Vợ Tôi Là Nữ Chủ Đại Lão Trong Tra A Văn

Ăn cơm trưa xong cùng Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ còn định chợp mắt một lát thì người huyện nha mang tin vui đã tới, gõ loa xướng danh vang dội, muốn không nghe cũng khó.
Hai người ra cửa, lắng nghe từng chữ sai dịch đọc mừng; đến khi thấy bảng dán tên Cố Thanh Từ, cảm giác mơ hồ ban nãy mới hóa thành hiện thực.
Cố Thanh Từ không chỉ đậu, mà còn đứng án đầu—đệ nhất danh!

Nguyễn Chỉ nhìn nàng thêm mấy lần, vẫn không hiểu sao nàng thi đậu được, trong lòng còn ngờ vực.
Nhưng giấy trắng mực đen rành rành, chẳng thể không thừa nhận.
Người châu phủ đâu dễ hối lộ, huống hồ Cố Thanh Từ chẳng có đường dây hay tiền tài cho chuyện đó.
Đệ nhất danh tuyệt đối không phải đường tắt mà ra.

Hàng xóm quanh đây tò mò kéo ra xem; xác nhận rồi ai nấy đều kinh ngạc, lần lượt chúc mừng.
Đã chúc mừng thì phải có hỉ tiền; ít nhiều gì cũng tỏ lòng vui.
Cố Thanh Từ nhìn mà xót, chẳng khác nào rải tiền.
Nghĩ tới khoản một vạn mấy lượng sắp về tay, lòng nàng cũng dễ chịu hơn chút.

Sai dịch lĩnh thưởng xong rời đi, Cố Thanh Từ lập tức muốn tới huyện nha sửa phù bài.
Tuy danh sách đổi thân phận từ quý đức phủ chuyển xuống huyện nha đã lập hồ sơ, sớm muộn cũng đổi được, nhưng nàng không muốn đợi dù chỉ một khắc—phải sửa ngay rồi đi lĩnh bạc.

Cố Thanh Từ đang vội thì Nguyễn Chỉ gọi lại: y phục tóc tai nàng quá tùy tiện.
"Thê chủ phải chải đầu lại. Trâm đâu?" Nguyễn Chỉ xem xét rồi cau mày.
"Phu nhân, cây trâm ấy ta lỡ làm rơi dọc đường. Có thể cho ta cây khác không? Trâm gỗ thôi cũng được." Cố Thanh Từ nói.

"Trâm 'gỗ' đó là tơ vàng gỗ nam, còn quý hơn vàng. Mỗi chiếc giá hai trăm lượng, ta chỉ làm hai cái. Ngươi làm rơi rồi, không có cái thứ ba." Nguyễn Chỉ nhíu mày.

"Cái gì?!" Cố Thanh Từ choáng váng, đau như đứt ruột.
Quả nhiên phú bà là phú bà—tưởng chỉ là trâm gỗ tinh xảo, hóa ra tơ vàng gỗ nam!
Chết thật, nàng ném bay hai trăm lượng!

Thấy Cố Thanh Từ mặt mày xám ngoét, Nguyễn Chỉ không nói thêm, gọi Liên Nhụy tới chỉnh trang cho nàng.
Chỉnh xong, Cố Thanh Từ vẫn chưa hoàn hồn.
Sớm biết thế, nàng đã đào ba thước đất ở chỗ đó để tìm cho bằng được!

"Dù sao cũng chỉ là một cây trâm; sắp tới ngươi còn trắng tay nhận về một vạn mấy lượng." Nguyễn Chỉ thấy nàng vẫn chưa vui, bèn an ủi một câu.
"Không giống nhau, không giống đâu. Lát nữa ta còn muốn quay lại tìm." Cố Thanh Từ lắc đầu, lòng vẫn đau.

Lần này cài trâm mới, Cố Thanh Từ cố tình hỏi giá, chọn một cây trâm bạc rẻ tiền cho yên tâm.
Nàng ngồi xe tới huyện nha đổi phù bài, đến cửa mới hít sâu trấn tĩnh lại.

Huyện lệnh Mân Sơn là Quách Cùng Nghi nghe tin Cố Thanh Từ tới, tự thân ra nghênh tiếp.
Trước kia thấy nàng, y nể tước vị trên danh nghĩa nên khách khí, nhưng trong bụng coi khinh; giờ Cố Thanh Từ thành tú tài, tương lai còn có thể tiến xa, Quách Cùng Nghi không dám thất lễ.
Trao đổi vài câu, phù bài thân phận của nàng đã sửa xong, thêm ba chữ "võ tú tài".

"Hôm nay không dám quấy rầy, mong ngày khác được mời Quách đại nhân dự tiệc tạ sư." Cố Thanh Từ nói mấy câu xã giao rồi cáo từ.
Quách Cùng Nghi tiễn nàng, trong lòng cảm khái.
Không ngờ người như Cố Thanh Từ lại đỗ tú tài.

"Than ôi, trước kia ta thấy nàng chẳng biết gì, mắt cao hơn đỉnh, làm rể Nguyễn gia e là không ngóc đầu nổi, còn bảo hợp với Tần Tuyên Minh thì mới tốt. Ai ngờ Cố Thanh Từ lại đỗ tú tài, còn đứng đầu! Chỉ tiếc mấy năm nay Nguyễn gia hiếu kính không ít." Quách Cùng Nghi về nha môn than thở.
"Đại nhân, suy cho cùng cũng chỉ là tú tài, lại là võ tú tài. Mân Sơn không thiếu tú tài, nhưng mấy ai trúng cử? Ngài không cần nghĩ nhiều. Nguyễn gia muốn buôn bán ở Mân Sơn vẫn phải dựa vào ngài; Cố Thanh Từ tạm thời không dựa vào được. Khoản hiếu kính ấy họ không dám thiếu." Sư gia thân tín khẽ nói.

