0 And 1

“Ngài không thể đối xử với tôi như thế này được. Để ngăn tên nam sắc đó dám nhắm đến ngai vàng, tôi thậm chí đã quay lưng lại với cha mình. Tôi không đòi hỏi ngài phải công nhận sự hy sinh của tôi. Nhưng nếu một trung thần như tôi còn không được đối đãi tử tế, thì ai sẽ đi theo ngài đây?”

Pavel lên tiếng đòi lại quyền lợi chính đáng. Colin nhìn chằm chằm cậu ta với đôi mắt đỏ ngầu.

“Vậy thì hãy biến Hoàng tử Geoffrey thành con hoang đi.”

“Gì cơ?”

“Biến hắn thành con hoang, thành một kẻ nam sắc. Khiến điều đó trở thành điểm yếu của hắn.”

“Chuyện đó vốn đã là sự thật, tôi đâu thể thay đổi gì nữa? Nếu công tử hợp lực với những quý tộc coi trọng danh dự và công khai chất vấn Hoàng tử Geoffrey thì—”

“Ngươi bảo ta tự mình làm tổn hại danh dự của Bệ Hạ và Hoàng thất sao?”

Colin hoàn toàn không có ý định liều lĩnh như vậy.

Ngay từ đầu, hắn không hề nghĩ rằng Geoffrey lại có thể trơ tráo đến thế. Khi Pavel mang theo xấp thư đến tìm hắn, Colin đã tin rằng trận chiến này đã kết thúc.

Nếu mọi chuyện diễn ra như hắn dự tính, thì chẳng cần đợi Pavel nói gì, hắn cũng sẽ nhanh chóng tập hợp các quý tộc để trục xuất Geoffrey.

Nhưng Hoàng tử Geoffrey lại thuyết phục được giới quý tộc Sherbet theo cách không ai ngờ tới. Không ai có thể đoán được việc công khai những bức thư của Pavel lại khiến Geoffrey trở thành một phần của giới quý tộc Sherbet.

Ngay cả Gareth của thương hội Toffee Nut, người từng rót một khoản tiền khổng lồ cho Colin, cũng đã quay sang ủng hộ Geoffrey. Công tước Sprout, kẻ trước giờ chỉ giữ mối quan hệ kín đáo với Hoàng tử, nay lại công khai đứng về phía hắn.

Sherbet vương có thể đã đưa Geoffrey vào cuộc thử thách kế vị mà không thiên vị. Nhưng giờ đây, ông ta thể hiện sự ưu ái một cách trắng trợn.

Colin không thể phản đối. Vì nhà vua có lý do chính đáng—rằng có kẻ đang cố bôi nhọ Geoffrey và Hoàng thất Sherbet. Một vị vua tất nhiên phải bảo vệ hoàng tử của mình…

Tấn công Geoffrey trong tình cảnh này chẳng khác nào tự chuốc lấy cơn thịnh nộ của nhà vua.

“Vậy… chuyện này rốt cuộc sẽ đi về đâu?”

Pavel hỏi. Đó cũng chính là điều Colin muốn biết.

“Nếu ngươi tin rằng có thể thuyết phục được các quý tộc để khiếu nại với nhà vua, thì cứ làm thử xem? Nếu thành công, công lao của ngươi sẽ rất lớn.”

“Không, tôi thì làm sao mà…”

“Nếu không làm được thì cút đi.”

Đám gia nhân kéo Pavel ra ngoài. cậu ta vùng vẫy, gây náo loạn.

Colin cắn móng tay. Xung quanh hắn chỉ toàn những kẻ vô dụng. Những người có giá trị đều đã bị Geoffrey cướp mất.

Hoàng tử Geoffrey đã dễ dàng làm được điều mà Colin hằng mong muốn.

Ngay cả Michel cũng tôn trọng hắn. Những quý tộc từng nghi ngờ Colin nay lại tìm kiếm lời khuyên từ Geoffrey.

Còn thương hội Toffee Nut, thứ mà Colin đã dốc sức nâng đỡ trong bài kiểm tra thứ hai, vẫn quay lưng lại với hắn và chọn Geoffrey.

Colin cắn móng tay đến khi đau nhói. Hắn đã suy nghĩ đi nghĩ lại, nhưng không tìm ra cách nào để đánh bại Geoffrey.

Có lẽ Michel vẫn còn dễ đối phó hơn.

