Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

La phu nhân nghe Thừa Huy phân giải một hồi thấy có lý, nhưng lại lờ mờ lo lắng, trước ngẫm sau suy, vẫn chưa quyết đoán được. Thấy Thừa Huy ánh mắt tha thiết nhìn mình, phía sau phu nhân họ Tống thì đang vân vê vạt áo, nét mặt đầy nghi hoặc, La phu nhân trong lòng bỗng cảm thấy dễ chịu, liền mỉm cười rộng rãi nói: “Vậy thì cứ theo ý ngươi đi, chỉ là Phùng tiểu thư đã muốn dâng lễ, cớ sao lại chẳng thưa trước với ta một tiếng, thật là không hiểu lễ nghi.” Dứt lời, khóe môi bà khẽ sa xuống, tỏ ra không mấy bằng lòng.

Thừa Huy thầm nghĩ: “Nàng không biết lễ nghi, chẳng phải cũng là do bị người bức ép hay sao?” Nhưng cũng chẳng tiện trách cứ mẫu thân, đành chỉ mỉm cười, tự mình an bài người đến Tán Lộ am rước người về.

Lại nói, phu nhân họ La bị Thừa Huy lời lẽ phân bày làm lay động, một mặt sai người lặng lẽ đến am đón Ký Nhu về phủ, một mặt trong lòng bồn chồn bất an. Nửa ngày trôi qua trong thấp thỏm, đến khi đêm buông xuống, yến hội tại thủy tạ vừa dứt, khách khứa lui về, gia nhân ào ra, thu dọn hết thảy màn lọng, lại đem hơn trăm chậu hoa kiểng dời về hẻm sau, đợi sáng mai dân quanh vùng đến lấy về.

Trong phủ họ Từ chỉ còn lại người nhà, do đại lão gia Từ Kính cùng nhị lão gia Từ Xướng dẫn đầu, kéo nhau đến thượng phòng nơi lão thái thái đang ở để dâng thọ lễ. Lão thái thái vui vẻ đón nhận, sai người trong thượng phòng bày thêm mấy bàn tiệc tinh tế. Cơm rượu xong xuôi, liền bảo đem các lễ vật khách khứa dâng tặng suốt mấy hôm nay ra xem từng món một. Từ Kính và Từ Xướng vốn hiểu rõ sở thích của mẫu thân tiến đến góp lời cho vui; người thì khen bộ chén đấu thái họa tiết kê canh tinh xảo, người thì tán thưởng chiếc chén sừng tê hoa văn hạt kê bóng mượt óng nhuận. Lão thái thái liền mỉm cười bảo bọn a hoàn: “Thôi được rồi, ta nhớ sinh nhật năm kia, trong kho có thu một cái kệ gỗ cánh gà chạm mười món hoa văn, lấy ra bày mấy thứ chén ấy lên, may đâu mấy vị lão gia các ngươi thấy ưa, sẽ chịu khó đến thăm ta nhiều hơn cũng nên.”

Chúng nhân nghe thế, đều bụm miệng cười trộm, hai vị lão gia chỉ còn biết liên tục cáo lỗi.

Lão thái thái chỉ vào khay sơn đỏ trong tay a hoàn, hỏi: “Cái đó là thứ gì? Mang lại cho ta nhìn kỹ.”

A hoàn dâng vật trong khay lên, lão thái thái nhìn qua, thấy là một món đồ trưng bày bằng đá Thọ Sơn, vân đá cực kỳ mịn màng, đường nét chạm khắc cũng vô cùng thanh tú. Từ Xướng cũng lấy làm thú vị, bèn hỏi Từ Thừa Huy: “Đây là ai gửi đến? Có kèm thiếp không?”

Thừa Huy thoáng ngập ngừng, thực thà đáp: “Không có thiếp. Là đêm qua phủ Mẫn vương cho người đưa tới, chính tay cháu đón nhận nên chưa kịp ghi vào sổ lễ.”

Từ Xướng liền im lặng, không nói gì thêm. Thừa Huy trong lòng không đoán được ý tứ, ngẩng đầu nhìn đại bá, rồi lại liếc sang lão thái thái. Từ Kính không nói một lời. Chỉ thấy lão thái thái sai a hoàn mang món bày kia đến gần, ngắm nhìn một hồi, rồi khẽ khép mắt, thở dài: “Cũng thật khó cho nó, bao năm qua, trong nhà ai mừng thọ, đều thấy có lễ gửi đến. Chỉ là món bày này vốn thuộc vật ngự dụng trong cung, ta giữ lại không tiện dùng, thôi thì cứ sai người trả lại vậy.”

