0 And 1

Công tước Sprout tổ chức tiệc trong khu vườn sau của dinh thự. Số lượng khách mời không nhiều, nhưng phần lớn là những quý tộc danh tiếng chịu ảnh hưởng từ ông ta.

Grey nói rằng đó đều là những người có tiếng nói trong Viện quý tộc.

"Ngài ấy hẳn muốn thể hiện tầm ảnh hưởng của mình trước Bệ Hạ."

Công tước Sprout có vẻ rất tự tin. Nếu Geoffrey bắt tay với ông ta, cậu sẽ lập tức trở thành ứng cử viên đầy triển vọng.

Còn với tôi, lý do để phá hỏng cuộc hôn nhân này lại càng tăng thêm.

"Hãy cẩn thận."

Grey vừa sắp xếp lại báo cáo vừa nói.

"Cậu không đi sao?"

"Vâng. Ngay từ đầu, trong danh sách gửi cho công tước, tôi cũng không có tên. Ngài không kiểm tra sao?"

Tức là cậu ta đã quyết định từ trước.

tôi không tiện hỏi lý do. Chẳng rõ sẽ nhận được câu trả lời thế nào.

Dù sao thì cũng không cần tất cả mọi người phải tham dự.

Sau một hồi cân nhắc, tôi quyết định loại Idella khỏi danh sách. Không cần thiết để cô ấy bị cuốn vào những hiểu lầm không đáng có.

Chiếc xe chở ta, Alex và Lowell băng qua đường phố rồi tiến vào dinh thự Sprout.

Công tước và phu nhân đích thân ra đón đoàn sứ thần. Ban nhạc cũng tạm ngừng biểu diễn để giới thiệu chúng tôi. Nhìn phản ứng của quan khách, có thể thấy chúng tôi chính là những vị khách quan trọng nhất mà công tước mong đợi.

"Điện Hạ, thật vinh hạnh khi được diện kiến ngài."

"Ta đã theo dõi trận đấu! Nếu không vì sự cố, chắc chắn Điện Hạ đã giành chiến thắng. Nhưng ngài đừng lo lắng, không phải ai trong Viện quý tộc cũng mù quáng như đám ngu ngốc đó."

"Đúng vậy. Bản thân ta cũng vô cùng ngưỡng mộ ngài. Con gái ta mỗi ngày đều đòi gặp Điện Hạ. Mailly, mau đến chào đi nào."

"Chào ngài, Điện Hạ."

Ta gật đầu đáp lại một cách qua loa, rồi bất giác cúi xuống nhìn.

Một giọng nói nhỏ xíu, lắp bắp cất lên. Cô bé tên Mailly đang ngước nhìn ta.

Con bé bao nhiêu tuổi nhỉ? Không có vẻ phù hợp để xuất hiện trong một bữa tiệc tối.

"Dù là con ta, nhưng ta cũng thấy nó đáng yêu đến mức có thể nhét vào mắt mà không đau! Khi lớn lên, chắc chắn nó sẽ trở thành một đại mỹ nhân."

Bá tước tán dương con gái.

Dù hiểu được tình yêu thương của phụ thân dành cho con gái, nhưng… mang trẻ con đến đây để làm gì?

Công tước có biết rằng vị bá tước này cũng là một đối thủ cạnh tranh không nhỉ?

Bé gái bắt đầu mè nheo, khiến xung quanh ta trở nên ồn ào. Tôi bế con bé lên dỗ dành.

Nhờ vậy, những người định đến chào tôi đều lùi lại. Còn cha mẹ con bé, thay vì ngăn cản, lại bối rối không biết có nên để mặc nó ôm tôi hay không.

Nhân cơ hội đó, tôi quan sát xung quanh.

Vị tiểu thư nổi tiếng kia không có mặt.

Theo như tìm hiểu, tiểu thư Sprout là một nhân vật khá nổi danh tại Sherbet. Sau một cuộc tình mãnh liệt với Lowell, cô ấy đính hôn với cậu, rồi từ chối xuất hiện trong giới thượng lưu kể từ khi Lowell trở về quê nhà. Không ai còn lạ gì chuyện công tước Sprout tổ chức tiệc trong khu vườn gần như mỗi ngày chỉ để dụ con gái ra ngoài.

Cũng nhờ hành động của cô ấy mà Lowell Mont Blanc đã trở thành huyền thoại sát gái tại Sherbet.

