0 And 1

Liên quân của Edward đã khởi hành cùng đại quân của Quốc vương Philippe. Bên cạnh Edward là Pavel—người đã vội vã chuẩn bị suốt đêm, giờ đây bám lấy cậu ấy với gương mặt như sắp chết đến nơi.

Edward cũng có vẻ không ưa hắn, thế nên đây là một cặp cận vệ có phần cân bằng. Edward vốn chẳng hay dễ ghét hay dễ thích ai.

Lý do cậu ấy ghét Pavel chắc là vì tôi. Còn lý do cậu ghét đám thân cận của tôi—thì tôi chịu.

Chẳng lẽ là vì họ không thể bảo vệ tôi? Cũng có thể lắm. Edward là kiểu người hay đổ lỗi cho người khác hơn vẻ ngoài của mình.

Trong làn sương mù buổi sớm, tôi thấy Edward ngoái lại nhìn nơi này. Tuy không nhìn rõ mặt, nhưng tôi cảm giác cậu ấy đang mỉm cười.

Như thể muốn tôi yên tâm, nhưng tôi chẳng thấy yên tâm chút nào.

Vẻ mặt khi cậu ấy nói “khi trở về tôi sẽ cầu hôn” vẫn hằn rõ trong đầu tôi.

Nói cách khác, Edward đã ra trận với tư cách là người đi cầu hôn.

Sau khi tiễn đoàn binh sĩ xuất quân, tôi lại phải tham gia chuỗi cuộc họp không dứt. Quốc vương Philippe luôn mang tôi theo bên mình.

Ông gọi tôi là Hoàng tử Geoffrey, nên các quan lại cũng bắt đầu gọi tôi là “Điện hạ”.

Vài ngày sau, tôi mới nhận ra: họ đang gọi tôi là hoàng tử với hàm ý “người thừa kế của Quốc vương Philippe”.

Khi tôi bước ngang hành lang, mọi người đều dừng bước và cúi đầu. Như thể tôi đã trở về hoàng thành Biscotti.

Khi tôi đã nhớ hết tên các quan chức và quen mặt mọi quý tộc, thì thư từ Biscotti cũng bay tới.

Là thư từ Công tước Pie và Bá tước Baumkuchen.

Không phải dạng công văn chính thức gì, chỉ đơn thuần là thư từ cá nhân. Và nội dung bên trong cũng đúng như tôi dự đoán.

— Cái gì thế này? Chuyện này thật sự diễn ra sao? Điện hạ, ngài định kết hôn thật sao?

Tôi nên trả lời những bức thư này như thế nào đây?

Dù sao thì Edward cũng đã thành công khiến tin đồn lan tới tận tai Bá tước Baumkuchen ở vùng biên giới. Rõ ràng là cậu ta chẳng chuẩn bị gì cho trận chiến cả.

Người mang thư đến là Grey.

Khi tôi gấp thư lại đặt lên bàn, cậu ta hỏi:

“Ngài sẽ kết hôn thật sao?”

Vì không hiểu được ý câu hỏi, tôi chỉ nhìn cậu ta.

Dù Edward trông có vẻ tự mình xoay sở mọi việc, nhưng dù gì cậu ấy cũng là hoàng tử, không thể hành động một mình mà không có người phối hợp.

Cộng sự lớn nhất của Edward chính là Grey. Nếu Edward làm gì, thì tức là Grey cũng đang làm điều đó.

Ngay cả lần này, người mang thư đến là Grey. Có lẽ cũng chính cậu ấy là người đã lan truyền tin đồn về nước. Vì Edward chắc chắn không tự tay liên hệ với hai người kia.

Vậy mà cậu ta còn hỏi tôi làm gì?

“Nếu ngài muốn, tôi sẽ ngăn điện hạ Edward lại.”

Grey nói. Tôi phải mất một lúc mới hiểu được câu mình vừa nghe.

“Tại sao?”

“Vì… ngài không vui vẻ gì với chuyện này, phải không ạ?”

“Trông ta như vậy sao?”

Grey nhìn tôi. Sắc mặt cậu ta thay đổi rồi trở nên đờ đẫn, tiếp tục nhìn tôi chằm chằm.