Hắn khác với Geoffrey. Các hiệp sĩ tin vào sức mạnh, các Công tước biên cương và những quý tộc có lập trường cứng rắn đều có thiện cảm với Michel.

Ngược lại, Geoffrey lại là một người ôn hòa. Hắn đến đây với mục đích giải quyết vấn đề giữa hai quốc gia bằng con đường ngoại giao, và có mối quan hệ thân thiết với giới thương nhân.

Michel và Geoffrey là hai thái cực đối lập—giống như Colin vậy.

Colin hiểu rằng hắn không có đủ khả năng lật đổ Geoffrey. Hơn nữa, Geoffrey còn sở hữu dòng máu hoàng gia, một yếu tố quan trọng đối với những kẻ coi trọng chính thống.

Những kẻ đó sẽ không chấp nhận việc Sherbet lại rơi vào tay dòng dõi Cork hay Aid.

Mọi thứ đều có lợi cho Geoffrey.

Colin chỉ biết một cách duy nhất để lật ngược bàn cờ.

Một gia nhân bước vào và thông báo rằng Công tước Cork triệu tập hắn.

Colin lập tức đến gặp cha mình.

“Chuyện sao rồi?”

Công tước Cork nói.

Mặt Colin bừng sáng.

Những thế lực bất mãn tại Biscotti đã gửi tín hiệu đồng ý hợp tác với hắn.

“Đây là chuyện do Bệ Hạ tự chuốc lấy. Ngài ấy đã hứa sẽ chọn người thích hợp nhất trong hai vị công tử làm người kế vị, nhưng rồi lại phản bội lời hứa đó. Cái gọi là ‘quyền lựa chọn nhà vua tiếp theo’ mà ngài ấy trao cho quý tộc cũng chỉ là cái bẫy. Bệ Hạ chưa bao giờ có ý định chọn ai khác ngoài Geoffrey cả. Ta cũng đã gửi người đến Công tước Aid.”

Công tước Cork đưa ra lý do chính đáng.

Colin đồng tình. Nhà vua đã thất hứa.

Nếu phải chọn giữa hắn và Michel, người đáng lẽ phải trở thành người thừa kế là hắn—kẻ hiểu rõ suy nghĩ của nhà vua hơn ai hết.

Tại sao hắn lại phải bị một kẻ không nằm trong danh sách lựa chọn ngay từ đầu vượt mặt?

Chính nhà vua đã phá vỡ thỏa thuận trước.

Và nếu nhà vua không giữ lời hứa…

…thì trách nhiệm của những trung thần chính là đưa nhà vua trở lại con đường đúng đắn.

Gần đây, Geoffrey thường ra ngoài hơn để khoe gương mặt quý giá của mình.

Cơ hội là quá đủ.

***

 

Biscotti đang trải qua những biến động đa sắc thái.

Sau khi Nhà Vua rút lui khỏi chính sự do bạo bệnh, Hoàng tử Edward – người nắm giữ quyền lực chính trị – liên tục phải đối mặt với các âm mưu ám sát. Hôm trước bị tập kích tại chợ, hôm sau lại bị phục kích khi đi ngang qua một nông trang.

Tuy nhiên, Hoàng tử Edward vẫn điềm tĩnh tiêu diệt toàn bộ thích khách. Nhờ vậy, những người chứng kiến có thể kể lại một cách sống động cho các phóng viên.

Hoàng tử Edward là ai chứ? Ngài là vị anh hùng đã chấm dứt cuộc tranh chấp biên giới tưởng chừng không có hồi kết.

Hơn nữa, những kẻ ngã xuống dưới tay ngài đều là phản loạn bẩn thỉu, nên không ai cho rằng Hoàng tử quá tàn nhẫn.

Những kẻ phản loạn đó là ai? Chính là những kẻ từng vu khống Hoàng tử Geoffrey, rồi sau này lại tập kích ngài.

Thực tế, giữa nhóm phản loạn và chuỗi sự kiện vừa qua không có mối liên hệ quá rõ ràng. Nhưng người dân chẳng bận tâm.

Ở trong nước, Hoàng tử Edward tỏa sáng với những chiến công bắt giữ phản loạn. Còn bên ngoài, Hoàng tử Geoffrey lại đang bộc lộ sức hút của mình tại Sherbet.

Tại các quảng trường, quán cà phê và quán rượu, người dân trải báo ra để theo dõi tin tức về hai vị Hoàng tử.