Lão thái thái thái độ kiên quyết, hai vị lão gia dĩ nhiên không dám trái lời. La phu nhân vì thương con mà ấm ức trong lòng, Phu nhân họ Tống thấy nhà họ Từ xử sự lạnh nhạt đến thế, bất giác sinh lòng cảm thán, song lại không dám mở miệng, đành giả câm giả điếc, ngồi vào bàn uống rượu trò chuyện.

Giữa tiếng chén đũa va nhau, chợt nghe xen một tiếng cười nhạt khe khẽ, Từ Xướng lập tức “bốp” một tiếng, ném mạnh đũa bạc xuống bàn, tức giận quát: “Nghiệt súc! Lại phát điên gì nữa đây?”

Chẳng cần nói, câu “nghiệt súc” này, là mắng thẳng vào tam công tử Từ Thừa Ngọc.

Dạo này, Thừa Ngọc đang không bị quản thúc , xưa kia luôn bị phụ thân bắt ở nhà đọc sách, gò bó không chịu được. Nay nhân dịp đại thọ của tổ mẫu, liền như con ngựa hoang tuột cương, Từ Xướng mắt nhắm mắt mở cho qua nên tha hồ tung hoành. Giữa trưa yến tiệc trong phủ có hát tuồng, hắn bèn lẻn ra ngoài, bị thế tử phủ Khánh vương lôi kéo tụ họp cùng một đám con nhà quyền quý, ép rượu đến mức say khướt, lăn lóc ngủ trên sập thư phòng của thế tử đến tận đêm.

Lúc chợt nhớ đến tiệc tối trong phủ, vội vàng tỉnh lại, mồ hôi lạnh túa ra đầy lưng, tiện tay vớ lấy một áo khoác ngoài, lảo đảo trở về thượng phòng, chen vào đám người, người ta dập đầu, hắn cũng dập đầu, người ta an toạ, hắn cũng ngồi theo, nhưng vì rượu uống quá nhiều, đầu óc mơ màng, tay cầm đũa bạc mà mắt thì đờ đẫn.

Một tiếng quát của Từ Xướng khiến Thừa Ngọc giật nảy mình, đánh rơi đũa, làm đổ cả chén rượu, nước tràn ra áo, cũng chẳng kịp lau, liền vội đứng lên, cúi rạp mình mà đáp: “Con không có gì bất kính.”

“Nếu chẳng có gì, thì cười nhạt làm chi?”

Thừa Ngọc cứng họng. Vừa nãy mơ màng nghe lão thái thái bảo sẽ trả lại lễ vật từ phủ Mẫn vương, trong lòng không khỏi bất bình, buột miệng cười lạnh một tiếng. Nhưng lúc này, giữa bao người, sao dám thừa nhận? Đành ngấm ngầm cấu mạnh mu bàn tay, đau đến mức tỉnh rượu vài phần, nhưng mặt vẫn đỏ bừng. Bèn trợn tròn đôi mắt phượng, làm ra vẻ oan ức: “Hài nhi chưa từng cười nhạt, có lẽ phụ thân nghe lầm rồi.”

“Ta tuy già, nhưng tai chưa điếc!”

Từ Xướng giận dữ đến mức lồng ngực phập phồng, lại thấy hắn mặc áo trường bào lụa xanh lam, tuy là loại trơn, nhưng ống tay vừa vén lên, lộ ra viền gấm thêu vân long hải thú, rõ ràng là y phục thuộc hàng thân vương hoặc quận vương. Mắt Từ Xướng tối sầm, suýt ngất, run rẩy chỉ vào hắn, nghiến răng hỏi: “Ngươi mặc thứ gì thế kia? Cả buổi trưa chẳng thấy bóng dáng, lại lang thang nơi nào hử?”

Thừa Ngọc cúi đầu nhìn xuống, biết mình mặc nhầm áo, đành thú thật: “Thế tử phủ Khánh vương gửi thiếp mời, nên con đến ngồi chơi chốc lát…”

Từ Xướng giơ tay định đánh, chúng nhân thấy thế liền xúm vào can ngăn, cả một phen nhốn nháo. Phó phu nhân vợ của Từ Xướng giữ chặt chồng không buông, Thừa Ngọc thấy cơ hội chuồn ngay ra sau lưng tổ mẫu. Lão thái thái một tay che lấy cháu đích tôn, một tay sờ mặt, chỉ thấy nóng ran, cổ áo ướt đẫm mồ hôi, xót xa không thôi, liền quở nhẹ: “Sau này chớ lui tới với đám người ấy nữa! Một đứa nhỏ mà chuốc cho say mềm, toàn là phường chẳng có tâm lành.”