"Đại nhân, có Hạ gia ở đó—không cho Nguyễn gia tăng thì để Hạ gia tăng, ép họ đi cắn Nguyễn gia. Hai nhà đấu đã lâu, ắt để tâm đến thế lực Nguyễn gia hơn ta. Mùa thu tới, dẫu Cố Thanh Từ có thực lực, vận khí thế nào còn khó nói." Sư gia nói tiếp.
Nghe vậy, Quách Cùng Nghi nghĩ đến khoản bạc sắp thất thoát, lòng thấy khá hơn đôi chút.
"Vả lại, Tần tú tài vẫn đứng giáp ban đầu, chắc chắn cao trúng mùa thu, tiền đồ vô lượng. Có rể hiền như thế, sao so với Cố Thanh Từ—kẻ nhờ vận mà đỗ võ tú tài—được." Sư gia lại khen.
Mặt Quách Cùng Nghi dãn ra, nở nụ cười.

Trong lúc hai người bàn bạc, Cố Thanh Từ đã quay lại chỗ lỡ đánh rơi cây trâm hôm trước, hỏi thăm mấy người.
Lần này thì hết hy vọng—tìm không thấy.
Đành quay về trước.

Đổi được phù bài mới và sắp nhận một trăm lượng tiền thưởng, hai việc hỉ này giúp nàng tạm nguôi nỗi xót xa.
Về tới Thêu Di Viên, Cố Thanh Từ đưa phù bài đã sửa cho Nguyễn Chỉ xem, như dâng bảo vật quý.
"Giờ chúng ta có thể đến sòng, gặp nhà cái để lấy bạc chưa?" Cố Thanh Từ mắt sáng rỡ nhìn Nguyễn Chỉ.
Chỉ khi lấy được tiền, vết thương lòng của nàng mới khá hơn.

"Ta đã sai người hẹn rồi, còn chưa đến giờ." Nguyễn Chỉ nói, thấy Cố Thanh Từ háo hức như vậy, đành mím môi nén cười.
Trong đầu người này, chỉ toàn là... bạc.

Hạ Lăng Nghiên không tin vận rủi, một mình cưỡi ngựa theo quan đạo chạy thẳng đến Quý Đức phủ. Nếu nửa đường gặp quan sai của Quý Đức phủ thì có thể trở về sớm, nếu không thì cũng phải đến mai mới về.
Nguyễn Chỉ cũng không lo nàng sẽ bỏ trốn.

"Vậy được rồi. Khi nào tới, phu nhân gọi ta. Ta đi ngủ trưa một lát." Cố Thanh Từ nói.

"......" Nguyễn Chỉ cạn lời. Toàn phủ trên dưới đều hân hoan, náo nhiệt chuẩn bị vì chuyện Cố Thanh Từ thi đậu tú tài, còn nàng thì thoải mái đi ngủ. Nghĩ đến đêm qua nàng trằn trọc mãi mới chợp mắt, Nguyễn Chỉ cũng khoát tay cho nàng đi nghỉ.

"Ta có thể đến Thêu Di viên ngủ trưa không?" Cố Thanh Từ dè dặt hỏi, trong lòng còn mong nhờ thi đậu mà được ưu ái.
"Đi Mặc Cẩm hiên." Nguyễn Chỉ ngập ngừng rồi đáp.

"Hảo, vậy ta đi." Cố Thanh Từ mím môi, xoay người bỏ đi.

Nguyễn Chỉ nhìn bóng lưng nàng, thấy nàng chẳng có chút dáng vẻ nào của một vị tú tài, vẫn ngoan ngoãn như trước kia, cũng không lấy làm lạ.

Thực ra việc Cố Thanh Từ đỗ võ tú tài làm rối loạn một phần kế hoạch của Nguyễn Chỉ.
Trong buôn bán, qua đường thuế là khoản lớn, thương nhân thường phải mời tú tài hoặc cử nhân để giảm bớt. Trước kia Nguyễn gia từng mời Tần Tuyên Minh. Nay Nguyễn Chỉ không muốn lại phải nhờ hắn, mà tìm người khác thì cũng khó: đa số cậy vào thân phận, đòi hỏi phí cao gần bằng số thuế. Vì thế nàng từng liên hệ mấy người, rồi đều gác lại.

Giờ có Cố Thanh Từ, xem ra khỏi cần gấp rút nữa.
Về sau vẫn phải tìm một người đáng tin, giá cả hợp lý, nhưng không cần vội.

"Bảo chủ, sao ngươi lại để chủ quân sang Mặc Cẩm hiên? Hôm nay là đại hỉ, ngươi còn giận nàng sao?" Tần bà tử bước vào, thấy vẻ mặt ấm ức của Cố Thanh Từ khi rời đi liền hỏi.

"Bà vú đừng lo. Chẳng có chuyện gì đâu, ta sớm đã hết giận, chỉ là không muốn chiều chuộng nàng quá thôi." Nguyễn Chỉ dịu giọng.

"......" Tần bà tử nhất thời nghẹn lời. Nếu không biết chuyện, nghe vậy còn tưởng Nguyễn Chỉ là chủ quân, còn Cố Thanh Từ mới là chính thê. Bà cũng chẳng tiện nói thêm.

"A Chỉ, thực đơn yến tiệc tạ sư đã định, ta mang tới để ngươi xem còn muốn thêm bớt gì không. Thiệp mời trống cũng đã mua về." Tần bà tử đặt đồ xuống.

