Vợ Tôi Là Nữ Chủ Đại Lão Trong Tra A Văn

Đỗ đầu võ cử, Cố Thanh Từ cũng không vui mừng bao nhiêu, trái lại khiến Văn Nhân Dực kích động đến mức suýt "hỏng".
Văn Nhân Dực cũng trúng cử, xếp hạng thứ bốn mươi lăm—tính ra là đếm ngược thứ năm—vừa vặn vượt qua.

Mấy ngày nay Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực dự nhiều cuộc tụ hội, người chung quanh đều nhận ra các nàng. Vừa thấy bảng thứ hạng, ai nấy đều xúm lại chúc mừng.
Cố Thanh Từ không kiên nhẫn, xã giao đôi câu rồi kéo Văn Nhân Dực đi ngay.

Có người muốn kết giao, liền đuổi theo:
"Cố Giải Nguyên, tại hạ có cô muội vừa tròn mười sáu, dung mạo, phẩm hạnh đều tốt, nếu như..." Một tú tài rớt cử tới chào hỏi.

Dạo này Cố Thanh Từ luôn đi cùng Văn Nhân Dực, chưa thấy người nhà đi cạnh, người không quen đều tưởng nàng còn độc thân. Nay đã thành Giải Nguyên, danh tiếng càng vang.
"Ta đã thành hôn." Cố Thanh Từ từ chối ngay.
"Thành hôn cũng không sao. Tại hạ còn có em họ, nếu Cố quân bằng lòng, có thể nạp làm thiếp." Người nọ lại nói.

Cố Thanh Từ thấy vô lý, không muốn dây dưa, lập tức khước từ rồi cùng Văn Nhân Dực gần như chạy trốn.

Hai người trở về phủ Văn Nhân Dực.
"Cố quân, mấy ngày tới nếu còn ở đây, e rằng chuyện như thế sẽ còn nhiều. Vậy còn đỡ, bên văn khoa càng đông người đến mai mối, thậm chí sai người giành rước về đính hôn. Đến kỳ thi tiến sĩ thì càng đáng sợ." Văn Nhân Dực cười nói.
"Đợi có kết quả là ta đi, không nán lâu." Cố Thanh Từ đáp.
"Đừng quên mai có Ứng Dương yến. Thiệp mời chắc đã gửi theo địa chỉ ngươi điền lúc khảo thí—ở khách đ**m, phải không?" Văn Nhân Dực nhắc.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ mới nhớ ra: nàng đã ghi địa chỉ là khách đ**m đang ở. Người báo hỷ chắc cũng tới đó.
Võ cử đứng đầu nghe có vẻ oai, nhưng so với thân phận trưởng nữ hoàng gia, vẫn thua xa. Nguyễn Chỉ dù biết, e cảm xúc cũng chẳng biến đổi là mấy.

"Ta đi với ngươi qua khách đ**m nhé? Ngươi trúng cử, phu nhân hẳn sẽ vui. Những khúc mắc trước đây cũng nên tan đi." Văn Nhân Dực vỗ vai.
"Trúng cử có gì mà quá vui. Ta bảo Hầu Mặc tới lấy." Cố Thanh Từ lắc đầu—nàng sợ thành "bóng đèn", trông thấy điều không muốn thấy.
"Sao lại thế? Ta xếp quá bốn mươi mà gửi tin về nhà, cả nhà mừng như điên. Ngươi còn bày đặt khó xử gì? Trước đó chẳng phải ngươi và phu nhân rất tốt sao?" Văn Nhân Dực nói.

Cố Thanh Từ còn chưa kịp đáp thì gia đồng của Văn Nhân Dực vào báo: bên ngoài có hạ nhân Cố gia tìm Cố Thanh Từ.
Văn Nhân Dực bảo dẫn vào.

"Chủ quân, phu nhân sai nô tỳ đem công văn trúng cử cùng thiệp mời Ứng Dương mở tiệc trao cho chủ quân. Còn có ba bộ y phục mới, thêm tiền mừng, phu nhân cũng chuẩn bị cho chủ quân một túi. Trong nhà đã cho người gửi tin."
Người đến là Liên Nhụy cùng hai nha hoàn, mang theo đồ cho Cố Thanh Từ.