'Phải quyến rũ thế nào mới khiến tiểu thư ấy si mê đến thế nhỉ?'

"Evnia đâu rồi?"

"Ta đã sai hầu nữ đi tìm, nhưng không có tin tức gì. Chắc lại thay đổi ý định rồi."

"Đứa trẻ này thật là…"

Trong lúc hỗn loạn, công tước cũng đang thì thầm với phu nhân. Khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, ông ta lập tức ngậm miệng.

Alex lên tiếng.

"điện Hạ, để tôi bế cô bé cho."

"Trời ơi! Mailly!"

Xung quanh lại xôn xao, giúp tôi dễ dàng tránh được ánh nhìn của công tước.

tôi quay lại thì thấy cô bé đang cố chạm vào mặt tôi. Alex lại ra sức ngăn con bé, khiến cha nó cũng hoảng hốt. tôi đành để nó thoải mái nghịch.

tôi cứ nghĩ tiểu thư cũng sẽ tham gia vào kế hoạch. Chẳng lẽ bức thư đó không phải do cô ấy tự gửi?

Trước khi đến đây, tôi đã suy nghĩ về cách khiến công tước từ bỏ ý định gả con gái cho Geoffrey.

Cách đơn giản nhất là nói rằng tôi đã có hôn thê. Nhưng tôi không muốn dùng cách này.

Tin đồn "Geoffrey đã đính hôn tại Sherbet" chắc chắn sẽ lan đến Biscotti.

Báo chí rất thích đào bới chuyện riêng của hoàng tộc. Trong số đó, tôi dường như là chủ đề yêu thích nhất.

Không dừng lại ở tin đồn, có khi còn trở thành bài báo hẳn hoi.

Chỉ nghĩ đến việc Edward ngồi đọc tin ấy trên ngai vàng trống rỗng là tôi đã thấy không vui.

Dù chẳng hiểu sao mình lại tưởng tượng ra cảnh đó.

Cách khác là thuyết phục tiểu thư từ bỏ cuộc hôn nhân. Nhưng nếu không gặp được cô ấy thì bất khả thi.

Công tước bước đến.

"điện Hạ, ngài có thể dành chút thời gian chứ?"

"Được thôi."

tôi đi theo ông ta, có Alex tháp tùng.

Lựa chọn cuối cùng là đối mặt trực tiếp với công tước. Ông ta tin rằng cuộc hôn nhân này sẽ mang lại lợi ích cho cả hai.

Nhưng không phải với tôi, và cũng không phải với chính ông ta.

Geoffrey không phải người thừa kế, chắc chắn công tước cũng không mong muốn điều đó.

Từ lúc biết tiểu thư không có mặt, sắc mặt công tước ngày càng u ám. Khi đến phòng riêng, vẻ mặt ông ta đã hoàn toàn cứng đờ.

"Sức khỏe con gái ta không được tốt. Xin thứ lỗi."

Ông ta nói lời xin lỗi.

Có vẻ không phải vì lý do sức khỏe.

"Không sao. Ta cũng không nhất thiết phải nói chuyện với cô ấy."

"Ngài thật thấu hiểu. Dù sao hôn nhân cũng là chuyện đại sự của gia tộc. Nếu con bé hiểu được điều đó thì tốt biết mấy. Dù bây giờ còn trẻ con, nhưng khi kết hôn, nó sẽ thay đổi thôi."

Giữa tôi và công tước đang tồn tại một hiểu lầm nghiêm trọng.

"Không. Ý ta là rất khó để nói lời từ chối trực tiếp trước mặt cô ấy."

"Ngài nói gì cơ?"

"Ta có một mối tình bí mật. Ta không thể kết hôn theo cách làm tổn thương người ấy."

"Ngài nói gì?"

"Ta đến đây để nói điều đó. Ta hiểu kỳ vọng của ngài. Nhưng ta không phải người có thể đáp ứng chúng."

"Ngài nói gì cơ?"

***

Lowell bước vào sảnh tiệc muộn một chút.

Trên xe, hoàng tử đã dặn dò Lowell:

"Cậu hãy vào sau ta."

"Một mình ư? Cô đơn quá. Ngài xấu hổ khi đi cùng tôi sao?"

Lowell cười nói, khiến hoàng tử lộ vẻ bất lực.

"Công tước không thích cậu, đúng không? Ta sẽ giữ chân ông ta, còn ngươi hãy tìm tiểu thư và nói chuyện. Hãy làm rõ mọi hiểu lầm."