Nguyễn Chỉ nhìn thực đơn, chỉ thay đổi vài món nhắm rượu, còn lại không vấn đề.
Yến tiệc tạ sư này chính là để chúc mừng Cố Thanh Từ đỗ võ tú tài.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ ngủ trưa mãi mới chợp mắt. Nghĩ đến cây trâm bị mất mà đau lòng, nhưng rồi tự an ủi, tâm tình dần bình ổn và ngủ say. Tỉnh dậy đã là nửa buổi chiều, rửa mặt xong liền đi tìm Nguyễn Chỉ.

"Tạ sư yến muốn mời ai? Thê chủ có bạn bè hay sư trưởng nào cần mời không?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Mời nhạc phụ, nhạc mẫu, Cẩn Du và võ sư phụ là đủ. Những người khác ta không quen, phu nhân tự quyết đi." Cố Thanh Từ thản nhiên đáp, chẳng khác nào phủi tay.

"......" Dù đã đoán trước, Nguyễn Chỉ vẫn bất ngờ. Trước kia, nàng vốn toàn chơi với đám bằng hữu bông lông, nay thi đậu rồi, lại chẳng có ý định mở rộng quan hệ.

"Phu nhân, đã đến giờ chưa? Có thể đi chưa?" Cố Thanh Từ nóng lòng hỏi, chỉ mong nhanh đến chỗ bạc.
"Ừ, cũng gần rồi. Chúng ta chuẩn bị đi thôi." Nguyễn Chỉ đáp.

Hai người cùng ngồi xe ngựa đến một tửu lầu gần sòng bạc. Từ phòng trên lầu có thể nhìn xuống dưới, nơi người đến kẻ đi tấp nập, đủ loại tam giáo cửu lưu, náo nhiệt hơn hẳn chỗ khác.

"Sao không đi vào trong sòng bạc?" Cố Thanh Từ hiếu kỳ hỏi.
"Ngươi giờ đã là tú tài, vào đó còn giữ được thanh danh sao? Muốn ai cũng biết ngươi lấy được bạc ư?" Nguyễn Chỉ thản nhiên.

Rồi nàng lại hỏi: "Ngươi thật chưa từng đến sòng bạc sao? Nhìn dáng vẻ ngươi mới lạ lắm."
"Không có! Ta chưa bao giờ đi. Cờ bạc thì dính vào chỉ tổ tốn bạc, ta tránh còn không kịp." Cố Thanh Từ vội xua tay.

"......" Nguyễn Chỉ cũng không hỏi thêm.

Đợi một nén nhang, Hạ Lăng Nghiên xuất hiện. Nàng mới rửa mặt chải đầu, tóc vẫn còn ướt, gương mặt mang theo vẻ cứng cỏi. Khi bước vào, thấy Cố Thanh Từ ngồi cạnh một phụ nhân đội mũ che mặt — chính là Nguyễn Chỉ — trong mắt liền bùng lửa giận.
Cố Thanh Từ cũng lập tức nổi khí, bởi sáng nay vừa kết thù.

Nguyễn Chỉ chẳng để ý ánh mắt tóe lửa của hai người, đưa chứng từ ra:
"Đặt cược một trăm lượng, ngươi là nhà cái, cũng là người của sòng bạc, hẳn biết phải làm gì."

Vừa nghe xong, Cố Thanh Từ cười run cả người. Hèn chi nàng kia tức giận, thì ra chính là kẻ mở bàn cược! Đúng là Thiên đạo luân hồi. Hại nàng mất cây trâm, nay phải nhận báo ứng.

"Không có bạc." Hạ Lăng Nghiên nghiến răng nói, ánh mắt vẫn rực lửa.

"Không bạc? Vậy thì ngươi biết đấy, quanh đây nguyên liệu đều khan hiếm. Nếu ngươi quỵt nợ, ta sẽ cho đốt sạch, tuyệt đối không giao cho Hạ gia. Các ngươi chẳng những mất hết sinh ý với cửa hàng quan, mà trực hệ còn bị truy cứu, mang tiếng thất tín khắp nơi." Nguyễn Chỉ nhàn nhạt nói, khiến Hạ Lăng Nghiên toát mồ hôi lạnh.

Một chiếc lưới đã giăng, nàng ta chẳng còn đường lui.
Cố Thanh Từ nhìn Nguyễn Chỉ xử lý gọn ghẽ, trong mắt như có sao sáng:
Phu nhân quá khốc, tính toán thật hoàn hảo!

Rồi nàng quay sang liếc Hạ Lăng Nghiên, lộ rõ vẻ đắc ý: Định đấu với chúng ta ư? Không biết lượng sức mình!

Hạ Lăng Nghiên bị Nguyễn Chỉ dồn ép từng bước, đã lâm vào quẫn bách. Thấy sắc mặt Cố Thanh Từ, lửa giận nàng lại bùng lên.

"Hạ Lăng Nghiên, ngươi cứ thử đi. Phụ thân ngươi lên Yến Kinh thỉnh hộ tiêu, trong đó có một vị là nãi huynh của ta." Nguyễn Chỉ ấn Cố Thanh Từ xuống, điềm tĩnh nói. Gặp tình huống xấu nhất, nàng cũng đã có chuẩn bị.

"Ngươi..." Hạ Lăng Nghiên nghẹn lời, tức mà bất lực nhìn Nguyễn Chỉ.

Không khí lặng xuống, lửa giận của Hạ Lăng Nghiên bị thực tế dội tắt.
"Muốn bạc để mua nguyên liệu, mà giờ bạc không đủ. Ngươi bảo làm sao?" Nàng cắn răng, nhượng bộ.

"Hiện tại không rút ra nổi từng ấy, có thể dùng cửa hàng, điền trang để gán nợ. Nếu không muốn Hạ gia bị ta 'ăn' hết, còn một cách: ngươi thêm văn khế cầm cố bán mình cho ta 5 năm, đổi lấy năm nghìn lượng bạc." Nguyễn Chỉ nghiêm túc đề nghị.