Nghe Liên Nhụy nói, biết Nguyễn Chỉ đã thu xếp đâu ra đấy, hốc mắt Cố Thanh Từ bỗng nóng lên—nàng thật muốn khóc.

Tỷ tỷ phú bà bận trăm công ngàn việc, đang giận nàng, vậy mà vẫn may áo cho nàng, còn lo nàng không có tiền mừng!

"Còn nữa, chiếc hộp này là lễ hạ cho Văn Nhân quân, tạ ơn mấy ngày nay đã chăm nom chủ quân." Liên Nhụy chỉ vào một hộp khác.
"Có cả lễ cho ta? Thay ta đa tạ phu nhân nhà ngươi. Hôm khác ta sẽ tới cửa cảm tạ." Văn Nhân Dực ngạc nhiên.

"Phu nhân dạo này thế nào?" Cố Thanh Từ mím môi hỏi—Nguyễn Chỉ lúc nào cũng chu đáo.
"Phu nhân bận lo cửa hàng, thường khuya mới ngủ. Ban ngày bôn ba khắp nơi, kết giao quý nhân trong thành U Châu, rất vất vả." Liên Nhụy đáp. Nàng không dám hỏi nhiều, chỉ đau lòng cho phu nhân. Người ta đồn Cố Thanh Từ phát đạt rồi sẽ tìm tiểu thư quan gia—không biết có phải vậy không. Nếu không, sao lâu thế còn mải bên ngoài?

"Ngươi về chăm sóc phu nhân cho tốt. Nói với phu nhân rằng ta mọi bề đều ổn." Cố Thanh Từ trầm giọng.
Liên Nhụy không nói thêm, để đồ rồi cáo lui.

Cố Thanh Từ mở rương đồ: y phục, giày tất, cả đai lưng, trang sức, trâm... đủ cả.
Lần trước nói sẽ đo ni may áo, bề ngoài tưởng không làm, vậy mà đã may xong cho nàng.
"Cố quân, phu nhân của ngươi đối với ngươi tốt thật! Đây là vân cẩm Giang Nam, loại gấm thượng hạng, giá chẳng kém hoàng kim đâu! Một bộ này không mấy trăm lượng sao làm nổi." Văn Nhân Dực trầm trồ.

Cố Thanh Từ khẽ vuốt lớp gấm mềm, nhìn đường thêu tinh xảo, ngón tay dần siết chặt.
Nguyễn Chỉ trông dữ, nhưng luôn nói lý. Nếu không, trước kia đã chẳng hỏi xanh đỏ mà cắt đứt để hả giận. Về sau nàng đối đãi tốt với Cố Thanh Từ, cũng là vì tin nàng.

Dạo này nàng bận rộn phụ việc thi cử, sinh hoạt hằng ngày đều Nguyễn Chỉ lo.
Việc Cố gia, việc cửa hàng—đều do nàng ấy quán xuyến.
Cố Thanh Từ gần như làm "chưởng quầy phủi tay": chỉ ăn uống, rèn luyện, chuẩn bị thi.

Càng nghĩ càng thấy mình vô tâm.
Cái câu tưởng là tốt cho Nguyễn Chỉ hôm trước, chẳng biết đã chọc nàng giận chỗ nào; Nguyễn Chỉ bảo đi là nàng đi ngay, còn hậm hực.
Bảo là không sa đà chuyện tình cảm, nhưng suốt thời gian này không dám về, tự hỏi lòng: chỉ là trốn tránh, khổ sở, âm thầm tự dằn vặt thôi!
Sao không thể phóng khoáng hơn, mang lời chúc phúc chân thành mà về?
Nguyễn Chỉ đã bận đến thế, còn phải lo cho nàng nữa.

Nghĩ vậy, Cố Thanh Từ siết chặt nắm tay.
"Ta về xem nàng." Nàng nói với Văn Nhân Dực.

"Hảo, vậy ngươi đi đi. Nhớ nói vài câu mềm mỏng, dỗ dành một chút." Văn Nhân Dực sợ Cố Thanh Từ quá thẳng, còn dặn thêm.

