0 And 1

Idella vô cùng u uất, chẳng có tâm trạng đối phó với hắn. Nhưng xem ra nếu cứ mặc kệ thì hắn sẽ gây chuyện.

"Anh đang bảo tôi nghi ngờ điện hạ sao? Ngài ấy là một người giữ chữ tín."

"Cô không biết gì về đàn ông cả! Ngây thơ quá đi. Một cô gái trẻ như cô thì không hiểu đâu, nhưng tình cảm không tồn tại mãi mãi."

"Nhưng ngài ấy là điện hạ mà."

Idella phản bác một cách ngây thơ, khiến vị hôn phu lắc đầu.

"Chính vì là điện hạ nên mới không đáng tin! Cô không đọc báo à? Mà cũng phải thôi, một tiểu thư như cô chắc chẳng đọc những thứ đó…"

Idella kiềm chế ý muốn đá vào ống chân hắn. Tên này cứ phải thêm "tiểu thư" vào cuối mỗi câu nói thì mới chịu được à?

"Tại sao chứ? Báo đăng tin gì sao?"

"Chỉ cần nhìn vào quá khứ là biết tương lai rồi. Ngài ấy tuy là một vị hoàng tử xuất sắc, nhưng cũng là người chí mạng đối với những cô gái trẻ như cô. Tôi đã nhận ra điều đó khi xem lại những bài báo cũ. Những người thông minh như tôi chắc chắn cũng sẽ nhận ra…"

Lời dạo đầu dài quá.

"Wow, ngài thật đáng nể. Vậy đó là gì?"

"Đây là thông tin cấp cao, nhưng vì cô hỏi nên tôi không thể không nói. Theo suy đoán của tôi, số người tình bí mật mà ngài ấy giấu diếm chắc phải hơn mười hai người. Chỉ cần nhìn vào đó cũng đủ thấy điện hạ là một kẻ chẳng hề biết đến chữ tín, một… một kẻ vô liêm sỉ chuyên đùa giỡn với tình cảm của người khác!"

"Trời ạ."

Idella đưa tay che miệng.

Vị hôn phu thấy dáng vẻ đó đáng yêu và thuần khiết như một con thú nhỏ. Nếu không phải vì đã trót phải lòng cô, hắn đã chẳng chịu chấp nhận một lời hứa lỗ lã như cưới cô để trả nợ.

Chỉ cần dọa dẫm một chút, Idella sẽ quay về với hắn thôi. Trong tình huống có nguy cơ mất cô vào tay hoàng tử, hắn càng cảm thấy chiếm hữu mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Chắc chắn đây là tình yêu rồi. Nếu không yêu, làm sao hắn có thể quyết tâm đối đầu với hoàng tử để giành lại cô chứ?

"Nhưng đừng lo. Tôi khác với điện hạ. Nếu cô chịu xin lỗi vì sự vô lễ trước đây, tôi rộng lượng lắm, sẽ sẵn sàng đón nhận cô trở lại."

Dọa xong thì phải dỗ dành. Vị hôn phu dịu dàng nói.

Nhưng ánh mắt của Idella lại kỳ lạ. Trông cô như đang nhìn ra sau lưng hắn.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng hắn. Hắn quay lại, thấy một quý tộc với dáng vẻ sắc sảo đang đứng đó cùng các hiệp sĩ. Quý tộc kia mở miệng ngay lập tức.

"Nhục mạ điện hạ ngay trước hoàng cung, chắc chắn là đồng đảng của bọn phản loạn."

"Wow, quả nhiên là vậy."

Idella nói bằng giọng buồn bã.

Vị hôn phu không hiểu gì cả.

"…Hả?"

"Thật kỳ lạ. Dám nhục mạ điện hạ như thế… Tôi thấy đau lòng vì người từng là vị hôn phu của mình lại như vậy. Nếu không thể phủ nhận tội danh, một tuần sau sẽ bị xử trảm công khai, phải không nhỉ?"

"…Hả?"

Vị hôn phu vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bản năng sinh tồn của hắn đã kêu vang.

"Không, khoan đã, không phải ý tôi như vậy…"

"Chẳng phải ngài vừa nói điện hạ là kẻ vô liêm sỉ không biết chữ tín sao?"

Idella tỏ vẻ ngạc nhiên.

Làm ơn đi, im miệng lại một chút!

Ngây thơ cũng phải có giới hạn chứ! Nhưng hơn cả việc khiến Idella ngừng nói, hắn cần phải giải quyết tình huống này trước. Hắn vội vàng quay sang quý tộc kia, cười một cách nịnh nọt.

"À… để chứng minh sự vô tội của tôi, tôi phải làm sao…?"

"Theo tôi thấy, không có cách nào chứng minh thành ý tốt hơn là dâng hiến toàn bộ tài sản."

Idella bình thản nói.