“Tại sao… ngài lại dành điều đó cho người như ngài ấy…”

Cậu ta im bặt. Tôi cũng chẳng hiểu cậu định nói gì.

Edward khác biệt với tất cả mọi người. Bản thân con người đó đã kỳ quặc, nên dù đem so với ai đi nữa cũng vẫn sẽ “khác biệt”.

“Đúng, cậu ấy khác biệt.”

“Tôi thì…”

Grey có vẻ bối rối.

Tay cậu ta lúng túng dò dẫm trên mặt bàn. Trông cậu ta bối rối đến mức tôi chợt nghĩ có khi lại sắp buột miệng ra điều gì kỳ cục như lần trước.

Grey không có lý do gì để phản đối chuyện kết hôn này.

Từ góc độ của Biscotti, đây là một liên minh hôn nhân vô cùng đáng mừng. Ngay cả Công tước Pie và Bá tước Baumkuchen cũng đâu phản đối gì.

Với cách suy nghĩ tương tự, Grey chắc chắn cũng đi đến cùng một kết luận. Nhưng tôi vẫn hồi hộp, sợ cậu ta sẽ nói ra điều gì khác.

Grey đang nhìn tôi.

“Không phải tôi có ý đó đâu. Tôi… xin lỗi.”

Rồi cậu bước ra khỏi phòng.

“……”

Tôi không hiểu tại sao cậu ta lại mang theo cả bức thư.

Có lẽ vì quá bối rối nên mới lỡ tay cầm đi mất.

Tôi thở dài. Ngay từ đầu, giữa tôi và Grey cũng không hẳn là bạn bè đúng nghĩa. Nhưng vẫn có cảm giác như vừa có thứ gì đó kết thúc.

Sẽ không có thay đổi gì rõ rệt xảy ra. Nhưng tôi có linh cảm Grey sẽ không còn chủ động đến gần tôi như trước nữa.

Tôi biết cậu đang căng thẳng khi ở trước mặt tôi. Tôi muốn hỏi điều đó có ý nghĩa gì… nhưng lại chẳng muốn nói thành lời.

Vì tôi không muốn gánh thêm một cảm xúc nào nữa.

Dù gì thì, Grey cũng chưa từng thuộc về phạm vi mà tôi phải chịu trách nhiệm.

Vậy là… chuyện đó cũng kết thúc rồi.

 

Có lẽ… Edward thực sự rất thông minh. Ban đầu, khi mọi người xung quanh đều hoảng hốt, tôi đã nghĩ cậu ấy đang cố ý thử thách tôi.

Nhưng càng nghe những lời phản đối, tôi lại càng cảm thấy khó xử.

Liên minh hôn nhân, xét cho cùng, không phải là chuyện xấu cho cả hai quốc gia. Ngay cả với tôi—Edward là một đối tượng khá lý tưởng.

Nếu nói một cách khách quan thì cậu ấy thuộc dạng không có đối thủ để so sánh. Dù tôi không thích cậu ấy, điều này cũng không thay đổi.

Không hiểu sao ai cũng đánh giá cậu ấy một cách quá khe khắt.

Không rõ là tôi có vấn đề, hay là những người xung quanh mới có vấn đề.

Người ta cứ nói như thể Edward đang âm thầm mưu tính sau lưng tôi, nhưng sự thật lại không hẳn như vậy.

Dĩ nhiên, cậu ấy đúng là đang giở trò sau lưng tôi thật.

Nhưng nếu tôi không thích, Edward chắc chắn đã dừng lại.

Mà thực tế, kể cả cậu ấy không dừng, tôi cũng có cách ngăn lại. Chỉ cần tôi nói với Lowell một tiếng, cậu ấy đã không chuẩn bị nhẫn rồi.

Edward cũng biết điều đó. Vì cậu ấy từng thử làm việc tương tự ở Biscotti.

Có lẽ tôi… là người chỉ muốn chiều theo những gì Edward muốn làm.

Ngược lại, những người không hiểu rõ Edward lại có phản ứng khá tích cực. Có vẻ họ nhanh chóng nhận ra cậu ấy vừa là đối tác tốt để liên minh, vừa là một người phù hợp để kết hôn.