Rời tòa nhà của Văn Nhân Dực, Cố Thanh Từ quay về khách đ**m trước đây nàng và Nguyễn Chỉ từng ở.
"Phu nhân không ở khách đ**m. Không ở quán trà thì hẳn đang ở quan cửa hàng."
Cố Thanh Từ gặp Liên Nhụy, nghe nàng báo vậy liền đi tìm Nguyễn Chỉ ở hai nơi kia.

Trong lúc Cố Thanh Từ tìm, Nguyễn Chỉ đang ngồi trong một phòng ở tửu lầu, nói chuyện với người khác.
"Hà tất cố chấp như vậy? Tiểu hầu gia coi trọng loại trà này là nể mặt ngươi rồi. Năm ngàn lượng để lấy phương pháp chế trà, đâu phải ít. Nếu ngươi không chịu, có nhiều cách khiến cái quán trà nhỏ của ngươi ở U Châu không còn chỗ dung thân." Một phụ nhân hơn ba mươi, giọng the thé, nói với Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ nhíu mày nhìn đối phương.
Mấy ngày nay đã đối phó với không ít làn sóng muốn chen chân; đây là đòi trắng trợn nhất, lại còn trả giá thấp nhất—chẳng khác gì cướp giữa ban ngày.
Quán trà làm ăn tốt thì bị dòm ngó là lẽ thường.
Cách uống trà mới đang thịnh trong giới văn nhân, ai cũng muốn dùng nó làm lễ vật lấy lòng thượng vị.
Không có hậu thuẫn thì khó giữ được nguồn lợi này.

"Phương pháp chế trà, ta đã dâng cho U Vương. U Vương từng đến quán, tỏ vẻ có hứng thú, chắc ngươi cũng biết. Đã dâng rồi thì sao có thể bán lần nữa?" Nguyễn Chỉ chậm rãi nói.
Mỗi lần nàng đưa trà cho Diệp U Li, đều kèm theo cách chế giản lược; nói vậy không hề dối.
Chỉ là Diệp U Li có dùng hay không thì chưa rõ. Dù có thử, công thức đơn sơ ấy vẫn không thể cho ra hương vị bằng thứ nàng đã thử nghiệm hàng trăm lần.

Cùng lúc mở quán ở U Châu, bên Quý Đức phủ và huyện Mân Sơn cũng đã khai trương—do Nguyễn Mậu Lâm chủ trì.
Ở đó, Nguyễn Chỉ chọn hợp tác với người có chút thế lực. Đến U Châu, nàng cũng tìm một đối tác, chỉ là "tiểu hầu gia" kia hậu thuẫn mạnh hơn người nàng chọn, tạm thời đành mượn danh Diệp U Li để đối phó.

"Ngươi... U Vương ư? U Vương chỉ biết hưởng lạc, ngay cả kinh thành còn chẳng được tùy tiện vào. Ngươi nịnh U Vương, thật hồ đồ! Ngươi có biết tiểu hầu gia là ai không? Đó là em khác mẹ của trắc phi Tam Hoàng Tử! Hắn muốn phương pháp chế trà để dâng Tam Hoàng Tử. Ngươi lại dâng cho U Vương, đúng là hồ đồ!" Phụ nhân kia tức đến nghẹn lời, không dám vô lễ với U Vương, nhưng câu chữ đều ám chỉ U Vương kém Tam Hoàng Tử, dâng cho U Vương là uổng phí.

"Đã dâng thì chẳng lẽ đòi lại? Dù thế nào U Vương cũng là con ruột của bệ hạ, không phải kẻ ngươi ta có thể đắc tội." Nguyễn Chỉ nói chậm rãi.
"Tốt lắm, tốt lắm! Ta nhớ kỹ rồi!" Phụ nhân hậm hực bỏ đi.

Nguyễn Chỉ không muốn dây dưa thêm.
Hạng người kiêu ngạo này, không biết là ngoài cứng trong mềm hay thật sự có chỗ dựa.
Nếu dùng thủ đoạn mờ ám, dao sáng còn tránh được, tên độc trong bóng mới khó phòng—với thực lực hiện thời, sẽ khá khó xử.

