Tiểu Bình An - Phát Điện Cơ

 
Sáng hôm sau lên triều, chuyện nghị bàn chính là biến động nơi biên cương của Ngõa Lạt sau năm năm yên ắng.

Trận này không đánh cũng phải đánh. Hiếm có khi văn võ bá quan chẳng ai bất đồng ý kiến: hạng tiểu tặc ấy sớm muộn gì cũng phải dẹp, kẻo để hậu họa về sau.

Vấn đề duy nhất lại liên quan đến Dự vương và Thái tử.

Hiện Bùi Thuyên kiêm chức Thị lang Bộ Hộ. Chàng mặc quan bào điều đỏ, dung nhan như ngọc, đứng trong hàng ngũ bên cánh văn quan, ủng đen khẽ bước, tách khỏi hàng.

Vạn Tuyên Đế khựng thần, chỉ thấy Bùi Thuyên làm lễ, nói: "Thần xin ra tiền tuyến, cùng tướng sĩ giữ vững bờ cõi."

Trên mặt quần thần khó tránh vẻ kinh ngạc.

Dự vương thuở trước ốm yếu, về sau thu săn thu phục mãnh hổ, chứng tỏ thân thể đã không còn trở ngại, thậm chí võ nghệ cũng chẳng tệ. Nhưng chiến trường đâu phải trò đùa, đao thương vô tình, hoàng tử Đại Thịnh xưa nay vốn ít người muốn đặt chân ra chiến địa.

Chàng có tấm lòng này, quả khiến người ta càng thêm kính phục.

Thấy Bùi Thuyên xin xuất chinh, Thái tử bên cạnh thình lình giật mình.

Mấy hôm trước tin Ngõa Lạt dị động truyền vào Đông Cung, mưu sĩ Đông Cung khuyên Thái tử thỉnh chiến, lại bị Thái tử mắng cho một trận, đó là chiến trường, cho dù co đầu rụt cổ ở hậu phương, cũng có thể mất mạng!

Nhưng giờ Dự vương hành động rồi, đủ thấy thỉnh chiến là nước cờ đúng. Dẫu có tiếc mạng, Thái tử cũng không thể ngoan ngoãn nhường cơ hội.

Thế là Thái tử vội vã bước ra, cũng làm lễ: "Phụ hoàng, giang sơn này là Thánh Tổ vì Đại Thịnh mà khai phá, nhi thần cũng muốn ra biên ải!"

Bách quan nhỏ giọng bàn tán, ai nấy đều cố che đi tâm tình phức tạp.

Họ đồng loạt nhớ lại chuyện chín năm trước: Thái tử nam hạ trị thủy, kết quả thủy tai chưa trị xong, lại vì ham hưởng lạc khiến dọc đường dân tình kêu trời không thấu, dạo ấy Vạn Tuyên Đế suýt nữa phế bỏ Thái tử.

Cũng vì tiền án ấy, lại thêm chuyện Thái tử không có con nối chính thống, ánh mắt mọi người không hẹn mà cùng đổ về Dự vương vừa mới trưởng thành.

Giờ Thái tử nói muốn ra trận, nhưng cái gốc của Thái tử và Vạn Tuyên Đế cũng gần giống nhau, ai dám tin Thái tử thật sự ra chiến đấu? Nếu chỉ là muốn hứng ké ánh hào quang liều chết của tướng sĩ, thu mình ở hậu phương thì thôi đã đành, chỉ e hắn chỉ đạo bừa bãi, lỡ mất thời cơ.

Vạn Tuyên Đế cũng hiểu rõ đức hạnh của Thái tử.

Quốc gia đại sự chẳng thể đùa cợt. Vạn Tuyên Đế vốn xuất thân tông thất, đã kế thừa đại thống thì tuyệt đối không thể để mất một tấc giang sơn, bằng không trăm năm sau còn bị người ta chỉ thẳng sống lưng mà chửi.

Lão hoàng đế khép mắt giây lát, nói: "Kinh thành chính vụ bề bộn, Thái tử chớ tự tiện rời kinh. Dự vương, khanh thay trẫm ra biên ải giám trận."

"Nhất định phải đánh lui Ngõa Lạt, bảo vệ núi sông."

Bùi Thuyên: "Thần tuân chỉ."

Trái tim treo lơ lửng của triều thần rốt cuộc hạ xuống. Chỉ còn Thái tử mặt mày xanh tím, trên người hắn, lấy đâu ra "chính vụ trọng yếu" cho cam!

Tin triều đình sắp khai binh rất nhanh đã truyền khắp kinh thành. Ngõa Lạt cứ dăm ba năm lại quấy nhiễu Đại Thịnh, may có nhà họ Nguyên trấn thủ biên cương, hai chục năm qua còn tạm yên.

Dĩ nhiên, mỗi trận đánh đều có người chết.

Trong Cấm vệ quân, Vương Khiếu nói: "Đường huynh ta chính là tử trận ở biên ải năm năm trước đó. Khi ấy quân nhà họ Nguyên kịp thời đánh lui lũ súc sinh kia, nhưng bọn chúng vẫn đốt cháy nửa tòa thành của ta!"

Tiết Hạo nghe mà trong lòng khó chịu: "Giá ta cũng được ra biên ải thì hay biết mấy."

Mặt khác, dẫu Tam vệ Kinh Kỳ bao bọc hoàng thành, đề phòng bất trắc, thì khi hữu sự vẫn sẽ rút quân sớm để cùng tiến ra tiền tuyến. Hiện Chủ sự Binh bộ đang ghi danh.

Quân sĩ chen chúc đăng ký. Trương Đại Tráng vung một quyền gạt người, chen thẳng lên đầu: "Mau ghi tên ta vào!"

Ngoài Binh bộ và các doanh trại phản ứng rầm rộ, các nhà công hầu nghe xong lại không có nhiều cảm giác thực tế, từ kinh thành đến tận Tây Bắc còn xa vời vợi.

Mãi đến khi nghe nói Dự vương sẽ suất quân thân chinh, các nhà mới ồ lên kinh ngạc.

