0 And 1

“Điện hạ!”

Vừa khi cánh cửa mở ra, Alex Baumkuchen đã hét lên. Chỉ đến khi cậu chạy đến tách họ ra, Edward mới nhận ra tình trạng của cả hai. Họ đang nắm cổ áo, ghì chặt lấy mặt nhau, gầm gừ như thể sắp nuốt chửng đối phương.

Alex Baumkuchen trừng mắt nhìn Edward như một con nhím bảo vệ con non. Trong vòng tay cậu, Geoffrey lắc đầu, nắm lấy tay cậu và thì thầm điều gì đó.

Dù ánh mắt tràn đầy thù địch hướng về Edward, Baumkuchen vẫn không lao vào.

Công tước Pie tái mặt, nhìn họ chằm chằm.

Edward chậm rãi vuốt phẳng cổ áo bị Geoffrey nắm chặt lúc nãy. Hơi thở gấp gáp, đầu óc quay cuồng.

Chỗ bị nắm không đau bằng những nơi khác. Một cơn nhức nhối, cảm giác nghẹn lại trong lồng ngực.

“Thần xin bái kiến hai vị điện hạ. May mắn là thần không đến quá muộn.”

Công tước Pie lên tiếng. Geoffrey thở dài, gọi ông ta.

“Thầy à.”

Công tước Pie tiến lên. Edward định ngăn lại, nhưng Alex Baumkuchen đã nhận ra và phản ứng ngay.

Cậu đề phòng từng cử động của Edward. Lúc này, người bảo vệ Geoffrey không phải Edward mà là Baumkuchen.

Hiệp sĩ của Geoffrey.

Không ai được mang vũ khí khi chưa được phép vào đại điện của nhà vua. Nhưng dù vậy, Edward cũng hiểu rằng Công tước Pie không thể vượt qua Baumkuchen để gây hại cho Geoffrey. Ngay cả khi ông ta có kiếm còn Baumkuchen thì không.

Nhưng việc Geoffrey không thể tự bảo vệ mình không đơn thuần là vấn đề sức mạnh.

Cậu ấy không hiểu giới quý tộc ích kỷ và nham hiểm đến mức nào. Cậu ấy không biết Công tước Pie đến đây vì điều gì. Nhưng chắc chắn ông ta sẽ đưa ra một yêu cầu vị kỷ.

Edward hy vọng điều đó sẽ xảy ra. Cảm giác bị bóp nghẹt từ nãy đến giờ vẫn chưa biến mất. Như thể tất cả sắp đổ vỡ.

Công tước Pie bước thêm vài bước, cúi đầu.

“Kẻ hạ thần ngu muội xin nhận tội trước điện hạ.”

Geoffrey vẫn nép trong vòng tay Alex Baumkuchen, lặng lẽ nghe câu nói ấy. Như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

“Tội gì?”

Ngay giữa đại điện, Công tước Pie cung kính như đang đối diện với bậc quân vương.

“Thần từng thưa với điện hạ rằng mọi hành động của thần là vì quốc gia, nhưng bản thân thần lại không làm được như vậy. Thần đã trốn sau vỏ bọc của một học giả không màng quyền lực, chỉ biết đứng ở nơi an toàn và đổ trách nhiệm lên người khác. Điện hạ hẳn đã nghĩ thần là kẻ không biết xấu hổ.”

Khi Công tước nói "điện hạ", ông ta đang nhắc đến Geoffrey.

“Thần luôn miệng nói vì đất nước, nhưng lại không thực hiện. Khi kế hoạch đổ bể, thần cũng chỉ biết bỏ trốn. Nếu thần và các quý tộc khác đều tìm đường thoát thân, thì ai sẽ gánh chịu tổn thất? Nhận được thư của điện hạ, thần đã suy nghĩ. Đứng trước một Sherbet hùng mạnh, cuộc nội chiến này sẽ ảnh hưởng đến đất nước đến đâu? Ngay cả một đứa trẻ cũng hiểu điều đó, vậy mà thần lại muốn phớt lờ.”

“……”

“Nếu thần cứ nhắm mắt lại, chỉ mưu cầu sự yên ổn cho bản thân, thì có khác gì những kẻ gian thần mà thần luôn khinh miệt? Một khi đã cúi đầu xấu hổ, cả đời này thần cũng không dám ngẩng lên nhìn trời nữa.”