Vị hôn phu nhìn cô một lần nữa.

Cô thật sự ngây thơ sao?

Sau khi trừ khử phiền phức, Idella lại chìm trong nỗi u uất.

Cherenia, người mà cô tái ngộ ở kinh đô, rất mong chờ để nghe chuyện tình cảm của cô, điều đó khiến cô càng thêm chán nản.

Có vẻ mọi người đều thích thú với tin đồn về cô và hoàng tử.

Cô thật là một kẻ bất tài, đã vậy còn luôn mang rắc rối đến.

"Tên đó ở quê tôi là một kẻ giàu có. Dù sao cũng chỉ là tiền kiếm từ việc cho vay nặng lãi thôi. Dùng cho phái đoàn sứ thần lần này chắc cũng ổn."

Idella nói một cách điềm nhiên.

Grey không hỏi một câu sơ đẳng như "Cô từng có hôn ước à?" mà chỉ khó chịu khi thấy cận thần của hoàng tử lười biếng.

"Tại sao cô lại giao số tiền đó cho tôi?"

"Ngài cũng tham gia phái đoàn mà, thưa tiểu công tước."

"Cô cũng thế còn gì. Đừng có quen thói giao việc rắc rối cho người khác. Chẳng phải quản lý ngân sách nên do cận thần đáng tin cậy đảm nhiệm sao? Điện hạ thiếu những người có thể tin tưởng giao phó công việc đấy."

Alex Baumkuchen và Lowell Mont Blanc đều có sở trường riêng.

Nếu nói về quản lý ngân sách, có thể giao cho Lowell, nhưng khi đến Sherbet, anh ta sẽ phải tập trung vào việc gặp gỡ con người hơn là xử lý giấy tờ.

"Đừng có lẩn tránh nữa, đi nói với điện hạ đi. Nói rằng cần thêm người. Nếu cô cứ ôm hết công việc rồi kiệt sức thì điện hạ sẽ vui lắm nhỉ?"

Grey mỉa mai đủ điều, nhưng Idella lại nhìn cậu với đôi mắt tròn xoe.

Tại sao trông cô ấy có vẻ vui vậy? Grey bỗng cảm thấy khó chịu.

**

Edward triệu tập các quý tộc vào đại điện để tiếp đón sứ thần. Lần này, tôi cũng nhận được lời mời.

Trong lúc ăn vận chỉnh tề để chuẩn bị, Bá tước Baumkuchen đến cung điện tìm ta.

Có vẻ ông đã đóng quân bên ngoài thành ngoại và chỉ dẫn theo kỵ sĩ đoàn tiến vào hoàng thành. Nghe nói đội quân của Baumkuchen tuy tập trung bên ngoài nhưng không gây ra bầu không khí căng thẳng nhờ vào đội hình trật tự và uy nghi. Trong vương quốc này, số quý tộc sở hữu lực lượng kỵ binh tinh nhuệ không nhiều, và bá tước là một trong số đó.

“Điện hạ, ngài đã lập một kỳ tích lớn.”

“Ngài mới là người nên nói câu đó đấy, bá tước. Có vẻ như ngài đã âm thầm bày mưu tính kế khá kỹ lưỡng.”

“Vâng… Ngài phát hiện ra từ khi nào vậy?”

“Điều đó có quan trọng không?”

“Ta có nên quỳ xuống không?”

Bá tước hỏi. Tôi cứ tưởng ông lại nói đùa, nhưng lần này, bá tước thực sự quỳ xuống sàn.

“Thần xin chịu phạt vì đã hành động mà không có lệnh, thưa điện hạ.”

“Đừng nói lời vô nghĩa, đứng dậy đi.”

Thế là ông thật sự đứng lên. Ông ấy đang giở trò gì vậy?

Bá tước có vẻ đang chìm trong suy tư.

“Thần đã nghĩ rằng điện hạ sẽ không thể đối phó với đám quý tộc. Thế nhưng không những ngài đã lọc ra và trấn áp bọn họ, mà còn tạo ra danh nghĩa để xử lý, đồng thời khiến những kẻ còn đang do dự cũng phải đưa ra quyết định.”

“Ta khá lợi hại đấy, đúng không?”

Lời tâng bốc thì ta nghe nhiều rồi, bá tước không cần phải tô vẽ thêm.

“Nghĩ lại thì, tuy điện hạ là người giàu lòng trắc ẩn, nhưng ngài chưa bao giờ để điều đó khiến mình mắc sai lầm. Kẻ ngu ngốc chính là thần.”

“Bá tước, có phải ngài đang ốm không?”

Tôi vốn định trách ông vì đã hợp tác với Edward, nhưng nhìn thái độ này thì ta lại chẳng buồn nhắc đến nữa.

“Điện hạ chưa bao giờ tạo ra bầu không khí để thuộc hạ phải thề trung thành với ngài cả…”

Bá tước nói như thể lỗi là của tôi.

