0 And 1

Edward không nói "Không có gì đâu" hay "Đừng khách sáo". Cậu ấy chỉ nói: "Hãy biết ơn đi."

Tuy câu trả lời đó rất đúng với tính cách của Edward. Nhưng hôm nay, mọi thứ về cậu ấy đều kỳ lạ một cách khó hiểu.

Cảm giác lạ lùng này vẫn tiếp tục ngay cả khi chúng tôi đến nhà ăn sinh viên.

Không gian rộng như một giảng đường lớn, với những chiếc bàn tròn bốn chỗ ngồi rải rác khắp nơi. Dù vậy, nơi này gần như trống trơn, mang đến một bầu không khí như một nhà hàng ế khách.

Nhà ăn sinh viên không phải địa điểm được ưa chuộng trong Học viện.

Trong trò chơi cũng vậy. Đã từng có sự kiện nào diễn ra ở đây chưa nhỉ?

Dù vậy, vẫn có một số sinh viên có mặt. Khi chúng tôi bước vào, ánh mắt họ lần lượt đổ dồn về phía chúng tôi—và không hề rời đi.

Cũng phải thôi.

Chúng tôi vẫn đang nắm tay nhau.

Tôi đã lỡ mất thời điểm buông ra.

Chuyện này thật kỳ lạ… Tôi gần như có thể hiểu ra điều gì đó, nhưng Edward cứ liên tục làm gì đó khiến dòng suy nghĩ của tôi bị ngắt quãng.

Trước khi Alex kịp ra tay, Edward đã đẩy cửa kính. Cậu ấy giữ cửa mở cho đến khi tôi bước vào, rồi sau đó mới chọn chỗ ngồi.

Alex, người vốn dĩ đảm nhận vai trò đó, liếc nhìn Edward.

Edward kéo ghế ra, nên tôi định đi sang phía đối diện để ngồi xuống.

Đây là thời điểm hoàn hảo để rút tay lại.

Những sinh viên xung quanh đã bắt đầu thì thầm.

Tại sao hai vị hoàng tử lại nắm tay nhau? Có phải đây là dấu hiệu của tình huynh đệ đặc biệt không?

“Ngồi xuống đi, Geoffrey. Đây là chỗ của cậu mà.”

Edward dịu dàng nói.

“Tôi ổn mà. Cậu cứ ngồi trước đi.”

“Nhưng tay tôi đau. Nhanh lên, ngồi xuống đi.”

Edward nhăn mặt, như thể đang chịu đau đớn.

Cậu không thể dùng cái lý do này khi vừa mở cửa kính xong, Edward. Tôi muốn chỉ ra điểm vô lý này, nhưng rồi vẫn ngoan ngoãn ngồi xuống.

Bây giờ, các sinh viên lại có một thắc mắc khác: Tại sao Hoàng tử Edward bị thương lại là người phục vụ Hoàng tử Geoffrey?

Đây rồi!

Một người hầu của nhà ăn đặt trước mặt chúng tôi một đĩa sandwich.

Bánh mì sandwich được cắt thành những miếng nhỏ, xếp ngay ngắn trên đĩa để dễ ăn hơn.

Không cần dao hay nĩa. Với món này, Edward có thể ăn mà không gặp khó khăn gì.

Nhưng tôi không làm gì cả, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Nếu tôi đoán đúng, thì ngay bây giờ, Edward sẽ—

“Geoffrey, tay tôi đau. Tôi không ăn được.”

Hử? Không phải vậy sao?

Tôi tưởng rằng cậu ấy sẽ rót nước cho tôi.

Hoặc ít nhất cũng phải lấy dĩa hay gì đó.

Tôi đã nghĩ gì vậy?

Chính tôi là người đã bắt đầu việc tăng thiện cảm với Edward.

Nhưng tại sao giờ đây, Edward lại liên tục nhờ tôi giúp đỡ?

Cảm giác này thật kỳ lạ.

Những nhân vật có thể công lược vốn chỉ là đối tượng để tăng thiện cảm, chứ không phải người chủ động theo đuổi.