Edward nghĩ rằng Công tước đang cố thuyết phục Geoffrey. Nhưng những lời nói tiếp theo lại hoàn toàn trái ngược.

“Thần sẽ hợp tác trong việc bắt giữ kẻ chủ mưu.”

Công tước Pie quay sang Edward. Edward làm như không nghe thấy.

“Làm sao có thể tin một kẻ phản nghịch?”

“Thần tin rằng bản thân sẽ nhận được sự trừng phạt xứng đáng. Chỉ mong điện hạ có thể lắng nghe lời một kẻ bề tôi dám liều mạng vì trung thành.”

“Ngài có cách bắt giữ các quý tộc sao?”

Geoffrey hỏi.

“Thần đã nghĩ ra một cách. …Điện hạ có thể cho phép thần trình bày không?”

“Mời ngài nói.”

“Thần nghĩ rằng tên tuổi của thần sẽ có ích. Nếu điện hạ tin tưởng, thần có thể tập hợp bọn họ.”

“Ngài nghĩ nên trừng phạt họ thế nào?”

“Thần chỉ là kẻ bề tôi, chỉ có thể tuân theo.”

Công tước Pie có vẻ bối rối, nhưng khi Geoffrey giữ im lặng thúc ép, ông ta lại tiếp tục.

“Nếu có thể nắm giữ hoàn toàn thế lực của họ, chắc chắn nó sẽ trở thành sức mạnh cho đất nước.”

“Edward, cậu nghĩ sao?”

Geoffrey quay sang Edward.

“Cậu hỏi tôi cách đối phó với các quý tộc còn gì? Tôi nghĩ cũng có thể làm được. Giờ cả kỵ sĩ cũng có rồi. Cứ đưa tất cả đến Sherbet cũng được…”

Geoffrey đang đứng giữa đại điện, nhưng không còn mang dáng vẻ của một kẻ yếu thế nữa.

“Edward?”

Cậu ấy không cần Edward.

Edward không biết bản thân đang có biểu cảm gì. Chỉ biết rằng Geoffrey đang nhìn mình với vẻ bối rối.

“Cậu nhất định phải đến Sherbet sao?”

“Nếu ai nghe thấy lại tưởng tôi rất muốn đi ấy.”

Geoffrey lầm bầm.

“Vậy còn tôi thì sao?”

“……”

“Cả việc bảo vệ cậu cũng không cần đến tôi nữa sao? Vậy tôi phải làm gì đây? Tôi phải cho cậu cái gì chứ?”

Cậu muốn mang lại sự ổn định. Vì Geoffrey cần sự ổn định.

Giống như cách cậu từng muốn mang lại tự do và an toàn cho mẹ mình.

Nếu điều đó bị xem là tham vọng, Edward thực sự không biết phải làm gì.

“Này! Ai bảo cậu phải làm gì cho tôi chứ? Từ nãy đến giờ tôi đã hét khô cả cổ rồi mà cậu không nghe thấy sao?”

Geoffrey hét lên. Edward sững sờ.

“Hãy nghe tôi nói đi! Đừng tự ý suy nghĩ rồi hành động theo ý mình nữa! Hãy thử cho tôi thứ mà tôi thực sự muốn xem nào!”

***

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Một binh sĩ báo tin khẩn cấp. Một nam tước bị bắt khi đang cố rời khỏi kinh thành.

Người ta nói rằng hắn cải trang thành dân thường, nhưng không thể qua được trạm kiểm soát. Các binh sĩ nghi ngờ khi thấy một quý tộc rõ rành rành lại vụng về giả dạng thường dân.

“Có ai vội vàng hơn hắn ta không nhỉ?”

Tôi hỏi, và Công tước Pie trả lời.

“Chắc là phần lớn bọn họ.”

“Mọi người sẽ lao thẳng ra cổng thành sao?”

“Họ chắc chắn đang rất sốt ruột.”

Và vì sốt ruột, họ lại muốn thử vượt qua trạm kiểm soát sao?

“Ông đã bao giờ vượt qua trạm kiểm soát chưa?”

Công tước Pie không trả lời.

Tôi thì có đấy, dù chẳng đáng tự hào gì. Có lẽ ngay cả Edward cũng chưa từng làm vậy.

“Ông bảo tôi hãy đối phó với quý tộc, đúng không?”