Theo như Idella tái mặt báo lại, thì lượng thư cầu hôn từ quý tộc đã giảm một nửa.

Edward thậm chí còn thành công trong việc làm giảm “giá trị thị trường hôn nhân” của tôi.

Không có nhiều quý tộc đủ can đảm cầu hôn một hoàng tử đã liên minh hôn nhân với một người như Edward.

Tôi không thấy tiếc, chỉ thấy… hết biết nói gì. Dù bị tôi lạnh nhạt là thế, cậu ấy vẫn không từ bỏ. Thậm chí, hiệu quả của một đối thủ mạnh còn cao hơn cả phản ứng của người trong cuộc.

Sau cuộc họp, tôi bị một vị quý tộc giữ lại. Không chỉ dừng ở việc bắt chuyện, người đó còn hết lời khen Edward.

Nào là chưa từng gặp hiệp sĩ nào xuất sắc đến thế, nào là vừa nhìn thấy đã bừng sáng cả tâm trí, nào là tôi thật có phúc… Nói chung là toàn lời khen, và có vẻ không có ác ý gì.

Tôi không biết cái gì mà “có phúc”, nhưng rõ ràng người đó tin chắc rằng nếu nói với tôi thì Edward sẽ biết được.

Mà đó đúng là sự thật, nên tôi cũng chẳng phản bác gì.

Không có Edward—người khiến tôi rối trí—ở bên, tôi có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Sau khi nhận lời đề nghị của vua Philippe, tôi đã chuyển chỗ ở.

Tôi được phân cho một cung điện dành riêng cho hoàng tử. Tôi thì chẳng sao, nhưng đám thị vệ và người hầu bận rộn vô cùng.

Trong đó, Dot là người bận bịu nhất, nhưng trông cậu ấy rất hạnh phúc, nên tôi cũng không cảm thấy mình đang bắt ép cậu ta. Cả Hoàng hậu Rosaline, người nói rằng chỉ ghé qua xem, cũng nhập cuộc, khiến cung điện ngày càng lộng lẫy hơn.

Trong thời gian đó, dãy núi Carlyle bắt đầu rụng lá. Tin chiến thắng cũng theo lá vàng mà đến—cùng với Lowell.

“Colin Koch đã bị bắt. Chúc mừng chiến thắng, điện hạ.”

Cậu ta mỉm cười nói, và các quan chức đi cùng đồng loạt cúi đầu hô vang:

“Chúc mừng điện hạ.”

“Là nhờ điện hạ mà có được chiến thắng này.”

“Những kẻ phản loạn đã bị đánh bại, uy danh của điện hạ sẽ vang khắp Sherbet.”

Những lời ca tụng mà tôi chẳng hề để tâm cứ nối tiếp nhau.

Nhân vật chủ chốt bên phe nổi loạn đã bị bắt.

Nội chiến đã kết thúc. Nghĩa là những người đã rời đi sẽ quay trở lại.

Điều tôi hỏi đầu tiên là:

“Edward có an toàn không?”

“Đến mức bắt được Colin Koch đấy ạ. Nghe nói ngài ấy xông lên dữ dội lắm. Có người bảo trông cứ như anh hùng trẻ trong thần thoại ấy. Không phải lời tôi đâu, là lời người đưa tin.”

Lowell liếc nhìn tôi khi nói vậy.

Lại làm cái trò gì nữa rồi?

Tôi không rõ chi tiết trận chiến. Người lính vượt đường dài đến đây kể rằng Edward đã tự mình giăng bẫy. Vì cậu kích động đến mức thao thao bất tuyệt, chỉ trong một ngày mà toàn kinh thành đã biết về chiến công của Edward.

Có vẻ Pavel hoàn toàn vô dụng. Tôi còn nghi ngờ hắn có thực sự tham gia vào kế hoạch không.

Tưởng mang thêm gánh nặng thì cậu ấy sẽ cẩn thận hơn, ai ngờ Edward lại là kiểu hiệp sĩ biết khi nào nên vứt bỏ gánh nặng để lao vào chiến trường.