“Tay ra nào.”

Edward ngoan ngoãn nghe theo, khẽ nhắm mắt và hơi hé miệng.

Tôi đặt một miếng sandwich vào.

Khuôn mặt cậu ấy lặng lẽ nhai nuốt, không có biểu cảm gì đặc biệt.

Edward vốn dĩ đã là một kẻ kỳ lạ rồi. Càng suy nghĩ chỉ càng thiệt thòi thôi.

.

 

Vì Edward không thể tham gia lớp học kiếm thuật buổi chiều, nên tôi đã bị kéo vào làm "người bảo hộ", ngồi bên cạnh cậu ấy dưới bóng chiếc ô che nắng.

Khán đài hình bậc thang bao quanh sân tập có thể sử dụng như ghế ngồi.

Giáo viên dạy kiếm thuật đã rất e dè Edward từ ngày xảy ra vụ tập kích. Hôm nay, ngay từ đầu tiết học, ông ta đã thể hiện rõ sự cẩn trọng khi đối diện với Edward.

Ở thế giới này, địa vị xã hội tạo ra sự khác biệt rõ rệt.

“Ngồi một mình vừa sợ vừa buồn lắm.”

“Ôi, Điện hạ! Thần có thể làm gì để giúp ngài?”

“Nếu có anh trai bên cạnh thì chắc sẽ ổn hơn.”

Cuộc thương lượng giữa Edward và giáo viên kiếm thuật diễn ra nhanh chóng.

Tôi chính thức trở thành người bảo hộ, có nhiệm vụ bảo vệ Edward.

Ngay khi tôi được miễn khỏi bài tập luyện, Alex lập tức ngồi xuống bậc thang phía sau tôi. Giáo viên không có ý kiến gì.

Thậm chí, lo sợ rằng Edward sẽ bị tổn thương thêm nếu tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng, ông còn mang đến một chiếc ô lớn để che cho chúng tôi.

Chiếc ô chỉ đủ che được hai người, tạo ra một vùng bóng râm khá nhỏ. Tôi ra hiệu cho Alex ngồi xuống bậc thang phía dưới mình.

Bây giờ, tôi phải giữ ô cân bằng ngay phía trên ba cái đầu.

Không mất bao lâu, cánh tay tôi bắt đầu tê rần.

Hai học sinh còn lại vẫn tiếp tục chạy vòng quanh sân tập.

Nhìn họ tập luyện, tôi bỗng tự hỏi: Chúng ta đến đây để học kiếm thuật, vậy tại sao lại không tập luyện?

Rồi tôi nhớ ra.

Là vì Edward.

 

Vì cậu ấy muốn tham gia lớp học, nên tôi đã cam kết sẽ đảm bảo an toàn cho cậu ấy dù ở bất cứ đâu…

“……”

Edward lặng lẽ tựa đầu lên vai tôi.

Cậu ấy im lặng suốt một lúc lâu, có vẻ đã ngủ thiếp đi.

Tôi cầm ô che nắng, nhưng vì cánh tay đã tê cứng, chiếc ô khẽ rung nhẹ, khiến bóng râm liên tục lay động.

Edward thở dài, cơ thể dần thả lỏng.

Cậu ấy đang thư giãn.

Hơi ấm từ cơ thể cậu khiến tôi bất giác tự hỏi liệu cậu ấy có sốt không.

Dù nhìn bề ngoài vẫn khỏe mạnh, nhưng thực tế cậu ấy đã bị thương đến mức không thể sử dụng một tay.

Đêm hôm bị tập kích, tôi thậm chí còn không thể ngủ một mình.

Tôi còn lớn hơn Edward và Alex rất nhiều, vậy mà…

Edward có lẽ thực sự cảm thấy đau đớn, khó chịu, và cô độc.

Những nghi ngờ trong lòng tôi dần trở nên mơ hồ, như thể bị khuấy thành một bát cháo loãng không còn hình dạng.

