Dù Rơi Vào Truyện Kinh Dị Tôi Vẫn Phải Đi Làm

Thật lòng mà nói… tôi không thể chắc chắn được.

Liệu trưởng phòng Lee Ja-heon có bị cuốn vào “ngày thảm họa” này giống như tôi, trở thành một trong những công dân ở đây hay không.

Tôi đã gặp lại hai người từng được nhét trong hình xăm—mỗi người một kiểu.

Nhưng trưởng phòng Lee Ja-heon thì…

rõ ràng đã chết trước tôi.

Tôi nhớ rất rõ cảnh đó.

Phần thân trên còn lại của trưởng phòng Lee Ja-heon—người đã kéo tôi ra khỏi đống xác—

rơi cộp xuống nền bê tông.

Chỉ nghĩ tới thôi cũng khiến một nỗi bồn chồn mơ hồ ập tới, nên tôi cứ phải cố ép mình tin:

‘Chắc chắn… anh ấy vẫn ở đâu đó.’

Và đúng là có thật.

Chỉ là tôi không ngờ lại gặp theo cách này.

“…??”

Tôi nhìn người đàn ông cao gầy mặc áo blouse trắng đứng giữa những thi thể.

Giờ nhìn lại, chỉ cần vóc dáng thôi cũng đủ nhận ra rồi.

Nhưng mà…

nhưng mà…

sao trưởng phòng Lee Ja-heon lại là “nghiên cứu viên viện Vui Vẻ” chứ?

‘Và tại sao lại không có mặt…?!’

Trong khoảnh khắc, cú sốc làm đầu óc tôi đông cứng.

Nhưng ngay sau đó, tôi hiểu mình phải làm gì.

Muốn vào được Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ đang giấu trong phòng máy…

tôi phải thuyết phục người kia.

“Anh là nhân viên của Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ sao?”

“Vâng.”

Trưởng phòng Lee Ja-heon… không, “nghiên cứu viên Lee Ja-heon” quay ánh nhìn về phía tôi.

Mà khoan, có ánh mắt thật không? Hay là… không—không có gì cả—trống rỗng—

‘Ha…’

Tôi hạ tầm mắt xuống gần cổ họng anh, cố kéo lại nhịp thở đang gấp.

Rồi khó khăn lắm mới giữ được giọng nghiêm túc:

“Có người trong nhóm tôi phải vào trong đó. Giờ loạn quá nên tôi nghĩ họ định vào thu dọn, xử lý gì đó.”

Nếu bỏ qua việc đó là trưởng phòng Lee Ja-heon—

thì tình huống hiện tại chẳng qua là: tôi chạm trán một người nội bộ ngay trước lối bí mật dẫn vào viện nghiên cứu.

Muốn vào phòng máy một cách suôn sẻ thì…

‘Phải cược một ván.’

Tôi rút từ trong hình xăm ra.

Thẻ nhân viênHọ tên: Heo-unTổng công ty giao thông Segwang

Là thẻ của Heo-un tôi tìm thấy ở phòng trực nhà ga.

Tôi khéo léo dùng ngón cái che phần họ đã dính máu khô, rồi đưa thẻ ra cho hắn xem từ khoảng cách vừa đủ.

“Anh ấy đưa tôi thẻ ra vào, nói là của mình. Vào từ đây là đúng phải không? Tôi có chuyện gấp cần nói với nghiên cứu viên Heo-un. Về vụ việc này.”

Nói trắng ra là: tôi đang giả làm người quen của nội bộ.

Và để đối phương không kịp truy hỏi, tôi cố ý nói dồn dập, rồi lập tức lái sang chuyện khác—vừa nhìn quanh đường ray đối diện, vừa làm bộ tò mò.

“Nhưng lối đi vào viện nghiên cứu lại nằm ở chỗ mở thế này… có ổn không?”

“Vâng.”

“…Ý anh là đứng ở đây cũng không ai khác nhìn thấy được?”

“Vâng.”

“Xem ra các anh dùng nguyên lý siêu nhiên. Tôi khá tò mò là nguyên lý gì.”