Đóng cửa nói chuyện riêng, Phùng phu nhân khó tránh khỏi lo nghĩ: "Nguy hiểm như vậy, vì sao vương gia cứ nhất quyết phải đi? Nhỡ có chuyện gì, Bình An biết làm sao?"

Tiết Hãn nói: "Vương gia phúc dày mệnh lớn, ắt bình an vô sự. Huống chi nếu thực xảy ra điều xấu nhất, còn có nhà ta đây, sao lại để mặc Bình An."

Phùng phu nhân khẽ thở phào: "Cũng phải... lòng ta lại rối bời rồi."

...

Trong phủ Dự vương.

Hạ triều xong, tin tức còn về phủ nhanh hơn cả người. Đợi Bùi Thuyên trở lại, Thải Chi, Phục Cẩm cùng mấy người đã bắt tay thu xếp y phục, đồ dùng của vương gia.

Xuất chinh chưa từng là chuyện hay ho, mọi khả năng xấu nhất đều có thể đe dọa đến Bình An. Thải Chi nặng trĩu trong lòng, một bên nhét hẳn một xấp tất vào hành trang.

Chợt, Bình An đang đứng bên nhìn, dịu giọng gọi một tiếng: "Thải Chi."

Thải Chi: "Dạ?"

Bình An chỉ chiếc tay nải: "Đôi tất ấy là của ta."

Thải Chi giật mình, vội bới trong đám tất ra, quả nhiên có một đôi khác khác, là của Bình An. Tất the lẫn chung hóa ra vì vương gia thường gom hai chồng quần áo xoắn vào nhau, quẳng xuống đất.

Nghĩ đến cảnh ấy, mặt Thải Chi bất giác ửng đỏ: "May mà nương nương nhắc."

Bình An nhìn đôi tất kia, rốt cuộc nhớ ra điều gì, bèn lảng mắt đi từng chút một.

Ôi thôi, đừng có mà nghĩ lại.

Vừa dời mắt, đã thấy Bùi Thuyên đứng ngoài hiên. Hình như chàng đã đứng nhìn khá lâu, trong ánh mắt kìm nén một vệt tối sẫm.

Chàng bước vào, Thải Chi vội khép tay lui ra.

Bùi Thuyên đặt xuống một chiếc hộp dài và một cuốn sách, ngồi cạnh Bình An, nói: "Theo ta ra biên ải."

Bình An không do dự: "Được."

Ngón tay Bùi Thuyên vuốt dọc mép hộp. Chờ một lát, quả nhiên Bình An hỏi: "Ở đâu?"

Đã gật đầu trước rồi mới hỏi sau, ấy là một kiểu tín nhiệm không lời.

Bùi Thuyên nói: "Cách đây cưỡi ngựa ít nhất nửa tháng đường." Đi gấp thì ngắn hơn, nhưng nếu đưa Bình An theo, không thể suốt dọc đường đều thúc ngựa.

Bình An nhẩm trong bụng: "Còn xa hơn Hoàn Nam."

Nàng đứng dậy, lại bị Bùi Thuyên nắm tay kéo vào lòng, hơi thở trầm lại: "Đi đâu."

Bình An chớp mắt: "Thu xếp." Đi xa thì phải sắp hành trang.

Nhưng Bùi Thuyên lại chẳng vội. Chàng nhẹ nhàng vuốt sau gáy Bình An, nơi ấy có lớp tơ mịn ngắn, sờ vào mềm lịm.

Lặng đi một hồi, Bùi Thuyên nói: "Ta sắp ra trận, nàng có điều gì muốn nói không."

Bình An khẽ xoay người, ngồi ngay ngắn, chăm chú mà bình tĩnh nhìn chàng.

Ngày ở Hoàn Nam, lũ trẻ con thường chơi trò đánh trận.

Nhưng giờ nàng đã hiểu, như chuyện bái đường của con nít chẳng giống bái đường của người lớn; chiến tranh cũng chẳng phải trò chơi, ai khóc là mọi người vứt gậy gộc, tan tác mỗi nơi một ngả.

Đầu làng có một lão nhân mất một cánh tay, nghe nói là mất trên chiến trường.

Bình An nắm lấy ngón tay Bùi Thuyên, đùa đùa một chút, khẽ nói: "Bình bình an an."

Bùi Thuyên siết lại tay nàng: "Đấy là yêu cầu của nàng ư?"

Bình An: "Yêu cầu?"

Bùi Thuyên: "Tức là bất kể thế nào, nàng đều muốn ta bình an trở về."

Bình An nghiêng đầu, mày hơi chau.

Tính nàng nhạy cảm mà mềm mại, như hôm qua, Trương Đức Phúc và Chu thị phải đi, nàng không cưỡng cầu. Khái niệm "yêu cầu", nàng chưa có trải nghiệm quá sâu.

Thậm chí đây có lẽ là lần đầu tiên nàng "yêu cầu", cho nên nàng đang suy nghĩ.

Lần đầu tiên này có dành cho mình không? Hơi thở Bùi Thuyên khẽ nhẹ đi. Giây tiếp theo, thấy Bình An rốt cuộc cũng mấp máy môi: "Chắc... là vậy?"

Theo tiết tấu giọng nàng, trái tim Bùi Thuyên như cánh diều đứt phăng, thình lình vút cao, rồi lại thình lình bị giật xuống.

Bùi Thuyên: "Đừng có chữ 'chắc'."

Bình An ngoan ngoãn: "Là."

Nói xong, để gia tăng độ tin cậy cho lời mình, nàng còn gật đầu một cái thật trịnh trọng.

Từ trước đến nay, nàng đã muốn chàng bình bình an an, đừng bị thương, đừng đổ máu.

Khi ấy có lẽ mầm mống của chữ "yêu cầu" đã nảy rồi.

Khóe mắt Bùi Thuyên thoáng lướt một tia cười. Chàng rút cuốn sách dưới chiếc hộp ra, nói: "Lần trước chẳng phải bảo sẽ dạy nàng đọc sách ư?"

Bình An cúi đầu nhìn bìa xanh: Thiên địa âm dương giao·hoan Đại Lạc phúnàng nhớ ra rồi, cuốn truyện hay ho kia.

Đáy mắt nàng chợt sáng lên. Chưa kịp lật, Bùi Thuyên đã ấn nhẹ tay nàng, giọng hiếm khi nhu hòa: "Đã mở ra thì phải đọc hết."