Nghe vậy, sắc mặt Hạ Lăng Nghiên càng khó coi. Bán thân cầm cố—đối với một phú nhị đại có bất động sản lẫn động sản vượt quá năm nghìn lượng—là nỗi nhục lớn.

Cố Thanh Từ lại mở to mắt:
Cái người kỳ quái này, 5 năm mà đòi 5.000 lượng—tính ra mỗi tháng hơn 80 lượng tiền tiêu vặt, chẳng khác nào lương tám vạn ấy chứ. Quá tay rồi!
Mà tiền tiêu vặt của nàng giờ mới mười lượng bạc.

"Phu nhân, năm nghìn lượng quá cao, căn bản không đáng chừng ấy!" Cố Thanh Từ ghé sát vào mành sa của Nguyễn Chỉ nói nhỏ.

"Không đáng giá? Ta không xứng với cái giá ngươi ra?!" Hạ Lăng Nghiên còn chưa quyết xong đã nổi đoá khi nghe Cố Thanh Từ.

"Quả thật không đáng. Vì chèn ép đồng hành mà ác ý ép giá, bất chấp đường dài; phút chốc sĩ diện, vội vã mở đại lý, tự tin mù quáng không tính trước biên độ thắng, tự đại mà mù quáng—sau có dùng đến cũng dễ sinh chuyện xấu. Năm nghìn lượng là nhiều." Nguyễn Chỉ lạnh nhạt nói.

Hạ Lăng Nghiên im bặt. Những điều Nguyễn Chỉ nêu đúng là thứ nàng đang ảo não vì đã lỡ làm. Nhưng giờ hối hận đã muộn.

"Thời gian quý, ta không quanh co. Hôm nay phải định. Văn khế cầm cố 5 năm, giá ba nghìn lượng. Nếu muốn thêm bạc, ta cho ngươi viết giấy nợ hai nghìn lượng. Giấy vay, ngân phiếu, khế đất, khế bán mình gộp đủ một vạn năm nghìn lượng—hôm nay phải chốt. Không đồng ý, muốn cá chết lưới rách—cứ thử." Nguyễn Chỉ dứt khoát.

"Nhớ tính lãi." Cố Thanh Từ nghe Nguyễn Chỉ ép giá thấy cũng xuôi hơn, liền nhắc.

"Lãi theo mức tiền trang." Nguyễn Chỉ bổ sung, tỏ ý tôn trọng góp ý của Cố Thanh Từ.

"Được, cho ta về một chuyến." Hạ Lăng Nghiên thở ra.

"Nửa canh giờ." Nguyễn Chỉ ấn định thời hạn.

Chờ Hạ Lăng Nghiên đi, Nguyễn Chỉ giải thích với Cố Thanh Từ:
"Hạ gia muốn giữ được mối làm ăn với quan cửa hàng, đó là mấu chốt của bọn họ. Bạc cũng dùng để mua nguyên liệu dự trữ cho ta. Giờ thật sự không rút ra nổi. Cửa hàng, điền trang gán nợ là được."

"Phu nhân, không vấn đề, phu nhân cứ quyết. Nhưng sao còn buộc Hạ Lăng Nghiên ký văn khế cầm cố?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Ký Hạ Lăng Nghiên tức là thu Hạ gia. Thương nhân Mân Sơn, Hạ gia với Nguyễn gia đấu nhiều năm, phe phái rõ rệt—đã đến lúc nghỉ. Triều đình đã chèn ép thương nhân, thương nhân còn tự đấu nhau, còn đường nào mà đi?" Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ nói.

Cố Thanh Từ nhìn Nguyễn Chỉ bằng ánh mắt sùng bái:
"Không hổ là phu nhân, tầm nhìn thật rộng!"

Nguyễn Chỉ thấy ánh mắt lấp lánh của Cố Thanh Từ như muốn bắn tới mình, khẽ ấn mày.

"Phu nhân, có bạc rồi, chúng ta có thể mua thêm một cỗ xe ngựa, rồi mua một nơi có sân tập cưỡi không?" Cố Thanh Từ dịu giọng thương lượng.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng: điệu bộ khiêm tốn thương lượng đấy, nhưng nàng có quên bạc là của ai không?

"Được. Chờ Hạ Lăng Nghiên mang đồ tới, trừ văn khế cầm cố ta giữ, còn lại ngươi cầm, muốn mua gì thì mua." Nguyễn Chỉ nói.

"Không không, phu nhân—điền trang, cửa hàng vẫn nên để phu nhân sắp xếp. Bạc cũng giao phu nhân đầu tư; chỉ cần ghi sổ cho ta chia hoa hồng, với tiền tiêu vặt hằng tháng là được." Cố Thanh Từ vội nói.

Nàng không giỏi quản tài, dĩ nhiên giao Nguyễn Chỉ để bạc sinh bạc. Nguyễn Chỉ là mã cổ đầy tiềm năng, vốn ban đầu rồi sẽ nhân lên nhiều lần—vậy thì nàng tha hồ tiêu, an tâm làm "cá mặn".

Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, vẫn không rõ nàng rốt cuộc nghĩ gì. Trước đây, quyền quản gia, mấy cửa hàng nhà họ Cố nàng đã giao cho Nguyễn Chỉ—toàn hàng hư hỏng, không sinh lời; còn bây giờ thì con số đã không nhỏ nữa.

"Ta sẽ ghi sổ. À, trước chưa nhắc với ngươi: nay có bạc, một khoản khác cũng nên tính." Nguyễn Chỉ tiếp lời.