Đây có phải chính xác là những lời cậu ấy đã nói không nhỉ? Dù sao thì Edward cũng nói gì đó tương tự.

“Ngài định làm thế nào?”

“Ông nói tôi có thể dùng tên tuổi của ngài mà.”

“Phải.”

Công tước Pie đáp.

“Những quý tộc bỏ trốn chắc chắn không đi một mình. Nếu ta dùng tên mình để liên lạc, họ có thể sẽ theo dõi động thái của ta thông qua gia nhân rồi mới trả lời.”

“Gì cơ?”

Chẳng phải cách này quá kém hiệu quả sao?

Tôi ngơ ngác, và Công tước Pie hỏi lại.

“Điện hạ nghĩ ra cách nào khác sao?”

“Tôi định tung tin rằng ngài đã đầu hàng Edward, và nhờ vậy không bị trừng phạt gì cả.”

“Không bị trừng phạt sao?”

Edward hỏi lại với giọng lạnh lùng.

“Cậu nghĩ gì vậy? Đó tất nhiên là lời nói dối.”

“……”

Cả Công tước Pie cũng nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

Gì chứ, sao có thể tin tưởng một kẻ phản nghịch mà không trừng phạt hắn ta? Tôi mới là người thấy khó hiểu đây.

“Thay vào đó, chúng ta sẽ dùng báo chí để công khai hình phạt dành cho nam tước bị bắt. Tội danh của hắn… Hắn chưa thực sự điều quân tấn công, nên nếu gọi là phản nghịch thì sẽ chỉ gây nghi ngờ… Hay ta nên buộc tội hắn mưu sát hoàng tộc nhỉ?”

“Hoàng tộc nào?”

Edward hỏi. Tôi không rõ là anh ấy muốn cản tôi hay đang hợp tác nữa.

“Tôi.”

“……”

Edward im lặng một lúc rồi mới nói.

“Nghe cũng có vẻ sẽ khiến dân chúng phẫn nộ đấy.”

Báo chí sẽ lan truyền tin tức nhanh chóng, đến mức ngay cả những quý tộc đang ẩn náu cũng phải biết.

Hình phạt nặng nề, còn kết cục của kẻ đầu hàng thì lại tốt đẹp. Khi ấy, chẳng phải họ sẽ chọn quy phục sao?

“Sao hả?”

Tôi hỏi Edward. Tôi không giỏi mấy chuyện chính trị.

“Có vẻ là một ý kiến hay.”

Edward nói ngắn gọn, rồi hỏi tiếp.

“Những binh sĩ ngoài kia là ai vậy?”

“Lính đánh thuê tôi thuê.”

Mãi bây giờ cậu ấy mới hỏi. Nếu tôi thực sự có ý định tấn công cậu ấy, thì sao chứ?

“Cảnh vệ hoàng cung lỏng lẻo quá nhỉ? Tôi không nghĩ họ sẽ để tôi đi sâu vào đây như thế này đâu.”

“Chẳng ai ngăn cản người mang tín vật của cậu cả.”

Edward nói với vẻ mặt trầm ngâm. Tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào.

“Cậu có thể gọi thêm nhiều người nữa. Thậm chí có thể dùng lính đánh thuê của cậu để trấn giữ cung điện này cũng được.”

cậu ấy đi ra ngoài và ra lệnh cho binh sĩ.

“Đội trưởng cận vệ sẽ sớm tới. Cậu có thể ra lệnh cho hắn những gì cậu cần. Nếu cần phóng viên, tôi cũng sẽ ra lệnh bắt họ lại.”

cậu ấy ngoan ngoãn một cách kỳ lạ, khiến tôi thấy bất an.

“Tôi ra lệnh cho đội trưởng cận vệ sao?”

“Nếu cậu muốn. Hoặc cậu có thể ra lệnh cho lính đánh thuê của cậu.”

“Kế hoạch của cậu là…”

“Hãy làm theo ý cậu.”

cậu ấy nói.

Tôi lại thấy bất an. Edward nhìn tôi, rồi dừng lại.

“Cùng ăn tối nhé? Tôi có chuyện muốn nói.” (Edward)

“Ừ.”

“Sau khi nghe xong, có lẽ cậu sẽ muốn đánh tôi đấy.”

“……”

Tôi cứ tưởng mình đã nghe hết mọi chuyện rồi cơ.

Lại có chuyện gì mà cậu đang giấu tôi sao?