đồng loạt tạ ơn.

Riêng Ức Dung vẫn ngồi cạnh phu nhân Phó, uốn éo người như mạch nha dẻo, vòng tay qua vai lão phu nhân, nũng nịu nói: “Lão tổ mẫu thiên vị quá.”

Từ mẫu nhíu mày không hiểu, Ức Dung liền chỉ vào váy của Ký Nhu, cười mà như không cười nói: “Chiếc váy của biểu tỷ, chẳng phải là làm từ gấm đen dệt mắt chim do Hồ Châu tiến cống, năm trước trong cung ban cho hay sao? Lúc đó lão tổ thích lắm, cất vào kho, không nỡ đem ra. Nay biểu tỷ vừa vào phủ, liền lập tức lấy ra cho nàng mặc , chẳng phải là quá thiên vị rồi ư?”

Phu nhân La nghe đến đây, mí mắt giật khẽ, há miệng định giải thích mà chẳng biết nên nói gì, chỉ đưa ánh mắt lảng tránh nhìn quanh, cuối cùng đành dừng lại ở mặt Ký Nhu, như oán trách mà liếc nàng một cái, như muốn nói: “Ngươi sao lại chọn đúng chiếc váy gây chuyện thế này, khiến ta mất mặt trước bao người?”

Ký Nhu biết tấm vải đó là do phu nhân La lén đem tặng nàng, trong lòng vừa cảm kích ba phần, lại vừa bất đắc dĩ kín đáo khẽ véo nhẹ vào lòng bàn tay bà, rồi ung dung mỉm cười đáp: “Hôm nay là lần đầu cháu được diện kiến tổ mẫu, nếu có được thương yêu thì cũng là chuyện sau này. Còn chiếc váy này mới được đưa tới hôm qua. Vì trước đây còn để tang, nên đã lâu không có y phục mới, hôm qua dì sợ cháu ăn mặc đơn bạc, bèn sai người vào kho chọn vải. Con bé nha hoàn bên cháu thì lại vụng về, chẳng phân biệt được gì là gấm mắt đen, gấm mắt đỏ, thành ra lấy nhầm đúng tấm này.”

Nói đoạn, nàng quay sang vái lão phu nhân một cái, cười tươi như hoa: “Một phen nhầm lẫn, thật ra lại hóa thành ưu ái, cháu xin đa tạ tổ mẫu.”

Từ mẫu cười ha hả, chỉ vào hai cô gái mà nói: “Xem kìa, hai đứa con gái này! Vốn tưởng chỉ có Dung nha đầu là lắm lời, giờ lại thêm một đứa nữa. Chỉ một chiếc váy thôi mà cũng nói ra biết bao nhiêu lý lẽ.”

Bà vừa cười vừa sai người kéo Ký Nhu đứng dậy, lại quay sang phu nhân La dặn: “Ta thấy con bé mặc chiếc váy này thật đẹp, may mà nhờ có nàng, bằng không món vải quý ấy để lâu trong kho cũng hỏng mất. Người đâu, vào kho soát lại xem còn những tấm đẹp nào từ mấy năm trước, chọn ra những tấm sắc sảo, đem ra may cho các cô nương một lượt!”

Cả phòng vui vẻ hẳn lên, tiếng nói cười rộn rã làm lão phu nhân cũng bật cười không dứt. Một lúc sau, đến gần giữa trưa, bà giữ lại mọi người dùng bữa. Ăn xong cảm thấy hơi mệt, bèn để thị nữ đỡ đi nghỉ trưa.

Phu nhân La bèn khẽ kéo tay áo Ký Nhu, cùng Phương Điền rảo bước ra khỏi thượng phòng. Mới đến chỗ tường viện phía ngoài, phu nhân La liền dùng khăn tay lau vội đôi mắt, đoạn quay sang nói với Ký Nhu: “Giờ con cũng thấy rồi đó, nơi đây là cái nhà như thế nào. Ta làm chủ việc bếp núc đã mười mấy năm, chỉ vì dùng có mấy tấm vải mà bị một con bé mới mười mấy tuổi chỉ mặt chất vấn. Ấy là còn trước mặt bao người, chứ sau lưng thì mẹ con họ còn gièm pha gì với lão tổ nữa không ai hay. Nói thật lòng, ta vốn không định đón con về phủ, chỉ sợ sau này con cũng giống ta, đến lúc bị người hãm hại mà chẳng biết vì sao.”