0 And 1

Con đường trở về ký túc xá chìm trong bóng tối.

Tôi đi ngang qua những con phố sáng đèn rồi quay sang nhìn Alex.

"Cậu không có gì muốn hỏi à?"

"Không, thưa Điện hạ."

Tôi đã chia sẻ một phần mục đích của mình với Lowell.

Alex thì khác, cậu ấy đã giúp tôi như thể đã biết kế hoạch từ trước, nhưng thực ra còn chẳng rõ mọi chuyện bằng Lowell.

Tôi nghĩ cậu ấy sẽ có rất nhiều câu hỏi, nhưng Alex chỉ im lặng.

Không rõ là vì đang suy nghĩ quá nhiều hay chẳng nghĩ gì cả.

"Cậu không thấy ta đang làm chuyện kỳ lạ sao?"

"Điện hạ không thể nào làm chuyện kỳ lạ được."

Alex đáp ngay lập tức.

"Dù ta làm gì, cậu cũng sẽ theo ta sao?"

"Tất nhiên rồi, thưa Điện hạ."

"Cậu tin ta đến vậy à?"

"Vâng, thưa Điện hạ."

Bá tước Baumkuchen đã dạy dỗ Alex như thế nào vậy?

Dot là nhân vật hầu cận, nên việc cô ấy trung thành với Geoffrey là điều hiển nhiên.

Nhưng còn Alex, tôi chẳng thể hiểu nổi cậu ấy hình thành tính cách này ra sao.

Giờ thì sao đây? Mình không chắc có thể đáp lại lòng tin này…

 

Những bộ quần áo sau khi sửa sẽ được gửi thẳng đến Học viện.

Alex theo tôi đến trước cửa phòng ký túc xá, lặng lẽ đứng đó như thể muốn chắc chắn rằng tôi đã vào phòng an toàn.

Cậu ấy trông giống một chú chó đang "chờ lệnh" vậy.

Tôi đặt tay lên tay nắm cửa.

"Khi quần áo được gửi đến, cứ thử mặc một lần xem sao."

Đừng mặc mãi một kiểu quần áo như thế.

Tôi đã nghĩ Alex sẽ đáp ngay "Vâng, thưa Điện hạ.", nhưng cậu ấy lại nhìn tôi với vẻ kỳ lạ rồi hỏi:

"Điện hạ thích một hiệp sĩ ăn mặc chỉn chu sao?"

"Ít nhất thì vẫn hơn là lôi thôi, đúng không?"

"Vâng. Tôi sẽ không để mình trông lôi thôi trước mặt Điện hạ."

"Ngủ ngon nhé."

Đúng là một người ngoan ngoãn.

Tôi bước vào phòng.

Căn phòng tối và trống trải.

Tôi lần tay tìm trên bàn rồi châm nến.

Grey—người chẳng hề ngoan ngoãn và cũng chẳng thuộc phe tôi—vẫn chưa quay về.

Có lẽ cậu ta đang ở thư viện hoặc đâu đó tương tự.

Dù việc Grey là cận vệ của Edward là điều không thể thay đổi, nhưng tôi không thể chấp nhận chuyện cậu ta đoán trước lịch học của tôi rồi báo lại cho Edward.

Dù gì thì cũng phải có chút nghĩa khí chứ.

Mà khoan… giữa mình và Grey đã từng có cái gọi là nghĩa khí sao?

Tôi ngáp, nhưng lại không buồn ngủ.

Sau khi tắm rửa rồi lên giường, tôi nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang cháy.

Vẫn không thấy buồn ngủ, tôi lấy loại trà giúp ngủ ngon mà Dot chuẩn bị sẵn để uống, rồi mở một quyển sách trên bàn ra.

Hình như là sách của Grey, vì có đánh dấu ở giữa.

Grey vẫn chưa về.

Cậu ta về trễ vậy là để tránh bị truy hỏi sao?

Tôi có linh cảm mạnh mẽ là như vậy, nhưng chẳng có bằng chứng.

Tôi uống thêm một tách trà nữa.

Chẳng hiểu sao trà hôm nay đắng và chát hơn bình thường.

Tôi phớt lờ nó rồi uống hết.

Tay tôi nắm chặt chiếc tách cho đến khi hơi ấm hoàn toàn biến mất, rồi tôi trở lại giường, cuộn mình trong chăn.

Có chút cô đơn…

***

 

Tuần đầu tiên của buổi học đã đến buổi học nấu ăn thứ hai.

Lý do tôi đăng ký hai lớp nấu ăn trong tuần là vì muốn nhanh chóng quan sát hiệu ứng phẩm chất của Alex.

