0 And 1

"Hoàng tử Geoffrey!"

Chết tiệt.

Mắt tôi cay xè. Chớp mắt một cái, mồ hôi bám trên da mí mắt tràn xuống.

Tầm nhìn mờ mịt dần rõ ràng. Tôi thấy những binh lính lao ra từ bụi rậm. Ban đầu còn đếm được số lượng, nhưng chỉ trong nháy mắt, con số ấy tăng lên đến mức vô nghĩa.

"Thần xin lỗi, Điện hạ."

Alex nói. Cậu ấy đặt tôi đứng phía sau, khiến tôi lùi gần sát mép vực.

Gì cơ?

Tôi muốn hỏi, nhưng phổi tôi đau nhói vì chạy quá sức.

Tôi cố gắng thốt ra một câu.

"Cậu đối phó được bao nhiêu tên?"

"Thần sẽ cầm chân bọn chúng. Khi có cơ hội, xin Điện hạ chạy đi."

Câu trả lời chẳng liên quan gì đến câu hỏi của tôi.

Bằng cách nào chứ?

Có lẽ nếu cậu ấy có thể cùng lúc đánh bại bốn tên lính bằng một tay, rồi dùng tay còn lại để cản cả mười lăm tên đang đuổi theo tôi, thì cậu ấy mới có cơ hội thực hiện kế hoạch điên rồ này.

Tôi không phí lời đáp lại cậu ấy mà chỉ rút kiếm ra. Cảm giác như sắp nôn đến nơi.

Tiếng vũ khí va chạm và tiếng gào thét vọng ra từ bụi rậm. Tôi dần nhận ra đó là tiếng của ai.

Những kỵ sĩ theo tôi đã bị bắt kịp.

Bao nhiêu người đã chết rồi?

Tôi không nên nghĩ đến điều đó.

"Tiền thưởng là của ta…"

Tiền thưởng?

Alex vung kiếm chém phăng cổ một tên lính, rồi đâm xuyên qua mặt tên đứng cậu ấy. Khi cậu ấy rút kiếm ra, máu bắn tung tóe vào không trung.

Những nhát chém xuyên qua các khe hở trong giáp trụ, như thể cậu ấy đang chém vào những hình nộm vô tri.

Một cảnh tượng áp đảo.

"Điện hạ!"

Alex hét lên, như ra hiệu rằng đây là cơ hội.

Nhưng kẻ đang gục xuống đều là con người. Mỗi nhát kiếm xuyên qua đều kéo theo tiếng hét tê tái và vệt máu văng lên.

Bọn lính không ngu. Chúng nhanh chóng nhận ra không phải đối đầu với Alex là lựa chọn tốt nhất.

"Nhắm vào hoàng tử! Đừng động đến kỵ sĩ…"

Lời tên lính còn chưa dứt, Alex đã chém rời đầu hắn. Khi tên đó ngã xuống mà chưa kịp hoàn tất câu nói, bọn lính còn lại liền chần chừ.

Bản năng sinh tồn đã lấn át lòng tham.

Hợp lý thôi.

Nhưng rồi cũng chỉ đến thế.

Sức mạnh của một cá nhân luôn có giới hạn. Khi phải bảo vệ thêm cả một kẻ vướng víu như tôi, giới hạn đó càng rõ ràng hơn.

"Điện hạ!"

"Vô ích, nhìn phía sau đi."

Alex ngẩng đầu lên. Nhìn qua đám lính, cậu ấy im lặng.

Con đường rút lui đã hoàn toàn bị chặn.

Số lượng binh lính đã vượt quá mức có thể đếm được.

"Alex Baumkuchen. Danh tiếng của ngươi quả không phải giả."

Một người đàn ông cầm đại kiếm bước ra từ hàng ngũ binh lính.

"Ta luôn muốn đấu với ngươi một trận. Thật đáng tiếc khi gặp nhau trong tình cảnh này."

Đúng là đủ trò. Dù đứng cách trăm mét, tôi cũng nhận ra hắn là một kỵ sĩ. Trong khi đó, đám binh lính kia rõ ràng chỉ là một nhóm lính đánh thuê.

Nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ thêm.

"Ngươi có muốn giao hoàng tử không? Ngươi là một kỵ sĩ xuất sắc, nhưng lại phí hoài tài năng cho một chủ nhân sai lầm. Công tử nhà ta sẽ trọng dụng ngươi hơn."

"Nói nhiều quá."

Alex là người lao vào trước.

Lần đầu tiên.

Không phải dấu hiệu tốt.

Kiếm giao nhau vài lần.

Tiếng kim loại va chạm khiến tôi rợn người. Lưỡi kiếm lóe sáng dưới ánh mặt trời, làm mắt tôi nhức nhối.

Mỗi lần Alex và kỵ sĩ kia giằng co rồi tách ra, tôi có thể thấy tinh thần bọn lính xung quanh dâng cao.

