0 And 1

Dạ dày tôi nôn nao.

Thức trắng cả đêm, đến chiều lại lơ mơ ngủ gật như một con gà bệnh.

Lễ khải hoàn của Edward bắt đầu từ ngoài cổng thành, diễu hành một vòng quanh tường thành ngoài rồi tiến vào hoàng cung. Từ sáng sớm đến chiều tối, cả sự kiện kéo dài suốt một ngày.

Đúng lúc đoàn quân của Edward vào đến kinh thành, người gác tháp chuông phía đông rung chuông báo hiệu. Ai đó bắn pháo hoa lên bầu trời.

Tôi không ra ngoài xem diễu hành.

Tôi cho bọn tiểu thị đồng nghỉ phép. Chúng chạy ra đường phố, vui chơi đến tận xế chiều rồi hớn hở trở về cung điện.

Tôi lắng nghe chúng hào hứng kể lại.

Những người lính mang chiến thắng trở về thật dũng mãnh, tuyệt vời, thật đáng ngưỡng mộ—đó là tất cả những gì bọn trẻ bàn tán. Nhưng chẳng ai nhắc đến Edward cả.

“Edward thì sao? Không ai nhìn thấy cậu ấy à?”

“À… Điện hạ Edward…”

Một tiểu thị đồng đỏ bừng mặt, thở dài não nề. Biểu cảm của cậu ta như thể đang chìm vào giấc mộng.

Những đứa trẻ còn lại cũng như thể đang mắc chung một cơn sốt.

“Thật sự… quá mức…”

“Quá mức gì?”

“Haa…”

Cậu nhóc lấy tay che mặt, lắc đầu.

Gì thế này…

Dù sao thì có vẻ như chúng cũng đã nhìn thấy Edward.

Tôi bảo bọn trẻ ra ngoài rồi ngồi lại một mình trong phòng.

Chuyện xảy ra lúc rạng sáng hôm nay… chỉ là một giấc mơ thôi sao?

So với việc tin rằng Edward đã đến tìm tôi trong đêm rồi sáng nay lại xuất hiện bên ngoài cổng thành, việc đó dường như thực tế hơn.

Tôi đã thực sự mong muốn gặp Edward đến mức mơ thấy cậu ấy sao? Đến mức muốn được cậu ấy tha thứ?

Dot gõ cửa.

“Điện hạ, Tiểu Công tước Grey Cracker đến gặp ngài.”

“Cho cậu ta vào.”

Tôi trả lời theo phản xạ, rồi ngay lập tức hối hận.

Nếu Grey đến vào giờ này, chắc chắn chỉ vì một chuyện duy nhất.

“Ngài vẫn chưa chuẩn bị dự tiệc sao?”

Grey hỏi. Cậu ta đã ăn vận chỉnh tề từ đầu đến chân. Cậu ta lướt mắt đánh giá tôi.

“Tôi sẽ chuẩn bị. Nhưng tôi đã nói là sẽ đi cùng cậu bao giờ?”

“Ngài không nói vậy. Nhưng nếu không đi cùng tôi, thì đi với ai? Ngài đâu có bạn nhảy.”

“Không có bạn nhảy, đúng thật.”

Chỉ nói toàn những điều đúng, mà cũng có thể khiến người ta ghét đến mức này—đúng là chỉ có Grey mới làm được.

“Nếu không có tôi, ngài đã bị muộn rồi.”

“Ừ, cảm ơn. Nhưng tôi thực sự ghét cái cách cậu nói chuyện như vậy.”

Tôi lầm bầm.

Grey thản nhiên đáp lại:

“Nếu ghét trung thần, ngài sẽ không thể trở thành một minh quân đâu.”

“Tôi không có ý định trở thành thứ đó. Mà cậu là trung thần của tôi sao?”

“Dù có bị ghét, tôi cũng không ngại đưa ra lời khuyên thẳng thắn.”

Thứ tôi muốn biết là từ khi nào cậu ta lại trở thành thần tử của tôi đấy.

“Dù sao thì, Bệ Hạ đang thực sự tức giận. Hôm nay tâm trạng người tốt hơn bao giờ hết, vậy mà ngay cả Hoàng hậu cũng không tham dự lễ khải hoàn. Gần đây, ngài ấy trở nên khó đoán hơn trước rồi.”

Trong thời gian Edward ra trận, nhà vua trở nên vô cùng thất thường.

Khi thì tổ chức một giải đấu võ thuật để chiêu mộ kỵ sĩ tài năng, rồi bất ngờ hủy bỏ vào ngày thi đấu. Khi thì rơi vào trạng thái uể oải kéo dài.

Có lúc, người còn đuổi đi cả những cận thần được sủng ái, rồi đột nhiên đóng cửa cung, gần như ở ẩn.

Nhưng ngay khi nghe tin thắng trận đầu tiên của Edward, người liền ban lệnh ân xá và tuyên bố mở hội, khiến cả vương quốc chìm trong náo nhiệt.

Gần đây, điều duy nhất mà nhà vua dồn tâm huyết chính là việc chuẩn bị cho lễ khải hoàn của Edward.

