0 And 1

Những người lính nhận lệnh lập tức hành động nhanh chóng. Việc đe dọa giới quý tộc thế này là đủ rồi. Bước tiếp theo chỉ còn lại việc cho họ thấy lợi ích của việc đầu hàng. Cần phải tuyên truyền Công tước Pie như thế nào đây?

Tôi quay về cung điện. Những lính đánh thuê đến trước tôi đang đối đầu với binh lính của Edward.

Những binh lính đó vẫn đang cảnh giác với đám lính đánh thuê bằng kiếm của mình, nhưng khi thấy tôi, họ liền thốt lên:

“Điện hạ! Ngài đã ra lệnh cho bọn chúng sao?”

“Ừ. Các ngươi đã vất vả rồi. Bây giờ, hãy ngừng bảo vệ cung điện của ta và quay lại nhiệm vụ ban đầu đi.”

Tên của Edward có bị nhắc đến không nhỉ? Nhưng ngoài dự đoán, những người lính đó dù có vẻ lưỡng lự, vẫn tra kiếm vào vỏ.

“Tất cả chúng tôi đều trở về nhiệm vụ cũ sao?”

“Ừ. Không thiếu một ai.”

“Vâng, thưa điện hạ. Chúng thần tuân mệnh.”

Người lính cúi đầu.

Tôi nhìn họ rút lui. Khi binh lính của Edward rời đi như thủy triều rút, những người trong cung cũng tò mò ló đầu ra để quan sát cảnh tượng đó.

Đám lính đánh thuê đứng trước cung điện một cách lúng túng. Tôi ra hiệu bảo họ đi vào.

Họ thật sự đi hết rồi nhỉ.

Dot vội vàng chạy ra.

“Điện hạ! Người đã làm thế nào vậy?”

“Mọi chuyện… đã được giải quyết ổn thỏa chứ?”

“Dạ?”

Dot ngơ ngác nhìn tôi, rồi nhanh chóng chắp tay lại, đầy ngưỡng mộ mà thốt lên:

“Đúng là điện hạ! Ngài đã khiến họ khuất phục rồi!”

Ai cơ?

Tôi không nghĩ mình đã khuất phục được ai cả, và ngay từ đầu, tôi cũng chẳng có ý định làm vậy.

“Tối nay Edward sẽ đến. Chuẩn bị bữa tối giúp tôi nhé?”

“Dạ? À… vâng, điện hạ.”

Dot mở to mắt kinh ngạc, sau đó liên tục ra hiệu cho Alex bằng ánh mắt.

Chẳng lẽ Alex biết chuyện gì đang xảy ra sao? Chính tôi cũng không rõ nữa.

Điều duy nhất tôi biết là Edward thực sự là một kẻ kỳ lạ.

Ngay lúc này, đầu óc tôi vẫn đang trống rỗng.

Mình đã nghe đúng chứ? Vì quá tức giận nên lúc đó không kịp suy nghĩ, nhưng bây giờ tim tôi mới dần phản ứng lại.

Edward đã nói sẽ trao ngai vàng cho tôi.

Nhà vua thực sự đã chết sao?

Tôi đã nghĩ có thể điều đó là sự thật.

Nhưng điều tôi tò mò hơn cả là— nếu ông thực sự đã chết, thì rốt cuộc là chết từ bao giờ?

***

 

"Ta có thể đến đây được không?"

Công tước Pie hỏi với vẻ khó xử. Alex đang giữ lấy ông ta bằng một cánh tay. Dù Công tước cố giữ bình tĩnh, nhưng nhìn qua cũng giống như đang bị áp giải vậy.

 

"Được chứ. Giờ chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem nên tuyên truyền tình cảnh của ngài thế nào. Ngài nghĩ sao về việc thể hiện sự thân thiết với Edward trong những dịp chính thức?"

 

Công tước dường như đang tưởng tượng điều đó. Ông ta nhíu mày.

"Nếu là thân thiết thì…"

 

"Là nịnh bợ và ở bên cạnh Edward."

 

"…"

Công tước im lặng.

Nghĩ lại thì, chắc Edward cũng chẳng chấp nhận đâu.