“Thì ra là vậy.”

Nghiên cứu viên Lee Ja-heon tiến lại gần.

Tôi lập tức dùng một tay che kín tấm thẻ để giấu việc nó cũ bất thường, rồi lùi nhẹ ra sau.

Đứng trước cửa, anh nói:

“Cánh cửa này là một dạng ‘bóng tối’. Người không biết chức năng của cửa sẽ không nhận thức được tình huống có ai đang tương tác với nó.”

…À, ra vậy.

“Hiểu rồi. Bảo sao họ dám đưa thẻ công khai như thế.”

Lee Ja-heon không đáp.

Tôi giành nói trước.

“Vậy tôi chỉ cần quét thẻ ở đây là được đúng không?”

Và trước khi đối phương kịp trả lời, tôi đã áp thẻ vào bảng điều khiển cửa phòng máy.

Bíp—

Tiếng xác nhận ngắn vang lên, khóa mở.

Một cảm giác lạnh sảng khoái kiểu nổi da gà chạy từ đầu ngón tay lên tới tận óc.

Tôi lập tức định đưa tay nắm lấy tay cầm cửa—

nhưng.

Chụp.

Nghiên cứu viên Lee Ja-heon đã đặt tay lên tay cầm trước tôi.

“Xin lùi lại một chút.”

“…….”

Thế là hết.

Anh ấy không hỏi tôi là ai.

Không hỏi tôi có quan hệ gì với nghiên cứu viên Heo Woon.

‘Hoặc anh thấy đáng nghi… hoặc anh thật sự nghĩ tôi là người nội bộ…’

Ít nhất tôi cũng muốn đọc xem phản ứng của “nghiên cứu viên Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ” khi gặp đặc vụ Cục Thảm Họa ra sao…

nhưng chẳng thấy gì.

Bản tính anh ấy vốn đã khó đoán, mà giờ không có mặt thì lại càng không thể đọc biểu cảm.

‘…Nhưng hình như với người khác thì anh ấy có mặt.’

Tôi liếc nhìn biểu cảm của Ryu Jae-gwan và Eun Haa-je.

Một người thì căng thẳng và tập trung, nhìn chằm chằm nghiên cứu viên như chờ chuyện gì xảy ra.

Người còn lại thì mắt sáng rực.

Có vẻ đã thôi “trầm trồ vì đẹp trai”—mà chuyển sang hứng thú vì tình huống rồi.

Phù.

Trong lúc đó, Lee Ja-heon mở cửa.

Phù—

Không khí của một văn phòng được quản lý tốt tuôn ra theo khe cửa, chạm vào mũi tôi.

Kỳ lạ là… nó còn hơi ngọt.

“Theo tôi.”

“…….”

Tôi định bước vào theo sau anh.

“Còn hai người thì ở đây…”

Rồi tôi khựng lại.

Hai gương mặt rõ ràng viết chữ: “đừng hòng bỏ tôi lại.”

Mà nghĩ kỹ thì đúng—bỏ họ giữa đống xác và dân chạy nạn thế này còn nguy hiểm hơn.

Thà tôi mang theo.

Gặp chuyện thì nhét vào hình xăm luôn.

“…Đi nhẹ, nói khẽ thôi. Đừng làm phiền nghiên cứu viên.”

“Dạ.”

“Chuẩn luôn.”

Hai người gật đầu lia lịa.

Tôi thận trọng bước tiếp, nhìn vào hành lang bên trong…

và câm họng.

Cấu trúc hành lang văn phòng—thứ tôi từng nhìn thấy dưới tầng hầm trụ sở chính của Mộng Mơ Ban Ngày—

đang hiện ra ngay trước mắt.

Không phải hành lang cháy đen.

Mà là một hành lang văn phòng sống động, nguyên vẹn.

Nhưng…

lại như một thế giới khác.

Kya ha ha ha ha ha….

Mỗi hành lang đều chật kín đồ chơi và đồ trang trí.

Những tràng pháo bông sặc sỡ liên tục nổ tung ra từ các khung tranh mạ vàng trên tường, kèm theo tiếng cười vang vọng.

