0 And 1

Thành phố tràn ngập không khí lễ hội.

Ngày mai, Edward sẽ trở về.

Suốt hai tuần qua, hoàng thành không ngừng rộn ràng vì điều đó.

Xung đột biên giới đã hoàn toàn chấm dứt.

Chúng tôi đã chiến thắng.

Và hòa bình sẽ tiếp tục được duy trì.

Mọi người cư xử như thể đây là lần đầu tiên họ biết đến Edward.

Những năm tháng cậu ấy sống trong hoàng thành dường như đã bị xóa sạch khỏi ký ức của họ.

Giờ đây, cái tên Edward được nhắc đến như thể cậu ấy là một con người hoàn toàn mới.

"Nghe nói từ nhỏ, điện hạ Edward đã vô cùng thông minh và cao quý?"

"Dĩ nhiên rồi."

"Người ta bảo rằng khi ngài ấy sinh ra, ngôi sao của Đế vương Chinh phạt đã xuất hiện trên bầu trời hoàng thành, nên mới được đặt tên là ‘Edward’, đúng không?"

"Đúng vậy."

Khi đi ngang qua hành lang, tôi vô tình nghe thấy các thị vệ nói chuyện.

Không có gì lạ khi danh tiếng của Edward liên tục được nâng cao.

Bởi vì cậu ấy chính là hình mẫu của một vị hoàng tử mạnh mẽ mà người dân của vương quốc này luôn khao khát.

Có vẻ như chỉ có tôi và mẫu hậu là không bị cuốn vào bầu không khí phấn khích này.

Mẫu hậu đang tập trung vào một việc gì đó.

Đó là sở thích mà người đã bắt đầu một năm trước, ngay trước khi Edward ra trận.

Lúc đầu, nó chỉ được coi là một trò tiêu khiển kỳ lạ của ngoại quốc.

Nhưng bây giờ, nó đã trở thành xu hướng phổ biến trong giới quý tộc trẻ.

Có thể gọi đó là trào lưu thịnh hành nhất tại hoàng đô cũng không sai.

Không phải trà, váy áo, hay lụa ngoại quốc.

Những quý tộc lớn tuổi gọi nó bằng một cái tên khá kỳ lạ: "cái gọi là tự do yêu đương."

Như thể đó là một sinh vật chưa xác định vậy.

Mẫu hậu, đáng ngạc nhiên, lại rất ủng hộ xu hướng này.

Tôi biết điều đó nhờ vào những buổi trà chiều thường xuyên của người.

Mẫu hậu thường mời các tiểu thư quý tộc đến dùng trà và trò chuyện.

Lẽ ra, mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó.

Nhưng bằng cách nào đó, tôi luôn bị "tình cờ" mời đến.

Ban đầu, tôi không hiểu mẫu hậu đang có ý định gì, nên cũng thử ngồi xuống hòa vào bầu không khí.

Và thế là—

Sáng hôm sau, Dot lao vào phòng tôi, khuôn mặt đầy vẻ hoảng hốt.

"Điện hạ, ngài đang hẹn hò sao?"

"Hả? Với ai?"

"Ơ? Điện hạ ấy ạ? Với một tiểu thư nào đó..."

"Khoan đã... Cái vị hoàng tử mà ngươi đang nói đến chính là ta sao?"

Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm trong im lặng.

Rồi cả hai đều hiểu ra vấn đề.

Kể từ hôm đó, mỗi lần mẫu hậu triệu tập tôi đến những buổi trà chiều của người, tôi đều tham dự trong trạng thái vô cùng cảnh giác.

***

Cảm giác luôn chi phối Edward suốt cả ngày là cơn đói.

Cậu ấy đã quen với việc không được thỏa mãn bất cứ thứ gì, cũng như chấp nhận rằng mình sẽ chẳng bao giờ được lấp đầy khoảng trống đó.

Nếu ngay từ đầu không có gì để sở hữu, cậu ấy cũng sẽ không bao giờ nghĩ rằng mình đã bị tước đoạt.

