Bước Qua Băng Xuân - Bán Duyên Tu Đạo

Đông Noãn các của Thái Cực điện, sát tường phía bắc đặt một bộ trường kỷ bằng gỗ tử đàn chạm rồng, phía trước là ngự án, trên án chồng chất mấy bản tấu chương. Bên cạnh ngự án, lư hương khắc linh thú nhả từng làn khói mỏng, tỏa ra hương Tô Hợp nhẹ nhàng. Trên nền đất trải thảm gấm màu đỏ tươi thêu chỉ vàng, hoa văn tứ hợp như ý; băng giám bằng gỗ trắc đặt mấy khối băng vuông, giữ lạnh trái cây và điểm tâm đủ loại.

Hoàng đế ngồi sau ngự án, đầu ngón tay thon dài cầm bút lông, đầu bút chấm chu sa. Y đọc tấu rất nhanh, nhưng mỗi khi hạ bút đều chắc chắn như đinh đóng cột, bút lực cứng cáp mạnh mẽ, không hề có vẻ ngập ngừng do dự.

Từ sau khi Thang Cố rớt đài, nội các không dám tự tiện làm chủ nên phần lớn công việc đều phải do Hoàng đế đích thân chấp bút. May mà y còn trẻ, lại siêng năng cần chính, sự vụ lớn nhỏ xử lý đâu ra đấy. Một đế quốc lớn như vậy, mỗi một đạo thánh chỉ đều xuất từ tay y.

Một tiểu thái giám rón rén bước tới, thay trà cho Hoàng đế. Trà là Long Tỉnh, Hoàng đế cầm lên nhưng không uống, chỉ nhàn nhạt hỏi: “Hôm nay đến phiên ngươi trực sao?”

Lục An đáp: “Tâu bệ hạ, hôm nay vốn là Tống Đàn trực, nhưng hắn vừa chịu phạt xong, nên mới đổi sang nô tài.”

Hoàng đế đặt chén trà trở lại, kêu hắn kể lại cẩn thận.

Lục An bèn đem mọi chuyện kể lại đầu đuôi: Khôn Ninh cung rối loạn thế nào, Đặng Vân bắt Tống Đàn làm người chịu tội đánh trượng thị uy ra sao.

Hoàng đế nghe xong không nói gì, chỉ khẽ phân phó: “Đổi trà thành băng dương mai.”

Trời hạ oi ả, nắng rọi mặt đất nóng đến bỏng chân. Mấy tiểu thái giám đang hóng mát dưới bóng cây bị quát tháo gọi ra, cùng nhau đi bắt mèo.

Trong cung có rất nhiều mèo rừng, vì trước đây Chưởng ấn Ti Lễ giám Hạ Minh Nghĩa yêu mèo nên không cho ai xua đuổi hay đánh mắng chúng. Nhưng giờ ông đã thất thế, đến cả bầy mèo từng được ông che chở cũng sắp gặp tai họa.

Hoàng đế tỉnh giấc trưa, Đặng Vân vào hầu hạ. Gã đích thân bưng thường phục tay hẹp thêu rồng xanh đá, hầu Hoàng đế thay y phục, lại khom lưng buộc đai lưng cho y.

Hoàng đế thân hình cao lớn, vai rộng eo thon, dung mạo phi phàm, Đặng Vân đứng trước mặt y càng không dám thở mạnh.

Nắng bên ngoài gay gắt đến mức lá cây cũng rũ rượi. Hoàng đế cầm khăn ướt lau tay, chậm rãi nói: “Khôn Ninh cung bên đó, truyền thái y túc trực, nhất định phải đảm bảo long thể Hoàng hậu vô sự.”

“Đại công chúa phong hiệu Vĩnh Gia, ban gia phong thực ấp tám trăm hộ. Ngươi chọn nơi thích hợp trong kinh thành, xây phủ công chúa cho nàng.”

Hoàng đế dặn tiếp: “Dạo này để nàng ở lại bầu bạn bên Hoàng hậu, không được để ai nói năng bậy bạ trước mặt nàng.”

Đặng Vân bước lên lĩnh mệnh: “Nô tài tuân chỉ.”

Giọng điệu Hoàng đế bỗng chuyển, lạnh nhạt hỏi: “Nghe nói mấy hôm nay Ti Lễ giám náo nhiệt lắm, chưởng sự rất đắc ý phải không?”

