0 And 1

Khi mở mắt ra, trời đã là giữa trưa.

Lòng ngực có chút trống trải. Edward không còn ở đó. Cậu ấy nói gì mà ngủ thật đấy, cuối cùng lại ngủ ngon lành và dậy trước tôi rồi.

Trên khay có một cốc nước. Những giọt nước đọng trên bề mặt cốc đã chảy xuống, làm ướt sũng cả khay. Có vẻ Dot đã vào đánh thức tôi vào buổi sáng, nhưng chỉ để lại nước rồi rời đi.

Tôi uống ngụm nước nguội, l**m môi bằng đầu lưỡi.

Hình như hôm qua mình cũng làm vậy thì phải. Không biết Edward học mấy trò đó ở đâu. Trên đời có nhiều kiểu yêu, nhưng thứ tình cảm Edward dành cho tôi đúng là kiểu ‘đó’.

Nghĩ đến việc chính mình đang muốn đáp lại tình cảm ấy, cảm giác thật kỳ lạ.

Bên ngoài ồn ào lạ thường. Tôi bước về phía cửa sổ, ánh nắng chiếu rọi. Dùng tay che chắn, tôi nhìn ra ngoài nhưng không thấy nguồn cơn của sự ồn ào. Dường như chuyện xảy ra ngoài hoàng thành.

Khi tôi kéo chuông gọi, Dot liền bước vào như thể đã đợi sẵn.

"Điện hạ, người đã tỉnh rồi!"

"Ở ngoài có chuyện gì vậy?"

"À, không hiểu sao tin đồn rằng điện hạ đã tỉnh lan ra khắp dân chúng rồi ạ. Từ tờ mờ sáng mọi người đã náo loạn, bảo rằng muốn gặp điện hạ, muốn gửi quà cầu chúc sức khỏe cho điện hạ. Quân lính cũng khổ sở lắm ạ."

Dot có vẻ phàn nàn nhưng không giấu nổi nét mặt hớn hở. Trông cô ấy có vẻ tự hào thì đúng hơn.

"Dân chúng đang tụ tập trước cổng thành à?"

"Vâng. Chúng thần đang nhận thư và quà rồi giải tán họ dần, nên sẽ sớm yên tĩnh lại thôi ạ. Điện hạ không cần để tâm. Người muốn dùng bữa trước chứ ạ? Chúng thần đã chuẩn bị súp dễ tiêu hóa, khoai tây luộc mềm đến mức không cần nhai và bánh mì trắng."

Làm sao tôi có thể không để tâm?

"Nếu từ sáng sớm thì họ đã đứng đó mấy tiếng rồi nhỉ?"

"À… không phải ai cũng đứng từ sáng sớm đâu ạ. Có nhiều người vội vã rời nhà từ vùng lân cận, đi qua ngoại thành để tới đây…"

"Vẫn còn đang tụ tập thêm à?"

"Điện hạ, chỗ chứa quà đã hết rồi. Chúng thần phải làm sao đây? Kho chứa mà trước đây từng dùng để cất ‘hàng xa xỉ’ của điện hạ cũng đã đầy rồi ạ."

Một thị vệ bước vào và hỏi. Sau đó, binh lính và các quan hầu lần lượt vào, bắt đầu kêu ca về vấn đề. Họ nói rằng người tụ tập trước cổng thành quá đông, khiến họ không thể làm việc khác.

"Hoàng tử Edward đã ra lệnh cho giải tán hết và không báo lại với điện hạ, nhưng chẳng lẽ lại đánh đuổi những người tới vì lo lắng cho điện hạ sao?"

Một binh lính nói.

"Ta sẽ ra ngoài."

"Dạ?"

"Họ đến đây vì muốn gặp ta mà, đúng không?"

"Nhưng… điện hạ định đích thân ư?"

Có vẻ là những người tới đây vì lo lắng cho tôi. Tôi không biết Edward đã xử lý chuyện này ra sao, nhưng nghe nói cả Geoffrey cũng đã được tuyên trắng án và nhận được không ít sự quan tâm.

Người dân nước này vốn thích hoàng tộc. Có lẽ họ cảm thấy thương cảm vì tôi từng phải chạy trốn như kẻ phản nghịch.

Khi tôi đang ăn bữa sáng với đủ món, Alex bước vào. Có vẻ Dot đã gọi cậu tới.

"Thần sẽ đưa người đến cổng thành, điện hạ."