Tuổi thơ của Edward từng hoàn hảo.

Trước khi đến hoàng cung, cậu ấy đã có tất cả.

Mẫu thân của cậu ấy, phu nhân Roze, yêu thương cậu vô cùng.

Mỗi khi mẫu thân gọi cậu bằng cái tên "Eddy.", cậu sẽ chạy đến, ôm lấy bà và cười rạng rỡ.

Phụ thân của cậu không thể đến thăm họ thường xuyên, nhưng Edward không hề phiền lòng.

Vì mỗi lần cha đến, ngày hôm đó đều trở thành một ngày đặc biệt.

Vào những ngày đó, mẫu thân sẽ vào bếp, ngân nga khe khẽ trong khi nấu ăn.

"Eddy, đoán xem, hôm nay là ngày gì nào?"

Bà hỏi vậy, nhưng Edward đã biết câu trả lời. Dù vậy, cậu vẫn giả vờ không biết.

Cậu mỉm cười, lắc đầu.

Mẫu thân tinh nghịch nháy mắt.

"Đến tối, ta sẽ nói cho con biết."

Hương thơm ngào ngạt của món ăn lan tỏa khắp phòng khách, và rồi tiếng chuông cửa vang lên.

Edward lập tức chạy đến, mở cửa.

Trước mắt cậu là người đàn ông cao lớn, điển trai hơn bất cứ ai cậu từng biết.

"Con trai ta."

Cha cậu dang tay ôm chặt cậu vào lòng.

Đôi mắt ông ấy xanh thẳm. Một màu xanh giống hệt hình ảnh phản chiếu của cậu trong gương.

Mái tóc vàng óng như ánh kim chảy tràn dưới ánh sáng.

Hơn tất cả, ông ấy rất cao lớn.

Edward thích được cha ôm vào lòng, thích nhìn ông và mẫu thân hôn nhau.

Nhưng cuộc sống êm đềm đó đã bị phá vỡ vào một ngày nọ.

Ngày hôm đó không giống như mọi khi.

Người đến thăm không phải là cha.

Mẫu thân không vào bếp nấu nướng, mùi bánh nướng cũng không tràn ngập khắp ngôi nhà.

Thay vào đó, những vị khách không mời đã gõ cửa.

"Edward, vào trong ngay."

Giọng mẫu thân cậu có vẻ hoảng hốt.

Những người đàn ông cao lớn bước vào nhà.

Edward nắm chặt lấy vạt váy của mẫu thân, nhìn chằm chằm họ.

Người đàn ông đứng đầu tiên cúi xuống ngang tầm mắt của Edward.

Gã quan sát cậu trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Vậy đây là điện hạ Edward."

"Mời các ngài rời đi. Chúng tôi không cần gì cả."

Mẫu thân nói.

"Nhưng cậu bé này là một hoàng tử."

"Không. Đây là con trai tôi."

"Phu nhân, bà đang tước đoạt đi cơ hội mà một hoàng tử đáng ra phải có."

"Bệ hạ đã phái các ngài đến sao? Không phải, đúng không?"

"Phu nhân, hoàng hậu đã biết về sự tồn tại của bà."

"Edward, ta bảo con vào trong! Người lớn đang nói chuyện!"

Mẫu thân đột nhiên cất giọng sắc lạnh.

Bà gỡ bàn tay nhỏ bé của Edward ra khỏi váy mình, đẩy cậu vào phòng.

Cánh cửa đóng sập lại.

Edward suy nghĩ về những gì người đàn ông kia vừa nói.

Những lời đã khiến mẫu thân cậu tái mặt.

Tối muộn hôm đó, cha cậu mới đến.

Mẫu thân khóc rất nhiều.

Cha cậu ôm bà vào lòng.

Ông nhẹ nhàng an ủi bà.

"Edward sẽ được công nhận là con trai ta. Con trai của ta và nàng, Edward, sẽ được thừa nhận là một hoàng tử..."

"Ta biết, bệ hạ. Nhưng..."