Tim Đặng Vân khẽ run, gã ngẫm nghĩ một hồi, bắt chước bộ dáng Hạ Minh Nghĩa khi xưa, cười nịnh mà rằng: “Đều nhờ ơn đức của chủ tử.”

Hoàng đế lắc đầu: “Câu đó trẫm nghe nhiều đến chán rồi, sau này đừng nói nữa.”

Đây là tín hiệu rõ ràng—tuy Hoàng đế đã buông tha cho Hạ Minh Nghĩa, nhưng tuyệt không có ý để gã khôi phục quyền lực.

Đối với Đặng Vân mà nói, đây là tin mừng, nhưng gã chẳng dám thả lỏng chút nào, chỉ cúi người thấp hơn nữa, đợi Hoàng đế chỉ thị tiếp theo.

Hoàng đế liếc gã một cái, chậm rãi nói: “Đến mấy con mèo hoang mà cũng không dung nổi, ngươi quá cuồng vọng rồi đấy.”

Nói xong, y tiện tay ném trả khăn cho gã.

Đặng Vân lập tức đón lấy, quỳ rạp xuống đất dập đầu: “Nô tài ghi nhớ hoàng ân dạy bảo.”

Hoàng đế vượt qua gã, sải bước ra ngoài, lạnh nhạt căn dặn: “Trẫm dạy ngươi, 

ngươi cũng phải biết học cho tốt. Lui xuống chuẩn bị thánh chỉ đi, chuyện ở Khôn Ninh cung, chớ để xảy ra sơ suất nữa.”

Đợi Hoàng đế đi khuất, Đặng Vân mới đứng dậy, mồ hôi túa ra đầy trán. Gã không rõ rốt cuộc mình đụng phải điều gì kiêng kỵ, lại bị Hoàng đế khiển trách nặng lời như vậy.

Chỉ vì mấy con mèo? Gã thầm suy ngẫm, hay là vẫn là chuyện liên quan đến tàn dư của Hạ Minh Nghĩa?

Nghĩ đi nghĩ lại, gã bèn xoay người đi thẳng đến viện của Hạ Minh Nghĩa.

Hạ Minh Nghĩa đã ở cạnh Hoàng đế từ khi y còn nhỏ, trong toàn cung, không ai hiểu Hoàng đế hơn ông.

Hạ Minh Nghĩa có chỗ ở trong và ngoài cung, nhưng khi Đặng Vân vừa lên chức, ông lập tức chuyển khỏi Ti Lễ giám, dọn về tiểu viện riêng của mình.

Ngoài cửa Bắc An, bốn ty tám cục mười hai giám đều tụ họp quanh khu này. Ven sông Đông, bạch dương và liễu xanh rợp bóng, nhà cửa san sát, lớp lớp chen nhau như vảy cá. Trong số ấy, có một gian là chỗ ở của Tống Đàn.

Hạ Minh Nghĩa bước vào gian phòng của Tống Đàn, tiểu thái giám trông thấy ông lập tức bước đến dìu đỡ, nhưng ông chỉ khoát tay, bảo lui ra ngoài. Lúc này Tống Đàn đã có thể đứng dậy đi lại, chỉ là chưa dám ngồi xuống, cứ chầm chậm bước quanh phòng. Hắn tự mình dìu Hạ Minh Nghĩa đến trường tháp, lại rót trà dâng lên.

“Tiết đại thử nóng nực, sư phụ sao lại đến đây? Phơi nắng thế không tốt đâu.”

Tống Đàn rót trà mát, lại cầm quạt phe phẩy cho ông. Phòng hắn không thoáng khí, mùa hè luôn oi bức.

“Con đừng bận bịu nữa,” Hạ Minh Nghĩa mở hộp đồ ăn mang theo, bên trong có một đĩa bánh đào tô, một đĩa bánh nếp đậu đỏ, cùng một chén dương mai ướp lạnh.

“Ta biết con thích thứ này. Trời nóng thế này ai cũng muốn ăn gì đó mát lạnh. Trước kia vì trực ngự tiền nên không dám để con ăn nhiều, giờ rảnh rỗi mấy hôm, nếm chút cũng chẳng sao.”

Ông lại móc ra một hộp nghệ tây trong ngực áo, “Thứ này tốt cho thương thế của con, pha nước mà uống hằng ngày, đừng để lại di chứng ngầm.”

Tống Đàn vội đáp: “Đa tạ sư phụ.”