"Hôm nay hẹn Tôn chưởng quầy, lần sau thôi đừng hợp tác với hắn nữa, hắn là người của vị tiểu hầu gia kia. Gần đây quán trà bị theo dõi kỹ, trên bao lá trà có dấu 'Thanh Hữu' nhớ kỹ đừng quên. Còn có việc vị 'đại phu' ngồi công đường trong quán..." Nguyễn Chỉ cân nhắc rồi dặn Triệu nương tử phải cẩn trọng.

"Tạm thời không. Võ khoa khó ra mặt, Giải Nguyên võ không bằng Giải Nguyên văn. Ở Quý Đức phủ còn phát huy được chút tác dụng, ở U Châu thì không. Nói ra chỉ e người ta sẽ tìm thẳng đến nàng, làm nàng khó xử." Nguyễn Chỉ lắc đầu.

Hơn nữa, Cố Thanh Từ sắp hòa li—cần gì mượn thân phận của nàng.
Nàng đi là không về; vài ngày nữa Hầu Mặc ắt sẽ báo cáo.
Cùng Văn Nhân Dực ngày nào cũng yến hội giao du, giờ đã có chút danh tiếng.
Kẻ muốn nổi danh, ai chẳng cần một đường ra tốt.

Không ít người còn muốn mượn dịp kết nhân duyên đẹp.
Cử nhân mới là khởi đầu—ai biết về sau thế nào.

Nghĩ đến Cố Thanh Từ, thái dương Nguyễn Chỉ giật giật, căng đau khó chịu.
Không có tin tức tố của Cố Thanh Từ trấn an, nàng càng khó ngủ; mấy hôm nay dù uống an thần cũng chẳng ngon giấc.
Giờ thi hương đã công bố, sau yến ưng dương, thân phận Cố Thanh Từ hoàn toàn khác.
Đến lúc ấy, hòa li thì cứ hòa li.
Dù là thương tịch hay gì đi nữa, vừa trúng cử đã bỏ nguyên phối, tiếng xấu cũng gắn lên Cố Thanh Từ.

Lý trí lạnh lùng là thế.
Nhưng tình cảm thì vẫn nghèn nghẹn.
Chẳng lẽ nàng nhìn nhầm?
Thật có người đôi mắt long lanh như cún con, vậy mà nói ra được lý do hòa li đường đường chính chính?
Chắc trước đây bị "tiểu xích ô" làm mờ mắt.

Thôi, cứ tập trung làm ăn cho tốt, tìm đối tác đáng tin, tuyển hộ vệ trung thành, chuẩn bị cho tương lai, bảo vệ cha mẹ và em trai ngày càng vững.

Còn "tiểu xích ô" kia—muốn đi thì cứ đi.

"Đi thôi." Sắc mặt Nguyễn Chỉ nhanh chóng bình thường lại, đứng dậy rời đi, tiếp tục lịch trình kế tiếp.

Cố Thanh Từ không tìm thấy Nguyễn Chỉ ở quán trà lẫn quan cửa hàng, chỉ nghe thêm vài chuyện mà lúc tụ hội võ khoa chưa từng nghe:
Có người bảo lão bản Thanh Hữu quán trà ngày nào cũng tự mang trà vào phủ U Vương; lại có kẻ nói U Vương vừa ý Thanh Hữu quán, muốn tiếp quản để phủ vương kinh doanh...
Nghe vậy Cố Thanh Từ có chút không vui.

Tìm suốt đến trưa vẫn không gặp, Cố Thanh Từ đành về chỗ Văn Nhân Dực ăn cơm.
U Châu rộng lớn, mãi đến xế chiều nàng mới bắt gặp Nguyễn Chỉ ngồi trong xe ngựa—gần phủ U Vương.
Cố Thanh Từ đứng đợi dưới bóng cây, ở một bên lặng lẽ quan sát.

Không bao lâu, Nguyễn Chỉ đội mũ có rèm từ cửa nhỏ vương phủ bước ra.
Quả đúng như lời đồn: lễ trà Diệp U Li gửi đều do Nguyễn Chỉ tự mình mang đến trao.

Cố Thanh Từ bĩu môi, nhìn Nguyễn Chỉ lên xe rời đi, cuối cùng vẫn lẳng lặng theo sau.