Bình An tự tin: "Đọc hết được."

Lúc này chàng mới để nàng mở sách. Từ hàng đầu trang thứ nhất, hai cái đầu kề sát, cùng đọc.

Đến trang thứ ba, Bình An chậm rãi chớp mắt.

Hỏng rồi, hình như chẳng giống chuyện "ngoan".

Nếu viết là chuyện của người khác, trước giờ nàng chưa từng thấy có gì không ổn. Nhưng dần dần, những con chữ kia bỗng hóa thành nàng và chàng.

Đầu tai nàng hơi nóng. Lén liếc Bùi Thuyên, mày mắt đẹp đẽ phủ một tầng lãnh đạm, mặt không đổi sắc, như thể các bộ vị, động tác trong sách đều là chuyện thường tình.

Nàng còn chưa kịp rụt mắt về, đã nghe Bùi Thuyên hỏi: "Không hiểu à?"

Bình An do dự một thoáng, lí nhí: "Hiểu."

Thực ra nàng chưa hiểu hết, nhưng linh quang lóe lên, nàng thông minh phát hiện, nếu bảo là không hiểu, vương gia nhất định sẽ "dạy dỗ" cho hiểu tường tận.

Bùi Thuyên ngẩng mắt, lại nói: "Vậy nàng giải thích cho ta nghe xem. Ta không hiểu."

Bình An: "..."

Rõ ràng đã đoán được trong lời của Bùi Thuyên vốn hay cài bẫy, né được một cái rồi, không ngờ vừa quay đầu đã sa ngay vào cái bẫy khác.

Trong đôi mắt đẹp của nàng thoáng dậy mấy phần kinh ngạc.

Bùi Thuyên ấn nhẹ lên cái đầu nhỏ của nàng, rốt cuộc không kìm được, khẽ hôn lên môi nàng một cái rồi mới nói: "Chưa cần giải thích bây giờ, đọc xong hẵng giải thích."

Nàng đã hứa với chàng, sẽ đọc trọn cả cuốn.

Vì thế lật sang trang thứ tư.

Đến đây, chữ nghĩa càng tr*n tr** hơn, đập thẳng vào mắt người. Hai má Bình An lấm tấm ửng hồng. Nàng chưa dám đọc hết, mắt hơi tản ra rồi lật tiếp trang sau.

Thấy Bùi Thuyên không nói gì, nàng bèn kiếm được đường "ăn gian": mỗi trang dừng một lát, rồi lại lật qua trang kế.

Chỉ là không hiểu vì sao, dù không đọc trọn, mấy con chữ ấy vẫn tự nối lại thành cảnh.

Khi ấy, Bình An còn chưa tỏ sức tưởng tượng của con người phong phú lắm, càng mơ hồ càng dễ khiến người ta mường tượng.

Cuối cùng, cả cuốn sách cũng "đọc" xong.

Bình An chầm chậm khép sách, đặt lên bàn.

Bùi Thuyên nhẫn nại đỡ nàng ngồi cho ngay, tiện tay kẹp nhẹ ở hổ khẩu, truy vấn: "Trong sách viết gì?"

Lưng nàng mềm oặt, nửa người trên tựa vào ngực chàng.

Nàng nhìn Bùi Thuyên một cái, rồi lại nhìn thêm một cái nữa, dưới hàng mi dài, đôi mắt trong lay động.

Bùi Thuyên: "Ừm?"

Chỉ một khắc sau, Bình An ngửa đầu, "chụt" một tiếng hôn lên đôi môi mỏng của chàng.

Cái hôn ấy không phải kiểu quấn quýt, tiếng "chụt" vừa giòn vừa ngọt. Chỉ trong khoảnh khắc, tia giễu cợt dưới đáy mắt Bùi Thuyên đã hóa thành những vì sao lấp lánh.

Chàng bỗng bóp lấy cằm nàng, giọng trầm khàn: "Là thế này sao?"

Bình An: "Đúng thế."

Yết hầu chàng khẽ động. Bờ môi mát chạm lấy môi nàng, xoay chuyển chốc lát, tách khẽ hàm răng, đầu lưỡi quấn lấy, m*t chặt đầu lưỡi nàng.

Chỉ chốc lát, chàng hơi nới ra: "Là thế này."

Đầu lưỡi Bình An tê rần, ngẩn ngơ gật đầu.

Bùi Thuyên mổ nhẹ nơi khóe môi còn vương tơ nước của nàng: "Hôn ta như thế."

Bình An nghiêng tới gần, áp môi mình lên môi chàng, lần này không còn tiếng gì rõ ràng nữa. Chỉ là, nàng vừa dán lên thì Bùi Thuyên lại không động.

Chàng đang đợi nàng chủ động. Tới lúc ấy nàng mới lờ mờ nhớ ra phải "động" thế nào đây.

Nghĩ một thoáng, đầu lưỡi từ giữa môi khẽ thò ra, l**m nhẹ trên môi Bùi Thuyên.

Hai luồng hơi thở hòa vào nhau, trong khoảnh khắc liền nóng rực.

Bùi Thuyên ngậm lấy môi nàng, giọng ép rất thấp: "Đúng rồi, làm tốt lắm."

Bình An: "..."

Bùi Thuyên: "Sâu thêm chút."

Bình An: "..."

Bùi Thuyên: "Đừng rụt lại."

Giữa những tiếng nước rì rào, nụ hôn mới dứt, mặt Bình An đã nóng bừng.

Nàng đặt tay lên ngực mình, chỗ ấy như giấu cả một cái trống, thình thịch, thình thịch thình thịch, càng lúc càng nặng, càng lúc càng nhanh.

Bùi Thuyên nhấc chiếc hộp trên bàn, bế ngang nàng lên, đi tới mép giường, đặt cả nàng lẫn cái hộp xuống.

Lòng bàn tay Bình An vẫn còn cảm được nhịp tim mình. Nghe "cạch" một tiếng, nàng ngẩng mắt, thì ra trong hộp là một bộ bút vẽ.

Từ lớn đến nhỏ, tổng cộng năm cây.