Sáng hôm sau, Edward bị bao vây bởi những người lính và người đàn ông ngày hôm qua, bị đưa đến hoàng cung.

Mẫu thân cậu chỉ có thể đứng ở căn nhà đó, khóc nức nở.

Mãi sau này, Edward mới biết được người đàn ông đó là tể tướng.

Cậu cũng biết lý do tại sao một hoàng tử như cậu lại trở nên cần thiết với hoàng cung.

Tại hoàng cung, Edward đã nhận ra một sự thật mới.

Điều đầu tiên cậu biết được—

Cha cậu chính là vua của đất nước này.

Ngài có một thê tử hợp pháp.

Và người đó không phải là mẫu thân của cậu.

Người ta gọi bà ấy là "hoàng hậu."

Giữa vua và hoàng hậu cũng có một người con trai, trạc tuổi Edward.

Cậu bé đó có mái tóc đen và đôi mắt đen, giống như hoàng hậu.

Một cậu bé xinh xắn.

Tên của cậu ta là Geoffrey.

Lần đầu tiên gặp nhau trong bữa ăn gia đình, cậu ta nhìn Edward với ánh mắt đầy lo lắng.

Và rồi, cậu ta hỏi:

"Cậu là ai?"

'Tôi là ai chứ?' Edward cũng tự hỏi điều đó.

"Điện hạ Edward."

Tể tướng gọi cậu như vậy.

"Ta mới là hoàng tử."

Cậu bé đó—Geoffrey—nói vậy.

"Vậy cậu là ai?"

Cậu bé ấy trông vô cùng hoảng sợ.

Edward đã mất đi tất cả, chỉ còn lại duy nhất danh xưng hoàng tử, vậy mà Geoffrey lại phủ nhận điều đó.

Nỗi sợ hãi của cậu bé ấy cũng lây sang Edward.

Cậu không thể thốt lên lời, chỉ có thể trừng mắt nhìn Geoffrey.

"Edward."

Một giọng nói vang lên.

Edward cứ tưởng người đó đang gọi mình.

"Cậu bé đó là Edward, điện hạ Geoffrey."

Hoàng hậu nói, nhưng ánh mắt bà không hề nhìn Edward.

Bà đang ôm chặt Geoffrey vào lòng.

"Đây là anh trai mới của con."

Giọng bà lạnh như băng.

**

Cung điện dành cho Edward rộng lớn nhưng trống trải.

Cậu được phân vài thị vệ và người hầu, nhưng chưa đầy nửa tháng sau, tất cả họ đều biến mất.

Những người hầu trong cung đối xử với cậu như thể cậu là một bóng ma.

Lúc đầu, Edward cố gắng bắt chuyện với họ, nhưng khi không nhận được bất cứ phản hồi nào, cậu từ bỏ.

Chỉ có hai người xem cậu như một con người—tể tướng và cha cậu.

Nhưng cha cậu không còn dịu dàng như trước nữa.

Ông ấy xuất hiện trước mặt cậu ít hơn bao giờ hết.

Và ngay cả khi họ tình cờ gặp nhau, ông ấy không còn dang tay ôm lấy cậu nữa.

"Điện hạ Edward."

Đó là cách duy nhất cha cậu gọi cậu.

Thậm chí, có những lần ông ấy còn chẳng gọi tên cậu.

Edward dần ghét danh xưng hoàng tử.

Người duy nhất còn lại là tể tướng.

Nhưng ngay cả ông ta cũng hiếm khi xuất hiện trước mặt cậu.

Một ngày nọ, Edward tình cờ chạm mặt tể tướng trong hành lang.

‘A, đúng rồi, từng có một người tên là Edward.’

Có vẻ như mãi đến lúc đó, tể tướng mới chợt nhớ ra sự tồn tại của cậu.

Ông ta hỏi cậu về cuộc sống trong cung điện.

Edward kể lại mọi chuyện như cậu đã trải qua, rồi hỏi:

"Nếu ta trở về nhà, mẹ ta sẽ gặp rắc rối, đúng không?"