Chưa từng có ai đấu ngang ngửa với Alex trước đây.

Chúng tôi đã chạy bao lâu rồi?

Alex đâu phải làm từ thép. cậu ấy không thể ở trạng thái hoàn hảo được.

Tình thế xấu đi nhanh chóng.

Giữa lúc đó, tôi cảm giác như mình đã bỏ sót điều gì.

Bọn chúng đã bắn ngựa của ta…

Trong số chúng, có cung thủ.

Khoảnh khắc tôi nhận ra, ánh thép lóe lên từ sau thân cây. Không chỉ một.

Từ bụi rậm, hàng chục mũi tên đồng loạt căng dây, nhắm thẳng về phía chúng tôi.

"Alex!"

 

Tôi kéo Alex lại mà không cần nhìn lần thứ hai.

Dưới vách đá là dòng nước xiết.

Nhưng khả năng sống sót vẫn cao hơn so với việc trở thành bia tên.

“Không được! Bắt lấy chúng!”

Đồng thời, Alex ôm lấy tôi và nhảy xuống.

Cơ thể tôi trong chớp mắt như đi ngược lại trọng lực, rồi lại như có vật nặng kéo thẳng xuống dưới.

Khoảnh khắc rơi xuống kéo dài một cách kỳ lạ. Tiếng hét xa dần, chỉ còn lại cảm giác Alex đang siết chặt tôi trong vòng tay cậu.

TÙM!

Một cảm giác như bị đập mạnh vào thứ gì đó ập đến, và tôi mất ý thức.

* * *

 

Cơ thể nặng trĩu. Tôi cảm nhận được chuyển động bên cạnh đầu mình.

Mẹ bước vào phòng, đặt tay lên trán tôi để kiểm tra nhiệt độ.

Mi mắt tôi nóng rực. Người bên cạnh rời đi, rồi ai đó ngồi xuống bên cạnh tôi.

Hoàng hậu đang khóc, chờ tôi tỉnh lại. Tôi cảm thấy mình nên nói rằng mình ổn.

Edward đang nắm tay tôi. Cậu ấy vén mái tóc ướt đẫm mồ hôi của tôi, liên tục thì thầm.

‘Không sao đâu. Chỉ cần tỉnh lại thôi.’

‘Chỉ cần làm vậy thôi.’

Mắt tôi mở ra.

Edward.

Một cơn ho bật ra khỏi cổ họng. Tôi co người lại, ho dồn dập đến mức bụng cũng đau nhói.

“Điện hạ! Ngài tỉnh lại rồi sao?”

Alex chạy đến. Một chiếc khăn lạnh chạm vào trán tôi. Tôi cảm thấy nó quá lạnh, nhưng khi chiếc khăn lau qua mặt tôi, nó nhanh chóng trở nên âm ấm.

Hình như tôi bị sốt.

Tôi tựa mặt vào ngực Alex, bám vào cậu ấy cho đến khi cơn ho ngừng lại.

Mặc dù đã mở mắt, nhưng tầm nhìn vẫn mờ mịt.

Một nơi tối tăm.

Cảm giác có điều gì đó không ổn. Cơ thể tôi nặng như chì, không thể cử động theo ý muốn.

“Bây giờ... mấy giờ rồi?”

“Thần sẽ đi lấy nước, thưa điện hạ.”

Vừa hỏi xong, tôi mới nhận ra làm gì có đồng hồ ở đây.

Alex cũng chẳng trả lời, chỉ lặng lẽ biến mất. Dù vậy, cậu ấy đã đỡ tôi tựa vào đâu đó, để tôi có thể ngồi dậy và quan sát xung quanh.

Có vẻ là một hang động. Một đống lửa nhỏ cháy lách tách ở góc, nhưng tôi không cảm thấy nóng. Ngược lại, cơ thể run rẩy vì lạnh.

Ký ức cuối cùng hiện về. Chúng tôi đã nhảy xuống vách đá.

Tại sao cơ thể tôi lại khô ráo?

Tôi nhìn xuống—bộ đồ tôi mặc lúc trước đã bị thay ra. Một bộ quần áo khô phủ lên người tôi.

Bao lâu rồi?

Cơ thể tôi đã khô hoàn toàn. Mặt trời chói chang ban nãy đã lặn, màn đêm buông xuống, khiến tôi chẳng thể phân biệt nóng hay lạnh nữa.

May mắn là không còn ai truy đuổi.

Tôi bám vào vách đá để đứng dậy. Dù đôi chân run rẩy, nhưng có vẻ tôi vẫn có thể đi được.

“...!”

Vừa bước một bước, một tiếng rên vô thức bật ra.

Mắt cá chân phải có vấn đề.

Dù chỉ là hình dạng mờ mờ trong bóng tối, nhưng nó trông không bình thường chút nào. Sưng lên sao?