Tôi cứ liên tục nhớ lại hình ảnh của Edward khi cậu ấy vẫn còn mở lòng với tôi—một đứa trẻ gầy gò, ngây thơ mà tôi đã lợi dụng.

Edward nhắm mắt.

Cậu ấy đã ngủ say chưa?

Tôi nhìn đôi hàng mi bất động, rồi nhẹ nhàng nghiêng ô che nắng sang một bên.

Làn da ửng đỏ vì nắng cuối cùng cũng lọt vào bóng râm.

Thực ra, Edward vẫn còn rất trẻ.

“Điện hạ.”

Alex cẩn thận nhận lấy chiếc ô từ tay tôi.

Sự nặng nề nơi cánh tay được giải tỏa, nhưng tôi vẫn không thể thả lỏng đôi vai.

Tôi đưa ngón trỏ lên môi.

Alex gật đầu.

Gương mặt ngủ yên của Edward trông vô cùng bình thản.

Muốn quay lại như trước kia ư?

Điều đó là không thể.

Edward cũng biết điều đó.

Hồi đó, tôi chẳng biết gì cả. Và Edward cũng vậy.

Tôi chỉ mong một điều duy nhất—khi tỉnh dậy, Edward sẽ không nhìn tôi bằng ánh mắt căm ghét.

Chỉ cần như vậy thôi, thì tốt biết bao…

 

*****

Việc chuẩn bị cho buổi vũ hội không có thị đồng diễn ra vô cùng đơn giản.

Không có ai chải tóc cho tôi, không có ai giúp tôi chọn trang phục hay phụ kiện.

Thế nên, tôi và Alex chỉ mở tủ quần áo, lấy ra bộ đồ đầu tiên đập vào mắt và mặc vào.

Alex khoác lên mình bộ lễ phục mới, đứng trước gương.

Bộ lễ phục này được mua với sự trợ giúp của một chủ tiệm quần áo, trông khá ổn.

Không có gì đáng chê trách nếu cậu xuất hiện với tư cách là bạn nhảy của một hoàng tử.

“Chuẩn bị xong chưa?”

“Dạ Vâng, Điện hạ.”

Alex trả lời.

Cỗ xe ngựa đã được gọi sẵn từ trước. Đoạn đường đến vũ hội sẽ có đội cận vệ do thủ đô phái tới hộ tống.

Lát nữa Chúng tôi sẽ lên đường với một đoàn người lũ lượt đi theo, đúng như mong muốn của Hoàng hậu—đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Còn về vũ hội, chúng tôi tính chỉ xuất hiện cho có rồi nhanh chóng rời đi.

 

À về Edward thì sau khi thức dậy không hề nổi giận. Cậu ấy không tỏ vẻ lạnh lùng, cũng không trừng mắt nhìn tôi.

Cậu ấy chỉ ngồi thẫn thờ với gương mặt vẫn còn ngái ngủ, rồi hỏi:

‘Geoffrey, cậu không có gì muốn nói với tôi sao?’

‘…Cậu lên giường ngủ đi?’

‘…….’

Edward đáp lại bằng một câu ngắn gọn: “Được rồi.”

Thái độ ngoan ngoãn và ngơ ngác của cậu ấy khiến hy vọng trong tôi lớn dần lên, đến mức chính tôi cũng không thể kiểm soát được.

 

Cái gì đây, sao lại có vẻ ổn thế này? Sao có thể như vậy được?

Những điều xảy ra mà không cần nỗ lực thuộc về lĩnh vực của may mắn và ngẫu nhiên.

Trong thực tế, chúng thường xảy ra với người khác, nhưng với tôi thì chẳng bao giờ.

Tôi đã nghĩ rằng ngay cả trong trò chơi này cũng không thể mong chờ những điều như vậy. Vì thế giới trong game vốn vận hành theo những thiết lập có sẵn, không có chỗ cho sự may mắn xen vào.

Ngay cả những thiết lập tôi cố gắng thay đổi cũng bị một sức mạnh nào đó kéo về quỹ đạo cũ.