Ánh mắt nàng chan chứa nghi hoặc. Bùi Thuyên cầm cây bút lớn nhất, thử lướt trên lòng bàn tay mình.

Chàng nói: "Bút đã chuẩn bị xong, có thể vẽ nàng rồi."

Chậm đến mấy, Bình An cũng hiểu, bức "vẽ" này không phải bức vẽ kia.

Nàng theo bản năng lẩm bẩm: "Không vẽ, không vẽ đâu."

Bùi Thuyên dỗ dành: "Thật sự không vẽ? Lông thỏ đó, mềm lắm, vui lắm."

Ngón tay Bình An cào nhẹ trên mặt giường, rồi mới cắn môi: "Vậy... một chút."

Bùi Thuyên cúi đầu, chụp lấy môi nàng.

Hôn hôn thế nào, chẳng hay áo xống đã cởi từ bao giờ. Bình An nửa nằm nửa sấp, mái tóc đen quệt về phía trước, lộ một khoảng lưng trắng như ngọc.

Đầu bút mềm mại men theo sống lưng nàng, từng tấc từng tấc trượt xuống, dừng ở bên hông.

Thắt lưng nàng mềm cả ra, cắn môi khẽ ư ư một tiếng.

Dừng tay một nhịp, cổ tay nghiêng đi, đầu bút lại tiếp.

Bình An bỗng trợn to mắt, bắp chân co giật, theo phản xạ né đi một chút.

"Đừng né." Giọng chàng hơi khàn, đầu ngón tay siết lại.

Nàng ngoái đầu, khuôn mặt đỏ như cánh hoa, ánh nước thanh khiết trong mắt hình như đã bị hơi nóng hong thành sương, quẩn đầy khóe mi, nhuộm thêm một vệt hồng, kiều đến mềm lòng.

Bùi Thuyên hôn lên đuôi mắt nàng, động tác nơi tay càng thêm dịu dàng.

"Ngoan lắm."

.........

...

Bùi Thuyên vốn chẳng định "vẽ" nàng bây giờ.

Nàng còn nhỏ, với chàng mà nói, là ăn, nhưng mới ăn được một nửa, vừa trằn trọc vừa chưa thỏa.

Song ngày mai đã phải ra biên ải, chàng không cam lòng cứ thế mà đi.

Chàng mở mắt, ánh nhìn u sầm, tha hồ phác họa đường nét của nàng.

Chàng muốn đưa nàng theo ra biên ải.

Nếu là trước đây, chàng chẳng cần hỏi ai. Chỉ cần chàng muốn, ắt chàng sẽ làm, huống hồ nàng cũng đã đồng ý, thì có gì là không được?

Nhưng chiến trường quỷ biến khôn lường. Dù có đặt nàng ở hậu phương, chỉ cần người Ngõa Lạt thăm dò được tin, ắt sẽ có kẻ nhắm vào nàng.

Chẳng phải chàng không tự tin mình đủ sức bảo hộ, mà là chàng không thể dung thứ dù chỉ một chút khả năng.

Nàng mềm đến vậy, chàng sẽ không để nàng có bất cứ khả năng chịu khổ nào.

Bùi Thuyên hôn lên vầng trán mịn của nàng, sau đó khoác áo dậy, cầm kéo trên bàn.

Đêm tân hôn, chàng dùng chính cây kéo ấy dập tắt ngọn nến rực rỡ, hôm nay, chàng cắt một lọn tóc của mình, rồi cắt thêm một lọn của nàng.

Chàng xoắn chặt hai lọn tóc vào nhau. Tới lúc ấy, đáy mắt u trầm mới hé ra một tia vui mừng.

...

Sáng sớm giờ Dần hôm sau, Bùi Thuyên dậy, Bình An cũng dậy theo.

Dù đã sắp sang tháng Tư, rạng đông vẫn còn lạnh. Bùi Thuyên nhận áo từ tay Thải Chi, mặc từng chiếc cho Bình An.

Mặc một hồi thành một quả bóng.

Bình An cử động không tiện, chỉ còn biết vung tay, tự tháo bớt một lớp, trông như con chim vương sương mai, đang chăm chỉ chải chuốt lông vũ.

Tới cổng thành, Vạn Tuyên Đế đứng trên cổng.

Ngài gần như chẳng chợp mắt, bọng mắt trễ xuống, nét già nua hằn rõ. Giọng mang theo kiệt lực, vẫn đứng nơi cổng thành khích lệ tướng sĩ.

Dẫu sao đây cũng là cuộc phản kích Ngõa Lạt, con cháu Đại Thịnh sĩ khí ngút trời.

Bùi Thuyên mặc một thân giáp vảy, chân đi đoản ủng tiện hành quân, bên hông đeo trường kiếm. Mày kiếm lạnh ngời, cánh tay dài rắn chắc, chất thiếu niên trên người dần thu lại, thành dáng dấp nam tử quý khí hùng lược.

Bình An tiễn chàng đến tận trước ngựa.

Trong nắng sớm, trên tóc nàng cài một đóa hoa lụa cung sa màu hồng thắm, càng làm đôi mày đôi mắt thêm mềm. Nàng nhìn chàng, bỗng gọi khẽ: "Vương gia."

Bùi Thuyên đối mắt với nàng.

Bình An chậm rãi nói: "Đại triển thân thủ."

Bùi Thuyên véo nhẹ má nàng: "Sẽ không khiến nàng thất vọng."

Lên ngựa, xuất phát. Chàng ngoái lại nhìn, Bình An theo hướng chàng mà bước mấy bước. Nàng cài hoa, nàng cũng như hoa, trong ánh rạng đông mỏng, lặng lẽ nở rộ.

Hoa trên đời chẳng qua đỏ cam vàng lục thay nhau, khác biệt cũng chẳng bao nhiêu.

Chỉ riêng nàng là khác.

Lý Kính thúc sau, phóng ngựa bám theo.

Dọc đường, Bùi Thuyên bỗng hỏi: "Vừa rồi, nàng bước mấy bước?"

Câu hỏi nghe lạ, nhưng đã là yêu cầu của chủ tử thì Lý Kính vốn tỉ mỉ, ngẫm một chút rồi đáp thật: "Bốn bước."