Hạ Minh Nghĩa ngồi một lúc rồi đứng dậy cáo từ, để lại một mình Tống Đàn trong phòng. Hắn ôm chén dương mai trong tay, dùng thìa bạc nhỏ xúc từng miếng, vì chưa dám ngồi, nên cứ vừa ăn vừa chậm rãi bước đi trong phòng.

Đặng Vân từ phía hông đi ra, mắt dõi theo bóng lưng Hạ Minh Nghĩa, lạnh lùng cười khẩy: “Thấy chưa? Lão tổ nhà ta thiên vị đến mức nào, Tống Đàn đúng là con ruột, còn chúng ta chẳng bằng cái rắm.”

Đám thái giám hầu hạ không dám hó hé gì. Đặng Vân liếc mắt vào trong phòng, thấy Tống Đàn thân hình uyển chuyển, eo nhỏ chân dài, tay chân lộ ra từ tay áo trắng mịn như ngọc. Hắn đi đi lại lại trong phòng, tóc đen mượt thả dài, dáng vẻ vừa trẻ trung vừa xinh đẹp.

Đặng Vân đứng trước cửa bỗng trầm ngâm không nói.

Vài ngày sau, thương thế Tống Đàn bình phục, có thể quay lại hầu hạ ngự tiền. Chiều hôm trước, Hạ Minh Nghĩa lại đến gặp hắn, Tống Đàn mở cửa sổ, gió chiềuthổi vào xua tan cái ngột ngạt trong phòng. Hắn thắp nến, chụp đèn, dọn ra hương lô cùng hộp hương. Loại hương hắn dùng không quý báu gì, chỉ toàn bạch chỉ, đinh hương thông thường. Hắn chuyển lư hương đến bên giá áo gỗ bá, trải bộ y phục dùng khi trực ra rồi dùng hơi hương mà chầm chậm xông thơm.

Hạ Minh Nghĩa ngồi bên tháp, tay cầm quạt, lúc quạt lúc không.

Tống Đàn thu xếp y phục xong, rót ly trà mát dâng lên, cầm lấy quạt từ tay ông mà quạt nhẹ.

Hạ Minh Nghĩa uống trà, chậm rãi nói: “Trong số người trực ngự tiền, con là do sư phụ một tay dạy dỗ. Trước kia không để con làm Tư lễ giám bút thiếp, là vì sợ con bị kéo vào chuyện tiền triều, vướng lấy liên lụy của ta.”

Tống Đàn đáp: “Sư phụ nhìn xa trông rộng.”

Hạ Minh Nghĩa khẽ cười, “Con không như Đặng Vân, biết tranh thủ luồn cúi. Tuy không khôn khéo, nhưng biết chừng mực. Giờ Đặng Vân thế lớn, gặp thì tránh, nên nhún nhường thì cứ nhún.”

“Con biết mà.” Tống Đàn chầm chậm phe phẩy quạt, ánh đèn dịu dàng phủ một lớp sáng mềm lên gò má.

“Bệ hạ không phải người tàn bạo,” Hạ Minh Nghĩa nói, “bên cạnh ngài, cũng không đến mức hở ra là đánh mắng. Có chút lỗi lầm nhỏ, ngài đều có thể bao dung. Ở gần bệ hạ, so với ở ngoài, vẫn là tốt hơn.”

“Đó là sư phụ thôi.” Tống Đàn cười nói, “đổi lại là con, chẳng phải lúc nào cũng nơm nớp lo sợ sao.”

Hạ Minh Nghĩa lắc đầu: “Con sợ bệ hạ ư, thế thì không được. Ai lại ưa một người lúc nào cũng run sợ trước mặt mình?”

Tống Đàn chống cằm nghĩ ngợi rồi nói: “Bệ hạ là người thế nào, thiên hạ bốn cõi ai chẳng muốn lấy lòng ngài. Nhưng có ai thật sự được ngài yêu thích? Con chẳng muốn phí công vào việc ấy làm gì.”

Tống Đàn không mấy cầu tiến, khiến Hạ Minh Nghĩa có hơi tiếc nuối, nhưng ông cũng không vội. Có những chuyện không thể nóng vội.

Hôm sau trời u ám, mưa rơi lất phất. Tống Đàn bước qua cầu đá, lên hành lang phía trước, rồi vào Văn Uyên Các. Hôm nay Hoàng đế ở đây đọc sách. Trong Đông Các, sau bức bình phong gỗ trắc khảm đá cẩm thạch là ngự án có màn lọng và lư hương đặt cao.