Nếu muốn đẩy nhanh quá trình, tôi có thể lấp đầy cả sáng lẫn chiều bằng những buổi học nấu ăn.

Nếu tôi đang ở vị trí một người chơi game, chỉ cần bấm vài nút là xong.

Nhưng việc gặp cùng một giáo viên mỗi ngày đã quá đủ khi còn sống ở hoàng cung.

Học hai buổi một tuần là một lựa chọn thỏa hiệp, nhưng ngay từ buổi đầu tiên, tôi đã thấy đó là một sai lầm ngu ngốc.

Lại phải chịu đựng một lớp học chỉ có ba người tham gia, trong đó có Edward.

Đáng lo nhất là tình trạng giáo viên sợ Edward đến mức không thể dạy một cách bình thường.

Nếu có tình huống gì xảy ra, đáng lẽ giáo viên phải là người ngăn cản trước tiên chứ?

Trong bài phát biểu khai giảng, hiệu trưởng đã nói rằng "Lý tưởng của Học viện là cung cấp cơ hội giáo dục bình đẳng cho tất cả nhân tài."

Không phải mới chỉ mấy ngày trôi qua sao?

Tôi chẳng chú ý lắm đến bài diễn văn đó, nhưng vẫn nhớ câu này.

Vậy mà giờ đây, ngay tuần đầu tiên, tôi đã chứng kiến cảnh giáo quyền cúi đầu trước quyền lực.

Khi chúng tôi bước vào từ cửa sau và đi ngang qua khu vực bếp, Edward quay lại, nở một nụ cười rạng rỡ.

Tôi phớt lờ.

"Chào... chào các em! Hôm nay, chúng ta sẽ thử làm một món đơn giản có thể dễ dàng thực hiện tại nhà—món trứng nướng với tiêu, thịt xông khói và rau tươi..."

Giáo viên nấu ăn cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Edward, thật đáng ngạc nhiên, trông như thể đang nghiêm túc lắng nghe bài giảng.

Cậu ấy chăm chú nhìn giáo viên, tập trung đến mức đáng ngờ.

Ngược lại, giáo viên thì lại đang cố gắng hết sức để không nhìn vào Edward, thay vào đó chỉ nhìn chằm chằm vào tôi.

Tại sao nhỉ?

Chẳng lẽ cuối cùng ông ta cũng nhận ra tôi là hoàng tử?

Hay ông ta nghĩ rằng tôi có thể giúp ông ta thoát khỏi Edward?

Không đâu.

Dù có lảng tránh thế nào đi nữa, giáo viên cũng không thể tránh được Edward.

Hôm nay, Edward đã vuốt tóc ra sau, để lộ trán, khiến không gian xung quanh cậu ấy trông sáng sủa hơn.

Không phải là đẹp trai hơn, nhưng chắc chắn là nổi bật hơn.

Một vài sợi tóc lòa xòa rơi xuống, chọc vào chân mày cậu ấy, khiến ánh mắt tôi cứ vô thức dừng lại ở đó.

Giáo viên nấu ăn thì cứ lén liếc nhìn Edward, như thể bị sức hút vô hình nào đó lôi cuốn.

Tại sao hôm nay lại chải chuốt như vậy?

Bình thường người ta chỉ làm thế khi đi dự tiệc hoặc muốn gây ấn tượng với ai đó.

Tôi nhớ lại những lần Dot cố gắng ép tôi chải tóc gọn gàng hơn.

Khi tôi làm vậy, trông chẳng khác gì một nhân vật quý tộc rập khuôn trong phim ảnh.

Nhưng khi Edward làm, nó lại có vẻ... hiệu quả hơn hẳn.

Tôi nhanh chóng dời mắt đi, tập trung vào bếp.

 

Tôi châm bếp, đặt chảo lên và đổ dầu vào.

Đã lâu không nấu ăn, tay tôi trở nên vụng về.

Mảnh vụn vỏ trứng rơi vào lòng trắng trứng và đang bị chiên cùng nó.

Alex thì tệ hơn—cậu làm vỡ quả trứng ngay trên tay, để lòng đỏ và lòng trắng trượt dài xuống cánh tay mình.

Còn Edward?

 Vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào giáo viên mà không động đậy.

Và giáo viên thì... đang châm lửa.

"Ôi? Ôi trời! Cái này bị sao vậy?!"

Lửa từ bếp bùng lên, bốc cao đến tận trần nhà.

Khói đen dày đặc nhanh chóng lan tỏa, lấp đầy căn phòng.

Tôi đứng chết lặng trong vài giây.

Người phản ứng đầu tiên là Alex.

Cậu chạy vội đến các vòi nước xung quanh, mở hết cỡ để lấy nước.

Nhưng nước không đủ nhanh.