Bùi Thuyên bật cười khẽ: "Tốt." Nhiều hơn lúc nàng đuổi theo xe của Chu thị và Trương Đức Phúc, thêm một bước.

...

Tháng Tư, Ngõa Lạt phát động chiến tranh, Đại Thịnh thắng trận đầu.

Tháng Năm, đại quân do Dự vương lĩnh suất từ Tam vệ Kinh Kỳ xuất chinh, thắng một trận quy mô lớn.

Tháng Bảy, biên cương truyền về một tin xấu và một tin mừng, tin xấu là thế gia võ tướng họ Hà mất một tòa thành, tin mừng là Dự vương bắt sống tiểu vương tử của Ngõa Lạt, sĩ khí Đại Thịnh đại chấn.

......

Tháng Tám, trời đã vào thu. Nếu là cuộc chiến nhỏ, lúc này hẳn đã có thể thu quân, nhưng thế của Đại Thịnh lại như chẻ tre, không thể ngăn.

Hỷ báo nối phong hỏa bay về kinh, văn võ trong triều phấn khởi, bàn tán rộn ràng: "Dự vương điện hạ thuở nhỏ thân thể yếu kém, nay lại thần võ như thế, có được Dự vương thật là phúc lớn của Đại Thịnh!"

"Thiên mệnh, đây chính là thiên mệnh!"

"Ắt có Tiên đế phù hộ!"

"......"

Lời như thế đã mở hàng, ắt khó tránh truyền vào Đông Cung. Thái tử giận sôi, Tiên đế phù hộ, chẳng phải ám chỉ Dự vương mới là chính thống ư?

Trong Phụng Nghi Cung, thân hình Thái tử càng lúc càng phì nộn, đi qua đi lại: "Sao Dự vương lại thật sự xông trận! Sao không thể chết ngay ngoài chiến trường đi! Mẫu hậu, chẳng lẽ cứ để mặc người ta truyền những lời ấy sao?"

Trương hoàng hậu đã bạc thêm nhiều sợi tóc mai, day day thái dương: "Theo ý Thái tử, nên làm thế nào?"

Thái tử: "Ai dám truyền nữa thì tru di cửu tộc, giết gà dọa khỉ!"

Trương hoàng hậu hoảng hốt: "Không thể nghĩ thế! Phụ hoàng ngươi còn tại vị, ngươi lấy tư cách gì mà tru di cửu tộc? Với lại, đây là vì tư dục của ngươi mà tùy tiện giết người sao?"

"Làm đế vương, tối kị nhất là không kìm nổi quyền dục, chỉ e sẽ thành bạo quân!"

Thái tử im lặng.

Trương hoàng hậu mỏi mệt tận cùng. Sau Tết tháng Hai, bà không bảo toàn nổi Ngọc Cầm, khí số Đông Cung dần tán, mà tính khí Thái tử lại càng nóng nảy, như thể làm vậy thì bá quan sẽ sợ hắn.

Nhưng không đâu, bọn họ chỉ càng nghĩ: quả nhiên không phải chính thống Thánh Tổ.

Trong đầu Trương hoàng hậu bất giác hiện lại câu nhạo báng của một người họ Trương bên nhà gốc cách nửa năm trước: "Cắm lông gà lên mình con dơi, ngươi tính là loài chim gì!"

Khi đó, bà đường đường là Hoàng hậu mà cứng họng, thể diện vỡ vụn.

Đến tận bây giờ, bà cũng không còn giận nữa.

Thậm chí, bà dần tự thuyết phục mình: với thân phận một vương gia địa phương hữu danh vô thực, một nhà từng chỉ đủ no bụng, mà sống được hai mươi năm quyền cao chức trọng đã là may mắn hơn nhiều người.

Thái tử lại hỏi: "Mẫu hậu, giờ rốt cuộc nhi thần phải làm sao? Chẳng lẽ thực sự muốn nhi thần dâng cả giang sơn ra?"

Trương hoàng hậu trầm mặc rất lâu, khẽ nói: "Dâng đi."

"A Số, dâng đi."

"Hoặc là, đừng gọi là 'nhường' nữa, giang sơn này vốn dĩ đã chẳng thuộc về nhà ta."

Nhiều năm như thế, Vạn Tuyên Đế cũng ý thức rất rõ điểm ấy nên mới cứ mâu thuẫn giằng xé. Lúc này, Trương hoàng hậu thoáng hiểu tâm tình của người gối đầu bên mình.

Bà mệt rồi, thật sự mệt rồi, không còn sức mà hiến kế cho Đông Cung, tranh giành quyền lực nữa.

Bà vốn tưởng nói vậy, Thái tử ắt sẽ nổi trận lôi đình. Ngoài dự liệu, Thái tử chỉ cúi đầu, khom người thật sâu: "Nhi thần cáo lui."

...

Thu săn năm nay rơi vào ngày mười bảy tháng tám.

Bởi đang thời chiến, lại chẳng phải kiểu hiếm hoi "Hàn Lộ trùng đúng Trung thu", nên quy mô thu săn nhỏ hơn năm trước rất nhiều, nhà họ Hà vốn hay hăng hái trong mùa thu săn, lần này chẳng ai dự.

"Thượng thư họ Hà giữ thành, để mất một tòa, giờ chỉ bị bãi chức chờ xử, ấy là Tiên đế còn nể công lao khổ nhọc năm xưa. Đợi y về kinh, nếu giữ được cái đầu đã là may mắn!"

"Năm ngoái độ này, nhà họ Hà còn tỉ thí săn bắn với nhà họ Tiết, nghĩ mà than thở."

"Than gì? Ta nói chứ, Thượng thư họ Hà quá tự phụ. Rõ ràng viện binh của Tiểu tướng quân Trương sắp đến, y lại bị bọn Ngõa Lạt khích một câu là xông ra nghênh chiến. Hầy, bao nhiêu nhi tử Đại Thịnh chết oan vì y. Dù có chém đầu cũng chẳng oan!"

"Cũng may lần này là Dự vương ra tiền tuyến, chứ không phải..."

