0 And 1

Alex Baumkuchen nghe thấy tiếng ồn và đứng dậy.
Một âm thanh nhẹ vọng vào từ ngoài cửa sổ. Sáng ngày hội rồi. Trong học viện, các học sinh đang chuẩn bị các gian hàng, còn bên ngoài là những sạp hàng do thương nhân dựng lên.

Những học sinh thuộc các câu lạc bộ đã rời khỏi ký túc xá từ sớm. Có lẽ tiếng động ồn ào này cũng do họ gây ra.

Alex nhìn xuống hoàng tử Geoffrey đang say ngủ trong lòng mình. Tôi nghiêng người, che ánh sáng khiến khuôn mặt hoàng tử rơi vào bóng tối. Geoffrey đã thức dậy mấy lần vào lúc rạng sáng. Tốt nhất nên để điện hạ ngủ thêm một chút.

Chỉ đến khi không thể chịu nổi tiếng ồn bên ngoài, tôi mới đứng dậy, đi về phía cửa sổ.

Tôi tựa trán vào tấm kính và nhìn xuống dưới. Có binh lính. Dường như trưởng ký túc xá đang tiếp chuyện với họ.

Đêm hôm trước, cũng từ vị trí này, Edward đã nhìn xuống Geoffrey—cùng với Idella Éclair.

Sau đó, Geoffrey trở nên vô cùng bất an.

Edward đang đối đầu với Geoffrey. Tôi nghĩ vấn đề này rất đơn giản—chỉ cần bảo vệ Geoffrey khỏi Edward.

Nhưng Geoffrey lại nói: "Idella đang gặp nguy hiểm."

Tôi vốn không quan tâm đến việc cô ấy có gặp nguy hiểm hay không. Nhưng khi cùng Geoffrey thức dậy hai lần trong đêm, tôi buộc phải suy nghĩ về điều đó.

Lý do để Edward nhắm vào Idella Éclair… Nếu làm hại cô ấy, Geoffrey chắc chắn sẽ bị tổn thương.

Bởi vì Geoffrey trân trọng cô ấy.

"Không. Tôi không cảm thấy điện hạ xem cô ấy là người đặc biệt."

Tôi đã nói câu đó với sự chân thành tuyệt đối. Geoffrey cũng từng cứu mạng tôi.

Lúc đó, một chiến dịch càn quét quy mô lớn đã được triển khai với sự tham gia của vị anh hùng vương quốc và quân đội. So với chuyện đó, giúp đỡ Idella bây giờ chẳng đáng là gì.

Mãi đến khi trưởng thành, tôi mới biết được quy mô của chiến dịch đó và cảm thấy sửng sốt. Dù gọi là lòng nhân ái, trách nhiệm hay lòng tốt cũng không quan trọng—Geoffrey là kiểu người sẽ hành động như vậy. Một hoàng tử cao quý đối xử với tất cả mọi người bằng sự nhân từ công bằng.

Nhưng Lowell Mont Blanc thì lại nói với thái độ như thể tôi bị mất trí vậy.

"Này, cậu có bị nhốt ở đâu mà lớn lên không đấy? Nếu có mắt thì sao cậu lại không nhận ra chứ? Bạn thân à, đừng dùng bạo lực chứ…!"

"Gì mà đặc biệt cơ?"

"Này, nhìn thôi cũng thấy rõ mà. Không ai lại cư xử như vậy với một người họ không có cảm tình. Đối xử cũng quá tự nhiên nữa."

"Lần đầu gặp mặt, điện hạ cũng đã để tôi ngủ chung giường."

"Hả? Cậu được thế à? Không phải, ý tôi là… cũng có thể, với bạn bè thuộc gia đình quý tộc thì…"

"Khi đó tôi bị bắt vì tội móc túi. Điện hạ không nhốt tôi vào ngục mà ban ân huệ."

"Này, thôi đừng có vô tư tiết lộ bí mật quá khứ nữa có được không? Hóa ra trước khi được nhận nuôi, cậu là một tên móc túi à? Mình thật sự không muốn biết chuyện này đâu…!"

So với tôi, Lowell Mont Blanc, kẻ sống phóng túng và không đáng tin cậy, lại là một quý tộc chính hiệu với sự tinh tế sắc sảo.

Khi ép cậu ta nói ra lý do, Lowell toát mồ hôi lạnh và đáp:

"Lúc tôi nói sẽ giúp cô ấy, điện hạ đã từ chối."

"Thì sao?"

"Cậu vẫn chưa hiểu hoàng tử sao? Ngài ấy thực dụng đến mức có thể so với thương nhân đấy. Ngay từ khi gọi mình—một kẻ chỉ gặp trên phố—để giao nhiệm vụ, tôi đã biết rồi. Đến cậu cũng nói mà, đúng không? Hoàng tử đã mượn thế lực của bá tước Baumkuchen để cứu cậu. Vậy thì vì sao điện hạ lại phải tự mình lo liệu, tự tiếp xúc và quan tâm đến Idella Éclair như thế? Nếu giao cho mình, tất cả sẽ được giải quyết gọn gàng, từ món nợ cho đến hôn ước."