"Hoặc ngài có thể làm vậy với tôi."

 

"Không còn cách nào khác sao?"

 

 

"Phương án đó có vẻ tốt hơn."

Công tước lập tức đồng ý.

"Nhưng chẳng phải nịnh nọt trước mặt phóng viên còn ngại hơn sao?"

"Có nhất thiết phải nịnh nọt không?"

"Ông có ý tưởng nào khác không? Ông cần trông giống như một kẻ xu nịnh mà."

"…"

Dù sao thì, phải tạo ra ấn tượng rằng ông ta sống sót nhờ luồn cúi quyền lực. Không biết Công tước Pie có làm được không nữa.

Tôi chẳng biết gì về tướng mạo, nhưng nhìn vẻ ngoài của Công tước, ông ta không giống kiểu người hay nói lời đường mật.

Công tước im lặng một lúc rồi bất ngờ lên tiếng.

"Mối quan hệ giữa hai vị điện hạ dường như không giống như tôi nghĩ."

Ông ta nghĩ thế nào mà lại nói vậy nhỉ?

"Ông thấy thế nào?"

"Ngài có tin tưởng ngài ấy không?"

"Câu đó tôi nghe từ hàng chục người rồi, bao gồm cả ngài."

Nếu tính cả trong quá khứ, số lần nghe câu này chắc cũng khoảng chừng đó. Xét đến thân phận hoàng tử của tôi và Edward, thì con số này thực sự không hề nhỏ. Bình thường, nói xấu hoàng tử ngay trước mặt hoàng tử đâu phải chuyện dễ. Cũng giống như nói xấu cấp trên trước mặt một cấp trên khác vậy.

"Không tin."

Tôi đáp gọn. Trước Công tước Pie, tôi không cần giải thích suy nghĩ của mình.

"Ta lấy làm tiếc về chuyện của Hoàng hậu."

"…"

"Ta có chuyện muốn nói với ngài. Những cận thần của bệ hạ đã bị hành quyết, và cung nhân hầu hạ bệ hạ cũng chịu chung số phận. Giờ đây, không còn ai trong cung biết rõ về kết cục của Hoàng hậu nữa."

Ông ta đang ám chỉ điều gì?

Muốn nói rằng Edward có liên quan đến việc đó, nên đã loại bỏ toàn bộ nhân chứng sao?

"Có lẽ, trong số những người còn lại, những người biết rõ nhất về chuyện đã xảy ra ngày hôm đó chính là các cung nữ hầu hạ Hoàng hậu."

Công tước Pie tiếp tục.

"Hãy triệu họ đến và hỏi chuyện. Có thể ngài sẽ phần nào trút bỏ được gánh nặng trong lòng."

 

***

Grey và Idella ngước nhìn một quán trọ. Quán trọ cao ba tầng, nếu nói tốt thì có vẻ nhỏ nhắn ấm cúng, còn nếu nói thẳng thì trông cũ kỹ.

Bình thường, Grey không đời nào đặt chân vào một nơi có mùi như thế này. Nhưng lúc này, chuyện đó không quan trọng. Với Idella cũng vậy. Cả hai bước vào tòa nhà với vẻ mặt u ám.

"Chắc chắn là tòa nhà này chứ?"

"Vâng, thiếu gia."

"Phòng nào?"

"Tầng trên cùng, cuối hành lang bên phải, tiểu thư."

Chủ quán trọ cúi đầu liên tục khi trả lời.

"Chìa khóa đâu?"

"Ở đây ạ, nhưng mà... nó lẫn trong cả chùm…"

Chủ quán trọ suýt đánh rơi chùm chìa khóa khi lấy ra. Hiệp sĩ Merrang của gia tộc Cracker nhanh tay chụp lấy.

Grey ra lệnh.

"Đi thôi."

"Ơ, nhưng mà, tôi là chủ quán, nếu không có chìa khóa thì…"

-cạch

"Ối! Hãy sử dụng thoải mái và trả lại giúp tôi."

Chủ quán trọ lập tức im lặng sau khi nhận được một đồng vàng từ Merrang.