Tôi vốn không quan tâm nhà vua có làm gì đi nữa. Nhưng rõ ràng, chọc giận người vào lúc này cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

Những gì tôi thấy đêm qua thực sự đã xảy ra sao?

Sáng nay, tôi nhận ra trời đã mưa suốt đêm. Khi thức dậy, mùi cỏ ướt đẫm sương tràn ngập cả phòng ngủ.

Cơn đau đầu ập đến. Tôi không hợp với việc suy nghĩ quá nhiều.

Thế nhưng dạo gần đây, tôi đã nghĩ quá nhiều.

“Ra ngoài đi. Tôi sẽ thay đồ.”

Grey nở nụ cười.

“Ngài đã quyết định đúng đắn.”

****

Tôi gửi tin nhắn cho Hoàng hậu, báo rằng tối nay tôi sẽ tham dự yến tiệc.

Ban đầu, người dự định sẽ lấy lý do sức khỏe để vắng mặt cả ngày, nhưng có vẻ như đột nhiên lại cảm thấy tình trạng của mình không tệ đến thế.

Tôi hộ tống Hoàng hậu đến yến tiệc. Mái tóc đen của người được búi cao, và người khoác lên mình một chiếc váy xanh đậm. Chúng tôi đến muộn, nhưng Hoàng hậu không bận tâm. Các thị nữ của người cũng vậy.

Theo lời họ, mặc một chiếc váy đã tốn thời gian, nhưng với một người như Hoàng hậu—người cần thể hiện sự uy nghi—thì càng phải mất nhiều thời gian hơn.

Tôi chỉ gật đầu cho qua, rồi ngồi chờ suốt vài tiếng trong phòng bên cạnh.

Nhưng khi nhìn thấy Hoàng hậu, tôi cảm thấy thời gian chờ đợi đó hoàn toàn xứng đáng.

Cánh cửa yến tiệc mở ra. Ánh sáng rực rỡ tràn ngập không gian.

Thị vệ lớn tiếng thông báo sự xuất hiện của Hoàng hậu và tôi.

“Geoffrey.”

Trước khi bước vào, Hoàng hậu nắm lấy tay tôi.

Người chỉnh lại trang phục của tôi một chút, rồi ngước lên nhìn tôi.

Đó là ánh mắt lo lắng.

Tâm trạng tôi chùng xuống.

Hẳn người cũng không muốn xuất hiện tại một sự kiện chào đón Edward. Nhưng người cũng không thể để tôi đến đây một mình.

Tôi nghĩ người sẽ nói gì đó. Nhưng Hoàng hậu chỉ khẽ nghiêng đầu hỏi:

“Chúng ta vào chứ? Con đã sẵn sàng chưa?”

“Vâng, mẫu hậu.”

Hoàng hậu nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay tôi.

Ngay khi bước vào, đập vào mắt tôi là một đám đông quý tộc tụ tập thành nhóm.

Họ đứng quây quần, bàn tán rôm rả, khiến không gian còn lại trong yến tiệc trông có vẻ vắng vẻ hơn hẳn.

Chúng tôi đến muộn hơn cả nhà vua, vì vậy sự xuất hiện của Hoàng hậu và tôi thu hút sự chú ý.

Dù ở vương quốc này, việc nhà vua và Hoàng hậu không cùng xuất hiện đã là chuyện bình thường, nhưng về nguyên tắc, đó vẫn là điều bất thường.

Tôi dìu Hoàng hậu tiến đến chỗ nhà vua.

Tôi cúi đầu chào, và người đáp lại với giọng uể oải:

“Muộn rồi đấy.”

“Thần thất lễ.”

“Đi mà xin lỗi anh trai ngươi ấy. Nó vất vả chiến đấu trở về, ngươi thậm chí còn chẳng dự lễ khải hoàn. Hai anh em chắc còn chưa chào hỏi nhau lấy một câu nhỉ?”

Hoàng hậu ngồi xuống bên cạnh nhà vua.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy kinh ngạc.

Hai người họ trông không giống một cặp vợ chồng chút nào.

Với bộ râu xồm xoàm và khuôn mặt mệt mỏi, nhà vua trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

Dù tôi biết cả hai bằng tuổi nhau, nhưng nhìn vào, họ giống như cha và con gái vậy.

Hoàng hậu mỉm cười với tôi, còn nhà vua chỉ phẩy tay, như muốn bảo tôi mau chóng làm xong việc cần làm.

Tôi đưa mắt nhìn quanh yến tiệc.

Ngay lập tức, tôi thấy Edward.

Không cần phải tìm kiếm.

Cậu ấy đang đứng giữa một vòng vây quý tộc.

Vậy ra, đây chính là chuyện khiến tất cả những người kia tập trung lại một chỗ—sự xuất hiện của Edward.

Hiện tại, vị thế của cậu ấy không thể bị lung lay.

Cậu ấy là đối tượng của sự ngưỡng mộ.

Nhìn vào những quý tộc xung quanh cậu ấy cũng đủ hiểu—cả quý tộc trẻ tuổi lẫn lớn tuổi đều có mặt.