Rồi quay sang gọi: “Mau đỡ tam công tử về nghỉ ngơi cho đàng hoàng! Vài hôm tới khỏi cần đến thư viện, cứ ở nhà mà chơi với các huynh đệ tỷ muội, coi chừng trúng gió nhức đầu.”

Thừa Ngọc nào dám trái lời, chưa kịp người đỡ đã lủi nhanh ra ngoài, khiến Từ Xướng giận đến mức râu tóc dựng ngược, nhưng vì còn ở trước mặt mẫu thân, không tiện phát tác, đành nuốt cục tức vào trong.

Một trận ầm ĩ như thế, lão thái thái trong lòng cũng đã mỏi mệt, bèn truyền cho mọi người lui cả. Mấy vị thiếu phu nhân và các cô nương lần lượt cáo lui, phu nhân họ La có phần ngại ngùng đứng dậy, thấy Từ Thừa Huy lui bước liếc mắt ra hiệu cho mình, liền đoán biết hẳn là vì chuyện của Ký Nhu, bèn cắn răng một cái, hướng về lão thái thái thưa rằng: “Giờ bọn trẻ đã tản cả, tiện đây thiếp thân có một việc tuy chẳng lớn song cũng chẳng nhỏ, muốn thỉnh lão thái thái cùng nhị phu nhân chỉ dạy phân xử.”

Lão thái thái thoáng ngạc nhiên, thầm nghĩ: Hiếm khi nàng ta chịu vận tâm suy nghĩ, bèn đáp: “Vào trong phòng rồi nói.” Liền được các nha hoàn dìu đỡ, chậm rãi đứng dậy, nhị phu nhân cũng vội vàng bước tới nâng đỡ. La phu nhân bước trước vén rèm, ba người cùng vào nội thất của lão thái thái. Nhị phu nhân tự tay đỡ bà ngồi lên giường thấp, lót thêm một chiếc gối tựa thêu hoa màu thu hương có thêu chỉ vàng, bản thân thì ngồi dưới tay phục thị.

Lão thái thái khép hờ đôi mắt, hỏi: “Chuyện gì mà nghiêm trọng đến thế?”

La phu nhân mỉm cười: “Thỉnh mở ra, để lão thái thái xem thử.”

Hai bà tử liền vén tấm lụa điều, lộ ra diện mạo thực sự của bình phong. Nhị phu nhân thấy thế không kìm được bật lên một tiếng kinh ngạc, lão thái thái cũng nghe tiếng mà mở mắt, nhìn qua một lượt rồi bảo nha hoàn: “Đưa lại gần đây cho ta xem.”

Chờ bình phong được đưa đến bên tay, bà mới chăm chú quan sát hồi lâu. Thấy đây là một chiếc tọa bình bằng gỗ trắc tử đàn, trên mặt thêu cảnh “sơn thủy vân đồ” theo bút pháp của họa gia Mễ Phất, núi xanh lớp lớp, sương nước mênh mang, tầng tầng mây khói lan tỏa, đều dùng mực nhạt tán đều mà thành. Trên vách đá giữa sườn non có một con chim đậu, nơi lông vũ là lông chim thật đan xen vào chỉ thêu, từng sợi từng sợi kết hợp tinh tế, sống động như thực, tài nghệ phi thường.

Lão thái thái xem hồi lâu không nỡ buông tay, ngợi khen: “Quả là một món tinh phẩm mỹ nghệ tuyệt diệu! Loại thêu tay tơ lụa tỉ mỉ như thế này, mấy năm nay thật khó gặp.”

Rồi quay sang hỏi: “Vật quý thế này, từ đâu mà ngươi có được? Là tay nghề của thêu nữ nhà nào, sao lại tinh xảo đến vậy?”

Phu nhân họ La thấy lão thái thái vừa lòng, trong lòng cũng có vài phần đắc ý, bèn đem những lời đã bàn bạc cùng Từ Thừa Huy từ trước, cân nhắc đôi chút rồi thong thả kể lại một lượt.

Lão thái thái nghe xong, trầm mặc không nói. Nhị phu nhân từ tốn bảo: “Đại tẩu suy tính cũng chu toàn đấy. Nhưng gần đây lão gia vẫn thường nhắc tới, trong triều có vài kẻ tiểu nhân thích xúi giục sinh chuyện, luôn miệng khuyên nhủ Thánh Thượng nào là ‘sợ chết tham sống’, nào là ‘vô sỉ đầu hàng’, khiến lão gia khó xử vô cùng. Sợ rằng lúc này, người cũng không mong thân cận với vương phủ cho lắm. Nhà họ Từ ta tuy chẳng phải hoàng thân quốc thích, nhưng sống cũng không đến nỗi, thật chẳng cần phải phụ thuộc vào ai.”