"Khoản gì?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Trước kia ngươi vào sòng bạc thua, phụ thân trả thay; còn khoản ngươi từng đến đòi phụ thân, tổng khoảng một nghìn lượng. Còn nữa, một bộ đồ trang sức trong hồi môn ta—ngọc thạch và vàng tốt, chừng hai mươi lượng kim—với một đôi vòng ngọc tử, ngươi cũng lấy đi, hình như tặng cho người tên Hoàn nương; lặt vặt cộng lại cũng hơn năm trăm lượng." Nguyễn Chỉ chậm rãi nói, thấy sắc mặt Cố Thanh Từ xấu hẳn đi, tức tối hiện rõ.

Cố Thanh Từ nghiến răng. Những chuyện này nàng không nhớ, nhưng Nguyễn Chỉ không thể bịa—chắc là do "Cố Thanh Từ trước kia" làm. Vốn dĩ người đó đã quá hỗn, nàng lại không ngờ đã rút nhiều tiền của Nguyễn gia đến vậy.

Chả trách khi nàng về Nguyễn gia mà tỏ ra ngoan ngoãn, được khen một chút là Nguyễn Mậu Lâm tưởng nàng muốn của, liền đưa cái này cái kia.
Còn dám lấy trang sức của Nguyễn Chỉ đem tặng người khác—quá đáng!

"Người kia thật quá quắt! Phu nhân yên tâm, ta không quỵt. Cứ khấu dần từ các khoản bạc này." Cố Thanh Từ đau lòng nói.

Nguyễn Chỉ im lặng. Không ngờ Cố Thanh Từ chẳng hoài nghi gì, cứ thế nhận khoản nợ này. Từ Nguyễn Mậu Lâm thật ra không đến một nghìn lượng; đồ trang sức nàng bị lấy đi cũng chưa đến năm trăm lượng.

Nhưng đã thấy Cố Thanh Từ nhận, Nguyễn Chỉ tạm thời không nói thêm.

Hai người chờ trong phòng một lúc, Hạ Lăng Nghiên đã quay lại, mang theo một chiếc hộp.

Nàng sa sầm mặt, mở hộp bày đồ ra:
"Bạc có bốn nghìn lượng ngân phiếu. Cửa hàng có ba nhà, không ở Mân Sơn huyện mà ở huyện kế bên, thêm năm trang trại nữa..."

"Không đủ." Nguyễn Chỉ lập tức đáp, vừa dứt lời đã tính xong trong đầu.

"Vậy đem văn khế cầm cố kia ra, ta bù thêm. Nhưng ta có điều kiện: tuyệt đối không để người thứ tư biết. Ta có thể nghe theo ngươi, song chuyện lấy bạc từ Hạ gia cho ngươi thì không, đó là khế ước cá nhân của ta, không liên quan Hạ gia." Hạ Lăng Nghiên nói.

"Không có danh phận 'tương lai đương gia' của Hạ gia, ngươi tự thấy mình đáng ba nghìn lượng sao? Điều kiện để ta đặt. Ký văn khế cầm cố xong, ta sẽ giữ bí mật, cũng không cần ngươi đi theo. Có việc ta sẽ sai người gọi, ngươi phải đến ngay. Với việc định giá một số hàng hóa, và khi có xung đột với Nguyễn gia, ta hy vọng ngươi đều nghe ta. Ngoài ra, ta muốn lập một thương hội, gom thương nhân Mân Sơn huyện lại thành một sợi dây. Gần đây ngươi rảnh thì bắt tay chuẩn bị, thử hỏi ý các nhà thân cận Hạ gia, hết sức thuyết phục họ, hòa giải mâu thuẫn giữa Nguyễn gia và Hạ gia." Nguyễn Chỉ nói.

Nghe xong, mặt Hạ Lăng Nghiên lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng trong mắt hiện rõ kinh ngạc. Nàng vốn tưởng Nguyễn Chỉ chỉ muốn nhục mạ mình, không ngờ đối phương có kế hoạch như vậy.

"Nếu không đồng ý, hãy nghĩ cách xoay đủ năm nghìn lượng bạc." Nguyễn Chỉ đưa tờ văn khế cầm cố đã viết sẵn cho Hạ Lăng Nghiên.

Hạ Lăng Nghiên cúi đầu nhìn văn khế, ngẫm nghĩ rồi ký tên, in tư chương, cam kết để mình cho Nguyễn Chỉ quản năm năm.

"Còn giấy vay nợ." Nguyễn Chỉ nhắc.

Hạ Lăng Nghiên liền viết giấy vay nợ hai nghìn lượng trao cho Nguyễn Chỉ.

"Bản văn khế này ta tạm chưa nộp nha môn lưu trữ. Nếu ngươi làm ta hài lòng, năm năm sau tự khắc trả ngươi, không ai khác biết. Nhưng nếu nảy sinh ý đồ gì khác, đừng trách ta không khách khí." Nguyễn Chỉ thu văn khế và giấy vay nợ, dặn dò.

"Ta biết. Ta, Hạ Lăng Nghiên, nói được làm được." nàng đáp.

Xong việc, hẹn thời gian và địa điểm lần gặp sau, Nguyễn Chỉ cùng Cố Thanh Từ rời đi.

Hạ Lăng Nghiên ở lại một mình trong phòng thêm lúc lâu, rồi lắc đầu, vẻ ảo não và phẫn nộ dần biến mất. Khi nàng bước ra, thân tín ghé tai nói vài câu.

Mắt Hạ Lăng Nghiên hẹp lại:
"Hãy bám sát cho ta. Trước kia thế nào thì bỏ, nay chưa chắc thế. Ta không tin." Nàng phân phó. Gã sai vặt đáp lời rồi đi ngay. Hạ Lăng Nghiên ra cửa, sải bước lên ngựa rời đi.