Hiểu lầm sao.

Hoàng tử nghĩ giữa Lowell và tiểu thư có tình cảm. Chính xác hơn, ngài ấy tin rằng tiểu thư có tình cảm với Lowell.

Nếu cô ấy thích Lowell, thì hai người có thể nói chuyện với nhau.

Nếu tất cả chỉ là hiểu lầm, thì có thể hóa giải bằng lời nói.

Nhưng Lowell không nghĩ vậy, dù sao thì cậu cũng cần gặp cô ấy.

Những lời mời gửi đến hoàng tử đều do Lowell và Idella tiếp nhận. Dù thư trả lời được thái giám hoàng tử soạn, nhưng việc phân loại vẫn do hai người họ làm.

Nếu họ muốn giấu, hoàng tử sẽ không thể nhận được bất kỳ loại thư nào.

Lowell nhớ đến vô số lá thư tiểu thư đã gửi.

—Hãy đến tìm em.

—Trước khi em ra lệnh với tư cách chủ nhân của anh. Anh cũng không muốn điều đó, đúng chứ?

Chủ nhân của tôi?

Chủ nhân của Loewell là Hoàng tử. Ngoài ngài ấy ra, cậu chưa từng phụng sự ai khác. Điều mà cô ấy nói có lẽ là "nội chủ nhân"—ý muốn nói rằng cô sẽ kết hôn với Hoàng tử và ra lệnh cho cậu ta.

Nếu cô muốn gặp tôi đến vậy, thì tôi đành phải đi thôi.

Loewell lặng lẽ bước vào theo lệnh của Hoàng tử. Tiệc vườn có tính chất khác với yến tiệc trong hội trường, nên không có nghi thức xướng tên khách mời. Những ai tham gia có thể tùy ý lặng lẽ nép mình vào một góc nếu muốn.

Cậu định ẩn mình dưới bóng cây để tìm Công nữ. Thế nhưng, gương mặt cậu quá nổi bật, và những người bạn cũ của cậu chưa bao giờ bỏ qua một mỹ nhân.

"Xem ai đây nào, chẳng phải là Loewell Mont Blanc sao!"

"Nghe nói cậu sống tốt ở Biscotti nhỉ? Cậu thăng tiến ghê đấy."

Loewell cảm thấy như muốn thở dài. Cậu bị giữ chân không lối thoát. Chẳng mấy chốc, cậu nở một nụ cười và đáp lại bạn bè.

"Dạo này thế nào?"

“‘Dạo này thế nào?’ Hừ, cậu chỉ có thế thôi à? Cậu đến thủ đô được bao lâu rồi? Một lần cũng chẳng liên lạc!”

“Nếu nhớ tôi đến vậy, sao không đến hoàng thành tìm?”

“Nếu hoàng thành mở cửa vào ban đêm thì đã vậy rồi.”

Bạn bè cậu nói với vẻ tiếc nuối. Loewell ngay lập tức hiểu họ có ý gì. Ý là họ bận rong chơi trong những bữa tiệc đêm, chẳng thể nào hoạt động vào ban ngày.

"Nếu là ban đêm, các cậu cũng đâu có đến tìm tôi?"

"Đương nhiên rồi. Và bình thường cậu cũng nên có mặt ở đó chứ? Loewell Mont Blanc mà lại làm phụ tá của Hoàng tử sao!"

Bầu không khí nhanh chóng trở nên náo nhiệt. Không còn cách nào khác, Loewell bị kéo vào cuộc trò chuyện. Một người vòng tay qua vai cậu. Ngay lập tức, Loewell trở thành tâm điểm của nhóm.

"Đã hai năm rồi nhỉ? Mặt cậu chẳng thay đổi chút nào."

"Nếu hồi đó cậu bảo tôi rằng sau này sẽ trở thành phụ tá của Hoàng tử, tôi sẽ không tin đâu."

"Nếu cá cược thì tôi đã thua rồi!"

"Mà thật ra cậu không phải phụ tá, đúng chứ? Người yêu thì đúng hơn? Tin đồn đâu mới là sự thật đây?"

"Nghe nói Điện hạ Geoffrey trông có vẻ hiền lành, nhưng ban đêm lại không đơn giản chút nào..."

Nụ cười trên môi Loewell vụt tắt.

“Cẩn thận lời nói.”