"……"

"Lý do chỉ có một thôi, đúng không? Ngài ấy muốn gặp cô ấy thêm một lần nữa. Muốn được gần gũi, muốn giúp đỡ, muốn gặp thường xuyên hơn để giành được trái tim cô ấy… đại khái vậy."

Lowell im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên đổi chủ đề.

"Dù điện hạ có quan tâm đến cô ấy, phát triển tình cảm hay dứt khoát từ bỏ, thì cũng đâu liên quan gì đến cậu? Cậu là một hiệp sĩ, có nghĩa vụ tuân lệnh mà không thắc mắc, đúng không?"

Lowell cười toe toét, khiến tôi híp mắt nhìn cậu ta. Câu nói đó rất đúng, nhưng vì sao lại khiến tôi khó chịu như vậy?

Khi nhìn xuống, binh lính đã biến mất. Họ rời đi sao?

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa.

"Ngài Alex Baumkuchen. Đây là lệnh triệu tập của đội cận vệ. Họ cần điều tra về việc tài sản cá nhân bị tiết lộ. Ngài có nghi ngờ gì không?"

Trưởng ký túc xá nói vọng vào từ bên ngoài. Dựa vào giọng nói, có vẻ ông ta đang rất bối rối. Một quý tộc kiêu hãnh như vậy mà lại hoảng loạn đến mức này, rốt cuộc là chuyện gì?

Trước khi tôi kịp trả lời, cánh cửa rung lên.

Ai đó đang cố vặn tay nắm cửa từ bên ngoài, sau đó chuyển sang đập cửa.

Rầm! Rầm! Rầm!

Cánh cửa rung chuyển. Geoffrey tỉnh dậy. Tôi khó chịu mở cửa.

"Chuyện gì đây?"

Trước mặt tôi là sáu binh lính trong trang phục chỉnh tề. Họ chặn kín hành lang, không chừa lối thoát nào.

Tôi liếc nhìn các học sinh đang tò mò hé cửa quan sát rồi quay lại nhìn binh lính. Dù bị uy áp của tôi làm cho chùn bước, họ vẫn không lùi bước.

"Xin ngài hợp tác, thưa ngài. Nếu ngài chịu phối hợp điều tra, chúng tôi đảm bảo sẽ không có bất kỳ sự đối xử bất công nào."

"Hợp tác?"

"Vâng. Xin hãy giúp đỡ."

Tôi nheo mắt lại.

Ngay lúc đó, Geoffrey vươn tay ra từ phía sau và nắm lấy áo tôi. Sự kéo nhẹ sau lưng khiến tôi cảm nhận được chút run rẩy.

"Alex? Chuyện gì vậy?"

Không thể để Geoffrey lại một mình. Tôi đưa ra quyết định, nhưng không chắc có nên ra tay trấn áp binh lính hay không.

Lúc này, Geoffrey lên tiếng với họ.

"Chỉ cần đi điều tra thôi đúng không?"

"Điện hạ Geoffrey?"

"Tôi cũng sẽ đi cùng."

Binh lính lộ vẻ bối rối nhưng không phản đối.

Và thế là, ngay trong buổi sáng đầu tiên của lễ hội, tôi và Geoffrey bị áp giải đến đội cận vệ.

 

 

 

***

 

Idella hầm hầm tiến về ký túc xá nam.

Tin tức Hoàng tử Edward tặng quà cho một cô gái vào đúng ngày sinh nhật đã lan truyền khắp học viện. Những người như Idella, rời khỏi học viện vào ngày đó, có vẻ là những người duy nhất biết chuyện muộn hơn.

Nhờ vậy, ngay từ khi đến gần ký túc xá, Idella đã nghe thấy những lời bàn tán:

“Ôi trời, đó là…”
“Ai cơ?”
“Của điện hạ Edward đấy!”
“À, là cô ta à?”

Idella quét ánh mắt sắc lạnh về phía những người xung quanh, nhưng các học sinh vẫn chìm đắm trong những lời đồn đại mà không nhận ra tâm trạng cô đang tệ đến mức nào.

“Cô tìm điện hạ Edward à?”

Một nam sinh lớn tiếng hỏi rồi huýt sáo.

Xung quanh có người cười phá lên, kẻ khác lại bảo: “Thôi đi, thằng điên này.”

Idella nghe vậy thì sắc mặt càng tối sầm.

Vào ngày sinh nhật của Hoàng tử Edward, Idella và Leon Brule đã ở ngoài học viện cả ngày. Họ đã có khoảng thời gian vui vẻ, đến tối thì Leon cầu hôn cô. Sau khi cô đồng ý, Leon quá phấn khích đến mức bảo rằng cậu ấy không thể ngủ nổi dù có quay về ký túc xá ngay lúc đó. Vì thế, cả hai đã cùng đi dạo để giải tỏa tâm trạng.