Trong xe ngựa, Cố Thanh Từ ôm chiếc hộp, tâm trạng không tệ; nếu không vì vụ ném trâm, hôm nay hẳn là một ngày hoàn mỹ. Nàng tự an ủi: xui rủi chỉ đến lần này, về sau đều gặp vận tốt!

Nguyễn Chỉ tăng tiền tiêu vặt của Cố Thanh Từ lên mười lượng; từ nay mỗi tháng ngoài tiền tiêu vặt, nàng còn được một thành chia miễn thuế, thêm phần chia từ lá trà, cùng khoản thu từ cửa hàng nhà Nguyễn Chỉ và vài cửa hàng, điền trang do Hạ gia giao. Cuối cùng cũng có thể nằm yên làm "cá mặn".

Đêm ấy, ăn cơm ở Thêu Di Viên xong, Cố Thanh Từ về Mặc Cẩm Hiên ngủ, lúc nằm xuống vẫn còn phấn chấn. Nhưng kỳ xao động kia chưa dứt, nửa đêm lại nổi lên. Cố Thanh Từ tỉnh dậy, vận động một hồi cho tiêu hao thể lực, tắm rửa rồi mới ngủ lại.

Nguyễn Chỉ không muốn vì Cố Thanh Từ đỗ tú tài mà lập tức nhượng bộ, định hoãn thêm hai ngày.

Sáng hôm sau, hai người cùng ăn điểm tâm.
"Có mấy thiệp mời, rủ thê chủ dự vài cuộc tụ hội, yến tiệc. Có muốn xem không?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Phu nhân, ta chẳng quen ai trong số đó, không muốn đi. Hơn nữa ta là võ tú tài, cũng chẳng có gì để nói với họ." Cố Thanh Từ không muốn giao tế hời hợt; ở Mân Sơn huyện, ngoài Nguyễn Chỉ, cũng chẳng có nhân vật nào đáng kết giao. Xã giao vô hiệu thì thôi.

"..." Nguyễn Chỉ hiểu ra: Cố Thanh Từ vốn không có ý xã giao, nên không miễn cưỡng.

Ban ngày Nguyễn Chỉ bận việc, Cố Thanh Từ tự ra ngoài, không dẫn người đi cùng. Nàng đến Kim Ngọc Phường xem lễ vật định tặng Nguyễn Chỉ đã làm xong chưa; nếu chưa, sẽ thêm bạc để họ gọi thợ tăng ca cho kịp. Nhanh chóng tặng lễ, rồi vào phòng Nguyễn Chỉ "cọ" chút hơi nàng.

Đến nơi hỏi thì quả nhiên chưa xong, Cố Thanh Từ bèn bù thêm bạc giục việc. Nguyễn Chỉ vừa cho nàng hai trăm lượng tiêu vặt, bỏ vài lượng để thúc công cũng đáng.

Từ Kim Ngọc Phường bước ra, Cố Thanh Từ thong thả dạo về. Vì chuyện đỗ tú tài, nàng giờ đã thành danh nhân; ai nhận ra cũng muốn chào hỏi, trong đó nhiều người nàng không quen. Thế nên nàng chọn lối ít người mà đi.

"Cố tú tài!" Ở chỗ vắng, nàng nghe tiếng gọi, ngoái lại thấy người quen – Tiết Lâm Lãng.

Cố Thanh Từ không muốn phí thời gian với kẻ mình không thích, liếc lạnh một cái rồi định đi tiếp.

"Cố tú tài, ngươi thực sự không cần Hoàn nương sao? Nàng chịu làm thiếp, chỉ cần ngươi gật, lúc nào cũng có thể nạp về. Hoàn nương đối với ngươi là một mảnh chân tình." Tiết Lâm Lãng nói, thái độ không còn khinh thường như trước – rốt cuộc, giờ Cố Thanh Từ vừa có tước vị, vừa là tú tài có tiền đồ.

"..." Cố Thanh Từ định gạt phắt đi, chợt nhớ lời Nguyễn Chỉ. Hóa ra số trang sức nàng lấy từ chỗ Nguyễn Chỉ trước kia đều mang cho Hoàn nương. Nay đã chia tay, lại không định nạp Hoàn nương, vậy có nên đòi lại những vật quý ấy không?

"Chân tình ư? Hừ. Tiết Lâm Lãng, ngươi tưởng ta ngốc sao? Trước kia ta cho Hoàn nương bao nhiêu đồ, các ngươi chẳng thèm đáp, còn đòi ta mang khế ước, khế đất làm của hồi môn. Chuyện bịa đặt như thế, ta không đồng ý. Người như vậy, ta dám nạp ư? Về nhà không biết còn phải đòi bao nhiêu bạc mới nuôi nổi. Ta dẫu có ý, cũng không dám." Cố Thanh Từ nói, giọng chua xót.

"Cố tú tài, lúc đó Hoàn nương chỉ hồ đồ, muốn thử lòng ngươi. Những thứ kia vẫn còn nguyên, chưa động. Ngươi nạp nàng, chẳng phải đều đưa về Cố gia sao?" Tiết Lâm Lãng vội vã biện minh.

"Không dám. Ai biết lời ngươi thật hay giả? Ngươi tưởng ta ba tuổi à?" Cố Thanh Từ đáp.

"Ngươi nếu không tin, ta lập tức về lấy mấy thứ đó. Buổi trưa ta chờ ngươi ở Phúc Vận tửu lầu." Tiết Lâm Lãng nói.

"Hảo. Hy vọng ngươi giữ lời." Cố Thanh Từ hừ nhẹ, không thèm để ý thêm.

Tiết Lâm Lãng nhìn bóng lưng Cố Thanh Từ, siết chặt nắm tay. Đôi mắt vẩn đục đảo nhanh, như chợt nghĩ ra điều gì. Hắn không về Tiết gia mà rảo bước theo một hướng khác.