Lời nàng nói tuy nhẹ, song ý tứ rõ ràng. La phu nhân nghe xong cũng hơi nóng mặt, lúng túng đáp: “Thiếp chẳng qua nhất thời hồ đồ, mới nghĩ ra chủ ý ấy.. Dẫu sao những việc lớn bên ngoài, cũng là do các bậc trượng phu trong nhà quyết đoán, chúng ta nói cũng chẳng tính. Huống hồ, nếu thật sự muốn dứt hẳn với vương phủ, thì trước tiên cũng phải trói chân Từ tam lang lại cái đã.” Nói đoạn liền mỉm cười nhẹ, nhưng trong lòng vẫn u uất.

Nhị phu nhân trong lòng không vui, song không tiện biểu lộ, liền chuyển lời: “Chuyện dính dáng tới vương phủ, khoan bàn vội. Trước mắt, việc cần lo chính là sớm đón cô nương Ký Nhu trở về an trí cho thỏa đáng mới là hơn.”

Lão thái thái bỗng nói: “Muốn an trí, tất có nhiều cách, chẳng nhất thiết phải đưa về nhà ở chung. Nghe nói đứa nhỏ kia từng lưu lạc đến doanh trại Chu quân,nói cũng đáng thương, nhưng sự đã đến nước này, cũng đành bó tay. Nhà chúng ta còn mấy vị tiểu thư chưa xuất giá, nếu để nàng ta cùng ăn cùng ở, lỡ như ngoài kia có lời ra tiếng vào, e cũng không tiện.”

Nhị phu nhân dưới gối, ngoài Từ đại công tử và Từ tam công tử, còn có một ái nữ ruột thịt, nghe vậy liền gật đầu tán thành.

Phu nhân họ La thấy cả nhị phu nhân lẫn lão thái thái đều ngấm ngầm cản trở , lại vấy bẩn danh tiếng của Ký Nhu chẳng khác nào rác rưởi, lại thêm chuyện lễ vật của phủ Thân vương bị trả về, trong lòng buồn giận lẫn lộn, suýt nữa thì khóc òa ra, nhưng cố nhẫn nhịn, nói:

“Lão thái thái nói phải. Việc của con bé Ký Nhu, bà vú thân cận của nàng cũng đã thuật rõ với thiếp. Thì ra, từ sau khi thất lạc người nhà, nàng được một vị đạo trưởng quen biết cưu mang trong một đạo quán, ở lại đó hai tháng. Người bị Chu quân bắt đi vốn không phải là nàng, mà là nha hoàn bên người tên là Kiến Hỉ. Trong hành lý của con bé có ít đồ dùng cũ của Ký Nhu, Chu quân lại giảo hoạt, cố ý lấy đó làm mồi, giả xưng bắt được Ký Nhu để dối gạt quân ta, chiếm lấy Trấn Định… Còn Ký Nhu thì từ đầu chí cuối không hề bị hại đến một sợi tóc.”

Lão thái thái nghe nàng thuật lại thấy có phần hợp lý, bèn gật đầu bảo: “Nếu quả thực là như thế, thì thật oan cho nó rồi.”

Phu nhân họ La nét mặt liền tươi tắn trở lại, mỉm cười nói: “Đứa nhỏ ấy năm nay đã mười sáu, tính nết lại ngoan ngoãn. Thiếp đã cho người đón nàng về rồi. Nếu lão thái thái không ngại, giờ thiếp cho gọi đến đây dập đầu thỉnh an.”

Lão thái thái xua tay: “Thôi, bảo nàng nghỉ ngơi sớm đi, để hôm khác gặp cũng được.”

La phu nhân răm rắp đáp lời, thấy nha hoàn tiến vào tháo mũ trùm đầu cho lão thái thái, liền cùng nhị phu nhân lui ra. Trong lòng tuy đã vơi giận phần nào, nhưng nỗi bất bình chưa nguôi hẳn, nghĩ tới Ký Nhu lại thấy bực dọc, thầm trách: “Con bé này cũng thật ngốc, chẳng nhìn xem nhà này ngoài mặt tuy phú quý vinh hoa, nhưng thực chất ai nấy đều a dua xu thời, trọng sang khinh hèn, nhục nhã chẳng chịu nổi, ngươi cố sống cố chết chen chân vào đây làm chi để khổ vậy chứ?”

Vừa lầm bầm trong bụng, thì thấy một nha hoàn từ ngoài vội vã chạy vào bẩm: “Tiểu thư Ký Nhu đã tới rồi ạ!”

Phu nhân họ La nghe thế không khỏi nở nụ cười, liền rảo bước ra sân đón.