Có nghĩa là, suốt ngày hôm đó họ đều ở bên ngoài học viện, chẳng có cơ hội nào để biết về trò của Hoàng tử Edward.

Giống như Idella biết chuyện sau khi quay lại học viện, Leon Brule cũng đã nghe về món quà mà hoàng tử gửi đến.

Hai người vốn định cùng nhau tận hưởng lễ hội. Nhưng sáng ngày lễ hội, Leon đã tìm đến Idella.

Anh ta không đến để chờ cô chuẩn bị xong, cũng không phải để hủy hẹn.

Leon trừng mắt nhìn Idella với khuôn mặt lộ rõ dấu hiệu thức trắng đêm. Đó là ánh mắt tràn đầy thất vọng và phản bội.

“Tôi không biết cô bận bịu cân nhắc giữa tôi và điện hạ Edward đấy. Cô nói là có việc quan trọng, thế mà tôi lại ngây thơ tin lời cô. Không ngờ chuyện quan trọng đó là chuyện này.”

Giọng điệu châm chọc của Leon khiến Idella chết lặng.

Việc mà cô nói đến đúng là công việc thực sự. Nếu không kiếm đủ tiền trang trải cuộc sống, cô thậm chí còn không thể tiếp tục ở lại thành phố này!

“Wow, anh còn chẳng buồn hỏi tôi có chuyện gì trước à?”

“Chẳng cần hỏi cũng rõ. Đáng ra tôi phải hiểu lòng dạ của những cô gái như cô từ trước mới phải…”

“Tôi không biết anh là pháp sư đấy. Không cần tôi nói mà cũng đoán được lòng tôi cơ à?”

“Đừng có nhục mạ tôi! Coi như lời cầu hôn hôm qua chưa từng tồn tại đi. Tôi không ngờ sự phản bội trong tình yêu lại có thể cay đắng đến thế. Mong rằng cô cũng sẽ bị một kẻ giống hệt mình đối xử như vậy. Mà thôi, cô đã chọn quay về với hoàng tử không hề bảo vệ mình lúc gặp nguy hiểm, vậy thì con đường phía trước của cô hẳn cũng sẽ đầy chông gai thôi.”

Leon Brule để lại lời nguyền rủa rồi quay lưng bỏ đi.

Tình yêu mà anh hết lòng trân trọng lại trở thành lời nguyền chỉ sau một ngày ư?

Idella muốn phản bác, nhưng Leon đã đi rất nhanh. Chỉ trong chớp mắt, bóng cậu ấy đã khuất xa, để lại cô đứng chôn chân tại chỗ.

Cảm giác như bị tát một cú trời giáng qua đi, trong lòng Idella dâng lên một cơn giận dữ.

Thật sự thì, việc cân bằng giữa công việc, hẹn hò và học tập chẳng khác nào làm xiếc. Dù bận rộn đến mức cơ thể gần như kiệt quệ, cô vẫn cố gắng duy trì thế cân bằng. Cân bằng mà nghiêng hẳn về phía chuyện hẹn hò.

Idella cảm thấy có lỗi khi lợi dụng Leon cho kế hoạch thâm hiểm của mình. Nhưng suy cho cùng, chẳng phải cậu ấy đã tự sa vào bẫy của cô sao?

Dù vậy, cô vẫn muốn đối xử chân thành với Leon. Cô đã chăm chỉ học tập để trở thành một người yêu tốt hơn. Ngay trong phòng ký túc xá của cô còn có hẳn mười quyển sách về tình yêu.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, Leon Brule đã nói lý do anh ta phải lòng Idella: vì cô vừa mạnh mẽ vừa mong manh, đúng với hình mẫu lý tưởng của mình.

Idella chẳng hiểu nổi anh ta đang nói cái gì. Nhưng cô vẫn cố gắng hành động theo đúng hình mẫu lý tưởng ấy.

Ngay từ ngày đầu tiên, Leon đã nói đủ thứ về người vợ trong mơ của mình—“Tôi muốn người tôi cưới sẽ như thế này, thế kia… Bởi vì… Dĩ nhiên, cô chẳng cần phải cố gắng gì cả, vì cô vốn dĩ đã là mẫu người đó rồi… Đến nỗi tôi hoàn toàn mất trí…”

anh ta nói như thể bị cô mê hoặc. Nhưng dù thế nào đi nữa, Leon bảo rằng anh ta yêu cô, mà cô cũng cần một người như anh ta!

Dù sao thì cũng phải nói chuyện rõ ràng. Vì vậy, Idella tìm đến ký túc xá nam.

Cơn giận bốc lên đến tận đỉnh đầu, cô có cảm giác rằng mình sẽ hét thẳng vào mặt anh ta ngay khi nhìn thấy.

Tuy nhiên, Leon không có ở ký túc xá. Những người bạn của anh ta thì đứng đón cô với nụ cười đầy vẻ giễu cợt.