Nguyễn Chỉ trở về khách đ**m. Cố Thanh Từ tìm đến Triệu nương tử, nhờ dẫn mình đi gặp Nguyễn Chỉ.
Thấy Cố Thanh Từ rốt cuộc quay về tìm chủ, Triệu nương tử mừng rỡ, vội đưa nàng đến phòng Nguyễn Chỉ.

"Chủ quân sao đã trở lại?" Nguyễn Chỉ vừa ngồi xuống đã thấy Cố Thanh Từ.
Mới mười ngày không gặp, nàng cảm giác Cố Thanh Từ dường như cao hơn chút, người lại gầy đi.

"Đa tạ phu nhân đã đưa đồ, khiến phu nhân phải lo." Cố Thanh Từ thi lễ.
"Đó là việc ta nên làm. Chưa hòa li, những gì ta phải làm, ta đều sẽ làm." Nguyễn Chỉ đáp nhàn nhạt.

"......" Cố Thanh Từ nghẹn lời, trong ngực như có gì vướng lại, rất khó chịu.

"Đúng rồi, đây là quyển sổ ta đã làm: ghi lại chi tiêu ăn mặc của chủ quân trong thời gian qua, cùng phần chia từ các cửa hàng. Mỗi tháng năm lượng bạc cho tiền ăn—trước kia tính sơ sài, thực ra là không đủ, nên ta kết sổ kỹ càng. Chi phí may những bộ y phục cho chủ quân cũng ghi rõ ở đây. Tất cả sẽ khấu trừ từ tiền tiêu vặt và phần chia của chủ quân. Vì vậy tháng này và tháng tới, chủ quân sẽ không có chia lãi. Sau khi hòa li, còn phải bàn về một phần 'hồng'; chuyện này cần nói rõ, rốt cuộc cửa hàng quá nhiều, phải phân minh. Nếu chủ quân rảnh, hôm nay có thể ngồi xuống bàn luôn: sau hòa li phân sản nghiệp thế nào." Nguyễn Chỉ lấy sổ từ bên cạnh ra, nói rành rọt.

"......" Ngực Cố Thanh Từ thắt lại, đầu như bị gõ một gậy nặng.
Không hổ là nữ chủ "bá tổng"!

Thân càng thân, sổ càng minh bạch.

Vừa rồi còn cảm động vì Nguyễn Chỉ chi nhiều bạc cho mình, đối đãi thật tốt—hóa ra tất cả đều vào sổ!

"Hôm nay... hôm nay ta còn có việc, không tiện. Để hôm khác. Ngày mai dự ưng dương yến, ta phải chuẩn bị ít nhiều, không thể nán lại, ta về tòa nhà Văn Nhân Dực trước." Cố Thanh Từ hít sâu, gần như hoảng hốt nói rồi vội vã rời đi.

Nguyễn Chỉ nhìn theo bóng nàng khuất dần, lại cất quyển sổ vào chỗ cũ.

Tâm trạng Cố Thanh Từ hoàn toàn rối bời, còn hơn trước.
Nàng chợt hiểu: ở bên Nguyễn Chỉ, mình chỉ dựa vào một thân phận; dù đổi thành ai khác, Nguyễn Chỉ cũng sẽ xử sự như vậy.
Mà chẳng mấy chốc, nàng còn sắp mất luôn thân phận ấy—hai người thật sự sẽ hòa li!

Về đến chỗ Văn Nhân Dực, Cố Thanh Từ chẳng muốn ăn uống; bữa chiều bỏ, chạy bộ ở trại ngựa, luyện binh khí đến khi gân cốt rã rời mới thôi.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ thay y phục, cùng Văn Nhân Dực mang thiệp mời dự ưng dương yến dành cho các ứng thí võ khoa cử nhân.
Trong tiệc, tuần phủ và các giám khảo từ kinh đều có mặt; người trúng tuyển lần lượt vào lạy chào, rồi nhập tòa khai yến.

Mọi người tích cực giao tế, riêng Cố Thanh Từ ngồi một góc, chỉ lặng lẽ nâng chén giải sầu, chẳng buồn nói chuyện với ai.

Tác giả có lời muốn nói:
Xin lỗi, đã đến mốc 12 giờ, chưa kịp viết tiếp. Vì bông hoa nhỏ nên phát trước, che mặt, tiếp tục viết...