Giữa trưa Cố Thanh Từ trở về, Nguyễn Chỉ chưa về đến. Nàng ăn trưa một mình. Thấy đã xế trưa, Cố Thanh Từ đi bộ đến Phúc Vận tửu lầu theo lời Tiết Lâm Lãng dặn.

Phúc Vận tửu lầu khác với các tửu lầu khác ở huyện Mân Sơn: có ba tầng, là tửu lầu cao nhất huyện. Cố Thanh Từ vừa tới đã thấy Tiết Lâm Lãng ôm một tay nải.

"Ta đã đặt phòng trên lầu, lên đó nói chuyện." Tiết Lâm Lãng bảo.

Cố Thanh Từ cũng muốn kiểm tra xem đồ hắn mang có phải thật hay không, bèn cùng hắn lên lầu. Tiết Lâm Lãng dẫn nàng vào một căn phòng tầng ba. Phòng rất sạch, đốt hương thoang thoảng, phảng phất khí vị yên bình.

Hắn đặt tay nải trước mặt Cố Thanh Từ: "Ngươi cứ xem, ta ra ngoài gọi tiểu nhị lên gọi món."

Không để ý đến hắn, Cố Thanh Từ mở tay nải. Quả nhiên bên trong là kim sức, vòng ngọc... Nàng khẽ thở phào: rốt cuộc cũng lấy lại được một phần tổn thất.

Cố Thanh Từ không định ăn uống ở đây với Tiết Lâm Lãng. Nàng đứng dậy muốn đi. Vừa xoay người đã thấy trong phòng thêm một nữ tử trang điểm diễm lệ. Nàng ta đóng cửa lại, quay người, nhìn Cố Thanh Từ đôi mắt ngân ngấn, tỏa ra mùi hương hoa nồng đậm.

"A Từ, sao ngươi nỡ nhẫn tâm bỏ mặc thiếp, lâu như vậy không gặp..." Nàng vừa nói đã rơi lệ, giọng mềm mỏng đầy mị hoặc.

Khóe môi Cố Thanh Từ giật giật. Nàng gan lớn, không sợ đối phương bày bẫy, nhưng kiểu bẫy này vẫn đủ khiến nàng nổi da gà. Nàng đã nhận ra người trước mặt là ai.

"Tiết Lâm Hoàn, ngươi nên tìm nơi tốt mà gả, đừng mơ đường tắt. Ta xin lỗi, không thể đáp ứng." Cố Thanh Từ nói rồi định rời đi.

Tiết Lâm Hoàn chặn nàng lại, đưa tay kéo tuột đai lưng mình. "Thiếp chỉ muốn làm thê chủ của ngươi, ngoài ngươi ra ai thiếp cũng không cần." Nàng quả quyết, kéo áo quần xuống chỉ còn nội y, lao tới muốn ôm Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ khựng lại một nhịp, né sang thì bị Tiết Lâm Hoàn túm ống tay áo. Nàng lập tức thấy không ổn: dấu ấn trên cổ ngứa râm ran, cơn xao động vốn chỉ nổi về đêm lại bốc lên lúc này. Mùi hương hoa đậm đặc phát ra từ Tiết Lâm Hoàn; nàng ta ghì lấy tay áo, định ôm lấy cánh tay Cố Thanh Từ.

Không buồn nói thêm, Cố Thanh Từ đột ngột đẩy Tiết Lâm Hoàn, lao về phía cửa. Đúng lúc ấy, ngoài hành lang vang lên tiếng người. Có người tới! Cố Thanh Từ cảm thấy nguy.

Nàng và Nguyễn Chỉ tuy đã thành thân, nhưng nếu bị bắt gặp chung phòng—nhất là khi Nguyễn Chỉ đang vào kỳ tình nhiệt—ắt sẽ bị lên án. Một xích ô và một khoa nga vốn không nên cùng phòng; dẫu không làm gì cũng khó mà giải thích, huống hồ Tiết Lâm Hoàn đang gần như bán khỏa thân. Ra ngoài lúc này, dù nói thế nào cũng không rõ ràng. Chẳng lẽ phải cưới nữ nhân này để giải vây?

Ý nghĩ lướt qua, Cố Thanh Từ lập tức cột tay nải lên người, quay phắt lại áp sát Tiết Lâm Hoàn, chém cạnh tay vào cổ nàng ta. Tiết Lâm Hoàn còn tưởng nàng đổi ý, nụ cười chưa kịp nở đã ngã lịm.

Cố Thanh Từ nhặt áo quần của Tiết Lâm Hoàn quấn kín cho nàng, rồi mở cửa sổ. Bên ngoài là hồ nước, may không phải chốn đông đúc. Nàng kẹp Tiết Lâm Hoàn dưới nách, nhảy qua cửa sổ.

Một nén nhang trước đó, Nguyễn Chỉ vừa xử lý xong việc, sắp rời cửa hàng thì Hạ Lăng Nghiên tìm đến.

"Ngươi tìm ta có việc?" Nguyễn Chỉ nhìn Hạ Lăng Nghiên khó hiểu: sao nàng ta đến lúc này, lại còn mang vẻ đắc ý.

"Cho ngươi xem thứ này." Hạ Lăng Nghiên lấy từ tay áo một bọc vải thô đưa ra. "Cây mộc trâm này ngươi nhận ra chứ? Của Cố Thanh Từ. Nàng đưa cho Tiết Lâm Lãng, hắn đem đến hiệu cầm đồ cầm cố—mà hiệu đó là sản nghiệp Hạ gia. Trước kia Cố Thanh Từ dây dưa không rõ với Tiết Lâm Hoàn, ngươi biết không? Nàng còn muốn nạp Tiết Lâm Hoàn làm thiếp, lại bảo ngươi chỉ là đồ bày trí; nạp Tiết Lâm Hoàn xong, ả mới là chủ mẫu."