Pháo giấy đủ màu vừa chạm xuống sàn đã tan chảy và biến mất, còn trên nền đó là những con búp bê lên dây cót tinh xảo cùng những đoàn tàu đồ chơi tí hon chạy rầm rập.

Vùuuuuút!

Trên tàu đồ chơi, thứ b*n r* không phải hơi nước mà là những vệt sáng hồng nhạt, xanh nhạt—giống như dải ngân hà—phụt phụt rồi tan vào không trung.

“À…”

Vậy đây mới là hình dạng vốn có của nó.

Những tấm rèm nhung đỏ và xanh treo lác đác khắp nơi, bay phấp phới, trên sàn cũng trải thảm.

Khung cảnh ấy choáng ngợp đến mức tôi bị khựng lại, như não tạm ngừng hoạt động trong chốc lát.

Và rồi…

Giữa hành lang có treo một tấm bảng tên bằng đồng vàng, bóng loáng, sáng choang.

Tự nhiên tôi hiểu ra.

Đây chính là tầng lõi—trung tâm của Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ.

“……”

Tôi nhìn xuống bên dưới tấm bảng.

Ở đó có những hình thú nhồi bông được chạm nổi.

‘Thỏ… cáo… và… rồng?’

Tôi rất muốn nhìn kỹ hơn theo bản năng, nhưng bước chân của nghiên cứu viên Lee Ja-heon vẫn không hề chậm lại.

Anh đi thẳng vào mê cung hành lang phức tạp.

Cuối cùng tôi đành quay mắt lại, tiếp tục bám theo.

“Á…!”

Học sinh trung học Ryu Jae-gwan né tránh pháo bông, cúi thấp người, rồi vừa đi vừa tránh một con lính chì lên dây cót đang tiến về phía mình.

Còn “phóng viên Eun Ha-je” thì mỗi bước lại nhướn mày, lôi đâu đó ra một cuốn sổ tay và bắt đầu cắm cúi ghi lia lịa.

Khung cảnh “vui vẻ” cứ tiếp diễn như vậy, đến mức tâm trạng tôi cũng kỳ lạ thay mà sắp… thấy vui theo.

Thì đúng lúc đó—

giữa tiếng cười rộn ràng của trẻ con, vang lên một giọng nói sắc lạnh.

Giọng người lớn đang nổi giận.

Rối loạn, phẫn nộ, cảm xúc thô ráp đầy gai góc.

“…!”

Nghiên cứu viên Lee Ja-heon vẫn không hề dừng bước.

Thoáng chốc tôi nhìn thấy ở phía cuối đối diện một chiếc thang máy kiểu cổ.

Nhưng phía trên lại bị dán một tờ A4 nguệch ngoạc chữ:

“CHÁY! KHÔNG SỬ DỤNG!”

Nghiên cứu viên Lee Ja-heon rẽ hướng.

Càng theo anh đi sâu vào bên trong hành lang, tiếng cãi vã càng lớn, càng rõ ràng hơn…

Là tiếng của hai người.

Và một trong hai người đó…

“Không có sao?!”

Một giọng nói quen thuộc.

Giọng ấy đầy hoảng hốt như không tin nổi…

chính là—

‘Ho Yoo-won.’

Cạch.

Cuối cùng, nghiên cứu viên Lee Ja-heon dừng lại trước một văn phòng rồi kéo mạnh cửa ra.

– Phòng 1004

Cánh cửa có gắn bảng tên mở toang, để lộ cảnh bên trong.

Thứ đập vào mắt đầu tiên là máy ươm giấc mơ.

Trước cỗ máy trống rỗng không có dung dịch ấy, hai bóng người đang đứng cãi nhau gay gắt.

“Bảo là không có… rốt cuộc anh nói vậy là sao…!”

Nhưng khi cửa mở, cả hai giật mình, quay phắt sang.

Tôi nhận ra ngay gương mặt tái nhợt của thầy tư vấn.

Và—

“Nghiên cứu viên Lee Heo-un.”

…!

“Nghe nói có người đến tìm anh.”