Trong cấm uyển hoàng gia, các mệnh phụ thiếu phụ tụm lại xì xào. Từ Mẫn Nhi nay cũng đã xuất giá, ngồi giữa đám phụ nhân, thầm mừng nhà mình sớm chọn phe, Thái tử quả thực khó kham đại thống.

Có người khẽ ra hiệu: "Suỵt."

Trương hoàng hậu tới. Các mệnh phụ thiếu phụ đồng loạt đứng dậy hành lễ, đề tài vừa rồi vốn đã lấn quá ranh giới tự nhiên đứt đoạn.

Dù mọi người im lặng, Trương hoàng hậu cũng có thể đoán họ mới bàn gì.

Bà lên ngồi ghế đầu. Vị trí đầu tiên bên trái, không phải Thái tử phi Lý thị, mà là Dự vương phi, Tiết Bình An.

Cảm thấy ánh nhìn của bà, Bình An ngẩng đầu.

Trương hoàng hậu muốn nhìn từ gương mặt Tiết Bình An mà đoán ra điều gì đó, tỉ như gió xuân đắc ý, hoặc thấp thoáng vẻ khinh miệt Đông Cung.

Bởi Dự vương liên tiếp thắng trận ở biên ải, dù nàng có kiêu căng đôi chút cũng chẳng ai thấy lạ.

Nhưng đôi mắt ấy... Trương hoàng hậu nghĩ, vì sao vẫn trong veo đến thế. Đứa trẻ này vừa nhập thế vừa xuất thế, có một nét thanh sạch không bụi vương.

Sau khi diện kiến, Trương hoàng hậu phất tay cho giải tán yến tiệc.

Bình An trở về tiểu viện của mình, Tiết Tĩnh An, Tiết Thường An đều đến.

Tiết Thường An chính thức đính ước với Nguyên Tịch, định sang năm đầu xuân, tháng hai cử hành.

Trong bụng Tiết Thường An có chút so đo: Tiết Tĩnh An là lịch hôn tháng mười hai, khác năm khác tháng với Bình An, còn nàng ấy khác năm nhưng lại cùng tháng với Bình An.

Vậy là thắng, nàng ấy và Bình An mới đúng là chị em ruột.

Ba tỷ muội quây bên lò than, vừa rang đậu phộng, nướng bánh trà vừa chuyện trò.

Thải Chi vào cửa, dâng lên tay Bình An một phong thư dày cộp: "Nương nương, thư từ biên ải gửi về."

Biết nàng sắp đọc thư, Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An chủ động cáo lui. Hai người vừa đi thì Từ Mẫn Nhi tới.

Nàng ta mới tân hôn, đang độ mặn nồng với phu quân, có điều phu quân là văn thần, chẳng thạo săn bắn, nàng ta bèn qua tìm Bình An.

Trước lò than, Bình An vừa mở thư. Nàng chỉ khẽ gật đầu với Từ Mẫn Nhi rồi tự mình chăm chú đọc.

Từ Mẫn Nhi tưởng nàng vừa tân hôn đã xa chồng bấy lâu, ít nhiều cũng có nỗi oán khuê, nhưng lại thấy gò má Bình An hồng hào, chân mày thư thái, mắt ngời ánh dịu. Không phấn son mà khí sắc vẫn rất tốt.

Trong lúc chờ nàng đọc xong, Từ Mẫn Nhi đi dạo quanh tiểu viện riêng của Bình An.

Thải Chi thì lấy làm lạ: Vương phi đọc gia thư, ngay cả chị em ruột còn tránh mặt, vị này lại cố ngồi gần.

Một hồi lâu, thư của Bình An vẫn chưa đọc xong. Từ Mẫn Nhi lại tò mò, rốt cuộc phải có bao nhiêu chuyện, mà viết được từng này giấy?

Đúng lúc ấy, một tờ giấy trượt khỏi tay Bình An. Mắt Từ Mẫn Nhi tinh, thấy trên ấy không phải chữ, mà là tranh.

Là tranh ư?

Vẫn biết Dự vương điện hạ họa công xuất chúng, tranh quý ngàn vàng khó cầu, vậy mà Dự vương lấy tranh làm giấy gửi cho Bình An!

Nàng ta còn chưa kịp nhìn kỹ hình họa thì Thải Chi đã lao một bước như tên, vội nhặt lên, dập tắt ý đồ tò mò.

...

Thuở ban đầu, thư từ giữa Bùi Thuyên và Bình An đúng là viết chữ Hán.

Lá thư thứ nhất mở đầu: "Vương phi thân khải, vạn an..." Viết rất nhiều về cục diện chiến lược, phép dụng binh.

Chữ chằng chịt, Bình An đọc mà ngủ gật. Lúc hồi thư, nàng thành thật bảo với Bùi Thuyên: đọc mà ngủ mất.

Bùi Thuyên: "..."

Trong thư không chỉ có chuyện đó. Nửa thư của nàng là chữ Hán, nửa là tranh, lải nhải kể chuyện kinh thành. Tiết Tĩnh An có thai rồi, nôn dữ lắm, có phải em bé đang nôn hộ không?

Chu thị gửi một túi gạo thơm, đợi chàng về ăn cùng.

Trương hoàng hậu tặng nàng một cây trâm, Thái y đã khám, không có độc, nhưng vẫn bị Thải Chi cất đi.

Đánh cờ tướng với Tiết Thường An, nàng cố tình thua, bị Tiết Thường An phát hiện, tức phát khóc.

...

Khi nhận được bức thư ấy, quân y đang rắc thuốc lên vai Bùi Thuyên. Thuốc trị thương là loại "nặng", quân y vốn sợ ra tay mạnh khiến vương gia phật ý, nhưng vương gia đang nhìn thư, tâm trí chẳng ở vết băng bó.

Thậm chí, khóe môi còn khẽ nhích lên.

Quân y nghĩ bụng, quỷ thần ơi, lần đầu thấy có người dùng thứ thuốc này mà không gào như ma khóc sói tru, còn mỉm cười.

Hôm đó, sau khi thiết kiến chư tướng, Bùi Thuyên cầm bút đáp thư.

Lần này chàng đổi sang vẽ, làm đúng cách của nàng, vẽ đại ý, kèm đôi dòng chữ phụ đề.