Khi quán trọ trở nên yên ắng, ba người đi lên cầu thang. Cơn giận dữ khiến máu họ sôi lên, tim đập mạnh. Dù khó giữ bình tĩnh, nhưng họ không phát ra tiếng động nào. Dù không ai lên tiếng, họ đều hiểu nhau. Kẻ đó tuyệt đối không thể thoát.

Họ đến trước căn phòng cuối hành lang tầng ba. Grey nhìn sang, Merrang gật đầu xác nhận rồi gõ cửa.

"Ai đó?"

Một giọng nói vang lên từ bên trong. Đó là giọng nói quen thuộc với Idella. Mặt cô tái xanh, nhưng vẫn ra hiệu xác nhận rằng người bên trong chính là kẻ họ đang tìm.

Merrang dùng chìa khóa mở cửa. Từ bên trong, một tiếng hét hoảng hốt vang lên.

"Ai đấy! Các người làm cái trò gì vậy… Idella?"

Người đàn ông trong phòng ngạc nhiên. Idella lạnh lùng lên tiếng.

"Cha. Người đã bán thông tin về kỵ sĩ của điện hạ đúng không?"

Nam tước Éclair khó chịu đáp. Hắn ta liếc nhìn hai người đứng sau Idella.

"Này, này, không được mời mà lại tùy tiện xông vào thế này à? Các người là quý tộc mà cư xử như vậy sao? Thật bất lịch sự! Chưa gì đã không tự giới thiệu—"

"Đến mức phải ở một nơi thế này sau khi bán thông tin về điện hạ ư? Ngài nghĩ lầm rồi chăng?"

Grey nhìn sang Idella.

"Nếu bán cho tờ báo nào đó, đây sẽ là tin tức đáng giá cả gia tài đấy. Trừ khi hắn ta ngu ngốc một cách kỳ lạ."

Grey đưa mắt lướt qua căn phòng với ánh nhìn khinh miệt. Idella thoáng sững sờ, nhưng lập tức hiểu ý Grey và hùa theo.

"Cha tôi không phải người ngu ngốc đến mức đó. Tôi tin là vậy. Dù sao thì, ông cũng từng bị lừa đến mức mất sạch tài sản…"

"Tên đó đã cố ý lừa ta!"

Nam tước Éclair gào lên.

"Bị lừa là tội sao? Hắn là kẻ lừa đảo! Nhưng lần này khác! Một thường dân dám nói dối quý tộc sao? Gã phóng viên đó sẽ mang vàng đến! Khi đó, ta sẽ trả hết nợ!"

"Ra vậy. Vậy nên cha lại bán con gái mình để trả nợ sao."

Idella nói. Dù đã đoán trước, nhưng đúng là hắn.

Trái tim cô như bị xé nát. Cô nghĩ mình không còn kỳ vọng gì ở cha nữa. Nhưng mỗi lần gặp chuyện như thế này, cô vẫn cảm thấy khốn khổ.

Nam tước Éclair không hề quan tâm đến cảm xúc của Idella. Hắn đưa tay lên vuốt mái tóc, để lộ vầng trán đỏ bừng.

"Sao con lại nói vậy? Lạnh lùng, ích kỷ! Khi con bỏ nhà đi, ta đã không kéo con về. Ta đã cho con tự do! Dù chúng ta phải chịu khổ sở vì nợ nần, ta vẫn để con được học hành! Vậy mà con không chịu kết hôn, không chịu để báo chí viết về mình—"

"Còn cần nghe thêm không?"

Grey hỏi. Idella lắc đầu. Cô đã dập tắt hoàn toàn những cảm xúc còn sót lại dành cho cha mình.

"Không cần."

"Vậy thì xử lý hắn ta như một tội phạm đi."

Ngay khi Grey ra lệnh, Merrang xắn tay áo tiến lên. Nam tước Éclair lùi lại theo bản năng.

"Đợi đã, các người định—"

"Khoan đã."

Idella ngăn lại.

"Cái gì? Nếu cô muốn bảo vệ cha mình, thì cứ ra ngoài đi."

Grey lạnh lùng nói. Nhưng Idella không định bảo vệ cha mình.

"Chúng ta cần giữ lại cái miệng của ông ta. Còn phải hỏi tung tích của phóng viên nữa."