“Hả? Trong lúc toàn bộ viện đang phải sơ tán, sao lại…”

Người nghiên cứu viên đứng trước thầy tư vấn—mái tóc dài nâu sẫm buộc thấp sau gáy—chạm mắt với tôi.

Tôi nhìn chằm chằm đối phương như bị sét đánh.

Người mà bấy lâu tôi chỉ gặp qua “dấu vết”…

người mà tôi đoán đã chết.

“Chúng ta… quen nhau sao, đặc vụ?”

Một nghiên cứu viên của Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ.

Lee Heo-un—còn sống—đang ở ngay trước mắt tôi.

‘Trời đất…’

Tôi từng có nghĩ rằng có thể sẽ gặp được nghiên cứu viên còn sống vào ngày thảm họa.

Nhưng khi thật sự xảy ra, tay tôi run đến mức khó kiểm soát.

Manh mối ở ngay trước mặt.

“Lần đầu gặp mà… sao anh lại vào được viện nghiên cứu? Rốt cuộc…”

Nhưng khi anh ta nhìn thấy vết máu dính trên người “phóng viên Eun Ha-je” phía sau tôi, mặt anh ta tái mét.

Và toàn bộ cách nói, vóc dáng, hành động…

[Trời ạ, giống hệt nhân viên resort của bạn tôi như một bản sao!]

…giống Jang Heo-un đến mức đáng sợ.

Sống lưng tôi lạnh toát, nhưng tôi vẫn nhìn đối phương một cách bình tĩnh.

Trong ánh mắt anh ta có nghi hoặc và cảnh giác, nhưng lạ là không hề có cảm giác “thù địch”—chỉ như đang choáng váng vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Dù vậy mà anh ta vẫn gọi tôi là “đặc vụ”.

‘…Nhờ thầy tư vấn sao?’

Ngay từ việc đang đứng cãi nhau với một linh thể hợp tác, cũng đủ để đoán ra phần nào rồi.

‘…Nếu vậy.’

Đây càng là lúc dễ “tạo cú sốc” nhất.

Tôi rút khẩu súng thủy tinh ra, chĩa thẳng vào anh ta.

Biểu cảm của Lee Heo-un lập tức đổi sắc.

“C—cái…!”

“Nghiên cứu viên.”

“…hả?”

“Tôi đến đây vì nhận được tin báo từ một người trong giới liên quan rằng nguyên nhân của thảm họa siêu nhiên quy mô lớn này là Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ.”

Sắc mặt Lee Heo-un tái mét.

“Rốt cuộc là ai—không, không phải, bọn tôi….”

“Ý anh là không liên quan? Không thể nào.”

Phải dồn ép để moi thông tin…!

Tôi ra hiệu bằng ánh mắt về phía máy ươm giấc mơ trống rỗng không có dung dịch, rồi nói:

“Thứ siro ‘thiên đường cho trẻ em’ mà các người nghiên cứu… chẳng phải vì nó mà mọi chuyện mới thành ra thế này sao?”

“…!”

“Bên ngoài đang có một số lượng người chết khổng lồ đến mức không tưởng. Trả lời thẳng đi. Nguyên nhân của thảm họa này có phải là Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ không?”

“Không phải!”

Câu trả lời bật ra như nôn ói. (ngay lập tức)

“Bọn tôi không nghiên cứu thứ như vậy! Có kẻ đã nhúng tay vào!”

“Vậy rốt cuộc các người nghiên cứu cái gì?”

“Đó là….”

Nhìn nghiên cứu viên ấp úng, tôi khoanh tay, lạnh giọng:

“Cách tạo ra một thế giới không có quái đàm?”

“…!”

Gương mặt nghiên cứu viên đông cứng lại.

Rồi anh ta chậm rãi… chậm rãi nhìn tôi.

“…Nếu đặc vụ đã biết về siro thiên đường cho trẻ em, chắc hẳn cũng biết chuyện đó rồi.”

Anh ta buông vai xuống như thể đã cam chịu.

Sau đó bước sang bên, nhìn vào bức tranh treo trong phòng.

Trong tranh là ảnh những con thú nhồi bông.