Từ bé triều đình ngỡ chàng sẽ làm một vương gia phú quý nhàn tản, nên việc đầu tiên sau khi biết cầm bút của chàng không phải viết mà là vẽ.

Về sau chàng còn miệt mài vẽ được vài năm, mãi chín năm trước mới dần vẽ ít lại.

Nhưng khỏi phải bàn, tay vẽ của chàng quá tốt. Dù là chiến trường bạt ngàn, múa mực trên mảnh giấy chỉ cỡ bàn tay, nét bút đơn giản vẫn sinh động như trước mắt.

Vẽ hay đã đành, lại là trải nghiệm thân mình: đánh trận, mưu lược, tóm gián điệp... Khiến động khiến tĩnh, thăng trầm kịch tính.

Hay hơn chuyện sách tranh ngoài phố nhiều.

Nhận vài lượt thư, Bình An đọc rất chậm, rất kỹ, đọc tới đọc lui. Ấy thế mà mỗi câu chuyện chàng cũng không vẽ đến hồi kết, chỉ chốt một câu: "Đợi ta về, kể tường tận."

Lần sau lại kể chuyện khác.

Thấy năm chữ ấy, Bình An chầm chậm nhíu mày: "Hầy."

Thải Chi giật nảy, vương phi biết thở dài từ bao giờ vậy?

Nàng ấy sợ trong gia thư có điều chẳng lành, nhưng vương phi không hỏi thì nàng ấy cũng không tiện dò. Thải Chi lo đến sụt mấy cân.

Lần này, Bình An mất mấy ngày mới viết xong một bức gia thư.

Bức thư tới biên ải khi đêm đã xuống.

Vừa dứt một trận, Bùi Thuyên thắp đèn, mở lá thư dày cộp. Trong đó kể chuyện thu săn, chép lại lời các mệnh phụ thiếu phụ, dùng nửa vẽ nửa viết mà thuật cho Bùi Thuyên.

Chàng lật từng trang, nhìn đến trang cuối. Ấy là giấc mơ do chính Bình An mơ, cuối hàng, mấy chữ sáng quắc: "Đợi chàng về, nói kỹ."

Bùi Thuyên: "..."

Chàng bắt nạt Tiểu Bình An bao phen, đây là lần đầu nàng "phản công".

Còn qua một quãng ngàn dặm.

Bùi Thuyên khẽ nghiến răng cửa, gọi một binh sĩ: "Mời Trương tướng quân."

Trương Đại Tráng cúi đầu vào trướng, tưởng là bàn kế. Bùi Thuyên lại bảo: "Vương phi có viết thư cho ngươi chứ?"

Quả nhiên, Bình An đã "bổ sung" giấc mơ vào gia thư gửi Trương Đại Tráng.

Dẫu đã biết nội dung, nhưng về sau chàng sẽ giả vờ quên.

Chỉ là chàng không chịu nổi cái việc có chuyện gì của nàng mà mình không rõ.

Trước khi ngủ, Bùi Thuyên đọc lại bức thư một lần nữa.

Đã từng hỏi nàng muốn thư từ, quả nhiên phải rời đi mới nhận được thư nàng.

Mong về sau khỏi phải nhận nữa, chàng chỉ muốn nghe nàng tự nói.

...

Lác đác lại đánh thêm ba tháng. Ngõa Lạt chưa kịp đợi rét đậm bức Đại Thịnh lui binh, đã ăn ngay cảnh doanh trại bị đánh thốc, thủ lĩnh bị bắn chết tại chỗ!

Tháng Chạp, biên cương đại thắng.

Tin về tới kinh thành, trăm họ phấn chấn, lại có các lão nói thẳng: "Biên thùy sẽ yên ổn hai mươi năm nữa!"

Danh vọng của Dự vương đã vượt cả "di phúc tử" của Tiên đế. So với Thái tử, từ huyết thống đến năng lực, mọi mặt đều nghiền áp.

Vài tháng này, Trương hoàng hậu chỉ biết trơ mắt nhìn cục diện nghiêng hẳn về Dự vương, bất lực.

Lý thị khóc: "Chẳng lẽ chỉ đành như vậy ư? Ngọc Cầm còn bị giam trong chiếu ngục chưa ra, sao nhà ta lại thành ra thế này?"

Trương hoàng hậu nói: "Ngươi về khuyên phu quân ngươi nhiều vào, nếu chịu nhận mệnh, trái lại còn giữ được chút thể diện cuối cùng. Sau này vinh hoa của Thái thượng hoàng, ắt chẳng kém bây giờ."

Lý thị không đáp.

Đêm giao thừa năm ấy, trong cung đáng lẽ bày đại yến, nhưng sáng sớm, cung truyền tin dữ: Vạn Tuyên Đế băng hà.

"Sao đột ngột vậy? Trời đất ơi..."

Trong phủ Vĩnh Quốc Công, lòng Phùng phu nhân bồn chồn, vừa sai người thay áo mũ gai trắng cho mình, vua băng, bá quan và nữ quyến tông thất đều phải vào cung khóc tang.

Nhà họ Tiết có hai người không vào: một là Tần lão phu nhân, tuổi đã cao, đầu thu lại bệnh một trận nên không nhập cung, hai là Tiết Thường An chưa xuất giá, đang chờ thành thân nơi khuê các.

Chỉ là khi thấy Phùng phu nhân, Tiết Chú cùng cô chị dâu mới cưới năm nay, và Tiết Hãn sửa soạn vào cung, lòng nàng ấy bỗng se thắt.

Nàng ấy sai người canh ở nhị môn, hễ có tin lập tức báo. Chẳng bao lâu, Hồng Diệp hớt hải: "Tam cô nương, không xong rồi! Ngoài phố toàn quan binh, giờ cấm ra đường!"

Sắc mặt Tiết Thường An tái nhợt: "Mau đóng chặt đại môn!"

Thái tử bức cung làm phản rồi!

Lúc bá quan và nữ quyến tông thất bị nhốt ngoài cửa cung, mới sực tỉnh, người nào thể chất yếu suýt thì ngất.

Kẻ cầm đầu bao vây hoàng cung chính là Hà Đại Lang, vốn là phó thống lĩnh Cấm vệ quân, bởi Thượng thư họ Hà bị bãi chức nên Hà Đại Lang cũng đã "nghỉ nhà" mấy tháng.