Tôi lê bước, kéo lê bàn chân bị thương, tiến ra khỏi hang.

Sao hang động này lại dài như vậy?

Chỉ để đến được lối vào mà tôi đã mất cả một quãng thời gian dài.

Cơ thể tôi đẫm mồ hôi.

Ngay khi đó, tôi chạm mặt Alex, người đang cầm một bình nước trở về.

“Điện hạ! Sao ngài lại ra tận đây? Nếu cố sức quá—”

“Ta phải đi.”

Alex khựng lại. Tôi vươn tay về phía cậu ấy.

Khi tôi loạng choạng, Alex lập tức đỡ lấy tôi.

Gánh nặng ở mắt cá chân biến mất, khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

“Ngài không thể di chuyển được đâu!”

“Xuống dưới, tìm một con ngựa, rồi buộc ta lên đó. Tay chân ta vẫn ổn, ta không nghĩ mình sẽ rơi xuống đâu…”

Đầu tôi không còn hoạt động trơn tru nữa, nên giọng nói có phần lắp bắp.

Dù vậy, tôi vẫn cố gắng giải thích.

Ngay lúc đó, mặt đất dưới chân tôi đột ngột sụt xuống.

Alex bế thốc tôi lên.

“Không được, điện hạ.”

“Khoan đã…”

“Dù ngài có nói thế nào… không được. Điện hạ vẫn đang bệnh. Xin hãy nằm nghỉ. Thần sẽ nấu cháo cho ngài. Thần đã học nấu ăn từ Dot, nên sẽ không tệ đâu.”

Sau bao nhiêu cố gắng đi ra khỏi hang, giờ tôi lại bị đưa trở về chỗ cũ.

Alex bước nhanh về phía trong hang và đặt tôi xuống chỗ ban nãy.

Chỉ trong vài bước, tôi đã trở về điểm xuất phát.

Không thể tin được, tôi ngẩng đầu nhìn Alex.

Cậu ấy thực sự định cản tôi sao?

“Alex!”

“Ngài đã sốt suốt hai ngày liền. Vậy mà vẫn chưa hạ sốt.”

Hai ngày?

“Chuyện đó quan trọng sao? Nếu không xuống ngay bây giờ—”

“Vậy chúng ta phải làm gì? Ngồi đây chờ mọi chuyện kết thúc sao?”

“Thần xin lỗi.”

Alex không nhúc nhích. Nếu cậu ấy chặn tôi lại, tôi không thể rời đi.

Tôi phải thuyết phục cậu ấy.

“Các hiệp sĩ không hy sinh chỉ để cho ta có một kỳ nghỉ. Chúng ta xuống núi trước. Tìm một chỗ nghỉ tốt, ta sẽ hạ sốt. Nếu cần chữa trị, ta có thể đến Vương thành Biscotti.”

“Điện hạ không thể xuống núi trong tình trạng này.”

Tôi cố chấp.

“Ta vừa đi đến cửa hang mà?”

“Ngài thậm chí còn không thể tập trung mắt.”

“Ta vẫn nhìn thấy đường.”

“Chúng ta không biết còn bao nhiêu kẻ truy đuổi. Điện hạ, không thể.”

Không gì có tác dụng cả.

“Đó là mệnh lệnh. Vậy sao?”

“…Thần xin lỗi. Làm ơn, thưa điện hạ. Xin đừng cử động.”

Gương mặt tái nhợt của Edward hiện lên trong tâm trí tôi.

Dòng chữ hơi nghiêng: "Tôi sẽ đến, chờ tôi."

Ngay lúc này, Edward có thể đang hấp hối.

Chính tôi đang g**t ch*t cậu ấy.

Alex nắm lấy tay tôi.

“Điện hạ, tay ngài sẽ bị thương mất. Nếu ngài muốn đánh, hãy đánh thần.”

Tôi thậm chí không nhận ra mình đang siết chặt nắm tay.

Tôi thả lỏng tay, và Alex thở phào nhẹ nhõm.

Tôi không có thói quen trút giận bằng bạo lực.

Cơn sốt đã khiến tôi nóng nảy. Khi sự lo lắng lắng xuống, cổ họng tôi khô khốc.

Alex đưa cho tôi bình nước.

Sau khi uống, cậu đỡ tôi nằm xuống.

“Xin hãy nghỉ ngơi. Khi ngài hạ sốt và có thể di chuyển, thần sẽ tuân lệnh.”

“Alex.”

Tôi gọi cậu ấy lại.

“Xin lỗi vì đã trút giận.”

“Không đâu, thưa điện hạ. Ngài chưa bao giờ nổi giận với thần cả. Đôi khi… thần…”

Cậu ấy im lặng, rồi rời khỏi hang.

Cậu ấy định nói gì?

Nhưng tôi không nghĩ tiếp được.

Tôi chìm vào giấc ngủ như thể bất tỉnh.