Và phía sau con hươu nhồi bông ấy, có một cái bóng đen khổng lồ với hình dạng kỳ dị….

Người bạn tốt

“Thế giới này quá nguy hiểm. Quái đàm, bóng tối, thảm họa siêu nhiên… những hiện tượng kỳ quái ấy—dù gọi bằng tên gì—càng vào thời hiện đại lại càng xuất hiện dày đặc hơn.”

Nghiên cứu viên Lee Heo-un đưa tay chạm lên cái bóng đen trong tranh.

Ánh mắt anh ta lấp lánh một vẻ hiền lành.

“Những nơi nguy hiểm… những nơi không phải hiện thực… đang dần được ‘chiếu’ sang bên này.”

“…….”

“Viện nghiên cứu của chúng tôi đã luôn tìm cách tiêu hóa những hiện tượng đó theo hướng càng an toàn càng tốt, thậm chí là biến chúng thành thứ có thể mang lại niềm vui.”

“…!”

‘Đúng rồi.’

Đồ chơi.

Boardgame.

Cửa hàng trẻ em.

Tất cả phát minh và sản phẩm của Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ đều khoác lên lớp vỏ giải trí dành cho trẻ nhỏ.

Ngay cả thứ siro họ tạo ra cũng vậy.

“Đồ dành cho trẻ em vốn an toàn và ít độc hại hơn đồ cho người lớn. Mà quái đàm lại chịu ảnh hưởng bởi quan niệm và quy tắc… nên chúng tôi đã cố biến mọi thứ thành ‘đồ trẻ em’ để tiếp nhận nó.”

Y như kiểm duyệt nội dung theo độ tuổi vậy.

Giống kiểu “Shakespeare bản trẻ em”, “Tam Quốc bản trẻ em”…

‘Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ… đã cố “kiểm duyệt” quái đàm.’

Mọi mảnh ghép trong đầu tôi khớp lại, khiến một luồng rùng mình hưng phấn chạy dọc sống lưng.

Và ánh nhìn của Lee Heo-un hướng về ngực tôi.

“…Giống như con búp bê của đặc vụ vậy.”

“……!”

“Là ‘Người bạn tốt’, đúng chứ? …Nhưng hình dáng hơi khác. Có vẻ là bản cải tiến do bộ phận khác làm ra.”

[Ôi chao, thân thể nhồi bông này là hàng giới hạn do chính tay bạn tôi sản xuất tại resort đấy. Nói cách khác: đồ thủ công hiếm có! hàng limited …Ồ, bạn tôi!]

Tôi theo phản xạ vuốt Brown rồi ấn sâu vào túi trước.

Lee Heo-un nhìn hành động đó bằng ánh mắt có phần ấm áp, còn tôi thì mở lời:

“Nhưng chắc không dừng ở đó đâu. Các người….”

Tôi nhìn vào máy ươm giấc mơ.

“Đã bắt đầu dùng dung dịch ‘Giấc Mơ’.”

“…Đúng vậy.”

Giọng Lee Heo-un trầm xuống.

“Chúng tôi nhận ra chỉ như vậy là không đủ. Dù có cố tạo đồ trẻ em thế nào đi nữa, nguy hiểm cốt lõi vẫn không biến mất. Vì… quái đàm vẫn là quái đàm.”

“…Nên các người bắt đầu nghiên cứu cách… xóa sổ hiện tượng kỳ quái?”

“Đúng.”

Giọng Lee Heo-un nhanh hơn.

“Nhưng bất khả thi. Không thể dùng sức mạnh huyền bí để xóa huyền bí được. Giống như không thể dùng tay trái để chặt đứt chính tay trái vậy.”

“…….”

“Thế nên chúng tôi nghĩ khác đi. ‘Nếu… tạo hẳn một thế giới mới—một thế giới vốn không có quái đàm thì sao?’”

Tốc độ nói càng lúc càng nhanh.