"Mọi người mau chạy ra ngoài đi! À, không! Tôi phải ra trước? Phải mở cửa trước chứ! Sao ai cũng đứng yên vậy?!"

Giáo viên hốt hoảng hét lên.

Nhưng thế này không ổn.

"Chạy ra ngoài tìm người giúp đi! Ở tầng này không có ai cả. Hãy tìm phòng học nào đó!"

Tôi ra lệnh cho Alex.

Cậu lập tức lao ra cửa sau.

Tôi cũng định chạy theo.

Bóng lưng của Alex khuất dần sau làn khói dày.

Giáo viên loạng choạng chạy ra cửa trước.

Nhưng đúng lúc đó—

Một bàn tay nắm chặt cổ tay tôi, ghìm tôi lại.

 

Tôi không thể cử động.

"Cậu đang làm cái quái gì—"

 

Edward cởi áo khoác.

Cậu ấy phủ áo khoác lên bếp đang bốc cháy, lửa lập tức tắt và bị làn khói bao trùm.

Cảnh tượng trông như một màn ảo thuật.

Edward lại đưa tay ra. Tôi vô thức nắm lấy, nhưng cậu ấy lập tức rút tay về rồi nắm chặt tay tôi.

Cơ thể tôi bị kéo đi.

Mùi khói cay nồng xộc vào mũi, khiến tôi cay mắt và nghẹt thở. Tôi ho liên tục, đến mức không thể mở mắt ra.

Tôi muốn mở cửa sổ, nhưng Edward vẫn không buông tay.

Tôi cố nhịn cơn ho và hít thở chậm lại. Khi cơn ho ngớt dần, tôi mới có thể mở miệng.

“Làm sao cậu dập lửa được vậy?”

“Đồng phục có lớp chống cháy mà.”

“...Thật sao?”

“Ừ. Mọi người thường không biết chuyện này.”

“Tại sao lại làm vậy với quần áo?”

“Ai biết. Tôi đâu phải người thiết kế nó. Nếu cậu muốn biết, cứ hỏi mấy nhà giả kim đi.”

“Làm sao cậu biết chuyện đó?”

“Nó có ghi trong sách hướng dẫn.”

Cậu ấy nói chuyện quá điềm tĩnh, đến mức nhịp tim tôi cũng dịu lại. Cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Không khí không còn giống một hiện trường tai nạn.

Cảm giác giống như tôi chỉ đang đứng đâu đó, nghe Edward giải thích một điều tôi không biết mà thôi.

“Sách hướng dẫn?”

“Sách hướng dẫn của Học viện.”

Nhớ lại thì tôi cũng từng nhận được nó.

Quyển sách nhỏ cỡ một cuốn từ điển bỏ túi. Tôi cứ tưởng chỉ có Gray mới chịu đọc thứ đó.

“Cậu ổn chứ?” Edward hỏi.

“Mở cửa sổ đi.” Tôi trả lời.

Edward đứng gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cậu ấy.

Sau khi nghe câu trả lời của tôi, cậu ấy mới buông tôi ra và bước về phía cửa sổ.

Khi cửa sổ mở ra, không khí lạnh ùa vào, làm cho việc hít thở trở nên dễ dàng hơn.

Dù vậy, Edward vẫn chưa buông tay tôi, khiến tôi cũng bị kéo ra đứng cạnh cửa sổ.

“Cậu có thể thả tay ra rồi đấy.”

“Ừ.”

“Tay tôi đau.”

“Thế này thì sao?”

Edward thả lỏng bàn tay, nhưng thay vào đó lại nắm lấy cổ tay tôi.

Nơi cậu ấy từng nắm chặt giờ tê rần.

Máu dường như không lưu thông đến mu bàn tay.

Lúc bị nắm, tôi không nhận ra. Tôi chỉ nghĩ đơn giản là cậu ấy đang giữ tay tôi.

Nhưng khi Edward thả lỏng, tôi mới nhận ra, chắc chắn chỗ đó sẽ bầm tím.

Tôi không hề cảm nhận được sức mạnh cậu ấy dùng để giữ tôi lại.

Vấn đề không phải là lực nắm tay.

“Tôi sẽ đi gọi người đến.”

Sàn phòng thực hành đầy vết bẩn.

Là tro tàn từ vụ cháy sao?

Dấu chân của chúng tôi in rõ trên mặt sàn, kéo dài thành một vệt mờ.

“Đã có hai người đi gọi rồi mà. Họ sẽ sớm quay lại thôi.”

Từ trên cao, giọng Edward vang lên. Cậu ấy cười khẽ.

“Hay là cậu không dám ở lại một mình với tôi?”

“Không phải.”

Tôi phản xạ trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.