Chẳng phải tôi đã nhận ra điều đó qua chuyện của phu nhân Roze rồi sao?

Tôi còn chưa làm gì cả. Ít nhất là chưa từng có ý định gán ghép Idella với Edward. Vậy mà tại sao Edward lại có thể khoan dung với Geoffrey đến vậy?

Vốn dĩ tôi không phải kiểu người tiêu cực, nhưng thế giới trong game này thực sự có khả năng khiến con người ta trở nên bi quan hơn.

Cái vai mà Edward dựa vào suốt bấy lâu, dù đã được Alex xoa bóp, vẫn còn căng cứng.

 

Trước khi chúng tôi kịp rời khỏi phòng 301, Lowell đã chặn lại.

Cậu ta bước vào với gương mặt đầy phiền muộn, rồi khi nhìn thấy tôi, ánh mắt cậu ta ánh lên vẻ sửng sốt.

“Điện hạ? Sao người lại ở đây… Hai người định đi đâu vậy?”

“À, một buổi giao lưu bên ngoài.”

“Bên ngoài… tức là…”

“Buổi tiệc do Bá tước phu nhân Flambé tổ chức. Cậu biết không?”

Lowell chắp hai tay lại ngay từ lúc nhìn thấy trang phục của chúng tôi, và khi nghe đến điểm đến, cậu ta thậm chí chẳng buồn che giấu sự chán nản.

“Tất nhiên là tôi biết. Tôi cũng nhận được thiệp mời. Hai người định đi thật sao? Ở đó chắc sẽ có rất nhiều quý tộc, đúng không?”

Cậu ta nói điều hiển nhiên.

“Có lẽ vậy.”

“Nơi đó chắc cũng sẽ đầy rẫy tin đồn, đúng không?”

“Lowell, có chuyện gì à?”

Lowell mím môi, vẻ mặt như sắp khóc, rồi thú nhận:

“Điện hạ… hình như tôi gây rắc rối rồi.”

Chuyện mà Lowell kể lại là thế này.

Sau khi nghe tin về vụ tập kích, cậu ta lo lắng cho tôi, nhưng vì không thể hủy buổi hẹn trước, nên vẫn tham gia buổi tụ họp của giới tinh hoa trong Học viện. Ở đó, một nhóm người đã bàn tán về Geoffrey với giọng điệu bất kính, thậm chí còn đi xa đến mức phủ nhận năng lực của cậu ấy.

Lowell đã đắn đo không biết có nên rời đi ngay và báo cho tôi không. Nhưng rồi cậu ta nghĩ rằng, có lẽ những kẻ đó sẽ giúp ích trong việc lan truyền những tin đồn bất lợi mà tôi từng nhờ cậu ta tạo ra.

Vậy nên cậu ta đã đưa những sinh viên đó đến quán cà phê mà Geoffrey mới tiếp quản. Kết quả là, nhờ vậy mà doanh thu của quán gần đây tăng vọt.

“Gì cơ?”

Tôi thực sự không hiểu nổi.

“À, là vì… có những người tin rằng trên đời này không có điều gì xảy ra mà họ không thể lý giải được…”

“Tóm lại, họ không hiểu điều gì?”

“Về lý do tại sao điện hạ lại mua quán cà phê đó.”

Lowell đảo mắt một vòng.

“Cậu không giải thích cho họ sao?”

“À, giải thích thì có đấy. Tôi bảo với họ rằng điện hạ đơn giản chỉ là thích tiêu tiền.”

Lowell nhăn mặt đầy ấm ức.

“Tôi thực sự đã nói rồi! Tôi còn nói trước cả khi bọn họ quyết định ghé thăm quán nữa! Nhưng lũ ngốc đó lại cười khẩy, bảo rằng ‘Dám cho rằng mình có thể hiểu hành động của hoàng tử chỉ bằng cách nhìn bề ngoài sao? Quả là sai lầm lớn.’”

“Vậy rồi sao?”