Alex quỳ xuống, quay lưng về phía tôi. Lại muốn tôi leo lên lưng cậu ấy sao?

"Ngài Alex, ngài nên đến sớm hơn chứ. Điện hạ lại suýt nữa ra ngoài mà không có ngài đấy."

" xin lỗi. Lẽ ra tôi nên ở cạnh điện hạ trước khi điện hạ gọi tôi. Tôi đúng là kẻ ngu ngốc, chậm chạp."

Không, đâu cần nghiêm trọng thế…

"Với phòng ở xa như hiện tại, tôi e rằng lúc cần thiết sẽ không thể giúp được gì. Nếu điện hạ cho phép, tôi muốn quay lại canh gác trong phòng ngủ như trước."

Alex nói vậy.

Tôi định bảo ‘Tôi không bận tâm’, nhưng lại dừng lại. Làm vậy thì Edward sẽ khó vào phòng.

Tôi không hiểu sao cậu ấy cứ phải lén lút đến vào ban đêm. Nếu Alex ngủ trong phòng, thể nào cậu ấy cũng bị cho là thích khách và bị chém mất.

"Ngài Alex là người đáng tin mà, điện hạ."

Dot bênh vực Alex. Trước đây chẳng phải còn bàn tán về việc ngủ chung giường với tôi là nam sắc gì đó sao?

Giờ nghĩ lại, quan hệ giữa họ dường như đã tốt lên. Có lẽ chuyến hành trình chạy trốn cùng nhau đã giúp họ xích lại gần hơn.

"Không cần đâu. Binh lính đang canh gác rồi mà."

Những binh lính đứng canh cửa trông vô cùng cảm động.

Alex có vẻ thất vọng, nhưng hôm qua cậu ấy cũng ngủ ở phòng bên cạnh Dot thôi. Cũng đâu xa đến mức gọi là ‘ở cách xa’.

Các lính canh cổng thành lúc đầu không hiểu vì sao dân chúng bắt đầu yên lặng.

"Này, nghĩ điện hạ là người mà ai muốn gặp cũng được chắc? Người bận thế nào các người biết không?"

"Là mấy người này sao?"

"Điện hạ?"

 

Người lính gác ngạc nhiên gọi to.

“Điện hạ!”

“Là Hoàng tử Geoffrey! Chính là Điện hạ!”

Đám đông xôn xao, rồi chẳng mấy chốc, họ đồng loạt vươn tay ra. Cảnh tượng vô số người cùng lúc nhìn tôi và đưa tay về phía tôi là điều không thể diễn tả bằng lời.

Tôi phải làm gì đây? Khi tôi nắm lấy một bàn tay gần nhất và bắt tay, chủ nhân của bàn tay ấy nhìn tôi với ánh mắt không tin nổi.

Làm vậy là sai sao?

“Điện hạ đã nắm tay tôi.”

“Trời ơi… Phải giữ gìn không rửa tay mới được…”

“Nếu chặt ra bán thì giá đấu có khi…”

Cái gì mà mấy người đang nói thế?

"Quà nhiều" đúng là nghĩa đen. Quà chất thành đống dọc theo tường thành. Không có gì giá trị, hầu hết là hoa, giỏ trái cây, những món quà thăm bệnh đơn giản. Cả những loại "thuốc bách bệnh" đáng ngờ nhưng lại lan truyền trong dân gian như một niềm tin, cũng được đựng trong lọ quen thuộc và đặt bừa bãi khắp nơi.

Hoàng hậu từng thích mấy thứ này… Ngực tôi nhói lên, nhưng tôi không để lộ cảm xúc, chỉ lặng lẽ nhận lấy lời chào hỏi của dân chúng.

Việc tôi tỉnh lại, và hiện diện trước mắt họ, khiến họ vui mừng đến thế, cảm giác đó khiến lòng tôi ngổn ngang. Một người nông dân trông lớn tuổi hơn tôi gấp đôi, bẽn lẽn tặng tôi bó rau dại.

“Không biết Điện hạ có dùng thứ này không…”

“Tất nhiên rồi. Cảm ơn ông.”

“Giờ Điện hạ đã tỉnh lại, chắc sẽ không có chiến tranh gì nữa, đúng không?”

Một nhân viên cửa tiệm hỏi. Anh ta từng bán hớ tôi trước đây, là tay buôn bẩm sinh, không hiểu sao lại đến tận đây.

Ánh mắt anh ta sáng lên khi hỏi, tôi đáp:

“Chiến tranh gì cơ?”