Nhưng những lời ông nói lại hết sức hoang đường.

“Lời thề nào?”

“Ta, Paulmann Baumkuchen, thề sẽ trung thành với điện hạ bằng chính bản thân và gia tộc ta. Thanh kiếm của ta sẽ chỉ vì điện hạ mà vung lên, danh dự của ta sẽ chỉ tồn tại để tỏa sáng dưới danh nghĩa của ngài.”

Ông ấy không cúi mình xuống. Vì tôi đã lệnh cho ông đứng lên.

Bá tước nghiêm túc.

Gọi đó là lời lẽ xấc xược thì cũng không đúng, vì chủ nhân trước đây của ông đã chết từ lâu.

“Edward sẽ lên ngôi.”

“Thì có vấn đề gì chứ? Thần đã phụng sự nhà vua nhiều năm, nhưng công việc đó chẳng hề thú vị.”

Trung thành chỉ để giải trí sao?

“Một số chuyện, hình thức quan trọng hơn cả tấm lòng. Thần vẫn luôn trung thành với điện hạ, nhưng chưa từng một lần thốt ra lời thề. Có lẽ vì thế mà thần đã trở nên ngạo mạn, tự ý hành động mà không hề dò xét ý chỉ của ngài.”

“Bá tước, chắc ngài cũng biết rồi, ta sẽ đến Sherbet.”

“Vâng. Ngài sẽ mang lại hòa bình cho lục địa này.”

Đến mức này thì tôi chẳng còn biết ông đang bông đùa hay thật lòng xu nịnh nữa. Tôi chỉ bật cười. Bá tước cũng cười theo.

“Ta có một yêu cầu.”

“Là mệnh lệnh thì đúng hơn.”

“Phải, là mệnh lệnh. Hãy tham gia sứ đoàn và bảo vệ ta khỏi mọi mối đe dọa từ bên ngoài lẫn hỗn loạn từ bên trong.”

“Tuân lệnh, điện hạ.”

Bá tước cúi đầu.

Khi rời khỏi cung, đội kỵ sĩ của Baumkuchen đã chờ sẵn.

Tôi vừa bước đi, họ liền theo sát sau. Ánh nắng phản chiếu trên giáp trụ sáng loáng đến lóa mắt. Dọc đường, các cung nhân và quý tộc đều dừng lại để bày tỏ lòng tôn kính.

****

Bước vào đại điện, xung quanh bỗng trở nên xôn xao. Ngai vàng trống không, nhưng phía dưới thì đầy người.

Số quý tộc tham dự rất đông. Cảm giác đầu tiên của tôi là họ đã huy động hết mức có thể. Hẳn là để không bị xem thường trước mặt sứ thần của Sherbet. Nếu tôi còn nhận ra điều này, thì sứ thần Sherbet cũng sẽ nhận ra.

Tôi đứng ở vị trí gần bệ cao theo sự hướng dẫn của quan lại. Còn bá tước Baumkuchen thì chẳng cần ai dẫn dắt mà tự đứng bên cạnh tôi.

“Ngài… các hạ…”

“Chuyện gì?”

Bá tước hỏi với giọng mất kiên nhẫn.

Viên quan không dám cãi, đành quay bước.

Công tước Pie, người đang chịu hình phạt quản thúc, cũng có mặt và cúi đầu chào tôi. Không tham dự sự kiện này không phải là một lựa chọn dành cho ông ta.

Phía đối diện, tôi thấy Grey. Có lẽ cậu ta đến thay mặt tể tướng. Xem ra công tước Cracker đang có ý định truyền lại tước vị cho cậu.

Những quý tộc khác có vẻ muốn tiến lại gần tôi, nhưng chẳng ai có đủ dũng khí để chen vào giữa công tước và bá tước.

Họ thật kỳ lạ. Lỡ như tôi đang trong tâm trạng tồi tệ thì sao?

Nghĩ đến việc thực sự sẽ đến Sherbet, tôi cảm thấy vai mình cứng lại.

Mải đợi sứ thần nhập điện trong trạng thái thất thần, tôi bỗng nhận ra xung quanh mình hoàn toàn im ắng.

Edward đứng ngay trước mặt tôi.

“Geoffrey.”

Cậu ấy đưa tay ra.

tôi bước theo cậu ấy lên bệ cao. Toàn bộ quý tộc bên dưới đều nằm trong tầm mắt.

Edward để tôi đứng cạnh cậu ấy, mắt chỉ nhìn thẳng phía trước.

Vẻ mặt của cậu ấy không để lộ bất cứ suy nghĩ nào.

Viên quan tuyên bố sự xuất hiện của sứ thần.

Cổng chính mở ra. Đoàn sứ thần của Sherbet, do Maurice Sanson dẫn đầu, tiến vào.