Nàng vốn khó chịu với Cố Thanh Từ, đã cho người điều tra nhưng chưa có chứng cứ để đưa ra. Giờ đây coi như bắt được bằng chứng.

Nguyễn Chỉ nhớ lại lúc Cố Thanh Từ nói ném cây trâm kia, vẻ mặt nàng khi nghe đó là trâm gỗ nam tơ vàng—vẻ đau lòng hiện rõ. Vậy có lẽ trâm này đúng là bị ném thật.

"Vậy ngươi muốn nói gì?" Nguyễn Chỉ bình thản hỏi.

"Ta còn muốn nói gì? Chẳng lẽ ngươi không để tâm? Nàng đối với ngươi như vậy đó! Lén lút qua lại với huynh muội Tiết gia. Hôm nay ta thấy nàng nói chuyện với Tiết Lâm Lãng, hẹn gặp ở Phúc Vận tửu lầu. Tiết Lâm Hoàn cũng đến đó. Bọn họ định gặp nhau trong tửu lầu. Ngươi không để ý sao?" Hạ Lăng Nghiên dồn dập.

Nguyễn Chỉ khựng lại, nhíu mày, thoáng một dự cảm bất ổn.

"Không tin thì cùng ta đi xem! Nguyễn Chỉ, đừng dễ dãi như mấy khoa nga kia! Loại xích ô ong bướm ấy thì cần gì!" Hạ Lăng Nghiên bực bội.

Nguyễn Chỉ chậm rãi đứng dậy. Dù thế nào, nàng vẫn phải đi xem.

Nàng lên xe ngựa, Hạ Lăng Nghiên cưỡi ngựa, cả hai nhanh chóng đến Phúc Vận tửu lầu. Hạ Lăng Nghiên đã canh thời gian; nàng cho người theo dõi Cố Thanh Từ.

Vốn dĩ Nguyễn Chỉ có Hầu Mặc theo sát Cố Thanh Từ, nhưng mấy ngày nay chỉ hỏi tin khi ở Cố gia. Ra ngoài thì Cố Thanh Từ không cho Hầu Mặc đi cùng, nên Nguyễn Chỉ không biết nàng ban ngày đi đâu.

Lên đến tầng ba Phúc Vận tửu lầu, Nguyễn Chỉ thấy mấy nam tử ăn vận kiểu thư sinh đứng trước một gian phòng, tiểu nhị đang hì hục đẩy cửa. Dự cảm xấu trong nàng càng dâng mạnh.

Cảnh tượng này hao hao bữa tiệc sinh nhật con gái huyện lệnh năm nào: cửa bật tung, trong phòng là hai người áo quần xốc xếch, mê loạn. Khi ấy, nếu không còn giữ chút lý trí, liều chết kháng cự, có lẽ nàng đã...

Chẳng lẽ lịch sử sắp lặp lại? Cố Thanh Từ có phải vì thế mà bị ép nạp Tiết Lâm Hoàn?

"Phanh!" – cánh cửa bị đẩy mạnh bật mở.

"Sao lại thế này? Trong phòng có người, sao lại khóa từ bên trong?" – một thư sinh ở phòng bên cạnh oán giận.

"Trong phòng này có mùi gì vậy? Sao lại nồng nặc hương vị tin tức tố xích ô đến thế!" – một giọng khác cất lên.

Nghe vậy, Nguyễn Chỉ khẽ lùi một bước.

"Ta đã nói mà, ngươi xem đi!" – Hạ Lăng Nghiên lập tức chen vào.

"Ơ, sao chẳng có ai cả? Đây rõ ràng là tầng ba, chẳng lẽ có ma?" – Hạ Lăng Nghiên vừa dứt lời, trong phòng lại vang lên một âm thanh kỳ lạ.

Sắc mặt Hạ Lăng Nghiên khẽ đổi, vội bước nhanh vào kiểm tra. Quả nhiên trong phòng trống không, chẳng thấy bóng người, chỉ còn sót lại mùi hương xích ô đậm đặc.

Nguyễn Chỉ cũng nghe thấy tiếng động kia. Ẩn dưới vành mũ che rèm, sắc mặt nàng hơi giãn ra, nhưng ngay lập tức lại cau mày khi nhận ra mùi tỏa ra từ căn phòng đó.

Đó chính là mùi tin tức tố của Tiết Lâm Hoàn.
Ngoài ra, còn một mùi quen thuộc khác—chính là thứ hương đặc biệt mà nàng từng ngửi thấy trong buổi tiệc sinh nhật của thiên kim huyện lệnh, một loại hương có thể kích phát đ*ng d*c.

Ánh mắt Nguyễn Chỉ quét qua đám đông, bắt gặp một bóng người lén lút, mặt mày hoảng hốt, vội vã rời đi.

Không chần chừ, Nguyễn Chỉ xoay người, nhanh chóng bước xuống thang lầu. Nàng cần lập tức tìm được Cố Thanh Từ.
Bởi rất có thể, Cố Thanh Từ cũng đã ngửi thấy thứ hương thúc tình đặc biệt kia. Huống hồ, hiện giờ nàng còn đang ở thời kỳ xao động.

"Ta vừa rồi thật sự nhìn thấy, không thể sai. Nhất định là nàng chạy rồi!" – Hạ Lăng Nghiên vừa thấy Nguyễn Chỉ xuống lầu liền vội nói.

"Câm miệng! Đừng nói bậy không căn cứ. Ngươi lập tức đi tìm Tiết Lâm Lãng, tìm thấy rồi hãy báo lại cho ta." – Nguyễn Chỉ lạnh giọng quát, rồi vén váy, sải bước nhanh rời đi.