“Chiến tranh với Sherbet ấy ạ! Nghe đồn vua Sherbet đang đe dọa bắt Điện hạ phải bị biến thành sherbet. Điện hạ, xin hãy ngăn chiến tranh lại. Tôi không muốn bị bắt đi lính đâu!”

Tôi quay lại nhìn Dot. Cậu chỉ tròn mắt ngơ ngác. Chuyện này Dot cũng không biết.

“Tôi sẽ cố hết sức.”

Tôi hứa với nhân viên tiệm. Anh ta bắt tôi hứa đi hứa lại, rồi tặng tôi một hộp thuốc bổ và rời đi.

Càng lúc càng thấy cần phải gặp Edward. Cậu ấy quá đáng thật. Không thèm gọi tôi dậy, lại còn chẳng buồn nói với tôi chuyện gì quan trọng.

Ngày trước, dù có gặp chuyện như thế này, tôi cũng chẳng nghĩ gì nhiều. Việc quan trọng nhất là sống sót, còn kỳ vọng và tình cảm người khác dành cho tôi vốn chẳng quan trọng.

Tôi chỉ làm những gì cần thiết để vượt qua, chưa từng cảm thấy mình có trách nhiệm gì với danh nghĩa Hoàng tử Geoffrey.

Nhưng khi nhìn những người đang khóc vì mừng tôi bình an vô sự, tôi chợt nghĩ: À, mình đúng là hoàng tử.

Hình như tôi thật sự là một hoàng tử được yêu mến.

Tại sao họ lại thương tôi đến mức này?

Tôi không hiểu được, nhưng cảm giác ổn định, vững lòng ấy thật lạ kỳ.

Tôi nhận ra: Mình được phép ở lại nơi này.

Phải rồi, tôi nên đi gặp Edward.

Tôi từng nghĩ sẽ chờ cậu ấy lẻn vào phòng đêm nay, nhưng đây là chuyện quốc sự. Phòng ngủ ban đêm không phải chỗ bàn chính sự.

Vả lại, người có việc luôn là người phải chủ động tìm đến.

Tiếng cãi vã lớn vọng ra từ bên kia cánh cửa. Tôi nghi hoặc liếc nhìn người lính đứng cạnh, anh ta lúng túng ra mặt.

Đó là đại điện của nhà vua. Không có chủ nhân, ồn ào thế cũng là lẽ thường.

Tôi nuốt khan. Lồng ngực nặng trĩu. Lần trước đến đây, tôi thậm chí không tự đi nổi, nhưng lần này là do tôi tự nguyện đến.

Miễn là Edward còn ở đây, tôi sẽ không bị thương rời khỏi nơi này.

Những người lính mở cửa. Tôi bước vào trong. Những kẻ đang lớn tiếng quát tháo lập tức im bặt và quay đầu về phía tôi.

Tôi sững người. Đây không phải cảnh tượng tôi hình dung.

Bên cạnh Tể tướng là những quý tộc cấp thấp, cúi đầu, nhưng giữ một khoảng cách rõ ràng như thể có ranh giới ngăn cách.

Tôi nhìn kỹ, nhận ra họ là mấy kẻ bợ đỡ từng theo vua đi săn - nhóm bạn đi săn của nhà vua.

Dường như các quý tộc đối diện đang quở trách Tể tướng và nhóm bạn vua. Nhưng ngay cả những kẻ đang lớn tiếng kia cũng chẳng phải quý tộc quyền thế đến mức có thể dồn ép Tể tướng. Tể tướng chỉ im lặng chịu đựng, mặt tái nhợt.

Tôi nhận ra Bá tước Baumkuchen đứng ở phía đối diện.

Ông ấy nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt như đóng băng. Tôi khẽ thở dài. Dù tôi gật đầu chào, ông chỉ nhìn tôi với ánh mắt dữ dội.

Hình như ông ấy giận thật.

Edward đứng trên bục. Cậu không ngồi vào ngai vàng mà chỉ tựa tay lên, trên tay cầm vương miện. Nhưng rõ ràng không tập trung vào cuộc tranh luận, mà chỉ mân mê món đồ như đồ chơi.

Không ai dám lên tiếng về tư thế tùy tiện ấy, điều đó đã đủ khiến tôi kinh ngạc. Nhưng điều khiến tôi kinh ngạc hơn lại xảy ra sau đó.

Edward quăng vương miện đi không thương tiếc, rồi bước xuống khỏi bục.