Hoàng đế mặc thường phục thêu rồng quấn bằng tơ vàng trên nền vải ngà voi, dáng ngồi trên ngai sơn son thếp vàng, ngọc quan buông xuống chuỗi châu trắng trông rất thảnh thơi. Y cúi đầu đọc sách, thỉnh thoảng trầm ngâm suy ngẫm. Ngoài cửa sổ, mưa rơi lách tách trên tàu chuối, âm thanh rì rầm.

Đặng Vân đứng nghiêm bên cạnh. Tống Đàn từ sau bình phong bước ra, thoáng chạm mặt gã.

Tống Đàn khẽ cúi mình, Đặng Vân cũng hơi giơ tay đáp lễ, tỏ vẻ rất khách sáo.

Tống Đàn đứng sang một bên, dáng người cao dong dỏng như thân trúc, lặng lẽ lọt vào tầm mắt Hoàng đế.

Hoàng đế ngẩng đầu: “Thương thế đã khá hơn chưa?”

Tống Đàn đáp: “Tâu bệ hạ, đã gần như bình phục. Đội ơn bệ hạ quan tâm.”

Hoàng đế gác sách xuống, nói: “Sau này cẩn thận mà hầu hạ, ít phạm lỗi thì sẽ ít bị đánh.”

“Nô tài nhất định sẽ càng thêm thận trọng.” Tống Đàn cúi đầu thấp hơn nữa.

Hoàng đế gật đầu, nói: “Ngươi đi tìm cho trẫm quyển Thủy Kinh Chú.”

“Dạ.” Tống Đàn xoay người đi tìm sách. Hắn đã quen theo hầu Hoàng đế, biết rõ y thích sách gì, đặt ở đâu, đều ghi nhớ trong lòng.

Sách đặt trên cao, phải đứng lên giá để lấy. Tống Đàn kéo giá đến, bước lên, rướn người kiễng chân vươn tay lấy sách. Vì động tác ấy, áo bị kéo căng, lộ ra vòng eo mảnh dẻ dáng người vì vậy mà càng thêm nổi bật.

Ánh mắt Hoàng đế lướt qua Tống Đàn, dừng lại một thoáng rồi như không có chuyện gì, lại rời đi. Y gõ nhẹ lên bàn: “Dâng mấy đĩa điểm tâm lên.”

Đặng Vân lập tức truyền lệnh. Một lúc sau, cung nữ mang đến bốn món điểm tâm và bốn món trái cây. Hoàng đế nếm một miếng bánh Như Ý, còn lại thì không đụng đến nữa.

Tống Đàn đem quyển Thủy Kinh Chú trở lại, đặt bên tay Hoàng đế. Y lật thử vài trang, gật đầu: “Không tồi.”

Ngài chỉ tay về phía điểm tâm trên bàn: “Ban thưởng cho ngươi đấy.”

Ánh mắt Tống Đàn bừng sáng, lập tức cúi mình hành lễ: “Tạ ơn bệ hạ.”

Đặng Vân nhìn tất cả vào mắt. Trên mặt gã không tỏ vẻ gì, nhưng trong lòng đã dậy sóng cuồn cuộn.

Hoàng đế phất tay lui hết mọi người, một mình ở lại trong Văn Uyên Các. Tống Đàn cùng Đặng Vân đều lui ra, đứng chờ ngoài cửa.

“Bệ hạ ban thưởng, ta nào dám độc chiếm. Mời công công dùng trước.” Tống Đàn nói.

Đặng Vân từ chối, tay áo khoanh trước ngực, khách khí nói: “Đó là bệ hạ đích thân ban cho ngươi, ngươi cứ nhận là được rồi.”

Vừa nói, gã vừa quan sát khuôn mặt Tống Đàn. Người hầu ngự tiền tất nhiên ai cũng dung mạo đoan chính. Tống Đàn không phải người xuất chúng nhất, nhưng lại rất đặc biệt. Hắn có thể dùng từ “xinh đẹp” để hình dung – so với nam nhân thì tinh tế hơn một bậc, so với nữ tử lại thêm phần tuấn tú.

Hoàng đế sẽ thích Tống Đàn chăng? Đặng Vân càng nghĩ, càng thấy mọi dấu hiệu đã sớm hiện rõ từ lâu.