Kết quả là, cậu ấy trở thành công thần số một trong cuộc nội chiến này. Ngay cả đám quý tộc hay dè bỉu về Biscotti cũng phải câm lặng trước chiến công ấy.

Vua Philippe vô cùng vui mừng, ra lệnh tổ chức yến tiệc. Trong khi đại quân chiến thắng đang trên đường trở về, không khí ở kinh thành đã trở nên náo nhiệt không gì kiểm soát nổi.

Đèn lồng được treo đầy đường, lễ hội được tổ chức khắp nơi. Dù gì thì Quốc vương Philippe cũng là một vị vua được lòng dân.

Mọi chuyện cứ như đang lặp lại quá khứ.

Tôi cũng có thêm một đám quý tộc Sherbet tự xưng là trung thần. Tất nhiên, với quý tộc, chữ “trung thần” có thể mang nhiều nghĩa, nên tôi chẳng mấy bận tâm.

Những người này trước đây còn ngồi đọc sách cùng Colin Koch trong các buổi “nghiên cứu tư tưởng” đấy.

Và rồi, những vị quý tộc có xuất thân cao quý, một lòng yêu nước, đã đưa ra một đề nghị thú vị.

“Muốn tôi kết hôn với một quý tộc Sherbet?”

“Vâng. Nội chiến đã kết thúc. Biscotti là một đồng minh cần thiết và hoàng tử Edward là một hiệp sĩ tuyệt vời. Nhưng điện hạ cần có phe ủng hộ từ chính nội bộ Sherbet. Chúng thần biết điện hạ là người nhân hậu và có ánh nhìn sáng suốt với thế gian. Nhưng xã hội quý tộc Sherbet phức tạp hơn Biscotti rất nhiều. Điện hạ sẽ rất khó để xoay xở một mình.”

“Dù Quốc vương Philippe là người sáng suốt, ngài ấy cũng không thể ngăn được lòng dạ chia rẽ của các công tước. Chẳng phải lòng người vốn là vậy sao?”

Edward có khả năng nhìn thấy tương lai hay gì? Tôi chẳng còn gì để nói, chỉ đành hỏi lại:

“Thế định giới thiệu ai?”

“Một cô em họ của thần tên là Manon. Tính cách dịu dàng, xuất thân cao quý, rất xứng đôi với điện hạ.”

Người đó có vẻ đã chuẩn bị từ trước, nói năng đầy tự tin. Còn bạn bè của hắn thì nhìn nhau như thể không tin nổi chuyện đang diễn ra.

“Con bé bao dung lắm. Kể cả điện hạ có người tình là nam thì cũng không ghen đâu. Ở lãnh địa nhà thần, người ta đồn con bé là cô gái tốt hiếm có…”

“Ngớ ngẩn! Cô ta túm tóc bạn trai vì dám cặp kè người khác còn gì!”

“Điện hạ, đừng nghe hắn. Thần có em gái, từ nhỏ được nâng như trứng hứng như hoa, nhan sắc tuyệt vời…”

“Em gái hắn có hôn phu rồi!”

“….”

Nghĩ lại, tôi mới nhận ra: khả năng Geoffrey được tự do yêu đương gần như bằng không kể từ khi đến Sherbet. Ở Biscotti thì cơ hội cũng chẳng khá hơn là bao.

Nhờ những lời “chân thành” của quý tộc Sherbet, tôi mới nhận ra điều đó.

Ở đây, tôi không có bất kỳ chỗ đứng nào, nên đương nhiên lựa chọn cũng rất hạn chế.

Lời khuyên của họ là thực tế—muốn sống sót thì phải liên minh với giới quý tộc bản địa.

Nhưng nếu tôi muốn đặt nền móng bằng cách đó, tôi đã chẳng đến Sherbet.

Edward đã nói sẽ bảo vệ tôi. Chỉ cần tôi ở lại Biscotti là được bảo vệ rồi.

Tôi đến Sherbet—là để có thể tự mình lựa chọn.

Và Edward—người đã trao trọn lựa chọn đó cho tôi—đang trên đường trở về.