“Sáng tạo thế giới. Nghe thì kinh khủng, nhưng nếu xem như ‘đồ dành cho trẻ em’ thì cũng không phải hoàn toàn không thể. Bởi vì trẻ con vốn hay tưởng tượng ra ‘bạn tưởng tượng’, tưởng tượng ra thế giới của riêng mình là chuyện rất thường gặp. Nhưng rồi chúng tôi lại gặp phải trở ngại….”

“…Muốn tạo ra một thế giới thật… thì phải có ‘nguyên liệu’.”

“Đúng.”

Tim tôi đập mạnh theo một nhịp đầy điềm gở.

“Theo đề xuất của một linh thể nào đó, chúng tôi hợp tác với một công ty để bắt đầu trích xuất động lực từ hiện tượng siêu nhiên. Một thứ ánh vàng huyền bí—là sức mạnh của tưởng tượng và cái chưa biết. Và thứ đó….”

Lee Heo-un đặt tay lên máy ươm giấc mơ.

Giọng anh ta mơ màng như đang nhớ lại:

“Chúng tôi quyết định gọi nó là Dung dịch Giấc Mơ.”

“…….”

Tôi nhìn vào các nút biểu tượng cảm xúc (emoji) trên máy ươm.

“Sau một số lần thử nghiệm và sai sót, chúng tôi đã phát triển được một loại siro có thể thao túng hiện thực. Và một trong số đó chính là siro Thiên Đường Trẻ Em.”

Nhưng trên cái máy này lại không hề có vị trí nút dành cho siro Thiên Đường Trẻ Em.

Phần chính giữa ở hàng dưới cùng chỉ được gia công nhẵn bóng, trơn tru, và biểu tượng mặt cười đội vòng thiên thần thì chỉ lẫn giữa những emoji khác ở hàng trên.

“…Lúc đầu, nó chỉ là một thứ thuốc khiến người ta mơ một giấc mộng đẹp như Mộng Mơ thôi.”

Nghiên cứu viên Lee Heo-un đưa tay chạm nhẹ lên nút đó, như thể có tình cảm gửi gắm trong đó.

“Nhưng theo đề xuất của một nghiên cứu viên nào đó, chúng tôi lấy thứ thuốc ấy làm nền tảng để phát triển thêm một loại thuốc nữa—một loại thuốc có thể tạo ra ‘một thế giới không có quái đàm’.”

Tôi nhớ lại mảnh giấy nhắn từng thấy trong Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ bị thiêu rụi ở ga tàu điện ngầm.

…Khoan đã.

“Nếu vậy, tại sao lại gọi là ‘thí nghiệm mời gọi’?”

“Hả?”

“Tôi hỏi là vì sao nó lại là cách để mời một ai đó đến.”

Trước câu hỏi của tôi, Lee Heo-un do dự như thể muốn chống chế, nhưng cuối cùng lại như buông xuôi mà nói:

“…Vì chúng tôi đã hiểu ra cách tạo ra một thế giới một cách cực kỳ tự nhiên. Chính là cài điều kiện tiền đề vào trước.”

“Điều kiện tiền đề?”

“Ví dụ thế này. Nếu chúng tôi ‘mời gọi’ Lọ Lem, thì đồng nghĩa với việc tồn tại một thế giới có bà tiên đỡ đầu và chiếc giày thủy tinh.”

Khoan.

“Nếu chúng tôi ‘mời gọi’ con sói xám độc ác, thì đồng nghĩa với việc tồn tại một thế giới nơi bà của cô bé quàng khăn đỏ bị sói ăn thịt. …Vậy nên, nếu như…”

Khoan đã…

“Nếu mời gọi một người đang sống ở ‘nơi không có quái đàm’.”

“…….”

“Thì… một nơi không có quái đàm cũng sẽ tồn tại.”

Tôi chết lặng.

“Đó là điều chúng tôi đã nghiên cứu bấy lâu nay… và hôm nay, chúng tôi đã thử ‘mời gọi’.”

Tôi hiểu ra.

Người mà họ mời tới… là tôi.

Thảm họa siêu nhiên ở Đặc thị Segwang… chính là hậu quả của nghi thức mời gọi Kim Sol-eum—người đến từ một thế giới không có quái đàm.