Ai nấy đều cố gắng lại gần cậu ấy hơn một chút.

Edward không quay đầu nhìn về phía tôi.

Có vẻ như cậu ấy chưa nhận ra sự có mặt của tôi.

Nhưng với đôi tai của mình, chắc chắn cậu ấy đã nghe thấy thị vệ thông báo sự xuất hiện của Hoàng hậu và tôi.

Đám quý tộc vây quanh cậu ấy cũng đều quay đầu lại khi chúng tôi bước vào.

Thật rối trí.

Chẳng lẽ chuyện xảy ra lúc rạng sáng hôm nay chỉ là một giấc mơ?

Tôi đã mong mỏi gặp Edward đến mức mơ thấy cậu ấy sao?

Nó chân thực đến vậy sao?

Nếu không phải mơ, thì không thể nào giải thích được chuyện này.

Nhà vua chống cằm nhìn xuống tôi.

Khuôn mặt mệt mỏi của người như đang nói rằng tôi hãy nhanh chóng làm những gì cần làm, rồi biến đi đâu đó tùy thích.

Tôi thực sự không muốn làm chuyện này chút nào.

Cảm giác như vừa tự phơi bày khao khát thầm kín của mình ra vậy.

Edward không biết chuyện gì cả, nhưng mặt tôi vẫn nóng ran, chẳng muốn làm gì nữa.

Tôi lê từng bước chậm rãi đến chỗ cậu ấy, mong rằng sẽ bị đám đông chặn lại.

Nhưng đáng tiếc, những quý tộc đứng gần đó đã nhìn thấy tôi.

“Hoàng tử Geoffrey.”

“Điện hạ Geoffrey đến rồi.”

Họ chủ động dạt sang hai bên, mở đường cho tôi.

Như một con đường bị xé toạc như Hồng Hải, tôi đi thẳng đến chỗ Edward.

Hai bên, quý tộc đứng im, dõi theo như những khán giả hiếu kỳ.

Edward vẫn tiếp tục trò chuyện với ai đó, chưa từng nhìn về phía tôi.

Là cậu ấy không nhìn thấy tôi, hay là cố tình không nhìn?

Là Edward thực sự.

Edward, người không tha thứ cho tôi.

Edward, người mà tôi luôn sợ hãi.

“Edward.”

Tôi lên tiếng gọi.

Edward ngẩng đầu.

Chúng tôi chạm mắt.

Đôi mắt xanh thẳm.

Đôi mắt đẹp đến mức siêu thực—nhưng ánh nhìn ấy hướng về phía tôi.

Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần.

Tôi nghĩ cậu ấy sẽ lạnh lùng.

Tôi nghĩ cậu ấy sẽ ngay lập tức đanh mặt lại.

Vì đã chuẩn bị trước cho điều đó, nên khi Edward từ từ mỉm cười… tôi hoàn toàn sững sờ.

“Geoffrey.”

Gì chứ…?

Quý tộc xung quanh xôn xao.

Người cảm thấy bối rối không chỉ có tôi.

Thật may.

Ít nhất tôi không phải là kẻ ngốc duy nhất ở đây.

Cậu ta ăn nhầm thứ gì à?

“…Chào, Edward.”

Tôi lẩm bẩm như kẻ mất hồn.

Edward lại mỉm cười.

Không phải một nụ cười rạng rỡ, mà chỉ là một nụ cười thoáng qua, như thể đang thực sự thích thú với tình huống này.

Làn da tôi nổi da gà.

“Ừ. Chào, Geoffrey.”

“…Lâu rồi không gặp.”

“Đúng vậy.”

“Cậu… đã về bình an rồi nhỉ?”

Tôi muốn tự cắn lưỡi ngay lập tức.

“Đã về bình an rồi nhỉ?” Cái câu đó là gì chứ? Như thể Edward vừa đi sang nhà hàng xóm chơi rồi về không bằng.

Nụ cười trên môi Edward dần biến mất.

Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi.

Cậu ấy nhìn tôi chằm chằm với khuôn mặt vô cảm, sau đó đáp lại bằng một giọng nói dịu dàng:

“Phải. Thật tốt khi được nghe cậu quan tâm đến tôi như vậy.”

…Cái gì cơ?

Cậu ấy thực sự ăn nhầm thứ gì à?

Hay là ở chiến trường, họ phục vụ những món ăn không dành cho con người?

Thật đáng sợ.

Không phải vì cậu ấy đang nói những điều vô nghĩa, mà là vì giọng điệu của cậu ấy quá giả tạo.

Một cách lộ liễu.

Tôi không biết phải phản ứng thế nào.

Những chiêu trò thông thường thường mang theo một mục đích rõ ràng.

Nhưng chiêu trò của Edward… chỉ làm tôi thêm rối trí.

Cậu ấy đang cố tình thể hiện một mối quan hệ thân thiết giữa chúng tôi sao?

Cậu ấy muốn có được thiện cảm của tôi?

Nhưng… để làm gì?

Edward sẽ nhận được lợi ích gì từ chuyện này chứ?