— "Vừa đặt chân đến Sherbet, Hoàng tử Geoffrey đã được Nhà Vua nơi đó dang rộng vòng tay chào đón?"
— "Ta nghe nói Nhà Vua Sherbet được ca tụng là minh quân. Quả nhiên không sai! Chỉ cần nhìn thoáng qua đã nhận ra tài năng xuất chúng của Điện hạ, thậm chí còn say mê đến mức mời ngài trở thành người kế vị!"
— "Đi để chấm dứt chiến tranh, rồi trở thành Quốc Vương của Sherbet luôn sao?"

Đây là một tin tức đầy tự hào đối với người dân Biscotti, và thế là câu chuyện lập tức bị thổi phồng lên.

Không ai nghĩ rằng Hoàng tử Geoffrey sẽ không vượt qua kỳ thi kế vị.

Các phóng viên đi theo Hoàng tử sang Sherbet cũng liên tục gửi bài về.

Nào là các công tử, tiểu thư trong giới thượng lưu Sherbet vì mê mẩn Hoàng tử mà sinh tương tư. Nào là Hoàng tử Geoffrey ngay cả khi ở Sherbet cũng không nguôi nhớ về Biscotti, đến mức "sinh cả hoài niệm", thể hiện lòng yêu nước tha thiết.

— "Quả nhiên là Hoàng tử của chúng ta!"

Người dân Biscotti vui mừng, nhưng đồng thời cũng có chút cảm xúc lạ lẫm.

Nếu Hoàng tử Geoffrey trở thành người kế vị ở Sherbet, ngài sẽ chẳng còn nhiều lý do để về lại Biscotti nữa.

Việc giả vờ không nhận ra Hoàng tử khi ngài cải trang xuống phố đã trở thành niềm vui thầm kín của thường dân. Nhưng sắp tới, niềm vui đó sẽ không còn nữa.

Chính lúc ấy, một tin sét đánh giáng xuống Biscotti.

< Hoàng tử Geoffrey không phải Hoàng tử? >
< Nghi vấn từ Sherbet! Hàng chục bức thư trao đổi giữa Hoàng hậu Milane và tình nhân bị phanh phui… >

Ban đầu, không ai tin vào điều đó.

Sao bọn Sherbet dám xúc phạm ai cơ chứ?!

Nhưng rồi bằng chứng được công khai. Những cung nhân và quý tộc từng làm việc trong hoàng cung Sherbet cũng lần lượt ra làm chứng.

Biscotti chấn động.

— "Điện hạ đã lừa dối chúng ta sao?"
— "Ta đã đoán trước được rồi. Đám quý tộc thì có khác gì nhau? Làm gì có quý tộc nào toàn chuyện tốt đẹp? Chẳng qua ngoài mặt đóng vai người tử tế thôi!"
— "Nếu ngươi không muốn tự ăn bằng mồm gãy răng thì cứ tiếp tục ăn nói hồ đồ đi."

Hàng loạt bài báo được đăng tải.

Huyết thống của Hoàng tử Geoffrey nay đã bị đặt dấu chấm hỏi.

Nhưng nếu vậy, liệu chính ngài có biết sự thật hay không?

Sự hoài nghi của dân chúng nhanh chóng biến thành cảm giác bị phản bội và phẫn nộ.

Hơn ai hết, họ hiểu Hoàng tử Geoffrey là người thông minh thế nào.

Cả đất nước dậy sóng vì làn sóng chỉ trích. Các phóng viên cho rằng Hoàng tử nhất định phải đích thân lên tiếng.

Tất nhiên, ngài phải giải thích rõ ràng.

Nhưng khi hùa theo quan điểm này, dân chúng đột nhiên cảm thấy sợ hãi.

Nếu tin tức này là thật thì sao?

Nếu Hoàng tử Geoffrey không phải con ruột của Nhà Vua, chẳng phải ngài hoàn toàn không còn mối liên hệ nào với Biscotti nữa sao?

Nói cách khác, ngài sẽ không bao giờ quay trở lại?

Lẽ nào… họ sắp mất đi Hoàng tử Geoffrey?

Đúng lúc ấy, một cuộc nổi dậy bùng nổ ở phương Bắc.

Khu vực biên giới vừa chấm dứt xung đột nay lại rơi vào hỗn loạn.

Hoàng tử Edward lập tức dẫn quân đến trấn áp.

Không lâu sau, tung tích của ngài bỗng trở nên mờ mịt.

Biscotti rơi vào cảnh hỗn loạn.