"Giờ bệ hạ thế nào? Thật đã băng hà ư?"

"Bệ hạ đâu! Bệ hạ có bình an không?"

Mọi người bàng hoàng. Đại học sĩ Văn Uyên các quát thẳng vào mặt Hà Đại Lang: "Lang tâm cẩu phế! Nhà họ Hà các ngươi muôn đời ô nhục!"

Hà Đại Lang không hé răng. Cha y để mất thành, nếu nhà họ Hà không nhân cơ hội này phò lập Thái tử, chờ bọn họ cũng là tội chém đầu.

Dẫu bị mắng xối xả, y vẫn chưa thể tùy tiện giết người, đợi Vạn Tuyên Đế ký xong chiếu thư đã.

Lúc này y chỉ nhắm một mục tiêu: "Dự vương phi đâu?"

Khống chế được Dự vương phi, dẫu Dự vương có vượt ngàn dặm hồi kinh, cũng sẽ bị kiềm chế.

Thái tử và nhà họ Hà nôn nóng, vừa để bá quan và nữ quyến tông thất vào cung đã khóa cửa ngay, chẳng kịp phân tách hai đoàn người, thành ra Phùng phu nhân và Tiết Hãn vẫn ở cùng một chỗ.

Phùng phu nhân bóp chặt tay Tiết Hãn, run lẩy bẩy.

Bà đảo mắt nhìn quanh, Bình An đâu, Bình An ở đâu?

...

Một khắc trước.

Hoàng đế băng, Bình An cũng phải nhập cung, là vương phi, nàng đến vào hàng sớm nhất.

Chỉ vừa vào Tây Hoa môn, đã bị một phụ nữ chặn lại.

Bình An nhìn khá lâu mới nhận ra, ấy là Ngọc Tuệ đã búi tóc phu nhân.

Từ khi nhà họ Tiết và Đông Cung đoạn tuyệt, gần như chưa gặp riêng lần nào. Lịch hôn của Ngọc Tuệ là tháng chín, nàng ta cũng chẳng dự thu săn tháng tám. Tính ra đã nửa năm chưa gặp.

Thải Chi vừa muốn hỏi chuyện gì, Ngọc Tuệ hất nàng một cái, bảo cung nhân bịt miệng nàng ấy lại, nói: "Ngươi tốt nhất im cho ngoan."

Rồi nàng ta nắm chặt tay Bình An kéo đi. Cổ tay bị siết hơi đau, nhưng gỡ không ra, mà nàng cũng không gỡ.

Cứ thế theo Ngọc Tuệ tới một cánh cửa bên của một tòa kiến trúc uy nghi. Trông bề ngoài mọi sự vẫn bình thường, chỉ là không có cung nhân qua lại.

Dừng chân, sắc mặt Ngọc Tuệ cực kỳ phức tạp, bỗng hỏi: "Vì sao ngươi lại tin ta?"

Bình An ngơ ngác nhìn nàng ta.

Ngọc Tuệ gằn giọng: "Ta hỏi, vì sao ngươi tin rằng con thỏ chết trong cỗ xe kia không phải do ta giết? Vì sao ngươi tin ta!"

Lần này, Bình An nghĩ rất lâu mới nhớ, ấy là chuyện năm ngoái. Nàng không mấy nhớ bộ dạng con thỏ chết trong xe.

Nàng lại bối rối nghĩ, nàng đã tin Ngọc Tuệ ư?

Đã tin điều gì?

Hận ý trong mắt Ngọc Tuệ như muốn hóa thành kim châm đâm thẳng vào Bình An.

Ba trăm đêm ngày, nàng ta vẫn luôn nghĩ, khi ấy Tiết Bình An cố ý bày ra dáng vẻ tâm tính lương thiện nên mới nói chịu nghe nàng ta biện bạch, con thỏ không phải do nàng ta giết.

Nàng ta nghĩ, Tiết Bình An ắt hẳn cho rằng chính nàng đã "cứu" mình.

Nàng ta nghĩ, Tiết Bình An chắc đắc ý lắm, chỉ một câu nói đã giữ nàng ta lại được tước vị quận chúa.

Thế mà lúc này, trong mắt Bình An lại là một vệt mơ hồ trong vắt.

Nàng quên rồi, nàng vậy mà quên rồi!

Xưa nay nàng chưa bao giờ thấy mình "cứu" Ngọc Tuệ, cũng chưa từng đắc ý. Thậm chí nếu không nhắc, nàng đã quên bẵng!

Chớp mắt ấy, Ngọc Tuệ có cảm giác trời sập, ba trăm ngày nàng ta ôm khư khư, mà Tiết Bình An đã sớm vứt lại phía sau!

Thế nên nàng ta hận Tiết Bình An, hận cái cô gái "xinh đẹp, nết tốt, chị em ai cũng thích" ấy.

Hận đến chết, hận đến hóa xương.

Ngọc Tuệ siết chặt tay, đẩy Bình An vào trong cánh cửa kia. Ấy là cửa bên của Điện Hưng Hoa. Giờ Cấm vệ quân đã phản, Vạn Tuyên Đế chưa chết, Thái tử ép ông viết chiếu thư.

Một khắc nữa thôi, nơi này sẽ là chỗ vừa nguy hiểm, vừa an toàn nhất.

Nàng ta lạnh lùng: "Ta cảnh cáo ngươi, bên ngoài rất nguy hiểm. Nếu muốn sống thì cứ ở yên trong này, dù xảy ra chuyện gì cũng đừng bước ra."

Bình An bóp bóp chỗ tay bị kéo đau, khẽ "ồ" một tiếng.

Bên ngoài, bước chân Cấm vệ quân "thình thình thịch", một mảng u uất đáng sợ.

Bình An nghiêng đầu: "Còn ngươi?"

Ngọc Tuệ sững lại.

Bình An nắm tay nàng ta, kéo vào trong cửa: "Nguy hiểm lắm, cùng trốn đi."

-

Lời tác giả:

Bùi · "họa sĩ truyện tranh số một Đại Thịnh" · "Vua giấm của Đại Thịnh" · Thuyên