Cậu không hỏi để tìm kiếm câu trả lời, mà chỉ muốn xác nhận một sự thật.

"Đúng vậy."

"Ra là vậy."

Edward thở dài.

Tể tướng nhìn cậu bằng ánh mắt thích thú.

"Điện hạ quả thực rất thông minh."

Ông ta là người duy nhất trong cung tỏ ra thiện chí với Edward.

Và sự thiện chí đó giống như đường ngọt vậy.

Edward quá cô đơn, đến mức cậu sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giữ lấy sự quan tâm của tể tướng.

Cậu đọc và ghi nhớ những cuốn sách mà ông ta đưa cho mình.

Cậu trò chuyện cùng ông ta, cố gắng khiến ông ta hài lòng.

Cuối cùng, tể tướng chính thức đề xuất việc giáo dục hoàng tử Edward.

Công tước Pie, anh trai của tiên vương, được chỉ định làm người hướng dẫn.

Vào ngày học đầu tiên, Edward đến lớp với một trái tim tràn đầy mong đợi.

Và tại đó, Geoffrey cũng đang ngồi sẵn.

Đôi mắt to tròn của cậu ta mở lớn khi nhìn thấy Edward.

Buổi học đầu tiên bắt đầu.

Edward nhanh chóng nhận ra Geoffrey hoàn toàn không thể tập trung vào bài giảng.

Cậu ta đọc chữ mà không hiểu được nội dung.

Có những từ cậu ta thậm chí còn không phát âm được.

Cậu ta lắp bắp, ngượng ngùng, rồi cuối cùng bật khóc.

‘Ngốc nghếch.’

Từ đó bất giác lóe lên trong đầu Edward.

‘Geoffrey có thể là một kẻ ngốc.’

Mẫu thân từng dạy cậu rằng không nên phân biệt đối xử với những người như vậy.

Cậu cũng không có ý định làm thế.

Nhưng buổi học liên tục bị gián đoạn, và rồi Geoffrey òa lên khóc nức nở.

Công tước Pie lặng lẽ quan sát cậu ta.

Tiếng khóc quá lớn khiến buổi học không thể tiếp tục.

Cuối cùng, hoàng hậu xuất hiện, ôm Geoffrey ra ngoài.

Từ đó, buổi học bị gián đoạn hoàn toàn.

Công tước Pie tuyên bố rằng Geoffrey không đủ trình độ để theo kịp bài giảng.

Ngày hôm sau, trên bàn ăn của Edward không có lấy một món ăn.

Không có ai đến gọi cậu dùng bữa.

Cung điện trở nên vắng lặng, như thể chỉ còn mỗi mình cậu tồn tại ở đó.

Lúc mới đến hoàng cung, Edward đã khóc rất nhiều.

Nhưng đó là chuyện của những ngày đầu.

Cậu sớm nhận ra rằng khóc không thay đổi được gì, mà chỉ khiến cậu thêm cô đơn.

Thế nên, cậu đã thôi khóc.

Nhưng khi bị bỏ đói suốt một ngày, nỗi sợ hãi trào dâng, khiến nước mắt lại lăn dài trên má.

‘Mình sẽ chết đói ở đây sao?’

‘Tại sao chuyện này lại xảy ra?’

Cậu đi tìm người hầu, nhưng không thấy một ai.

Có lẽ, cậu thực sự đã bị bỏ rơi.

Sáng hôm sau, những tiếng lách cách vang lên, đánh thức cậu dậy.

Một người hầu bước vào, bảo cậu đi dùng bữa sáng.

Edward ngồi vào bàn, trên khuôn mặt vẫn còn dấu vết nước mắt khô cạn.

Trong suốt ngày hôm qua, cậu đã không ngừng tự hỏi mình đã làm sai điều gì.

Sự kiện duy nhất khác biệt so với thường ngày—

Là buổi học của công tước Pie.

‘Là vì mình đã không giúp Geoffrey?’

‘Là vì mình đã để mặc cậu ta khóc mà không dỗ dành?’

Edward không tìm ra lý do nào khác.